Обыденный день в правительстве «Раута» радовал жителей тёплыми, ненавязчивыми лучами солнца. В то время высокая, непреступная крепость гордо возвышалась над ближайшими постройками Земель, скрывая от случайного взгляда секреты родового предназначения многих поколений.

Прошло несколько дней с тех пор, как Элизабет позволили заниматься с иными воспитанниками бастиона, однако держалась принцесса отстранённо и холодно. Ученикам было известно, что она является дочерью правителя, оттого они и не решались подойти или даже заговорить.

Однажды на коротком отдыхе принцесса, по обыкновению, решила провести время наедине с собой. Расположившись у окна в большом зале, она принялась распутывать верёвки новой головоломки – скромного подарка от нянечки Марты. Игрушка не выглядела привлекательно и не вызвала особого восторга Элизабет слишком уж простеньким внешним видом, однако интерес к ней пробуждался возможностью отыскать верный путь к разгадке поставленной задачи.

Принцесса так увлекалась, что не сразу заметила мальчика, что присел рядом, внимательно наблюдая за Элизабет.

– Я могу помочь, – послышался весёлый голос ученика.

Девочка чуть вздрогнула, но на воспитанника взглянула лёгким, открытым взглядом.

– Я – Димитрий.

– Элизабет, – ответила принцесса.

Мальчик тут же засиял яркой улыбкой.

– У меня была подобная, – кивнул он на игрушку. – Могу подсказать…

Элизабет отдала головоломку новому знакомому, и он показал, каковым образом с ней справиться. Принцессе разгадка представилась несложной, однако в то же время вполне занятной.

– А у тебя имеются ещё игрушки, вроде сей? – спросила она.

– Да. Принести завтра?

– Ежели не затруднит, – улыбнулась Элизабет. – Только я хотела бы сама их разгадать.

Время отдыха подошло к завершению, положив начало новому, крепкому союзу.

Димитрий вернулся к своим друзьям.

– Зачем ты подошёл к ней? – пробормотал Александр. – Она ведь смотрит на нас, будто на маргинатов. Помнишь, она даже не подошла к нам поиграть в войну снежками.

Димитрий ничего не ответил, лишь радостно и беззаботно пожал плечами.

Вечером того же дня Димитрий рассказал дома о знакомстве с Элизабет. Матушку несколько обеспокоила весть.

– Пойми, ты должен обращаться к ней, яки к будущей правительнице – с почтением и уважением, в разговоре всегда начинать обращение со слов «Ваше Высочество»! – наказала она, не пытаясь скрыть встревоженность в своём голосе.

Обещанные игрушки Димитрий приносил для новой подруги не раз – некоторые из них даже мастерил своими силами. Элизабет благодарно их принимала, позже возвращая владельцу, однако одну из самодельных игр Димитрий настоял оставить в виде скромного дара. Отныне кромку стола у старинного цветного зеркала украшал скромный подарок друга, при каждом взгляде на который принцесса невольно вспоминала о юном стражнике.

__________

Стремительно проходили дни и даже недели обучения. Димитрий и Элизабет проводили совместно больше времени и уже вскоре стались добрыми друзьями. Он помогал принцессе, ежели не во всём, то хотя бы во многом. Именно в нём Элизабет нашла ту заботу, кою не получала прежде от отца, но так отчаянно чувствовала в том потребность.

Принцесса любила нового друга точно старшего брата, оттого не придавала ни малейшего значения к принадлежности его рода к иному, более низкому рангу.

Александр же ещё несколько лет продолжал усматривать в Элизабет любые признаки надменности, в чём пытался уверить и общего друга. Но чем были настойчивее его попытки, тем сильнее дружба Димитрия и Элизабет крепла.

Прошло всего несколько уроков, и воспитанники уже обучались сражаться друг против друга. На первом подобном занятии принцессу поставили в паре с младшей кузиной Александра – Анной. Девочка с раннего детства воспитывалась в строгом соответствии с Законами Земель, однако, в отличие от брата, не выделялась напористым и самоуверенным характером – она была покладиста, добра и порой очень уж скромна.

Анна и Элизабет принялись упражняться, однако их лёгкие прикосновения друг к другу стались скорее схожи с робкими поглаживаниями, нежели дракой юных воинов.

Разумеется, учитель не мог не высказать своё недовольство.

– Вы совершенно не стараетесь! – сделал он замечание. – Возьмите пример с Димитрия и Александра.

Ученицы принялись бить друг друга чуть сильнее, однако каждый раз смотрели в глаза, будто задавая негласный вопрос: «Не больно?».

Анна, как и Димитрий, не видела в глазах Элизабет ни капли надменности. Девочки чувствовали себя вполне уютно друг с другом. Порой им казалось, будто они уже давно знакомы, оттого воспитанницы столь скоро стали близкими подругами.

Урок по обучению борьбе длился не один час. Ученики тренировались в парах – сперва атаковать, после – держать защиту.

Позже наступило время, когда ребята могли обмолвиться парой слов. Учитель объявил перерыв, разрешив несколько минут отдохнуть и набраться сил.

Димитрий и Александр подошли к воспитанницам.

– Сегодня тяжелее, нежели в прежние дни. А у вас, к слову, неплохо выходит! – решил подбодрить подруг стражник.

– О чём ты, Димитрий? Учитель ведь не доволен… – пролепетала Анна.

– Он всегда чем-либо не доволен, – непринуждённо пожал плечами её брат.

Принцесса молчала.

Александр смело, будто с неким вызовом, посмотрел ей прямо в глаза. Вопреки обычаям «Раута», Элизабет также не опустила смиренно свой взгляд.

Меж воспитанниками прошла тонкая нить неприязни. Однако в то же время своим бесстрашным ответом принцесса невольно вызвала в воспитаннике долю уважения.

Димитрий решил ослабить напряжение, предложив друзьям прогуляться по ближайшим окрестностям. Анна охотно согласилась, однако планы разбились о скалы пронзительного приказа:

– Отдых окончен! Построиться в линию!

– Уже…. – пронёсся волной жалобный шёпот детей.

– Тишина! – вновь прикрикнул наставник.

В помещении воцарилось тонкое, непоколебимое молчание. Казалось, даже лёгкий шорох опасался его нарушить.

Первое время ученики занимали своё место в стройном ряду лишь по показателям роста. По значимости заслуг их предстояло расставлять позже, когда для того появятся основания. Вместе с тем Элизабет в роли будущей главы родных Земель было положено с первых дней учёбы стоять во главе строя.

Обучение продолжалось ещё пару часов. Изнурённые тренировкой дети, не задерживаясь на прогулках, тут же разошлись по своим домам.

Незадолго до ухода ко сну Элизабет рассказала Марте о новой подруге. Заботясь о принцессе с рождения, нянечка, словно родная мать, наполнялась счастьем по любому радостному поводу в жизни девочки.

– Мне ведь позволено с ней дружить? – настороженно поинтересовалась Элизабет.

– Разумеется, Ваше Высочество! – ответила Марта.

Принцесса довольно улыбнулась. Однако вскоре вспомнила об ином событии прошедшего дня:

– Мне не понравился её брат, Александр.

– Отчего, Ваше Высочество? Он чем-либо вас расстроил? – обеспокоилась нянечка.

– Нет… – задумалась на мгновение Элизабет. – И всё же мне кажется, что он… довольно злобный, – заключила принцесса.

Нянечка едва заметно улыбнулась, глубоко в душе греясь надеждой, что маленькой девочке более не придётся чувствовать себя столь одиноко.

__________

Несколько коротких минут спустя тёплый, румяный закат уступил место холодной, тёмной ночи. Принцесса вновь ожидала новую сказку.

Тем вечером правитель не торопился скорее прочесть рассказ, чтобы вернуться к обязанностям Земель, а потому он решил проявить редкий интерес к ожидаемым успехам Элизабет:

– Сколь успешны результаты обучения?

– Вполне.

Отец ожидал более подробного повествования в ярчайших эмоциональных красках, как то бывало в ранние годы дочери. Возможно, будь их духовная связь крепче, принцесса поделилась бы о своей жизни большим…

Не настаивая на продолжении, мужчина глубоко вздохнул и раскрыл страницы книжки.

«… История произошла в древние времена. В одном великом правительстве жила юная, скромная девушка, что воспитывалась в уважаемой семье приближённого советника главы Земель. Однако однажды она позволила своей душе уступить низменным желаниям тела, дав сим образом шанс тяжелому греху пасть на свои хрупкие плечи.

Позже судьба решила одарить безрассудных любовников плодом их союза. Грешный трус отвернулся от юной девы и своего дитя, сбежав в родные края. Девушка попыталась сокрыть содеянное, однако сделать сего было уже невозможно. Вскоре она породила бесправного маргината. Высшие Силы наказали отступницу родных Земель – не существует таковой тайны, кою можно было бы скрыть от Пату.

Разыскали и иного виновника греховной связи. Тяжёлой тенью лёг позор на весь род двух молодых.

Матушка неправедной девицы не выдержала груза осуждений и погибла в страшных душевных муках. Отцу, прочим ныне живущим членам семьи и всем будущим поколениям сей грех уже никогда не искупить…

Принимая последствия выбора, несчастная уверяла, что утопила малыша в водах местной реки.

«Высшие силы унесли ребёнка к глубокому дну!» – твердила она сквозь слёзы.

Не все верили словам грешницы, однако провеять верность её слов в тёмных глубинах никто не решался.

Молодых строго наказали и изгнали в жестокие, чуждые земли.

Прошли годы. История о грешниках и утопленном ребёнке растворилась в хлопотах ежедневных дел, сражениях и иных заботах жителей Земель. Однако полностью никем не была забыла.

А в то время у подножья берега одного из священных Храмов течение реки принесло маленькую лодочку с крохотным свёртком внутри.

Вскоре служитель дома Высших Сил отыскал лодочку, на дне кой притаился спящий младенец.

Прошло немало лет, а в стенах Храма рос и верно служил юный сирота, чьё прошлое было ведомо лишь самим Пату. Имя было дано ему Диан. Не познал мальчик ни любви матери, ни заботы отца. Не знал он вовсе, что значит для простого смертного семья, в чём сила рода для каждого, кто не отрёкся от законов Высших Сил, кто не предал родные Земли.

Не ведая того, Диан нёс крест греха своих слабых отца и матери с самого рождения.

К своему шестнадцатому году жизни юный служитель обратился к старшему наставнику Храма:

– Могу я задать вопрос о своём прошлом?

– Твоё прошлое принадлежит тебе. Як считаешь, вправе ли ты задавать о нём вопросы?

Диан отвёл на мгновение взгляд в попытках сложить осколки мыслей в разумные слова.

– Я желаю узнать о своём прошлом, о семье… Где они проживают… Что с ними сталось… – наконец, произнёс юноша.

Наставник внимательней взглянул на юношу. Быть может, ложь усладила бы его любопытство и успокоило душу, однако лукавить считалось низким и греховным делом.

Диан впервые услышал частичку правды – о том, як его нашли в деревянной лодочке, забрав в священный дом.

– … и никому не ведомо, кто меня бросил?

– Лишь Пату, – пожал плечами старший служитель. – К тому же нам не известно, по доброй ли воли пришлось тебя оставить родным.

Несколькими днями позднее разговора Диан решил покинуть Храм.

– Осознаёшь ли, что, переступив порог, ты отречёшься от служения и более не сумеешь вернуться в сей дом? – спросил наставник.

Юноша с секунду помолчал. После твёрдо решил:

– Да.

– Тогда мы не вправе сдерживать тебя против воли. Желаем найти ответы вопросы!

Попрощавшись со служителями, юноша ступил на длинный и тернистый путь. Отныне он принадлежал лишь себе. Не раз ему пришлось пережить голод, холод, одиночество и многие прочие препятствия на пути к истине.

И всё же, юный странник не отступал от задуманного и неустанно молил Высшие Силы направить его потерянную душу к родным корням.

Одной холодной ночью Диан спал под покровом небесных огней. Юноше приснился священный Храм, кой он не так давно покинул. Теперь Диан мог ступить под его крышей не служителем, но обычным гостем. Отчего-то странник точно знал, что находится в сим Храме один.

Тишина угнетала, душила своей пустотой.

– Зачем же мне дана моя жизнь?! – вскрикнул в отчаянии несчастный.

– Смысл своей жизни… – вдруг ответил голос незримого, – ты найдёшь в своих корнях. Следуй за высокой горой.

С первым лучами дня сон рассеялся, однако в памяти Диана остались слова ночного послания.

Ещё несколько долгих недель юноша странствовал среди многочисленных троп, улиц и домов.

В итоге бедный путник добрался до одного из городов холодных Земель. К тому времени его лицо болезненно осунулось, всё тело ослабло, ноги с трудом несли хозяина.

Диан упросил о помощи местного жителя. На вид злобный, сгорбившийся старик сперва намеревался отказать нуждающемуся, но затем всё же позволил ему провести одну ночь в своём доме.

Вечером, за ужином, гость заметил мрачные очертания на лицах едва ли не всех членов семьи пожилого хозяина.

– И чего же ты ищешь в своих странствиях? – поинтересовался старик.

– Я не знаю ни матери, ни отца… – ответил гость.

Диан рассказал свою историю – о реке, что принесла лодочку к подножью берега, о священном Храме, о добрых служителях… о том, что привело его к поиску родных Земель… родных людей.

Закончив рассказ, Диан нашёл в отражении глаз старика неистовые эмоции – то ли гнев, то ли осуждение…

Вдруг голос хозяина дома вспыхнул точно раскаты грома:

– Я тут же узнал её очертания на твоём лице… Твоя грешная мать принесла нам столь много невыносимых страданий, теперь вернулся и ты! Желаешь продолжить её злодеяния?! Я сего не допущу! Ты расплатишься за все проступки тех, кто породил тебя!

Утром следующего дня Диан стоял пред взором огромной толпы. Дитя предательства двух неразумных людей, посмевшего пересечь праведные Земли, решили отдать в руки более строгого наказания. За сокрытие от кары столь длительное время, правителем Земель было решено наказать маргината – сперва сотней ударов плетью, а после – отсечением головы.

Ослабленное тело Диана не выдержало и нескольких десятков ударов. Пав тряпичной куклой, он отпустил душу к тёмным силам, где её ожидали страшные вечные муки.

Праведное наказание Высших Сил в итоге настигло отпрыска грешников, давно забытых землёй, на кой они ступали, пускай и спустя более десятка лет.

К счастью, жители холодных Земель и их потомки верно запомнили мораль сей истории – ни единый грех не укроется от Высших Сил, и даже спустя десятилетия кара настигнет всех отступников, однако уже с большей силой…»

Мужчина закрыл страницы книги и взглянул на своё юное чадо.

– А мой смысл жизни – стать правительницей родных Земель? – тут же спросила Элизабет.

Отец слегка приподнял в удивление брови, но вскоре вновь вернул своему лицу холодный, невозмутимый облик.

– Ты должна не только лишь статься первой правительницей «Раута», – принялся объяснять властитель, – твоей первостепенной задачей предстоит подарить сим Землям будущего Истинного правителя. Обязан родиться сын. Без него ты потеряешь власть всего нашего рода навсегда!

– Но… отчего? А ежели и у меня родится дочь… как и у вас?

– Я не являюсь вторым правителем, коим станется твой супруг по Истинному с тобой Союзу. Я – правитель по праву крови. Я – мужчина. А тебе предстоит статься женщиной, чью власть без наследника, сына, полноправно не признают. Дочь не спасёт твоё и без сего хрупкое положение. Природой и Высшими Силами устроено сим образом, дабы женщина оставалась основой новой жизни, а её важной задачей – продолжить свой род, вырастить и обучить будущего правителя, а не взять на себя ответственность за судьбу родных Земель. В последнем заключается смысл жизни Истинного правителя, а «Истинным» вправе являться лишь мужчина.

В то мгновение Элизабет чувствовала жгучий в груди внутренний протест. Она искренне не понимала, как ей казалось, несправедливости женского положения.

Правитель заметил хмурость в очертаниях лица малютки.

– Женщина не может быть полноправной правительницей, что предрешено Высшими Силами не в целях подавления или уничижения, но во имя баланса мужского и женского по законам самой природы. Мужчинам не дано приводить в сей мир новую жизнь. Когда же женщина становится матерью, она наиболее уязвима – чего не вправе позволить себе ни один достойный правитель. Должно быть, вскоре тебе начнут преподавать уроки истинного женского предназначения, тогда ты всё поймёшь, придёшь к смирению и будешь благодарна, что Пату приняли решение сим образом.

Принцесса помрачнела ещё более прежнего, однако вслух не промолвила ни слова.

Отец покинул комнату, пожелав дочери доброй ночи.

Ещё некоторое время маленькая девочка лежала в кровати, не поддаваясь власти сладких сновидений. Её хрупкое тело было переполнено железной решимостью с нотками ярости.

«Значится, я станусь первой Истинной правительницей!» - дала себе твёрдое обещание принцесса.

Небесные грёзы будто прочли намерения Элизабет и перенесли её в театр ночных снов. Принцесса видела в сновидениях прекрасную статную женщину. Что-то в душе подсказывало, что она видит себя… взрослую, сильную, полноправную властительницу родных Земель. Ту, что благополучно правит без покровительства мужчины и ведёт за собой жителей «Раута» к чистому счастью и процветанию. Лёгкая улыбка невольно украсила лицо маленькой спящей принцессы.

На утро Элизабет всё ещё держала в памяти тот образ Истинной, достойной правительницы родных Земель.

«Я сделаю всё, дабы стать таковой! – решила в мыслях принцесса. – Я докажу, что женщина может статься Истинной главой Земель! Ради будущих правительниц, ради подданных «Раута»… ради тебя, мама…».

Сказка седьмая. «Поверье об ангелах»

Годы пронеслись будто посланник, спешащий со скорым известием. Оставалось всего три года до празднования семнадцатилетия принцессы «Раута».

Занятия в бастионе уже сопровождались не лёгкими тренировками, но имитировали сражения до последней крови. Интерес Элизабет к урокам родового предназначения не просто стремительно возрос – он уже превратился в страсть, граничащую с оттенками одержимости.

Принцесса отдавала всю себя без остатка, а порой и более, в особенности, ежели приёмы давались не сразу.

Однако одним из сих дней эмоции Элизабет взяли верх над холодным разумом и дисциплиной.

Удар. Второй. Третий…

– Нет! Неверно! Слишком слабо! – миллионы правок учителя градом сокрушали веру в себя.

Наконец, прозвучал командный приказ:

– Перерыв!

С учащённым, прерывистым дыханием принцесса рухнула на холодную скамью. С трудом сдерживая злость и недовольство собой, девушка внезапно вскочила и отошла в сторону от иных воспитанников, повиснув на одном из деревянных брусьев.

Слабая здоровьем Анна тем днём захворала вновь, а посему в тумане гула толпы учеников лишь Димитрий заметил, что подруга сегодня особенно огорчена.

– Что с тобой? – прозвучал ласковый голос за спиной.

Принцесса неспеша обернулась. Опустив взгляд, она колебалась с ответом, но отчего-то в душе чувствовала, что может всецело довериться.

– У меня ничего не выходит! Я должна быть лучшей. Отец вновь мне скажет: «Будущей правительнице не должно кому-либо уступать!», – вспыхнула она горестными словами, с трудом сдерживая то ли срыв, то ли отчаяние.

Взглянув на Димитрия, принцесса всё же не сумела удержать нахлынувший её поток эмоций. Слёзы в миг наполнили нежные глаза. Девушка скрыла лицо за ладонями, чуть склонив голову. Пик нервных волнений извергся вулканом, позволяя хозяйке отпустить груз души с ручьями солёных слёз. Плач оказался столь тихим, что никто не обратил внимание на стоявших поодаль друзей.

Димитрий подошёл к подруге вплотную, укрыв от хладнокровного мира за сильной, окрепшей за годы тренировок спиной. Он не произнёс ни слова. Того и не требовалось. Словно по мановению волшебного инструмента Элизабет тут же вернулась к успокоению.

– Взгляни на меня, – произнёс шёпотом Димитрий.

Элизабет подняла голову, смело посмотрев на друга чуть покрасневшими глазами.

– В детстве, ежели мне приходилось грустить, мама напоминала, что за мной всегда стоят крылатые хранители. Наши предки. Они защищают и оберегают нас, хоть мы частенько того не замечаем. Мы их не видим и можем не чувствовать их присутствие, однако они всё равно продолжают нам помогать руками иных смертных, а порой – даже животных.

– Звучит столь… несерьёзно, – улыбнулась она сквозь дрожащий голос.

– Однако ведь тебе полегчало!

Принцесса усмехнулась, вглядываясь на Димитрия глазами, полными благодарности.

– Помни, ты не одна – за твоей спиной всегда добрые хранители, и они никогда не оставят даже в самые тяжёлые моменты жизни. К примеру, в моём облике! – повторил стражник. – Ежели желаешь, можем попрактиковаться в перерыве вместе.

Уже без капли горечи в душе принцесса покачала головой, полностью соглашаясь со словами.

– Благодарю тебя! От сердца! – произнесла Элизабет слова высшей благодарности в Союзных Землях.

__________

Сумерки. Прохлада аккуратно обволакивала тех, кто ещё не укрылся в тёплом доме.

Вечерние ритуалы в семьях высшего ранга и людей третьего положения видимо отличались. Так же и близкие друзья – Элизабет, Димитрий, Александр и Анна – проводили свободное время розно.

Принцесса вновь слушала очередную поучительную сказку. С последними строками рассказа правитель закрыл страницы книги и решил задать вопрос:

– Элизабет, не желаешь ли ты что-либо обсудить?

Принцесса заметила мрачное расположение отца, однако всё же осмелилась спросить:

– Ваше Величество, когда вы прекратите читать мне рассказы?

То ли по вине расплоха, то ли ввиду искреннего непонимания, мужчина лишь вопросительно приподнял густые, слегка поседевшие в долгих летах жизни брови.

– Я ведь уже не маленький ребёнок. В силах и сама прочесть сказки.

– Для любого родителя сын или дочь навсегда остаётся ребёнком! И чтение продолжится до сих пор, покуда я не решу, что пришло время с сим покончить! – твёрдо отрезал правитель.

Принцесса глубоко вздохнула, смирившись с ответом отца.

– Добрых снов, – устало произнесла Элизабет.

– Добрых… – ответил правитель, оставив дочь наедине с сокровенными мыслями и амбициозными мечтами.

На фоне звёздной тишины Элизабет вновь и вновь прокручивала в голове тот образ величественной правительницы, что снился ей годами ранее и отпечатался в памяти путеводной звездой. Сей образ лежал в основе её устремлений, с каждым днём дополняясь новыми, едва заметными деталями, становясь ближе и роднее, но оттого и реальнее в своём воплощении.

К своим четырнадцати годам Элизабет уже ясно представляла, как будет двигаться, говорить и даже сколь грациозно приветствовать гостей первого бала. Принцесса всё больше походила на созданный собой же идеал Истинной правительницы Земель «Раута».

И ежели же основу образа подарили ангелы сквозь сон, то львиную долю прочих элементов Элизабет перенимала от учителей и женщин высшего ранга. Принцесса подмечала мельчайшие детали элегантных жестов, глубоких слов или нежных взглядов, примеряя на придуманный идеал.

Примером послужили и две супруги её отца, с коими попытки одарить Земли новыми наследниками не увенчались счастьем – отпрыски не доживали и до пятого года жизни.

Пройдёт не один десяток лет, однако Элизабет уже никогда не отпустит образ из своих грёз, не остановится в стремлении хотя бы прикоснуться к призрачному идеалу.

__________

Вечера Димитрия не были наполнены нравоучительными историями или же тёплыми беседами с родителями. Весь день его матушка проводила за обыденными хлопотами по дому. С уходом отца из сего мира ответственность главы семьи легла на плечи единственного сына.

Несмотря на непростую долю в доме и на суровых, а порой и жестоких, занятиях в стенах Бастиона, Димитрий и не думал вступать во власть отчаяния. Он встречал любые препятствия с удивительным энтузиазмом и смелой хваткой. Пожалуй, гордость и светлая память о погибшем отце поддерживала Димитрия до конца его тернистой жизни.

Дни молодого воина наполнялись лишь болью, ранами и преодолением препятствий во имя родового предназначения. Однако редкие грёзы ночных снов с лихвой превосходили любые невзгоды – Димитрий утопал в волнах самых смелых мечтаний, где он становился одним из Избранников – привилегированных воинов, наряду с детьми из семей первого ранга…

Однажды он увидел сон, что отличался от всех прочих. Той ночью он наблюдал за огромной ликующей толпой жителей Земель «Раута». Они восторженно приветствовали новых правителей. Двое, что создали Истинный Союз, предстали пред подданными на высоких, величественных тронах. На одном – восседала она… столь же прекрасная и полная достоинства, правительница Элизабет. На втором троне Димитрий лицезрел себя. Но уже не простым юношей, но повзрослевшим сильным мужчиной.

Сон внезапно прервался острым чувством страха. За окном ещё царила глубокая ночь. До рассвета оставалось несколько часов. Димитрий вновь провалился в мир сновидений.

С нотками свежего рассвета юный воспитанник вспоминал о посетившем его ночью мираже. Усмехнувшись над шуткой Высших Сил, он подумал, что то был всего лишь глупый сон.

«Никогда сыну из семьи, подобной нашей, не статься правителем Земель…», – твёрдой верой звучали в голове Димитрия слова родной матери.

__________

Александр и Анна проживали в домах, предназначенных исключительно для представителей высшего ранга. По причине близкого родства семей они дружили с раннего детства. Порой бывало, что родители Анны вынужденно отлучались по указам правителя. Когда подобные поездки затягивались на длительные месяцы, свою дочь они оставляли погостить в доме семьи Александра, что лишь укрепляло родственные связи сестры и брата.

Родители будущего стража Земель прочили сыну великое будущее. В совершенной картине их планов, он станется супругом новой правительницы «Раута». Однако для того ему предстоит одержать победу в соперничестве за Истинный Союз с принцессой. И к сему мероприятию Александра тренировали едва ли не с рождения.

Родственные семьи ясно понимали, что юному воину предстоит выставить кандидатуру в соперничестве за корону. Однако желал ли юноша того, точно не ведал даже сам Александр.

Быть может, не привидевшаяся надменность Элизабет, но вполне навязчивая одержимость родных идеей вступления в Союз с принцессой отталкивала его от подруги. Разумеется, годами спустя будущая правительница невольно покорит и его сердце, но сумеют ли… пожелают ли юные жители «Раута» создать действительно Истинный… крепкий, созидательный Союз ради будущего родных Земель?..

«Ведомо лишь Высшим Силам, и сложится по их велению!» – ответил бы на подобный вопрос любой обитатель Союзного Альянса.

На судьбу Анны выпала более простая доля. Женщины «Раута» участвовали в сражениях исключительно в случаях крайней нужды либо при условии собственной воли. Изучать родовое дело они были обязаны для защиты дома в отсутствие главы семьи. Однако первостепенной задачей женской доли считалось лишь продолжение рода. Для семей высшего ранга, к коим относилась и Анна, было, в особенности, важно родить сына.

Уже к созданию Союза каждая жительница «Раута» прекрасно понимала роль мужчин в семье, смиренно принимая обычаи и нравы. Анна оказалась из тех, кто не противился Законам Высших Сил, чем отличалась от Элизабет. Не только в малом возрасте, но и на протяжении всей жизни, отведённой Пату, близкие подруги разнились во взглядах и целях, а порой и ценностях, что, однако, не мешало им доверять и помогать друг другу.

Анна являлась не единственным ребёнком. В недалёком прошлом у неё имелось двое старших братьев. Однако в том сражении, где погиб отец Димитрия, отдали свои жизни и родные Анны. Вскоре, после многих неудачных попыток привести в мир новых сыновей, её родители, в отличие от родных Александра, уже оставили любые надежды на родственные связи с правящей семьей.

Будучи родившись бы Анна мальчиком, она имела бы все шансы на создание Истинного Союза с принцессой. Однако судьба её семьи сложилась иначе…

По вечерам Александр и Анна немало времени проводили за чтением, ужином и играми в свободные минуты.

– Сегодня меня навестила Элизабет, и она была весьма невесела, – обратилась Анна к Александру.

– Чем её высочество принцесса может быть огорчена? – усмехнулся родственник.

– Когда ты перестанешь думать, что Элизабет полна спеси? – вздохнула Анна.

Юноша суть пожал плечами, возвращая разговор к первоначальному вопросу:

– И всё же, отчего она была чем-либо опечалена?

– Её расстроило, что не удавалось повторить задание должным образом.

– Мы впервые его выполняли – оно не получилось у многих, переживать было нелепо с её стороны.

Задумавшись, Александр добавил:

– Пожалуй… её возможно понять – будущей правительнице не допустимо совершать ошибки.

– Непросто являться принцессой, – заключила Анна.

– Должно быть, – нерешительно произнёс Александр. – Однако не ей участвовать в турнире за её сердце.

– Сие было бы абсурдно! – улыбнулась Анна.

– С её нравом вполне вероятно ожидать подобного… – отметил насмешливо Александр.

– Прошу, прекрати говорить о моей подруге неприятное. Всё же она – наша будущая правительница! – обратилась Анна с ласковой просьбой к брату, но заметив безразличие на его лице, добавила с милой улыбкой на губах. – Ради меня.

Александр словно с отеческой заботой в глазах взглянул на сестру и кивнул головой в знак согласия.

__________

Жизнь в Землях «Раута» отличалась строгим укладом. Стражи, что обучались с ранних лет родовому делу, не могли позволить себе проявлять слабость в любом обличии – будь то следствием духовной иль физической боли. Тёплые чувства признавались лишь в кругу семьи, и те в редких случаях.

Крепкая воля становилась ядром личности, а металл, железо и тяжёлое орудие, казалось, олицетворяли продолжение их собственных душ.

Обитатели иных земель, лишённые близкого общения с жителями защитного правительства, нередко считали последних бесчувственными, чопорными, а порой и жестокими.

Именно в таковом правительстве жила и воспитывалась принцесса Элизабет, под присмотром единственного родителя – своего отца.

Противоположным нравом обладали ближайшие соседи. Обитатели правительства «Матур» даже по душевным качествам соответствовали предназначенному им родовому делу – они были столь приземлёнными и великодушными людьми, что, посетив их владения, с первых же минут не оставалось ни капли сомнений в добросердечности жителей.

Предназначение они были вправе выбрать из занятий сельским хозяйством иль животноводством, могли обучиться на лекаря или повара. Не трудно догадаться, что еды, лекарств и снадобий в «Матур» имелось вдоволь.

Возглавлявшая правительство семья ясно отражала широкую, солнечную душу жителей Земель. За исключением наказаний за проступки, отец и мать принца Адама растили сына в истинной любви и заботе, отчего будущий правитель остался в памяти верных слуг счастливым и весёлым ребёнком, разделяя в будущем с приближёнными и подданными всем светлым, что однажды в детстве посеяли в нём предки.