Боги пяти Столпов. I Наследие Черного Бога

Глава1.

Липкий полумрак спускался сверху вниз с остроконечного свода потолка к округлым базам каменных резных колонн. Он полз подобно чернильному пятну, съедая все пространство, куда не мог пробиться тусклый свет. Гигантская королевская зала тяжело дышала вековой пылью, покрывая серой паутиной каждую щель. За несколько тысяч лет правления на престоле Черных монархов, щелей накопилось немало. Единственный луч света, мечом пронзающий сумрак залы, выделял маленькую детскую фигуру, усевшуюся на большой каменной плите.

Волх был совсем один. Он сидел на холодном мраморном полу, уложив ладони на колени. Сидеть было неудобно, ноги затекли и начинали гореть, но двигаться было нельзя, он чувствовал это нутром, ведь указаний никаких не было. Больше получаса он провел в этой позе, и за все это время не услышал ни шороха. Тишина оглушала и давила, мрак медленно подползал к нему со всех сторон. Еще полчаса назад он мог видеть второй ряд колонн, но теперь едва различал даже первый. Тьма сжирала не жуя, она ласково облизывала и незаметно поглощала. Сейчас, даже если бы он захотел убежать, то не смог бы найти выхода в непроглядной тьме, она съела бы и его. Волх решительно убедил себя смотреть только прямо перед собой, и никуда больше. Там был кто-то, этот кто-то прятался в этой тени, и пристально смотрел на него. Легкая дрожь пробежала по холодной спине. Большая черная гора довлела над ним, эта гора представляла опасность куда большую, чем тьма, сгущающаяся по сторонам. Волх чувствовал не моргающий тяжелый взгляд, вцепившийся в его маленькую фигурку, словно голодный волк. Этот кто-то точно знал, о чем думает этот ребенок, отчего губы скривились в довольной ухмылке.

Вот цепкие пальцы множества теней коснулись ног мальчика. Он чувствовал, как они цепляются за красное сукно штанов, и ползут наверх. Холодная могильная влага лизнула пальцы рук…

– Вон! – прогремел громкий женский низкий голос с черной горы, и тени мгновенно юркнули в половые трещины, будто трусливые черные кошки. Зал вернул свои очертания. Открылись полукруглые двери в стенах и сложная каменная резьба на свободах потолка. Но гора оставалась черной, будто свет пропадал в ней, она проглатывала его и не отражала обратно.

– Привет, малыш. – ласковый голос облизнул детские уши, словно добрый пес. – А ты молодец. Даже не пискнул.

Гора пришла в движение. Тень ее задышала клубами, и плавной рекой стала утекать к центру черной фигуры. Понемногу стал вырисовываться высокий стройный женский силуэт. Черная Королева Черного Столпа медленно подходила все ближе. Ее седые волосы белыми реками спадали на плечи и высокую грудь. Голову венчала черная остроконечная корона. Шаг ее, тихий, совсем бесшумный, плавно вел ее фигуру вперед, словно она плыла на невидимой ладье по спокойной глади реки. Красивое лицо выражало властное спокойствие. Едва заметная улыбка скользнула по бледным губам.

– Ты крепкий парень, Волх – промурлыкала она. В шаге от ребенка стояла дама средних лет, миловидное лицо с озерами нежных зеленых глаз смотрело на ребенка почти с материнской любовью. Волх почти забыл, как минуту назад когтистые лапы теней подобрались к нему вплотную.

– Молодец – протянул отсутствующим тоном голос женщины. – Нельзя так быстро терять готовность. Ты редкий ребенок, не так ли? – глаза ее оценивающе хищно вцепились в его лицо. – Да, это так – восторг окутал ее. – Я разрешаю задать тебе всего один вопрос. Хочешь что-нибудь спросить у меня?

Волх молча завертел головой. Знание, что каждое слово будет чего-то стоить, четко поселилось у него в голове. Откуда это знание пришло, он не мог объяснить. Но оно было прибито кем-то давным-давно толстыми гвоздями к его голове еще до встречи с этой женщиной. Этот кто-то позаботился о том, чтобы память об этом врезалась в подкорку сильнее, чем родной язык.

– Хорошо, малыш. Ты понимаешь, с кем имеешь дело. И за это я одарю тебя больше, чем кого бы то ни было на Черном Столпе.

Женщина завела руку за черный подол платья, и достала оттуда нечто маленькое, круглое, покрытое пушистой антрацитовой шерстью. Это нечто пискнуло и уставилось на Волха двумя огненно красными блюдцами глаз. Она протянула комок Волху, нагнувшись над ним, словно старое дерево. Подумав пару секунд, мальчик подставил ладони для подарка. Черный шарик мягко плюхнулся в руки, кожа почувствовала мягкую шелковистую шерстку. Под солидным весом зверька, руки Волха упали на колени. Два больших глаза, не моргая, уставились в детское лицо. Через секунду прижатые уши радарами выпрыгнули над головой. Впервые за весь визит, Волх улыбнулся. Котенок вопросительно мяукнул и нагло залез ему на шею. Впрочем, размер кота совершенно точно говорил, что предок его – вовсе не обычная кошка. Будучи совсем недавно явленным на свет, котенок уже обладал внушительными габаритами и весом по сравнению с обычной домашней кошкой.

– Береги его, Волх – ласково пропела женщина. – Он станет твоим лучшим другом и преданным соратником на протяжении всей твоей жизни.

Котенок смотрел на мальчика любопытными глазами, будто ждал каких-то действий. Волх был рад подарку, но что-то внутри подсказывало ему, что этот кот перевернет его жизнь с ног на голову. Прежде он никогда не видел подобных кошек. У этого зверька были невероятно большие лохматые уши, венчавшиеся длинными пушистыми кисточками на концах. Абсолютно черный цвет шерсти можно встретить не так уж часто, обычно кошки отливают коричневым оттенком, и даже иногда янтарным на солнце. Но шерсть этого существа поглощала свет точно так же, как тень королевы, скрывшейся минуту назад за тяжелыми дверьми тронной залы. Он был той же породы, и той же крови, что и она, если можно так выразиться… Широкие лапы давили весом на бедра Волха так, словно на нем сидел не котенок, а взрослая рысь в тридцать килограммов. Увесистый комочек обвил хвостом спину мальчика и терпеливо ждал, что тот собирается делать. Волх лишь задумчиво осмотрел зверька, осторожно передвинул плюшевого кота на холодные плиты пола, и поднялся на ноги. Он едва удержался, ведь конечности онемели и не желали подчиняться. Котенок молча следил за ним, оценивая каждое движение.

– Пойдем – заговорил Волх, призывно махнув рукой. – Назову тебя Морок, ведь ты такой же черный.

Кот мяукнул и засеменил за мальчиком, победоносно подняв невероятно пушистый хвост трубой.

***

Мир, зиждившийся на пяти Столпах, был сколь разнообразен, столь же и симметричен. Все различия между континентами компенсировались схожестью в борьбе за существование. В народе слыло множество легенд о том, как был сотворен этот мир, и больше половины из них переродились в сказки. В каждом из царств доминировала легенда о пяти чудищах, спящих под телами континентов и несущих их на своих спинах, ведь все звездочеты могли подтвердить, что небесные тела движутся не только в направлении с осью мира, стремясь обернуться подобно солнцу в направлении с востока на запад, но и выбирают ось координат совершенно противоположную. Именовали этих существ древними богами. Континенты медленно бороздили океанические просторы, не подчиняясь движению планеты. Именно поэтому смена сезонов была часто непредсказуемой. Впрочем, наблюдалась и интересная особенность. К примеру, чудище Черного континента предпочитало воды либо холодные, либо умеренно теплые, но тропическую температуру избегало почти всегда. А вот бог Желтого Столпа с точностью да наоборот, предпочитал заплывать в теплые экваториальные воды уж слишком часто, из-за чего флора и фауна время от времени страдали от периодов засухи и неурожая. Астрономы, из поколения в поколение передающие знания о небесных телах, с удовольствием наносившие на карты новые созвездия, ждали и делали иногда верные предположения, куда направиться дрейфующий континент в следующем сезоне. Мир пяти столпов видоизменялся, но все же оставался прежним. История насчитывала больше четырех тысяч лет скитаний, и ни разу за все четыре тысячи не менялись ни размеры континентов, ни их количество. Тем временем, самый большой из них как раз дрейфовал к северу от экватора, сменяя не в меру жаркое лето на прохладную мягкую осень.

Черное его тело насчитывало больше пяти миллионов человек, проживающих под покровительством сорок девятого монарха, и процветало при его власти уже больше трехсот восьмидесяти пяти.

Замок Черного столпа, возвышавшийся над столицей громоздкой черной скалой, был сконструирован величайшим из архитекторов больше шестисот лет тому назад, но до сих пор не было равных ему по величию, красоте и прочности. Собранный из черного камня, венчан он был короной из антрацитового карбидного сплава. Внешние его стены уходили глубоко под землю, что исключало любые попытки подкопов. Они впивались в землю настолько глубоко, что подобно айсбергу, верхняя их часть не могла тягаться по размерам с утопленной в грунт. Лишь архитектор, создавший его, представлял масштабы подземной обители. Могучие бастионы, испещренные бойницами, надежно скрывали стражу, оснащенную всем возможным оружием в случае осады. В надворотных башнях сомкнутой челюстью держали оборону обитые двойным слоем черного железа главные ворота. Кованная металлическая решетка за ними надежной сетью сдерживала любых врагов, осмелившихся посягнуть на сокровища внутри. Мощную внешнюю его оборону повторяла вторая стена, создавая дополнительный оборонительный щит для жителей замка. Донжон возвышался над стенами, подобно сталагмиту, вырастая из малых фланкирующих форм в одну исполинскую, пронзающую острым шпилем небо. Острое его копье черным металлическим блеском виднелось из самых дальних деревень округи. Замок внушал пугающий трепет и восхищение одновременно, большим шипастым чудовищем восседая на возвышенности скалы, из чьего тела и был построен.

Черным континент назвали из-за обилия чернозема. Практически на каждом кусочке земли можно было вырастить знатный урожай, что вызывало зависть у всех остальных государств. Впрочем, Черный Столп был известен не только своими сытыми подданными, но и самыми умелыми магами, не знающими поражений в сражениях. У каждого из пяти государств во главе всегда стоял правитель особой породы. Королей и королев выбирали себе на смену предыдущие монархи не путем кровного родства, но тщательной выборкой из народа. Отпрыск был обязан нести особые качества характера и особую ауру. Как любой, родившийся в мире Пяти Столпов, ребенок от рождения был наделен магией особого типа. Все дети имели дар, но не каждый был способен его развить и использовать в своих целях. Некоторые и вовсе никогда не чувствовали присутствия магических сил, становясь ремесленниками, скотоводами или земледельцами. Впрочем, простому люду жилось весьма неплохо при защите магов, ведь обычному человеку, как правило, ничем не приходилось жертвовать, в отличие от колдунов. Зачастую магия играла с одаренными злую шутку, подчиняя себе и нанося страшные разрушения. Именно поэтому всех учеников, как-либо зарекомендовавших себя как маги, отправляли на обучение в большой королевский университет. Как люди, маги и правители были связаны с Древними Богами, знали лишь элиты, правящие каждым из государств. За последний год больше трех десятков мальчиков и девочек были одарены возможностью посетить Черный замок и тронную залу. Почти каждого из них отправили в корпус ГБР, что расшифровывалось как Главенствующее Бюро Разведки. Это бюро ковало элиту военных сил государства, а также элиту дипломатии, ведь государствам постоянно приходилось договариваться между собой. Мир необходимо было поддерживать в равновесии, иначе Столпы рисковали дать крупные трещины по утесам, и сгинуть в толще океана. Все хоть сколько ни будь амбициозные дети Черного Столпа мечтали попасть именно в этот корпус, ведь учеба там открывала все двери. Впрочем, здесь жажда самоутверждения и страх шли рука об руку. Больше половины учеников не доживали и до экватора учебы, а учиться предстояло десять лет.

– Внимательно следить за мальчишкой, не спускать с него глаз. Про остальных тоже не забывай – рыкнула Черная пятерым своим советникам, ползущим тенями позади нее.

Верховный из них был выше остальных на голову. Облачение советника Черной Королевы было одинаково для всех иерархий внутри. Тусклый темно-серый свободный саван с капюшоном. Больше ничего, минимализм здесь приветствовался. К тому же, увидев на улице подобную фигуру, люди старались слиться со стенами или нырнуть в ближайшую подворотню, лишь бы не встречаться с одной из теней Черной взглядом. Значимость фигуры советника определяли лишь заслуги и обстоятельства, поэтому титулы время от времени менялись, это было полезно и для страны, и для самих чинов. Нынешний верховный выделялся не только ростом, но и смекалкой. Его крючкообразный тонкий нос кораблем выныривал из-под тени капюшона, пряча за собой тонкие губы и острый подбородок. Если его и можно было с кем-то сравнить, то разве что, со стервятником, и сгорбленная его осанка давала еще большее сходство с большой серой птицей. Голос его всегда был тихим, но настойчивым, и в последнее время Королева предпочитала выслушивать сперва его доводы, а потом всех остальных.

– Моя Королева – обратился верховный советник – этот мальчик был выбран Вами из большинства из-за своеобразного поведения не бояться ничего вокруг? Многие сочли бы эту странность за отсталость, недоразвитость. Ведь всем известно, что бояться неизвестности – это нормальный инстинкт. В животном мире оленята с самого рождения прячутся в траву при приближении волка, ведь иначе их съедят. Этот олененок стоял бы напротив волчьей пасти, и с любопытством подсчитывал бы количество клыков.

– А почему ты думаешь, Ива, что перед тобой сидел олененок, а не волк? – ухмыльнулась Черная, поправляя серебряную от седины прядь вьющихся волос. – Или ты думаешь, что олененок мне будет милее волчонка? Как думаешь, с кем из них мне проще найти общий язык? Какой-то глупый вопрос для верховного советника, не так ли? Может, я поторопилась на твой счет?

– Простите, владыка – замялся Ива, нервно потирая руки под саваном. Кучка за ним зло ухмыльнулась, и он это заметил – Я лишь сомневался насчет ума этого мальчика. Мне он показался очень уж нерасторопным.

– Ошибаешься. – осекла его Королева – Волх живет не эмоциями, а разумом. Он оценивал ситуацию, и не сделал ни одной ошибки. За это можно его похвалить, но уж никак не усомниться. Или ты сомневаешься в моей интуиции? – ее острый взгляд больно укусил нос Ивы, который он тут же спрятал за тенью капюшона.

– Конечно нет, моя Королева! Я лишь…

– Хватит – рыкнула она – Ты как-то сдал в последнее время. – Ее колющий взгляд рентгеном прошелся сверху донизу худощавой фигуры советника. – Ты вернулся месяц назад с Западного гномона, и с тех пор я тебя не узнаю. Не заметил там ничего подозрительного? Я посылала тебя проверить, активизировались вновь эти проклятые сектанты! Такое чувство, что ты заразился. – Ее ладонь холодным стальным листом накрыла гладкий, как куриное яйцо, лоб Ивы. Тот дернулся немного, но остался стоять на месте. – Хм, ничего не вижу. Сходи-ка к королевскому лекарю, пусть проверит.

– Уверяю вас, королева, я здоров…

– Не спорь со мной! Я этого не люблю. Делай что говорю и не задавай глупых вопросов, Ива! На твое место претендентов искать долго не придется.

– Слушаюсь – Ива молниеносно развернулся, и стрелой метнулся в дальнюю дверь.

– Второй советник – позвала она широкоплечую фигуру из толпы. Он был полной противоположностью первого. Широкий, тяжелый, приземистый, немного медлительный. – Ты выполнишь особое мое задание. Отравляйся на Белый Столп и выясни, не собирается ли там Белая королева посадить замену на престол слишком рано.

– Слушаюсь – пробасил тот, и скрылся в тени простенка.

– Я начинаю уставать – вздохнула Черная, мрачно рассматривая руки, покрывающиеся старческими пятнами и морщинами. – Слишком рано. Остальные могут вернуться к обязанностям. Не беспокоить меня до завтра.

Она зашла в густой полумрак спальни, где заботливые темные лапы приняли ее в свои объятья, и двери тихо затворились за ее спиной. Кучка советников, подобно крысам зашептались в коридоре и, обменявшись мыслями друг с другом, растворились в тенях замка.

***

Волха проводили слуги. Они оставили его у главных откидных ворот замка, и велели оставаться на месте до тех пор, пока главный советник не придет за ним. Котенок изящной статуэткой уселся у ног мальчика и устремил безмятежный взгляд полуприкрытых огненных глаз в сторону широкой мощеной дороги, петляющей вниз между деревьев к кованым чугунным воротам, хранящим вход на барбакан и подъездной мост. Волх и кот не выпускали друг друга из вида. Пока что речь о доверии не шла. Котенок был котенком пока что лишь с виду. Повадки его были совершенно взрослыми. Вдруг черные длинные уши дернулись влево, при том, что сам кот остался недвижим, подобно статуе. Волх обернулся через плечо, заметив высокую черную фигуру советника Ивы, будто плывущую по мраморному полу вестибюля. Как всегда, единственное, что можно было разглядеть из всего советника, это нос. Остальное тщательно скрывалось в тени капюшона. Волху это показалось забавным, и он ухмыльнулся.

– Странный ребенок – процедил Ива, глядя на него сверху вниз.

– Почему? – бесстрашно спросил Волх.

– Мне ты вопросы задавать не боишься – возмутился Ива. – Рядом же с королевой ты и пикнуть не смел. Не боишься, что я тебя раздавлю как червяка?

– Нет, не боюсь – спокойствие мальчика вызывало в черной фигуре советника грызущее чувство ярости. – Было бы странно не бояться королевы, и бояться вас.

– Ах ты щенок! – Ива схватил его за ворот рубашки и поднял над полом – Да я тебя…

Ива уже занес когтистую лапу птичьих тонких пальцев над головой, чтобы отвесить мальчишке знатную оплеуху, как чей-то низкий громогласный голос рыкнул позади него.

– Ива! Ты в своем уме? – возмутился второй советник – Что с тобой в последнее время? Ты будто теряешь контроль… Тебя же видит вся прислуга. Думаешь, они не доложат об этом королеве? Не так уж сильно тебя здесь боятся. Это на городских ты можешь воздействовать страхом. Здесь каждый может дать тебе оплеуху в ответ. Я б на это посмотрел – его широкий рот растянулся в улыбке.

– Ен, не думай, что сможешь занять мое место, у тебя мозгов с голубиную какашку!

Тем не менее, Ива опустил мальчика на пол, повернувшись к второму советнику лицом.

– И что ты здесь забыл? – пробурчал острый нос советника, почти скрывшись в тени – Век не видел бы твою мерзкую рожу.

– За своей рожей последи – улыбнулся Ен в ответ. – Я хоть свою не прячу, значит и скрывать нечего. А ты вечно со своими театральными приступами «Я весь из себя таинственный и загадочный. И настолько страшный, что сам себя боюсь, потому и в зеркало не смотрюсь и за мантией прячусь». Сходи съешь чего-нибудь, может подобреешь. У меня приказ, тебе о нем знать необязательно. Вздумаешь избавиться от мальчишки, тебе всыпят так, что зад свой будешь по кускам собирать. Так что осторожней.

Широкие плечи советника потеснили худощавую высокую фигуру Ивы. Он неспешно перешел через подъемный мост и свернул направо, скрывшись за контрфорсом и кустами акации. Злой оскал Ивы можно было почувствовать затылком, настолько он был в бешенстве. Кот за все это время даже не шевельнулся. Волх осуждающе испепелил его взглядом, но кот был безучастен. Он будто знал, что маленькому человеку ничто не угрожает, и нет никакого смысла напрягаться. Кошки вообще не любят тратить силы зря.

– Пошли – шикнул Ива и скользнул на свет из стен замка. Мальчик и кот последовали за ним.

Через минуту по мостовой зацокали могучие копыта шестиногой двуглавой лошади. Большая королевская карета, щедро украшенная резьбой, была для нее небольшим грузом. Эти лошади могли тянуть вес в десять раз превосходивший их собственный. Солнце красило буланую масть и лоснящуюся гладкую шерсть почти в золотой, Волх видел подобной красоты животных лишь раз, когда королевская процессия шествовала по улицам города в праздник смены сезона. Тогда древний Бог взял направление на юг, прожив в холодных водах океана слишком долго, и тогда впервые за семь месяцев люди почувствовали теплый ветер, ласково растопивший лед, сковавший континент. Это воспоминание, будто трусливый призрак, появилось и исчезло в сознании мальчика, издеваясь и смеясь. Его разум был чист, как новый лист пергамента, а воспоминания словно были написаны молоком. Требовалась хитрость и смекалка, чтобы выудить из этого пруда памяти хоть что-то. Он не помнил ничего до воспоминания о себе, сидящего на холодном полу тронной залы Черного замка. Тем не менее, этот факт странным образом его совсем не тревожил. Волх почему-то был уверен, что когда-нибудь сможет докопаться до истины. Волх залез в карету вслед за мрачной тенью советника, и молча уселся напротив. Кот проворно занял место рядом и, положив передние лапы на оконную раму, с интересом следил за сменяющимся пейзажем. Мальчик удивлялся его самостоятельности, даже несмотря на то, что тот был необычной породы. Для животного, у кота был на удивление развитый интеллект. Ива насупил брови под капюшоном.

– Когда приедем, не задавай лишних вопросов и внимательно слушайся старосту. Королева направила тебя в первый класс к остальным студентам. Там будут дети разных возрастов и пола. Ты – самый необразованный, так что не выеживайся. Уже середина семестра. Раз тебе десять лет, ты уже должен понимать, с кем можно вступать в спор, а с кем нет. Впрочем, недавно ты посмел съязвить мне, так что даже не сомневаюсь, ты там и года не протянешь. Вы все приходите туда с голым задом, в этом вы, отребье, друг на друга похожи. Но на этом все ваши совпадения и заканчиваются. Там разные сословия, молокосос, и ты там будешь далеко не в выгодном положении.

Волх молча слушал шипение советника, но не придавал его словам особого значения. Он прекрасно понимал, что тот пытается запугать. Королева не могла подарить такого кота мальчику, которого бы сочла неподходящим для этой учебы. Волх знал, что выбора у него не было, поэтому и переживать особо не стоит. Его прагматичный ум заранее выстроил линию поведения для выживания в новой стае, и он собирался придерживаться его.