33 nodaļa
Rena
No gaiteņa atskanēja lamāšanās, vīriešu balsis skanēja blāvas un saspringtas. Arinu sāka justies histērija. Vai mājas saimnieks saprata, ka tiek maldināts, vai dēlu lamājas par rupjo uzvedību pret radinieku? Irēnai bija vienalga. Tikai cerība atgriezties savā pasaulē neļāva viņai ieslīgt depresijā. Māte ne tikai vīlusies, viņa salauza visu, ko meitene tik rūpīgi glabāja savā dvēselē – spilgto sievietes tēlu, kura reiz mīlējusi savu mazo meitu. Nu, izrādījās, ka pieaugušā vecākā meita Arinai ir būtisks šķērslis. Rena vairs negribēja palikt savā mājā. Ne ar viņu, ne ar savu mīļāko, kura dzelzs pirkstus viņa joprojām juta uz sava ķermeņa. Uz manām rokām droši vien būs zilumi.
Skrien, skrien.
Meitene centās nemaz nedomāt par to, ko darītu, ja nevarētu atrast portālu uz savu dzimto Andoru. Dievi neļaus iet bojā nelaimīgajai sievietei, kas pazudusi starp pasaulēm.
Viņa piegāja pie loga. Aizkars šūpojās no vieglā vēja, sitiens to nogrūda sānis un noliecās pār palodzi. Apmēram trīs metrus no mājas izauga slaids jauns koks. Augšdaļa ir vienā līmenī ar jumtu. Vējš spēlējās ar palmu lapām. Rena bija skumji pārliecināta, ka neviens no zariem nesniedzas līdz viņas logam, un tie, kurus var aizsniegt ar roku, atgādināja tievus zarus. Bet nebija citas iespējas aizbēgt; jūs nevarējāt sagaidīt, kad Ārins mainīs savas dusmas pret žēlastību un izlaidīs viņu no istabas. Atliek tikai izaudzēt zaru, izmantojot zemes elementus, un mēģināt aizbēgt. Tas prasīs daudz laika – galu galā izveidot zaru, lai tas izturētu pieauguša cilvēka svaru, nav tas pats, kas ieliet maģiju plānā krūmājā.
Rena aizvēra acis un iztēlojās koka uzbūvi. Tas nebija iespējams uzreiz, bet pirms iekšējā skatiena parādījās sulīgs, uz augšu vērsts vainags, slaids stumbrs un zarainas saknes, kas iet dziļi auklī-zemē. Viņa skaidri sajuta, kā zem raupjās mizas, lūksnes slānī plūst auga sulas – no saknēm līdz vainagam, uz katru zariņu un lapu. Viņa paņēma piemērotu zaru un novirzīja uz to visas straumes, pievienojot pamatīgu burvju daļu.
"Nāc, dārgais koks, man tiešām ir vajadzīga jūsu palīdzība!"
Apmēram divas stundas maģija tika lieta pilienu pa pilienam, un rezultātā loga virzienā stiepās resns zaļš zars. Svaigas lapas tagad šūpojās, slaucot aizkaru. Meitene vienmēr baidījās, vai strādnieki ārpusē viņu nepamanīs vai kāds nolems ienākt, taču, acīmredzot, Montrosiem bija daudz svarīgākas lietas, ko darīt. Rena pastiepa roku un aptaustīja jauno zaru – tas izskatījās stiprs, bet cietā miza vēl nebija izaugusi, un tā varēja izrādīties trausla. Un tomēr es nolēmu: ir vērts riskēt, jo laiks iet uz beigām, un katra stunda šajā pasaulē, iespējams, ir diena Andorā.
Mazais lēnām rāpās no palodzes uz zara. Tas šūpojās un smagi atsitās pret logu, izraisot stiklu grabēšanu, taču šķita, ka tas izturēja.
Neskatieties uz leju, apmēram sešus metrus līdz zemei. Man jau galva griežas.
Rena rāpoja, neveikli kustinot rokas un stiprinot sevi ar kājām. Jo tālāk es gāju, jo vairāk man kļuva bail, bet es aizdzinu bailes, koncentrējoties uz savām kustībām. Kad viņa beidzot cieši apskāva bagāžnieku, viņas rokas un kājas viegli trīcēja. Kaut kā viņa rāpoja lejā un devās cauri pagalmam uz žogu. Rena pievērsa uzmanību šai vietai, kad viņa iepriekšējā dienā skatījās apkārt. Pie žoga bija sakrauta kaudze ar tikko zāģētiem dēļiem. Uzkāpjot uz tiem, jūs varat sasniegt un pievilkties līdz augšējai malai un tādējādi aizbēgt nepamanīti. Plāns bija labs, bet tiklīdz viņa tuvojās šai vietai, no kaut kurienes izlēca milzīgs sarkans vilks. Pavēris muti ar iespaidīgiem zobiem, zvērs nikni metās uz bēgli. Rena nolēma, ja tas nav vilks, tad tā ir kaut kāda zemes suga, kas bija pieradināta aizsardzībai.
– Klusi, dārgais, nerūk uz mani. Tu esi liels un biedējošs un droši vien ēd cilvēkus, vai ne?
Rena nebaidījās, viņa jau kopš bērnības noteikti zināja, ka zemes līdumam nav ienaidnieku starp dzīvniekiem vai kukaiņiem. Tomēr radījums var radīt troksni. Viņa piesauca maģiju, mēģinot sadraudzēties ar šo vilku.
"Vau, vau," rudmate draudīgi iesaucās. Un pēkšņi viņš luncināja asti un ar savu plato, raupjo mēli nolaizīja izstiepto roku.
"Labs zēns," meitene čukstēja un nekavējoties sāka vētīt dēļu kaudzi. Tas arī izrādījās ne tik vienkārši, kā sākumā šķita. Viņas plaukstās uzreiz ierakās vairākas asas šķembas, un sieviete pateicās Gaišajām Jaunavām par to, ka ģērbusies praktiskā apģērbā no rupja auduma, nevis kleita. Kaut kā viņa uzrāpās pa stāvo nogāzi, nostājās uz pirkstgaliem un skatījās pāri žogam. Ārā tālumā skrēja plats izcirtums, kas gar malām bija biezi aizaudzis ar krūmiem. Satverot ēvelētos žoga dēļus, bēgle mēģināja uzvilkt viņas kāju un tad no aizmugures atskanēja sauciens: “Rēna!”
Čads, jauneklis, ar kuru meitenei izdevās sadraudzēties. Irēna nevarēja uzkavēties, tāpēc viņa tikai nožēlā pamāja ar galvu un tad ar izmisīgu piepūli piecēlās un pārlēca pāri žogam. Viņa ļoti labi nenolaidās, bet tūlīt, klibodama, metās krūmos. Un tieši laikā – virs žoga parādījās Čadas galva un pleci.
– Rēna! – viņš iekliedzās, modri apskatīdamies krūmos un izcirtoties.
Meitene ielīda tālāk biezokņos, cenšoties netraucēt ne zariņu. Manās krūtīs kaut kas nepatīkami plīvoja. Sākumā Renai šķita, ka šī sirds pukst tik stipri, bet, piespiežot roku pie krūtīm, viņa saprata, ka Ceļa artefakts vibrē.
34 nodaļa
Īans
Spilgta gaismas bumba, paklausot jaunā burvja gribai, ienira tunelī, bet apgaismoja tikai nelīdzenās māla sienas. Jans bezbailīgi virzījās uz priekšu. Pazemes koridors bija šaurs – jaunā vīrieša pleci gandrīz pieskārās sienām. Zemie griesti ar biezām, nelīdzenām sadīgušu sakņu bārkstīm piespieda mani nogāzt galvu. Reizēm atradās koka balsti, ar kuriem ragana nostiprināja eju – vietām koks bija sapuvis, un šie stabi radīja lielas briesmas. Bija pārsteidzoši, ka koridors joprojām pastāvēja. Tomēr, raugoties ar maģisku redzējumu, Ians redzēja, ka joprojām darbojas vienkāršie mājsaimniecības saglabāšanas piekariņi, kurus ciema raganas uzmet savām mājām, lai novērstu iznīcināšanu. Bija nepatīkami atrasties pazemē. Mirušās raganas draudīgā aura nospieda jaunā vīrieša apziņu.
Tunelis diezgan ilgu laiku gāja taisni, bet vienā no sienām jauneklis pēkšņi pamanīja melnu, nelīdzenu atvērumu. Nevarēja saprast, vai tā ir dakša vai kāda bedre, bet no bedres nepārprotami pūta iegrime.
"Izskatās, ka tur ir izeja."
Jauneklis apstājās, lai redzētu, vai tas tā ir. Protams, viņš bija apņēmības pilns noskaidrot, kur ved raganas slepenā eja, taču nenāca par ļaunu meklēt alternatīvus ceļus iespējamai atkāpšanās brīdim. Tomēr, tiklīdz viņš ienāca, viņš saprata, ka viņam ir problēmas. Caurums ieveda nelielā alā. Gaismas stari krita uz savītiem gariem, bālganiem ķermeņiem, kas spīdēja ar pretīgām indīgām gļotām. Borgi – milzu gaļēdāji tārpi, kas ir tikpat resni kā pieauguša vīrieša rumpis – slēpjas pazemes urvos un gaida savus upurus pa meža ceļiem.
Viņa virzienā pagriezās trīs vai četri pretīgi purni bez acīm, ar simtiem adatu tievu, asu zobu. Plēsēji, īpaši bīstami ar savu ātro reakciju, uzbruka nekavējoties. Viņiem trūka redzes, viņi ļoti juta dzīvu miesu. Bet ne velti Jans tika uzskatīts par vienu no daudzsološākajiem studentiem kaujas burvju fakultātē. Trešā kursa studenti jau tika vesti uz lauka praksi, tāpēc jauneklis rīkojās pēc refleksiem: viņš nekavējoties ieskauj sevi ar aizsargsfēru un nosūtīja uguns sienu zemiskām radībām. Ala piepildījās ar dūmiem un smaku, bet tārpi tomēr uzbruka. Tomēr zem ugunīgo bultu krusas plēsēji nespēja pretoties, viens pēc otra krita visi četri briesmoņi.
Ians rīkojās droši: ņemot vērā radījumu neparasto vitalitāti, viņš tos pilnībā sadedzināja un tikai pēc tam paskatījās apkārt. Redzētais viņam lika nodrebēt. Grīdu klāja grauzti kauli. Jaunietis tuvāk nepaskatījās, taču pat ātri apskatot pamanīja vairākus cilvēku galvaskausus. Baltas želatīna olas karājās pie griestiem un pieķērās pie alas sienām. Daži no viņiem jau kustējās – jaundzimušie briesmoņi grasījās izgrauzt plāno plēvi un pēc dažām dienām kļūt par draudiem ceļotājiem. Bez jebkāda žēluma Dey'Gard sadedzināja šo netīrumu un nosūtīja pelnus uz cietuma dimensiju.
Šādi iztīrījis alu, jaunais burvis griestos uz āru atklāja šauru caurumu. Ja nepieciešams, ja nav citas iespējas, varat izmantot šo gājienu. Pārliecinājies, ka Borgs un viņu pēcnācēji ir iznīcināti, jauneklis atgriezās galvenajā koridorā un uzmanīgi devās tālāk.
Viņš noķēra brīdi, kad Ceļa artefakts atdzīvojās. Jans sajuta vieglu plīvošanu krūtīs un aizkaitināti nolaida acis, gaidot zem jakas ieraudzīt vēl vienu milzīgu vaboli. No gaismas bumbas stariem ātri aizbēga cietumā mītošie kukaiņi, bet daži paspēja nokrist no griestiem, pieķeroties matiem un drēbēm. Tomēr spietojošas vaboles vietā jauneklis ieraudzīja zaļganu mirdzumu un ātri paskatījās uz vibrējošā artefakta ekrānu. Koši zaļa bultiņa norādīja uz labo pusi, tieši tur, kur tikko bija pagriezies koridors. Sekojot ierīces norādījumiem, Īans pārliecinājās, ka raganas slepenā eja viņu noveda tieši pie mērķa. Viņš paātrināja soļus.
Drīz jauns šķērslis piespieda viņu samazināt ātrumu. Pie griestiem karājušās koku saknes bija savijušās tik biezi, ka padarīja tuneli neizbraucamu. Tikmēr bultiņa norādīja uz priekšu. Jans izvilka zobenu un sāka cirst cauri saaugušo sakņu mudžeklim. Kļuva nepanesami grūti virzīties uz priekšu, taču jauneklis nenogurstoši lauzās, un tur, kur koku dzinumi savijās nepārtrauktā masā, viņš apdedzināja ceļu ar uguni.
Milzīgo melno vaboļu ar spīdīgām čaumalām uzbrukums bija pārsteigums, taču raganas nākamais mēģinājums viņu apturēt izskatījās nožēlojams salīdzinājumā ar citām mahinācijām. Jans viegli sadedzināja vairākus tūkstošus noturīgu kukaiņu, uzsākot bezjēdzīgu uzbrukumu burvim pār viņa priekšgājēju pārogļotajiem ķermeņiem.
Un saknes turpināja bloķēt ceļu. Varētu pieņemt, ka tie šeit auguši gadu desmitiem: tie stiepās uz visām pusēm, meklējot mitrumu un barojošu augsni. Taču jaunekli vajāja doma, ka viņi šeit audzēti speciāli. Un Ians nekavējoties saņēma apstiprinājumu šim minējumam. Paskatoties apkārt, pamanīju, kā tikko izcirstā šaurā bedre bija aizaugusi ar svaigiem dzinumiem, kas mūsu acu priekšā pagarinājās un sastinga. Šis jaunais pierādījums tam, ka nolādētā ragana turpina darīt savus netīros darbus, tikai trīskāršo Īana apņēmību stāties pretī Loesam. Zobus sakodis, viņš spītīgi devās uz priekšu.
Beidzot brikšņi beidzās. Viņu īsās bārkstis joprojām karājās pie griestiem, bet saknes vairs nebija savijušās neizbraucamos džungļos un neaizsedza eju. Ians metās uz priekšu, uzmanīgi skatīdamies apkārt un gaidīdams jaunus netīrus trikus. Un viņiem nebija ilgi jāgaida.
Notika briesmīga avārija, un no griestiem nokrita zeme. Zeme zem manām kājām drebēja kā no zemestrīces. Tas turpinājās vairākas minūtes. Burvis ap sevi pacēla aizsarglauku un ar plaukstu aizsedza acis, lai neputētu, un, kad rēciens apstājās, priekšā izauga māla siena. Īans atskatījās – arī atpakaļceļa nebija.
Pazemes eja vairs nepastāvēja, un jauneklis tika apglabāts dzīvs, it kā kapā.
35 nodaļa
Rena
Atpalika tievu, lokanu vīnogulāju pamežs ar šaurām, spīdīgām lapām. Tālumā apklusa Montrosu ģimenes vīriešu balsis, kuri metās meklēt bēgli. Apkārt cēlās gadsimtiem vecas egles, zem kurām pat pusdienlaikā valdīja tumsa, bet Rena apkārtējam mežam gandrīz nepievērsa uzmanību. Ar grūtībām rāpjoties pāri nokritušiem stumbriem, pārvarot dziļas aizas, viņa pastāvīgi pārbaudīja zaļo bultiņu uz Ceļa artefakta. Daži soļi uz sāniem – un rādītājs sāka novirzīties un izbalēt. Mazā meitene ļoti baidījās, ka ekrāns nodziest, tāpēc viņa tik stingri ievēroja norādījumu.
Viņas ausīm briesmīgās kokzāģētavas skaņas tika atstātas tālu aiz muguras, blīvajā egļu mežā valdīja īpašs svinīgs klusums. Likās, ka pat vējš te nelido, lai netraucētu majestātisko koku mieru. Meitene maigi soļoja pa sarkanām skujām klāto meža zemi. Un pēkšņi viņas uzmanību piesaistīja kaut kas augstumā – no augšas atskanēja rūkoņa, un tā ar katru minūti kļuva tuvāk. Irēna bailīgi ienira zem egles un apskāva resno, raupjo stumbru. Retajās spraugās starp zariem pazibēja liela, neveikla mašīna – gandrīz apaļa ar tievu asti un milzīgu nepārtraukti rotējošu dzenskrūvi.
"Vai viņš mani nemeklē?" – ienāca paniska doma.
Rena aiz bailēm aizvēra acis un aizsedza ausis ar rokām, it kā tas viņu varētu padarīt neredzamu. Lidojošā briesmoņa rēciens pamazām attālinājās. Meitene vēl nedaudz stāvēja patversmē un tad devās tālāk.
Viņa nebija pārsteigta, ka šīs pasaules iedzīvotāji ceļoja pa gaisu, taču viņu izbrīnīja fakts, ka viņi to darīja ar tādu rūkoņu. Taču arī viņu carruses rada lielu troksni. Kāda dārdošā pasaule! Protams, arī tam ir savs šarms. Piemēram, šis mežs joprojām ir gandrīz neskarts nostūris. Tomēr drīz viņu sasniegs meistara Montroza zāģis.
Tiklīdz viņa devās ceļā, viņa dzirdēja jaunu skaņu. Likās, ka pa zariem ceļu mēroja kāds mazs dzīvnieks, kura nagi skrāpēja mizu. Droši vien mīlīgs vietējais grauzējs kā anura, tikai ar koši sarkanu asti? Renē jau bija pamanījis šos veiklos rāpoļus starp sūnām klātajiem zariem. Bet skaņa bija skaļāka, un šķita, ka tā viņai seko. Vai dzīvniekam ir karsti uz papēžiem? Meitene vairākas reizes apstājās, mēģinot paskatīties uz dzīvnieku, lai noteiktu, vai viņas pēdās nav ložņājis plēsējs. Un tad pēkšņi uz sievietes pleca maigi nokrita raibs kažokādas kamols.
Irēna izbijusies kliedza un sākumā, nesaprotot, mēģināja dzīvnieku nokratīt. Tas neizdevās, bet skaļš protestējošs "Ņau!" pārtrauca viņas centienus.
"Tas ir kaķis!"
– Kā tu mani atradi? – Irēna iesaucās un iebāza pirkstus siltajā vilnā. Dzīvnieks murrāja un pakļāva galvu zem glāsta. – Prieks tevi redzēt, mīļā. Bet tagad man jāiet. Es ceru atgriezties savā pasaulē. Vajag arī skriet – šajā mežā ir plēsēji, un tādam dzīvniekam kā tu draud briesmas. Atgriezties uz Montroses! Es tevi atcerēšos, maigā būtne!
Viņa uzmanīgi noņēma kaķi no pleca un nolika uz mīkstajām sūnām. Taču dzīvnieks ar neticamu lēcienu atkal nokļuva uz viņas pleca. Bēgļa izdarīja vēl vienu mēģinājumu tikt vaļā no sava nelūgtā pavadoņa, taču viņa uzlēca un kāpa augšā pa drēbēm, it kā pa koka stumbru. Beidzot Rena samierinājās.
– Vai vēlies nākt ar mani? Bet citā pasaulē tu būsi viens un nekad nesatiksi savējos. Tici man, tas ir biedējoši!
Kaķis uzmeta meitenei augstprātīgu skatienu, it kā noraidot viņas iebildumus kā nenozīmīgus. Popadanka jau bija pamanījusi, ka šim dzīvniekam ir īpatnējs neatkarīgs raksturs, tāpēc viņa atkāpās un vēlreiz pārbaudīja artefaktu.
Mašīna ar dzenskrūvi atkal trokšņoja virs meža. Lidojošais briesmonis virzījās pretējā virzienā, un, par laimi, aizlidoja kaut kur malā, taču rūkoņa piespieda Irēnu paātrināt soļus. Tagad viņa nebija viena, tāpēc ik pa laikam no viņas lūpām izspruka jautājumi, kas viņu mocīja.
– Interesanti, cik ilgs laiks vēl atlicis? Un vai mēs spēsim atklāt pāreju?
Atceroties, cik dīvaini, gandrīz neticami, viņa nokļuva citā pasaulē, Rena nopietni šaubījās, vai atklāt starppasaules portālu būs tik vienkārši. Bet, pat ja tas izdotos, vai viņa nenonāks tās rāpojošās, slaidās raganas pelēkās lupatās, kas saplēsa viņas iespējamo līgavaini, Pont-Arois grāfu?
Rena paklupa aiz saknes un apstājās, cenšoties sakārtot savas domas.
"Mrrr!"
Meitenes ūsainais purns berzējās pret meitenes vaigu, it kā nomierinādams. Un šeit ir tas, kas ir dīvains: bailes nevis iztvaikoja, bet gan atkāpās.
– Vai jūs domājat, ka viss būs labi? Es tikai vēlos, lai es varētu izkļūt no Kaulu meža, un netālu ir hercoga Holdera īpašums. Viņš noteikti man palīdzēs, pat ja Jans jau ir aizbraucis uz akadēmiju. Es nekad neatgriezīšos mājās! Atkal nonākt Selēzijas leiras varā? Ak nē!
Rēna vēl nebija domājusi, ko darītu, ja hercogs neatrastos ne muižā, ne pilsētā. Viņai šķita, ka, ja viņai palaimēsies atgriezties pie Andora, veiksme no viņas nenovērsīsies arī tad.
Un viņa gāja un gāja, un, nogurumam darot savu, viņa ar lielām grūtībām pārvarēja vējgāzes un aizas. Kaķis jau sen bija nolēcis no pleca un gāja pa priekšu, maigi lecot pāri šķēršļiem. Irēna varēja būt tikai pārsteigta, cik precīzi šī būtne sajuta bultas virzienu.
Un tā kārtējā omulīgā meža izcirtuma vidū kaķis pēkšņi ērti apgūlās zālē un sāka ar ķepu mazgāt seju. Rena ar nožēlu paskatījās uz maigi zaļo paklāju zem kājām. Man vajadzētu apgulties un gulēt. Bet jums ir jāsteidzas, katra minūte ir svarīga! Izcirtuma vidū auga divi resni koki ar baltu mizu, pilnībā izraibināti ar melnām zīmēm. Savādi, ka starp kokiem neauga zāle, un zeme šķita dīvaini sasalusi – to klāja pelēcīgs pārklājums, kā sarma.
– Bultiņa rāda tālāk, jāiet starp šiem kokiem. Ejam, kaķīt, nav laika…
Bēglis nepabeidza runāt, aiz kokiem atskanēja pazīstama riešana. Līdzīgas skaņas izdvesa arī mājas sarkanais vilks, kas trokšņoja kokzāģētavā. Apmatojums uz kaķa kakla acumirklī sacēlās stāvus, un pūkains pavadonis uzlidoja meitenei uz pleca.
Irēna klausījās un domāja, ka dzird tuvojas balsis.
"Mani vajā!" – šī paniskā doma lika man paātrināties.
Spītīgi sekojot norādēm, meitene uzkāpa uz sasalušas zemes joslas.
Un pasaule griezās viņas acu priekšā.
36 nodaļa
Īans
Laicīgi paceltie vairogi noturēja gaiteņa arkas virs jaunekļa, bet Īans nokļuva māla slazdā. Pats trakākais bija tas, ka maģijas rezerve gandrīz izsīka – viņš pats nepamanīja, kā izniekojis savu rezervi, izdedzinot taciņu cauri cieši ieaustajām saknēm. Novecojušais, mitrais gaiss padarīja tumšu acīs.
"Tu melo, ragana. Man ir par agru mirt!”
Jans izsauca zobenu, un spilgtās liesmas uz viņa asmens apgaismoja cietuma sienas. Jaunais burvis uz māla grīdas un griestiem uzzīmēja vairākas līnijas.
– Met to ugunī!
Zemes elementu burvestībā tika iebērti pēdējie rezerves graudi. No griestiem lija zeme. Īans pārsēja seju šalli un pārvilka pāri galvai kapuci. Burvju ietekmē atslābinātā augsne tecēja zem viņa kājām, grīdas līmenis nemitīgi cēlās, un Īanam tik tikko bija laiks samīdīt zemi. Viņa deniņi dauzījās no skābekļa trūkuma, taču viņš cerēja, ka tunelis nav pārāk tālu no virsmas un burvestības spēka pietiks vismaz galvenajam darbam.
Drīz vien parādījās koka spēcīgās saknes. Viņi jutās brīvi, neapmierināti sakustējās un pēc tam, it kā pēc kāda pavēles, devās uz Ianu. Taču degošais asmens ierobežoja viņu agresivitāti; nocirstās skropstas bezpalīdzīgi saviebās pie jaunā vīrieša kājām.
"Ko, ragana negaidīja, ka esmu universāls burvis?"
Burvestība drīz vien pārstāja darboties, bet Jans nezaudēja drosmi – virsma jau bija tuvu. Cerība uz nenovēršamu atbrīvošanos pievienoja spēku un, strādājot ar asmeni, viņš enerģiski griezās cauri augsnei virs sevis. Kad asmens iedūrās biezā meža zemsedzes kārtiņā un bedrē ieplūda svaigs nakts gaiss, jauneklis pat uzreiz nesaprata savu glābiņu. Kādu laiku viņš pēc pazemes ejas smacīgās atmosfēras, skābekļa reibumā, turpināja mehāniski ielauzties tukšumā.
Viņa galva griezās, un jaunais dūzis bija spiests apsēsties, lai kontrolētu savu ķermeni pēdējam metienam. Caurums bija dziļš, bet Ians spēja uzkāpt pa nelīdzenajām sienām. Vēl pēdējā piepūle, un viņš piecēlās, satverot “dzīvu” sakni, kas laikā parādījās, un izkāpa meža izcirtumā.
Apkārt esošie koki draudīgi čīkstēja. Diez vai Loesa priecājās, ka palika dzīvs tas, kurš uzzināja viņas mājas noslēpumus. Bet Ians nebaidījās no mirušās raganas. Viņam ir daudz sliktāk neatrast portālu uz svešu pasauli. Vēl vienas bailes, kas lika viņam skriet Ceļa artefakta zaļās bultiņas norādītajā virzienā, bija tas, ka Rena nespēs atgriezties laikā, tad uz visiem laikiem zudīs cerība viņu satikt vēlreiz.
Bet, kamēr pastāv iespēja, ka viņa mīļotā atgriezīsies, viņš gaidīs.
Bulta viņu ieveda Kaulu meža biezoknī. Zari turējās pie drēbēm, saknes nemitīgi rāpās ārā no zemes, lai aptītu zābaka augšdaļu. Mežs čaukstēja un sprakšķēja no nepatikas. Jangs nestāvēja ceremonijā ar iejaukšanos – šad un tad nakts tumsā uzplaiksnīja liesma uz burvju asmens, nogriežot vēl vienu “dzīvo” zaru. Beidzot viņam pietika ar vajāšanām.
– Vai tu dzirdi, Loes? Ja nenomierināsities, rīt līdz pusdienlaikam šeit ieradīsies kaujas magi no mana tēva vienības, un no jūsu meža nepaliks ne celms. Vai tas ir tas, ko tu gribi, vecā ragana?
Mežs pēkšņi apklusa. Pat vējš kokos apklusa.
Pārliecinājies, ka draudi tiek uztverti nopietni, Īans sekoja tālāk – gandrīz netraucēts, izņemot nokritušos, sūnām klātos stumbrus un gravas. Beidzot viņš iznāca nelielā izcirtumā. Šeit zaļais indikators pēkšņi kļuva balts, un tad ceļa artefakta ekrāns kļuva tumšs.
Ians sastinga, neizpratnē skatīdamies uz ierīci. Es vairākas reizes pakratīju kastīti. Ko tas varētu nozīmēt? Vai artefakta enerģija ir beigusies? Vai arī portāls ir aizvērts? Renai vēl bija atlikušas dažas stundas, līdz Laika rats sāka kustēties. Bet ja nu viņš kļūdās savos aprēķinos?
Šaubu varā jauneklis apsargāts stāvēja izcirtuma vidū un skatījās apkārt. Meža zeme, klāta ar zaļām sūnām, bija sarkanām skujām izraibināta. Priežu stumbrus klāj pinkains ķērpis. Vējš nekustināja ne lapu, koki likās sastinguši gaidot. Ko viņi gaida? Varbūt ir piemērots brīdis to saplēst, kā savulaik to darīja grāfs Pont-Arois? Vai šeit tika atrasti viņa kauli?
Jans nenolika zobenu; Nervi bija saspringti kā atsperei. Kaut kur aiz muguras nokrita konuss. Jaunais burvis strauji pagriezās pret skaņu. Un tad es pamanīju dziļu bedri, ko veidoja no zemes izgrieztas nokritušas priedes saknes. Nokaltušas, laikapstākļu izbalinātās saknes izspiedās kā zvērīga briesmona nagi.
"Es esmu šeit bijis agrāk," jauneklis to skaļi čukstēja. Viņš gribēja pārtraukt draudīgo klusumu, kas valdīja Kaulu mežā.
"Man ir," pēkšņā atbilde atskanēja šalkoņa.
Īans atskatījās. Netālu no vienas priedes stāvēja nožēlojama, kalsna veca sieviete pelēkās lupatās.
"Man ir, man ir," vecene turpināja muldēt ar savu bezzobaino muti.
Jans izstiepa sev priekšā liesmojošu asmeni.
"Nomierinies, Loes," Jans drūmi sacīja. – Vai atceries manu solījumu?
"Cilvēki vienmēr draud, viņu domas ir pilnas ar tumšiem plāniem." Es palīdzēju nabadzītei ar Ceļa artefaktu, bet ko pretī? Slikti cilvēki ir apsēduši manu mežu un draud nodedzināt manus kokus.
Vecā sieviete šūpojās no vienas puses uz otru, it kā no lielām bēdām.
– Tātad tas bijāt jūs, kas aizsūtījāt Rēnu uz citu pasauli?
"Es esmu tikai portāla sargs, un man nav spēka nevienu sūtīt uz Laika ratu." Ja jums ir Ceļa artefakts, bez bailēm iekāpiet šajā bedrē zem saknēm. Tur jūs atradīsiet savu zaudēto mīļāko! "Viņas kaulainais pirksts norādīja uz caurumu zem saknēm. – Pasteidzies!
Īans iesmējās. Viņš bija gandarīts, ka ragana viņam pastāstīja, kur atrodas portāls, un Tarkas naivā viltība viņu uzjautrināja.
“Mani uz šejieni atsūtīja pati Gaismas dieviete Teja. Ar ko tu joko, Loes? Mani brīdināja, lai neuzdrošināšos ieiet portālā. Šeit es gaidīšu savu Rēnu. Trīs dienas vēl nav pagājušas, vēl ir cerība. Jums būs jābūt pacietīgam, ragana, pretējā gadījumā pieņemiet cīņu. Jūs esat diezgan nolietojuši manu rezervi, bet tā ir gandrīz atjaunota.
Vecā sieviete, zobus rāvusi, pamāja ar roku, un priedes sāka trīcēt.