Read the book: «Ведьма и предубеждения. Книга 2. Серая Мышь»

Пролог

В лесах Тарирана смеркалось. Гул ветра в кронах старых деревьев стих и лишь тихий шелест листвы напоминал о недавней буре.

Высокая женская фигура, закутанная в чёрное, тенью скользила между могучими стволами. Её ступни не касались земли, не оставляли следов. Распущенные длинные волосы не смел шевелить слабый ветер, брошенное дитя взбесившейся стихии.

Навстречу ей вышла другая фигура в белом саване.

– Зейфиран! – голос древней старухи прозвучал удивительно звонко.

– Старшая! – женщина склонила голову в знак уважения.

– Ты сделала то, что должна, дитя. – на седых волосах старой ведьмы сиял венец из лунных камней. – Больше нам не след вмешиваться в дела мироздания. Теперь мы отойдём в сторону.

– Я сделала всё, как ты сказала, бабушка. Я оставила эту страну Воину Света. Но почему? Почему мы должны уйти?

– Не уйти, дитя – морщинистая, но всё ещё хранящая следы изящества, рука погладила юную ведьму по волосам. – Всего лишь отойти.

– Но почему?

– Потому что мы мудрее. Ради мира можем уступить власть.

– Зачем нам жертвовать ради этого мира?

– Для жизни. Жизни всех существ на этом материке.

– Но…

– Светлые, тем более мужчины, – старуха пренебрежительно передернула плечами, – не смогут пойти на компромисс, они развяжут войну и будут объяснять её высокими благородными целями. И даже сами в них поверят. Они не смогут уступить. Мы же… Мы же будем мудрее.

С этими словами древняя ведьма сняла свой венец и, подойдя к старому дубу, поклонилась ему:

– Сохрани его, мой друг, до правильных времён.

Корни дерева раздвинулись, мох просел и в образовавшееся отверстие влетел венец.

– Когда придёт время, заберёшь его, Зейфиран.

– И когда же оно придёт?

– Ты поймёшь это сама. Когда не мир, а сама жизнь будет нуждаться в Верховной Ведьме, ты заберёшь силу и власть.

– А если не я?

Всё ещё живые тёмные глаза старухи сверкнули:

– Ну, значит, кто-то другой заберёт их, – насмешливо проговорила она, – тебе решать. И время, и судьбу.

Глава 1 Время не ждать

На болотах время тянулось возмутительно медленно. Я рассеянным взглядом обвела владения подруги. И что мне делать? Куда идти? Как раньше, создать новую личину и жить под ней? Или… время пришло? Почему-то, мысль вновь стать самой собой была неуютной и пугающей. Но я же не трусиха? Вроде бы… Да и впускать политику в мою размеренную жизнь очень не хотелось. Так хорошо было, когда я отдельно, а тревоги этого мира отдельно. Пусть тревожатся как-то без меня. Это же нормально?

– Зейфиран! Ты что-то решила? Или так и будешь жить у меня?

Каролина, стояла подбоченившись на крылечке своего пряничного домика, её тонкую талию охватывал широкий пояс, платье, как всегда, было скандально коротким, с пышными юбками, рыжие кудри забраны в кокетливую причёску. Ведьма явно собралась на охоту и, судя по задорному блеску в глазах, жертва уже определена и ей не скрыться.

– И куда ты собралась, дорогая подруга?

Та лишь мечтательно улыбнулась.

– Только не говори, что в столицу!

– Есть у меня там… пациент один… надо бы навестить беднягу, проверить как он.

– Действительно, бедняга.

– Ты как хочешь, сиди здесь или езжай куда, а я полетела.

И задорно щёлкнув пальцами, рыжая бестия вызвала себе… тыкву. Нет, конечно можно летать и на метле. Но это только в сказках ведьмы на мётлах летают, по факту, это страшно неудобно, всё везде поддувает, а по современным меркам ещё и неприлично выходит. Поэтому в тыкве явно комфортнее. Как однажды сказала Каролина: «Чем я хуже той феи из сказки? А моя ещё и летать может!».

Тыква стала прозрачной, открылась и, забрав с собой ведьму, улетела.

Я посмеиваясь зашла в дом и тут меня осенило, какого именно пациента имела в виду подруга. Наследный принц Светлой Империи Альтэриана! О тёмные боги! Надо немедленно спасать и столицу, и принца, и империю!

В отличие от Каролины, я не так быстро и не так комфортабельно добиралась до столицы.

Во-первых, мы с Васей сначала долго собирались, котик страшно ворчал и был недоволен.

– Вот, только обустроились, жизнь наладили, и опять её куда-то несёт!

– В смысле наладили? – возмутилась я.

Кот отвёл глаза, вроде как смутился, но потом воспрял, фыркнул и независимо ушёл на болота. Он-то как раз и обустроился, и жизнь наладил. Охотился на всякую интересную живность, а так как он всё-таки существо у меня волшебное, поэтому мышами не ограничивался, однажды игуану припёр. Откуда только взял? Они же в южных землях водятся. Но, как заметила Каролина, на болотах стало спокойнее с нашим приездом. Вася на всех страх навёл, даже на духов-огневиков, что путников в трясину заводят. А главное, мой пушистый друг завёл себе подружку, да не простую кошечку, а мантикору. (У меня вообще много вопросов возникло, кого ещё Каролина держит у себя на болотах, не удивлюсь, если однажды тут проснётся и развернёт свои крылья дракон). А мантикора была маленькая, этакая миниатюрная кошечка с ядовитыми иглами на хвосте, и свободно говорящая на человеческом языке. Видимо, из-за своих странностей она и пряталась тут. Как ей, пришедшей из знойных пустынь востока, жилось в этой промозглой сырости, не понятно. Обычно, мантикоры – это крупные полульвы с человеческим лицом и хвостом скорпиона. Вася утверждал, что его кошечка – заколдованная принцесса восточной пустыни. Звучало романтично, но не практично. Хотя… кто их кошек знает.

А теперь я вроде как разлучницей стала. Вот, дожила до того, что собственный фамильяр на меня обиделся.

Пока я собиралась, Вася всё-таки вернулся, но гордо, в знак протеста, повернулся ко мне спиной.

– Вась, Васяя! – ноль реакции, даже ухом не дёрнул, кремень, а не кот. – Васяяя, – продолжила я заискивающе, – ну если всё плохо так, то оставайся, я же недалеко и ненадолго. Надо просто за Каролиной присмотреть, чтобы дел не натворила.

Рыжий пушистик аж подскочил на месте.

– Что? Одна? В столицу? Да ещё и с Каролиной? Не пущу! Ты что задумала? Разнести весь материк?

– Ну Вася, всё же хорошо закончилось в прошлый раз.

– Хорошо, как же! Тебя едва не разоблачили, сама чуть замуж не вышла, а империя едва не рухнула!

– С империей, это не я виновата. – быстро открестилась от подвига, – они сами, я тут ни при чём!

– Ага, конечно! Следящие тебя не просто так в эту историю впутали. Нет, одна не поедешь!

– Но как же тогда, Васенька?

– Я поеду, должен же за тобой кто-то присматривать.

– А?

– Мои проблемы – сказал, как отрезал. Вот настоящий… мужчина. – Но у меня условие: никаких смазливых личиков в этот раз! Одни проблемы с твоими поклонниками!

На этом и договорились.

Но в столицу прибыли мы не сразу. Когда колдуешь порталы для перемещения, нужно очень много энергии забирать из места отправления, и затем вбрасывать эту энергию в место прибытия. И чем дальше место, тем больше энергии. Расстояние до столицы приличное, а мне не хотелось по прибытии разрушить парочку домов в самом центре. Поэтому скакали мы с остановками. И одна из них привела нас прямо к демонам. В этот раз болотным. Существа были они симпатичные, зелёные и склизкие. Кожа как у жабы, да и с бородавками полный порядок. Но была у них магия завораживать. И вот идёт девушка-пастушка по болоту (что делать пастушке на болотах другой вопрос, но жертвы им как-то не озадачивались) глазки у девушки голубенькие, кудри светлые, улыбка ласковая, кожа белая, румянец нежный. Парень, если простой смертный, то сразу к ней кинется, если маг, то ещё подумает, и тут уж будет зависеть чем он думает, головой или чем другим. А как обнимет девушка его, иллюзия слетает, но внутри болота уже поздно. И приходится юноше тому, а порой и мужчине ублажать демоницу на жабу похожую. Летально эти случаи редко заканчивались, не убивают людей демоны просто так, но бывало, что у кого-то сердце не выдерживало радости такой.

Нам же встретился на болоте красивый пастух блондин. Любят болотные этот образ. Нежный высокий юноша с лукавым взглядом голубых глаз сидел на пригорке и радостно скалил на нас белоснежные зубы. Он поднял руку прикрывая глаза от солнца и это дало мне возможность оценить и мускулы, и загар. Настоящий… пастух.

– Вам помочь? – и вот вроде бы просто сказал, но с такой интонацией будто в постель прогуляться предложил.

Я усмехнулась и подошла ближе:

– Может и помочь. Вопрос только в чём?

Глаза парня понимающе засверкали, и поднявшись, он оказался совсем близко ко мне. Поглядел сверху вниз (это какой же здоровенный жаб попался, я и сама очень высокая):

– А ты красавица, только скажи – вмиг всё сделаю!

– Да? – я с сомнением обошла его вокруг, оценивая стати, так сказать, – сможешь до столицы быстро нас доставить?

– Вас? – опешил «пастух». На болотах он видел только одну темноволосую женщину и больше никого.

– Нас, нас. – на втором пригорке сидел Вася и умывался.

– А ты говорящий? – продолжал проявлять отсутствие сообразительности парень.

– Где же ты, милок, видел ведьму без своего фамильяра? – улыбнулся кот и показал немаленькие такие клыки.

– Ведьма? – закричал демон, моментально теряя всю свою красоту. Человеческая личина клочьями слезала с него, обнажая жабью кожу. Он попытался нырнуть в болотную жижу под кочкой, на которой так недавно вальяжно сидел, но моя плеть из воздушного потока пресекла эту попытку.

– Не так быстро, дружок.

Я подтащила к себе сопротивляющегося огромного жаба.

– Милые ушки. – похвалила я стоящие торчком острые уши на лысой голове.

На меня обиженно уставились зелёные бусины глаз. Глаза, в отличие от ушей, были маленькими.

– Нехорошо это, госпожа ведьма, так с честными демонами обращаться.

– Да? А хорошо молодых девушек к себе в болота утаскивать?

– Так, я это… со всей душой!

– Душой говоришь? А если я тебя? Со всей душой?

Воздушная плеть сжала незадачливого болотника так, что маленькие глазки сделались большими.

– Не надо, госпожа, я всё понял, госпожа, никаких девок больше, госпожа.

– То-то же, – я ослабила хватку, – девушек не тронь больше, но ежели кто по согласию, за подарки, или от чувств… тогда ладно. Но если нарушишь, а я точно узнаю, то выгорит всё болото вместе с племенем вашим. Понял?

– Понял, не гневайтесь только, госпожа. – покорно склонился зелёный демон.

Я удовлетворённо отпустила бедолагу и он, не став больше искушать судьбу или меня, сбежал в глубину болота.

– С чувствами ты, конечно, переборщила, – задумчиво сказал Вася, – кто же полюбит такое чудище.

– У разных людей разные вкусы. – я пожала плечами, – знаешь же, бывали случаи. Иногда и чудищ любили.

– Это ты о том, когда девушка выходит по любви, а потом он её от той любви до смерти забить может?

– Вообще то я про внешность говорила, а не про внутреннее уродство. – но, подумав, добавила, – но и такое, увы, тоже бывает. Даже я неудачно мужа себе выбрала. Дважды.

– Это ты про Тёмного Властелина, которого в подземном мире запечатала, и он там погиб? Или про Воина Света, которого обманула, и он от тоски по тебе раньше положенного скончался?

– Про обоих. – сухо ответила я. – Ты чего расселся? Нам в столицу пора!

Столица нас встретила сыростью. Совсем забыла, что тут бесконечная осень. Я, конечно преувеличиваю, зима и лето тоже бывают, но тут они так скоротечны!

Прибыли мы уже к вечеру и в пригород, чтобы не привлекать лишнего внимания. Небольшая квартирка на такой случай имелась. Вася её арендовал ещё в прошлом месяце, когда обустраивал нас в столице. План отхода всегда должен быть.

– Так какой мне образ выбрать в этот раз? – я вертелась перед своим волшебным зеркалом и примеряла личины как платья.

– Уже говорил: ничего смазливого, симпатичного или, не дай боги, красивого! – Василий важно восседал на тумбочке и критически осматривал меня, – и никаких рыжих кудрей!

– Почему? – я взглянула на него зелёными глазами, удачно гармонирующими с золотыми косами.

– Потому что не к добру это! Они внимание привлекают.

– Да брось, если сделать вот так.., – и мой нос вырос в размере, – то никто на меня и не посмотрит!

Вася наклонил свою пушистую голову и тяжко вздохнул:

– Вот, вроде умная ты ведьма, но как до внешности доходит… – и сделал внушительную паузу, – пойми ты, уродство тоже привлекает внимание, по-своему, но привлекает. Его хотя и сторонятся, и глаза отводят, но его видят. А нам нужно стать незаметными.

– Вот так? – я тряхнула волосами, и они превратились в короткие, мышиного цвета патлы.

– Да, что-то вроде этого, но давай поаккуратнее, ты же всё-таки леди.

Волосы собрались в пучок.

– То, что надо!

Я с тоскливым вздохом доделала всё остальное. Обидно, люблю быть красивой. Но Вася прав, в этот раз нам нельзя привлекать к себе внимание. И так эхо наших прошлых дел носилось по столице, а что ещё опаснее, по коридорам императорского дворца.

В конце моих усилий, из зеркала на меня смотрела серая мышь. Да, да самая настоящая серая мышь! Блеклый, ничем не привлекательный образ, скользнёт взгляд по такой леди и пройдет мимо, не заметив, не запомнив. А ещё так в нашем обществе называли светских леди, не сумевших привлечь мужское внимание и оказавшихся без мужа.

Черты лица у меня остались правильными, но само оно как бы поблёкло: ушёл румянец и блеск глаз, брови и ресницы выцвели и стали незаметными, тон кожи посерел, губы побледнели и утратили свою пухлость.

– Великолепно! – вскричал на это безобразие Вася, – а в сочетании с платьем из дорогого атласа серого или кирпичного цвета будет просто совершенно!

– Да ты самое настоящее издевательство от кутюр!

– Не расстраивайся, дорогая, это по необходимости и ненадолго. Мы же тут ненадолго?

Последний вопрос кот произнёс с подозрением.

– Конечно ненадолго, милый, – я погладила пушистика за ушком, – только спасём принца от Каролины и всё.

Тогда я ещё не знала, как ошибалась.

Глава 2 Дела столичные

За время моего отсутствия столица изменилась мало. Да и с чего бы? Не было меня пару месяцев. Но приятно грели самолюбие те изменения, что я успела произвести здесь. Платья стали уже, чёрный цвет принадлежал дамам, а юные леди начали проявлять характер и (подумать только!) стало модно учиться. Видимо, прошёл слух, что ум может привлечь знатного жениха. Ну что ж, полезно, но не долговечно. Скоро их убедят в обратном. Не каждый мужчина в силах позволить себе умную жену.

Я же не могла не продумать свой новый образ. Образ «серой мыши». Поселились мы в самом модном районе, дом был роскошен и привлекал внимание помпезными завитушками на фасаде, у него даже собственное название имелось: Дарнинг-хаус, от прежних владельцев осталось… Купила я его на средства, вырученные за продажу императорских подарков. Всё же пригодилась награда за мои труды по спасению империи. Легенда была проста: леди из знатного богатого рода, не сумевшая найти жениха из-за своей блёклой внешности и дурного характера. Как же без характера? Одной только внешностью не отпугнуть от приданого женихов, только вредным нравом и отсутствием надежды на раннее вдовство. А значит, здоровье у «серой мыши» должно быть отменным. Слабая ведьма часто характер имеет прескверный, сил на поддержание жизни и здоровья хватает, а вот внешность изменить не может. Ведьм, если они страшненькие, замуж не берут, нет никакой компенсации за сорванные нервы, а вот опасений за собственную жизнь предостаточно.

– Доволен? – обратилась я к Васе, в последний раз осмотрев свои «красоты» в зеркале.

– Если бы ты не настояла на знатности рода, было бы совсем замечательно! А так у тебя снова есть шанс встретить дурную компанию.

– Если бы я не настояла на знатном происхождении, то у нас не было бы и шанса пересечься с Каролиной! Она наверняка уже с принцем.

План был простой, войти в местное общество, попасть на бал. На балу схватить в охапку Каролину и сбежать. Звучало бы весьма романтично, если бы я была мужчиной. Сомнительное предприятие выходит, конечно.

Но если мою приятельницу не изолировать, то скоро в столице наступит хаос. Почему я так думаю? Опыт!

Я по сравнению с рыжей ведьмой, просто образец благопристойности. Были уже истории, и не одна. Как-то, во времена костров инквизиции, Каролина закрутила роман с главой этого замечательного ордена. И ладно бы просто роман, а устроили они из одного колледжа для юных адептов настоящий бордель. Для женщин. В том смысле, что приходили туда развлекаться дамы, ведьмы в основном, но и магианы, и аристократки, и даже состоятельные горожанки захаживали. Нет, не подумайте, юные адепты были не такими уж и юными, в том смысле, что не малолетки, а молодые мужчины на самом пике своей мужественности. Это когда кровь в жилах играет ещё не в отношении будущей пенсии. Продлилось это недолго, но горело ярко. Колледж, в смысле, сразу после того, как дошли новости о необычном применении будущих инквизиторов до императора. Он был мужчина суровый, верующий, и за такое непотребство повелел колледж сжечь, главу ордена сместить посредством отрубания головы, а «баб разогнать»! Некоторые дамы посчитали высказывание его величества про «баб» более серьёзным наказанием, чем отрубание головы. Женщины существа нежные…

В результате у императора этого подарки ядовитые появляться стали, причём со специфическим эффектом. И в конце концов перестал он женщинами интересоваться, не то чтобы по желанию, а скорее по ведьминому велению… Вообще, как отрезало. Хорошо, что к этому времени наследник уже родился.

У меня есть версия, что тот самый Великий Инквизитор, что так ополчился на рыжих, как раз был выходцем из того колледжа. Запала, видимо, Каролина ему в душу не слабо.

Были и другие истории с рыжей ведьмой, и не все её шалости мирно заканчивались. Один раз целая война демонов приключилась. Поэтому принца надо спасать. И чем быстрее, тем лучше.

И начала я со старых знакомств. Знались мы с этой леди давно, близко не дружили, но тайны друг друга хранили крепко. А как иначе? Ведьмина порука – дело серьёзное.

– Леди Мэри Шерри! – мне навстречу поднялась внушительная дама неопределённого возраста. – Рада вас приветствовать! Как вы? Оправились от похорон батюшки? Светский сезон обещает быть намного интереснее в этот раз! Я бы сказала, просто невероятно захватывающим!

– Вот как? – только и успела я вставить в монолог словоохотливой дамы. Сделав вид, что расцеловались, мы присели за столик в самой модной чайной столицы. А значит, это подходящее место для последних новостей и сплетен.

– Конечно! Неужели вы ещё не слышали? – и леди Арчибальд Дончинкова, оплот столичного общества и старая ведьма по совместительству, наклонилась ко мне и заговорщицким, но очень громким шёпотом (вдруг кто не расслышит) проговорила, – его высочество выбирает невесту!

Брови леди многозначительно поднялись вверх, а глаза так расширились, что едва не покинули свою среду обитания.

– Что вы говорите! Это так невероятно! – решила поддержать игру я, но явно неудачно подобрала слова.

– Почему невероятно? – удивилась леди Арчибальд, – принц хоть ещё и молод, но уже вошёл в тот возраст, когда нужно жениться. Тем более, после последних событий, когда этот несчастный нердан чуть не захватил трон… Надо подумать о наследниках!

Я заметила, что слово «нердан» она произнесла с таким придыханием, что стало понятно, что она была бы не против, чтобы прекрасный горец, вместо трона захватил её. Некоторым подобное весьма по нраву.

– И что же? Будет отбор невест? – решилась я вернуть мысли дамы от нердана к настоящему.

Глаза моей собеседницы засияли:

– Ах леди Мэри! Это было бы поистине чудесно! Но, увы, о таком не объявляли, да и вряд ли случится. Император вдовец, обычно подобным должна заниматься венценосная супруга.

– Понимаю… Так как же тогда?

– Балы и приёмы, моя дорогая! И, конечно, театр! Я слышала, его высочество будет на всех стоящих мероприятиях сезона! В поисках своего брильянта, так сказать!

Могу себе представить, как волнуются все хозяйки знатных домов, чтобы их мероприятия, были стоящими. Иначе позора не оберёшься! Да, конец осени и зима обещают много материала для сплетен! И начнется всё с Осеннего Бала!

– А что ещё нового в столице, леди Арчибальд?

– Ах, – моя собеседница принялась нервно обмахиваться веером, – назначен новый глава службы безопасности империи. Он…

– Да, леди Арчибальд?

– Такой невероятный!

– Такой прекрасный специалист?

– И это тоже… наверное.

– Так в чём же он невероятный?

– Шикарный мужчина! Маг, светлый! И, говорят, очень сильный! Но он также происходит из очень старой семьи. Ну знаете, с весьма консервативными взглядами.

– Не любит тёмных?

– Увы. Но он так хорош собой! Все дамы в ажиотаже! Так что будет гонка не только за его высочеством!

– Новый глава холост?

– Вот именно, леди Мэри!

– Вы правы, сезон обещает быть интересным! Столько новых лиц!

– Жаль, конечно, хаса Латифу, такой интересный юноша, но эта мисс Соврикас его погубила!

– Что вы говорите? – интересная у неё точка зрения: как юная девушка могла погубить могущественного горца? Ну, если бы под её маской не была бы я конечно. Я-то могу.

– Да, – леди Арчибальд сокрушённо покачала головой, – после её исчезновения, он, говорят, места себе не находил, носился по всему континенту в поисках. Но знаете, что самое печальное? Он утратил влияние! В племени нерданов это большой позор, потерять свою женщину. Ходят слухи, что его могут сместить с места хаса.

– Ужас какой! А что, у императора больше нет к нему вопросов?

– Говорят, – голос леди по-настоящему стал тише, – это дело замяли, всё-таки родня…

– Понимаю… А что же мисс Соврикас? О ней ничего не слышно?

– Об этой легкомысленной девице? Нет, пропала, как в воду канула.

Ну вот, стараешься, хранишь свою репутацию, другой раз из дома без шляпки не выходишь, а бросишь подлого, но красивого жениха и всё. Тебя окрестят легкомысленной!

– Но ходят слухи… – многозначительная пауза заставила понять, что сейчас будет нечто грандиозное, – что она уехала к драконам, закрутила роман с кем-то из Следящих!

Вот у людей фантазия! Нарочно не придумаешь! Впрочем, всё равно. Мисс Соврикас закрытая уже тема.

– Представьте, какой это был удар для министра темномагических искусств!

– Максимилиана Тара? – я постаралась задать этот вопрос как можно небрежней, – и как он?

– Бедняга еле оправился, это же он обучал её магии и представил ко двору. А тут такой скандал!

Теперь понятно, кто пустил слухи, что я сбежала к драконам. Вот, спасибо некроманту!

– И как же он оправился?

– О, лично я считаю, что ему помогла женщина!

– Вот как?

– Наина Фарс, магиана и леди хорошей репутации. Они прекрасная пара.

– Что же? Они объявили о свадьбе?

– Нет, но мне кажется всё впереди! Тар конечно, закостенелый холостяк, но всегда найдётся подходящая умная женщина… Вы же меня понимаете, леди Мэри?

– Понимаю… всегда найдётся… женщина.

Что-то неприятен стал мне этот разговор. От одной мысли, что Тар связался с Наиной Фарс, было противно и кошки на душе скребли. Кстати о кошках, надо бы попросить Васю каких-нибудь «подарков» подкинуть этой сладкой парочке.

В результате встречи приглашение на Осенний Бал мне было обеспечено, свежие новости собраны.

При выходе из чайной, я наткнулась на старого знакомого. Николас Прайтес собственной персоной, не замечая ничего вокруг шествовал по моей стороне улицы. Этим надо было воспользоваться. Полезные знакомства и леди Мэри пригодятся.

Я шагнула в сторону и натолкнулась на инквизитора, перчатка выпала из моих рук. И пусть леди Мэри была не так молода и хороша собой, но она была леди, и это требовало соответствующего обращения.

Прайтес резко затормозил, наклонился и подал мне упавший предмет туалета. Я подняла руку, ахнула, пошатнулась и плавно завалилась на несчастную жертву моего коварства.

Бедняга, вот что он теперь будет делать с незнакомой леди?

Инквизитор не нашёл ничего лучше, как подхватив на руки, занести меня в ту же чайную, откуда я вышла. Картина, как импозантный мужчина держит на руках леди, могла бы стать интригующей и даже скандальной, если бы леди была прекрасна или молода, увы, со мной это не сработало. Подозреваю, что посетители смотрели на Прайтеса скорее с сочувствием, чем со злорадством. Прибежал служитель и они все вместе принялись приводить меня в чувство.

– Ах! Где это я? – и приоткрыла глаза, якобы только увидела его преосвященство, – неужели я умерла?

– Нет, мадам, – голос инквизитора был сух, – вы потеряли сознание, и я вас просто принёс сюда. И да, орден инквизиции не занимается отпеванием.

– Неужели? А я думала вы имеете к этому прямое отношение. – Прайтес с подозрением смотрел на меня, силясь понять, я говорю всерьёз или издеваюсь, – я вам безмерно признательна за моё спасение. Не каждый современный мужчина окажет бескорыстную помощь даме. Ваша же помощь была бескорыстной?

– Да, да, конечно, – быстро подтвердил инквизитор, чтобы его, чего доброго не заподозрили в корыстном интересе к «серой мыши».

Я удовлетворённо кивнула, и выбившаяся из прически тусклая прядь волос закачалась вместе со мной. Зрелище, видимо, слегка напугало доблестного воина света, и он как заворожённый уставился на меня. Я же продолжала:

– Мне обязательно нужно вас отблагодарить. Хотя бы обедом, мужчины же всё время голодные? Мне так говорила моя матушка, упокой ее тёмные боги. А то ещё восстанет, проблем не оберёшься. Так что лучше не вспоминать под вечер. Это нам ещё некромант говорил.

– Некромант? – переспросил Прайтес, видимо просто зацепившись за знакомое слово, в моём монологе.

– Да, когда матушка умерла, пришлось некроманта вызывать, чтобы убедиться, что эта почтенная леди не восстанет. Папенька очень волновался. Так вы придёте?

– Куда? – инквизитор так и не мог уловить суть моих речей.

– На обед в Дарнинг-хаус. Я даю обед для друзей в честь возвращения в столицу. Не переживайте, молодёжи не будет. Будем только мы.

Последнюю фразу, видимо, произнесла так кокетливо, что бедняга испугался.

– Я имею ввиду, только взрослые, серьёзные люди. – пришлось добавить и мило улыбнуться. – Вы обязательно должны быть. Отказа я не потерплю. Вы мой спаситель!

Инквизитору некуда было деваться, и он согласился. Мы обменялись визитными карточками. И я пообещала, что обязательно ещё пришлю к нему в резиденцию приглашение. А то сбежит. По глазам вижу, что хочет отказаться от такого счастья.

Посчитав, что основные дела на сегодня сделаны, я решила сходить в театр. Премьеры только начались, и можно было увидеть что-то свеженькое и интересное. И конечно, если принц обзавёлся новой пассией, они должны прибыть туда вместе.

Оделась я роскошно, если не могу быть красивой, то буду модной. Серо-серебристое атласное платье прекрасно гармонировало с брильянтовым комплектом. И вот уже даже мои волосы в сочетании с яркими камнями не такие тусклые. А шубка из коричневого, но шикарного меха дикой шинхи (опасной магической твари), дополняла мой образ богатой леди.

Вечер во время сезона невероятно преображает столицу. И если хмурое небо днём вселяло тоску, то яркие огни уличных фонарей, приветливо светящиеся окна домов и большое количество наземного и воздушного транспорта (многие тёмные предпочитали летать на чём-то), создавали атмосферу ожидания праздника.

Сам театр тоже не подвёл: блеск тысячи люстр (и это число не было преувеличением), величественные колонны, обвитые золотыми лилиями, и конечно публика, всё это впечатляло и восторгало. Аристократы хвастались друг перед другом модными нарядами и новыми знакомствами, а в этом сезоне и прекрасными дочерьми на выданье. Другие сословия также не отставали, все пришли наслаждаться искусством и заводить нужные связи. Театр не только место культурного отдыха, но и повод для делового общения.

– Леди Мэри! Позвольте вам представить моих хороших подруг! – и леди Арчибальд Данчинкова втянула меня в вихрь модных знакомств и светского общения.

Интересно что, будучи ранее мисс Соврикас, я не чувствовала такой свободы как сейчас. Всё-таки девицы на выданье намного более ограничены в общении и поступках, чем те, кого общество уже навсегда вычеркнуло из этих списков. Мне даже не нужна была компаньонка, ну разве для того, чтобы она спасала от скуки. Такая свобода была только для старых дев и богатых вдовиц. Замечательно, будем пользоваться!

Наконец публика поуспокоилась и представление началось. Вся тысяча люстр потухла в один момент и волшебный свет озарил лишь сцену. Сегодня давали балет. Люблю его, это гармония музыки и танца, мечты, движения и звука. Конечно же представление меня захватило. Я наслаждалась происходящим, когда почувствовала, что что-то изменилось в атмосфере вокруг. Отследив источник беспокойства, я подняла взгляд вверх, в сторону императорской ложи. Там тихо, не привлекая внимания, появился принц Октавиан. Но Каролины с ним не было. Рядом с его высочеством сидел некромант Максимилиан Тар.