Часть 5. Глава 1
Несколько долгих месяцев драконы были в пути и никак не могли найти пригодное место, чтобы обосноваться там. Тяжёлая ноша очень сильно замедляла их продвижение, но у них даже не возникало мыслей о том, чтобы её бросить.
Был полдень. Колёса гружённых яйцами повозок громко скрипели в дороге. Их уже давно была пора заменить, а оси хорошо смазать, но откуда всему этому добру было взяться посреди пыльной степи?
Под весом ценного груза и поступью когтистых лап, что уже давно не знали покоя, легко и непринуждённо мялась сухая трава. Нужно было миновать её как можно скорее, ведь в это время года она имеет очень дурную привычку быстро воспламеняться.
Невыносимая июльская жара уже давно повисла в воздухе и всё никак не хотела спадать. Больше недели путники с трудом дышали и изнывали на солнцепёке. Они мечтали наконец почувствовать прохладный морской бриз с запада, не говоря уже о том, чтобы насладиться дождём, который в последний раз они видели почти месяц назад.
Они нерасторопно шли друг за другом в колонну, со стороны напоминая причудливый торговый караван. Вокруг всех дракониц огромным кучкой семенили и попискивали детёныши. Дорога давалась им тоже совсем не легко. За время пути уже многие из них стали жертвами жары и усталости.
Пусть жёны Гримвинда волочились очень медленно, они уже успели миновать границы Мератуга и попасть в земли Сутирии. Помимо груза их продвижение замедлял маршрут, который они выбирали. Чтобы не попадаться на глаза людям им приходилось идти в обход даже самых маленьких поселений и любых дорог, продвигаясь строго через никем необжитые леса и обширные степи.
Рарот была единственной из всех самок, кто не имела потомства, и потому она тащила телегу набитую съестными припасами и всякой всячиной. Её загружали в спешке, когда драконы принялись бежать из Рейна. Внутри лежали свёртки с пищей, большие кувшины с питьевой водой, различные инструменты и вёдра. Они сами не знали, что им потребуется в пути, поэтому бросали внутрь всё, что попадалось на глаза.
– Я так хочу прилечь и отдохнуть, – протяжно стонала Эрада. – Спина болит, ноги как деревянные. Легла бы и не вставала с места целую неделю.
– Кончай ныть, – не поворачиваясь, ответила Ашандра. – Нам всем приходится тяжело. Нужно пройти через эту траву. Только тогда сможем отдохнуть. Я даже вижу на горизонте хорошее местечко, чтобы заночевать.
– Что там?! Мне ничего не видно за вашими жирными спинами! – послышался голос Китры, который не терпелось передохнуть.
– Там трава не такая высокая и рядом с ней есть река. Дамочки, сегодня мы наконец отдохнём с полна.
– Вода! Вода! – громко кричали идущие в конце колонны. Они жадно вцепились в это слово и не хотели его отпускать. Даже после кучи замечаний от остальных они всё ещё повторяли его, но уже шёпотом.
Через час, миновав опасный участок с травой, драконы дошли до нужного места. Они оставили повозки на берегу и приблизились к узкому устью реки. Вдоволь напившись свежей воды и пополнив собственные запасы, они принялись купаться.
Для уставших после долгих дней пути драконов прохладная вода оказала очень расслабляющий эффект. Они стоная и охая от наслаждения опускали в неё больные ноги, и сами с превеликим удовольствием лезли туда, чтобы смыть с тела неприятный запах и слой дорожной пыли.
Когда завечерело, они разожгли большой костёр из растущих недалеко мелких деревьев. Воздух наполнился ароматом готовящейся еды.
Эрада с грустью посмотрела на сухую, недоеденную лепёшку и сказала:
– Сейчас бы отведать нежного мяса ягнёнка, испить его сладкой и тёплой крови. Мечты, мечты…
– И вина, вина ещё! – добавила Умбра. – Прямиком из дворцового погреба! Так и вижу перед глазами своё любимое из бузины. А какой у него яркий и насыщенный вкус… Такое невозможно забыть!
– Ящерицы сутулые! Да я вас сейчас в реке утоплю за такие разговоры! И так без вас тошно давиться этой гадостью! – заворчала Ашандра.
– Вот чего ещё захотела, падаль криволапая! Сама настояла на том, чтобы самое вкусненькое в начале пути сожрать! Теперь вместе давиться будем!
– Аргх! Осточертело мне всё это! Вьенра, где шныряется твоя дочь?! Мы уже сами не знаем куда идём.
– А мне почём знать? Вместо дороги Ардоса твоего ненаглядного небось высматривает! Жили себе в замке припеваючи, так нет же надо было ему всё испортить!
Поток ругани заглушил треск деревьев в костре. С приходом сумерек явилась и Кая с вестями.
– Прошу прощения, что долго не появлялась, – сказала она и поклонилась до самой земли.
– Наконец-то пришла.
– Мне потребовалось время, чтобы как следует наметить новый путь для вас. Но я спешу вас всех порадовать. Похоже, мы наконец нашли то, что так долго искали.
Со всех сторон послышались расспросы:
– Что? Что ты нашла?
– Недалеко отсюда есть руины старого королевства. Судя по растущей прямо из дорог травы, оно уже давно покинуто и забыто. Со всех сторон его окружает густой непроходимый лес. Обычные дороги к нему не ведут, торговые пути огибают его по кругу. Я сама следила за движением людей. Они обходят это место стороной из-за каких-то своих суеверий.
– Ты предлагаешь нам жить в развалинах? Как каким-то бездомным?
– Нет-нет, тётя Ашандра, под этими руинами находятся огромные залы, соединённых целой сетью туннелей. Уж если руины не защитят от пары любопытных глаз, то в этих подземельях вы точно будете чувствовать себя превосходно и сможете без опаски растить потомство.
– Что значит вы? Ты куда-то собралась?
– Меня ждут дела, которые я слишком долго откладывала. Я обещала помочь великой матери провести вас в такую даль, и теперь, когда мой долг выполнен, я должна идти.
– Передай от меня привет Ардосу, и пожелай ему поскорее сгнить заживо, – презрительно сузив глаза, фыркнула Рарот.
Кая пропустила слова мимо ушей.
– Когда будете готовы двинуться в путь, я вас сориентирую. Опасностей по дороге точно не будет, я гарантирую.
– А сколько времени нам потребуется? – поинтересовалась Вьенра.
– Не больше трёх-четырёх дней, если сохраните такой же темп. Я вернусь на рассвете. Постараюсь добыть вам ещё еды в дорогу. Когда доберётесь до леса сможете сами поохотиться.
– Поохотиться? Да ты на нас посмотри, шутница. Слишком долго на готовенькое накидывались. Теперь целой жизни не хватит столько жира согнать.
– Потише! – шикнула Балрида. – Дети спят!
С первыми лучами солнца Кая вернулась к драконьей стоянке, принеся с собой парочку ещё не остывших оленьих туш. К полудню она успела натаскать приличную кучу мяса, которую аккуратно уложили в телегу Рарот. Этого должно будет хватить на весь остаток пути.
Затем Кая показала в какую сторону нужно двигаться, после чего улетела в неизвестном направлении. Оставшись без своего провожатого драконы пошли вперёд.
За два дня они добрались до леса. К тому времени наконец повеяло прохладным ветром, а на небе медленно сгущались облака. Драконы надеялись увидеть в ближайшие пару часов хороший дождь.
Единственными звуками в лесу была музыка самой природы. В ней слилось убаюкивающее шуршание листвы, шелест травы и звонкое пение десятков различных птиц. Как будто окружающий мир говорил им о том, что на многие километры здесь нету людей с их неиссякаемой тягой к строительству огромных и величественных городов.
Выбрав небольшую полянку в качестве места для лагеря, драконы остановились на ночлег. К тому моменту пасмурное небо разразилось раскатами грома, и начался обильный дождь.
Они, наслаждаясь живительной влагой, легли на землю брюхом вверх, вытянули в воздух опухшие лапы и растопырили пальцы.
Закрыв глаза от удовольствия, Рарот тихо произнесла:
– То что надо в конце тяжёлого дня.
Многие были с ней солидарны.
Начав следующий день с плотного завтрака, драконы с новыми силами двинулись дальше. Им уже не терпелось наконец где-то остепениться и жить тихой жизнью.
Миновав мелкий ручеек, они вскоре попали к заветным развалинам.
Под открытым небом раскинулось множество разрушенных домов и зданий, где царило сплошное запустение. Давным давно здесь находился центр великой державы Кригг, ныне ставшей парой слов на страницах истории.
Королевство Кригг когда-то владело многочисленной армией, носящей гордое название “Бессмертный легион”. Своими успехами в агрессивной экспансии оно было обязано прежде всего талантливому вождю страны – королю Леонису. В какой-то момент сын Леониса по имени Атур изъявил волю стать новым правителем.
В отличие от своего отца Атур был магом и далеко не слабым. Он провёл долгие годы вдали от дворца в стенах магического монастыря среди таких же собратьев магов.
К сожалению, его наставники сумели научить его искусству управления магией, но не смогли исправить дурной характер принца.
Атур хладнокровно убил своего отца и, узурпировав трон, начал вести войну с соседями самолично, отказавшись от услуг бывших талантливых полководцев. Очень скоро дела в королевстве пошли совершенно не так, как он на то рассчитывал.
Легион нёс большие потери, поэтому на смену молодым талантливым воинам приходили толком не обученные военному ремеслу фермеры. Также у армии возникла большая проблема со снабжением и нехваткой опытных офицеров. Многие дворяне хотели сместить нерадивого короля с трона, но он вёл себя очень осторожно и почти не появлялся на глазах.
Вскоре из-за своей паранойи Атур решил собрать больше мощи для защиты от окружающих его врагов. По его приказу было добыто и доставлено в столицу множество кристаллов “Крови богов”. Но сосредоточённой внутри них силы оказалось так много, что когда Атур попытался поглотить её, город был почти полностью уничтожен. Остались лишь жалкие руины, которые сейчас лицезрели перед собой драконы.
Очень мало жителей уцелело в тот роковой день, а из-за идущей войны и пустого трона в стране началась разруха и битва за власть. В итоге образовалась страна Сутирия, где и поныне магия является запретной вещью, а все маги с рождения подлежат немедленной казни.
Пройдясь по опустевшим и поросшим травой улицам к руинам дворца, драконы остановились и принялись думать, что делать дальше.
– Ну и где нам искать вход в эти подземелья? – вдруг кто-то спросил. – Никто не знает?
– Вот жеж дрянная девчонка, – выругалась Ашандра. – Она или забыла, или специально нам не сказала. Всё Ардоса хотела увидеть дрянь такая.
– Следи за языком, ты, куча навоза! – зарычала Вьенра. – Ты говоришь о моей дочери!
– Это ты там пищишь вдалеке, Вьенра? Что ты мне сделаешь? А? Да ты не больше чем прыщик на моей заднице.
– Ах ты гниль! Да я тебя щас…
Умбра не выдержала и закричала на всю округу.
– А ну хватит ругаться друг с другом! Посмотрите чем вы все стали за эти годы! Вы позорите самих себя и нашего господина! Разве таких драконов он выбирал себе в жёны?! Разве мог он выбрать таких стервозных и капризных мигер?!
Ашандра и Вьенра мгновенно замолкли. Они чувствовали себя не столько униженными и оскорблёнными, сколько пристыжёнными. Слова о Гримвинде ужалили их в самое сердце, открыв старые раны и глубоко задев неиссякаемую гордыню. Поэтому они больше не пытались раскрыть рот и молча игнорировали присутствие друг друга.
Вскоре Умбра обнаружила нечто интересное внутри старого храма и позвал всех к нему.
Открыв высокие, кованные ворота из меди, Умбра повела за собой Вьенру и Эраду. Они сразу же очутились посреди огромного зала, с выложенным сине-белой мозаикой цветком на полу.
Внутри помещения было достаточно светло из-за множество небольших дыр в крыше. В воздухе пахло пылью.
Драконы, пригнувшись, прошли через небольшой тёмный проход, что находился под лестницей напротив входа. Он привёл их к большой комнате, на стенах которой висели недавно зажжённые Умброй факелы. Они решили, что именно здесь возносили молитвы божеству, в честь которого и был построен храм.
Никаких следов о том, чей это храм не сохранилось. Старые полотна и гобелены на стенах давно выцвели и сгнили. Все каменные бюсты и статуэтки, когда-то стоящие на алтарях, теперь лежали на полу разбитыми на сотни осколков. Однако, в отличие от остальных частей храма, эта комната была всё ещё целой.
Прямиком за большим каменным столом, в самом конце зала, находилась неимоверно широкая дыра в полу. За ней на пару метров вниз шёл спуск ведущий в заброшенные катакомбы.
– Кажется вот он наш вход, – проговорила Умбра.
Эрада посмотрела в тёмную дыру и, немного поразмыслив, сказала:
– Давай я с Вьенрой схожу туда и всё разведаю, а ты скажешь остальным, чтобы пока разгружали телеги.
– Ты правда хочешь пойти туда вдвоём? Честно сказать, мне немного страшно.
– Мы ведь драконы. Нет зверя сильнее, хитрее и опаснее нас.
Приободрённая Вьенра улыбнулась.
– Убедила.
– Я пойду первой, если хочешь. Только не отставай, иначе заблудимся.
Вместе они шагнули в темноту подземелья. Драконы не спеша шли бок о бок по древним коридорам. По пути они выдыхали перед собой слабый огонь, зажигая давно потухшие факелы.
Стены катакомб были расписаны всяческими сюжетами из длинной истории королевства Кригг. Засохшая краска навеки сохранила в себе пышные пиры, радостные свадьбы, богатые коронации, великие битвы и подвиги.
Вокруг Эрады с Вьенрой таилось столько всего, что они не упускали малейшей возможности задержаться на месте и поподробнее рассмотреть очередной попавшийся на глаза рисунок.
Их не было больше пары часов, а когда они наконец вернулись, то во всех красках поведали остальным обо всём увиденном.
– Ладно вам о картинках этих рассказывать, – сказала Ашандра. – Вы что-нибудь ещё нашли?
– Да, помимо туннелей там полным полно огромных залов, – ответила Вьенра. – Некоторые похоже использовались как склады и арсеналы. В других судя по цепям и решёткам держали пленных. Если добавить внутри немного уюта, то эти казематы станут отличным домом. Места хватит для всех!
Тогда Ашандра задала вполне логичный вопрос:
– Кто-нибудь против этой идеи?
– Я так устала от этого путешествия. Думаю, что и другие не меньше меня, – сказала Рарот. – Давайте наконец завершим его здесь. Пусть это и не роскошный дворец, мы можем приложить все усилия и превратить это место в наш личный рай.
Все единогласно поддержали её предложение.
Так сумеречные драконы обрели новый дом. Общими усилиями в нём постепенно наводился порядок. Из бесчисленного множества помещений выгребали, скопившиеся за долгие годы, горы пыли и мусора. В туннелях теперь ярко горели факела, уцелевшие в пути дракончики получили кучу места под свои игры, а их овдовевшие матери занялись привычной работой – уходом за яйцами.
В скором времени к ним в человеческом облике неожиданно нагрянула Таксана. Она долгое время следила за их успехами и теперь была готова преподнести неожиданный сюрприз.
Заметив появление богини, драконы падали ниц и громко приветствовали её, перечисляя вслух все титулы, какими её когда-либо награждали.
– О великая Таксана! – крикнула Умбра. – Свет тысячи звёзд!
– Великая мать, как же мы рады видеть тебя в нашей скромной обители! – вторила ей Ашандра.
– Дочь великого космоса! Наследница повелителя драконов и богини ночи!
– Ну хватит вам кричать, – улыбнувшись, ответила богиня. – Не в первый раз мы с вами видимся.
– Что привело вас госпожа?
– Новости. Очень радостные новости для всех вас.
– Правда? Расскажите! Нам всем очень интересно послушать!
– С момента смерти вашего мужа прошёл достаточно большой срок. Я посвятила многие дни разгадывая как вернуть его к жизни. И теперь у меня есть ответ.
– Вы… Вы хотите сказать, что нашли способ как вернуть Гримвинда к жизни?! – Ашандра не верила в то, что это возможно.
– Именно так, моя дорогая. Даже боги не всегда видят вполне очевидные вещи.
– Только скажите, что от нас требуется, и мы всё сделаем!
– У меня нет власти над жизнью и смертью. Я не Хедал, бог мёртвых и пастух ушедших душ. С любым другим существом этот трюк бы не сработал, но не с Гримвиндом. Его артефакт давно стал частью него. После его смерти, когда все накопленные души вырвались на свободу, душа самого Гримвинда оказалась в заточении. Пожалуй стоит рассказать вам побольше о его артефакте.
В руке Таксаны мигом возник магический жезл.
– Вот он – Разящий скипетр бездны, мистическое оружие из древней эпохи. Его создатель – человеческий маг по имени Мел’Кандор использовал силу “Крови богов”, затем принеся в жертву десять тысяч убитых. Он получил безграничную мощь, позволившую ему поглощать саму жизнь. Даже боги устрашились вечно растущей силы этого оружия. Они не оставили колдуну никаких шансов и хладнокровно расправились с ним, но сам скипетр оказался нерушим. Артефакт передали на хранение мне, а когда Гримвинд нашёл его в моём замке, то проявил невероятный талант с управлением этой проклятой вещью.
– Поразительно… – послышался чей-то шёпот.
– Это ещё мягко сказано! Пусть после его кончины скипетр утратил былую силу, он сохранил жизнь Гримвинда внутри себя. Теперь вы должны провести ритуал и высвободить его душу оттуда.
– Но как? Как нам это сделать?
– Вам повезло найти это место, ведь именно здесь давно прогремел магический взрыв, что уничтожил королевство Кригг. Магия пропитала эту землю. Стоит только найти точку соприкосновения невидимых силовых линий, и вы сможете получить необходимую энергию. Я оставлю вам скипетр и все необходимые инструкции. В соседней комнате вас будет ждать гроб с останками Гримвинда. Сама я, к сожалению, не могу остаться и помочь с приготовлением. Мне нужно уходить по другими делами.
– Постой, великая мать! Что если у нас ничего не получится?
– Мои дорогие. Если ваша любовь к Гримвинду сильна, а я знаю, что она прочна также, как и этот жезл, то не стоит беспокоиться. Верьте в себя, ведь я верю в вас.
Она улыбнулась и вручила артефакт Вьенре.
– Мы… Мы не подведём вас и нашего господина! – напоследок крикнула Вьенра, уходящей в портал, Таксане. – Клянёмся!
Когда богиня исчезла, Ашандра указала на стол в углу помещения и спросила:
– Что там написано?
На столе лежал небольшой свиток. К столу подошла Вьенра и затем аккуратно развернула его, принявшись бегать глазами по целому множеству пунктов.
– Тут очень подробно написано, как правильно подготовить ритуал. Нам нужно раздобыть парочку ингредиентов и смешать их, чтобы получить особые чернила. Ими мы начертим магические знаки и символы на полу. Потом надо зачитать вслух заклятье, оно здесь тоже есть.
– Скажи что нужно принести.
– Кровь молодого быка, ягоды можжевельника, олений рог и паслён.
– Странный набор компонентов, – пожала плечами Ашандра, – но богиня должна разбираться лучше нас в этих делах. Предлагаю разделиться. Медлить нельзя, ведь где-то внутри этого посоха сокрыта душа нашего любимого. Он должно быть страдает там и мечтает выбраться на свободу.
Эрада закрыла глаза и отвернулась к стене.
– Одни мысли об этом причиняют мне страшную боль. Давайте поторопимся. Вьенра, отыщи точку, где сплетается магия, пока нас не будет. Встретимся здесь же через час.
Глава 2
Настал волнительный момент. Четырнадцать овдовевших драконов собрались посреди пустой комнаты, где предстояло провести ритуал.
Богиня сказала, что она верит в них, и именно по этой причине они верили в свои силы.
Все собрались вокруг начертанного на полу символа из свитка. Перед ними было нанесено два круга – внутренний и внешний. Между ними шли символы на языке столь древнем, что даже драконы не могли понять их значение. Во внутреннем круге находилась двенадцати конечная звезда. Каждый её луч олицетворял одного из старших богов. Внутри звезды находился ещё один круг, разделённый на четыре части. Это было символом младших богов.
Хотя ингредиенты для волшебных чернил нашлись довольно быстро, на то, чтобы нанести столь сложный рисунок ушло немало времени. Вьенра чертила его медленно, будучи предельно осторожной и аккуратной. Ей совсем не хотелось оплошать с наиболее важной частью задачи. Поэтому когда наконец приступили к ритуалу, на улице была глухая ночь.
Вдруг послышался странный шум. Ашандра повернула голову на звук и тихо вскрикнула. На её глазах вскрыли гроб из чёрного дерева, а его содержимое положили внутрь магической фигуры. Внутри него оказались останки Гримвинда. Они выглядели точно так же, как и в день, когда Ардос небрежно бросил его тело перед ней.
Пару секунд понадобилось Вьенре на то, чтобы морально успокоиться перед переходом к последнему этапу. Оглядев остальных присутствующих и осознав, что они волнуются не меньше её, она молча кивнула и начала зачитывать заклинание из свитка.
Услышь скорбящих зов, потерянный.
Услышь меня, разбитая душа.
Вернись в мир, огню не преданный.
Чтоб вновь нести погибель грешникам.
Даруйте боги жизнь усопшему!
Верните мужа, брата и отца!
Пусть взмоет в небо он на крыльях чёрных.
Накроет тенью горы, реки и моря.
Извергнет пламя ненасытное,
И спустятся сумерки на мир, как безудержная тьма.
Прошло несколько секунд, за которые ничего не произошло. Вьенра успела проклясть себя за неумение хорошо рисовать, как вдруг в комнате подул холодный ветерок, от чего пламя факелов на стенах качнулось в сторону. Сразу за ним затряслись стены комнаты.
Зажатый в правой лапе Вьенры, скипетр бездны начал светиться и искрить. Вдоль его рукояти пробежали маленькие разряды, а затем один из них соскочили на пол, прямиком на поверхность фигуры. Тогда она резко вспыхнула белым светом, и в комнате на короткое мгновение как будто настал яркий солнечный день.
Стоило вспышке немного ослабнуть, как каждый луч внутри фигуры начал менять один за другим свой цвет. Они переливались то красным, то синим, горели пару секунд жёлтым, а потом начинали светиться зелёным. Все цвета радуги оказались единовременно заперты внутри магического круга.
Мгновенье спустя перед драконами предстал бледный, полупрозрачный сгусток энергии. Он медленно устремился к телу покойника в самом центре круга, постепенно обретая знакомые глазу черты и формы, пока в конце концов не принял финальный облик. Тогда драконы поняли, что видели душу Гримвинда.
– У нас… У нас получилось! – вырвалось из дрожащих от радости уст Вьенры.
Она смотрела как холодное тело перед ней вновь становится тёплым и полным жизни. Как слабый, словно после долгого сна, дракон снова встаёт на лапы. Как его крылья расправляются, а грудь вздымается при каждом вздохе.
– Повелитель… – выдавила из себя Ашандра. Её глаза были полны слёз. – Что с вами?
Когда пелена радости собственному успеху спала с глаз Вьенры, она узрела чем стал их возлюбленный.
Гримвинда было не узнать. Его тело осталось таким же, как после смерти. Кожа дракона плотно обтягивала кости. Впавшие глаза тускло светились в темноте. Некогда могучие и твёрдые как скала мышцы одрябли и высохли. Раньше он был крупнее многих драконов, а сейчас едва ли достигал половины роста любой из своих жён.
Теперь Гримвинд напоминал старика. Немощного и слабого, к которому не испытываешь ничего кроме жалости и сочувствия. Он тяжело дышал, из последних сил стараясь удержаться на покосившихся лапах.
– Господи-и-и-н, – громко рыдая, протянула Вьенра, а затем бросилась прямиком ему в ноги. Она горько плакала и целовала их. – Простите меня, простите! Умоляю вас! Я не хотела сделать это с вами!
Челюсти Гримвинда беззвучно задвигались. Он хотел было что-то сказать, но от бессилия рухнул на пол. К нему тут же подбежали Умбра и Китра. Они помогли ему встать, а затем, зажав с двух сторон своими телами, отвели в соседнюю комнату и уложили спать.
– Как я только могла вас так подвести… Мой господин… Это ведь я была ответственной за ритуал!
В ярости она швырнула свиток с инструкциями и заклинанием на пол, а потом сожгла его.
– О боги, – взмолилась Вьенра, – накажите меня! Предайте меня самым жестоким пыткам! Пусть ястребы выклюют мне глаза! Покарайте глупого и нерадивого дракона!
Всю ночь четырнадцать пассий провели возле постели своего мужа. Они не издавали ни единого звука и стерегли его беспокойный сон.
Временами Гримвинд начинал дёргаться и ворочаться в кровати. Верные драконицы старались согревать его дрожащее тело своим теплом. Они нежно гладили и успокаивали его каждый раз, когда Гримвинд вновь начинал мучиться во сне.
Хриплым голосом он что-то говорил в потоке полубреда, но слова были такими тихими и неразборчивыми, что сливались в единый, сплошной комок.
К вечеру Гримвинд проснулся. Он перевернулся на живот, приподнял голову и обвёл усталым взглядом комнату и окружающих.
Драконы, не отрываясь, смотрели на него мокрыми глазами и ждали любой реакции.
– Скажите, если можете хоть что-нибудь, – всхлипывая, сказала Эрада. – Мы сделаем всё, что только попросите.
– Я очень плохо себя чувствую, – прохрипел он в ответ. – У меня совсем не осталось сил. Где мой артефакт?
Зрачки Вьенры расширились. Артефакт! Как она только могла забыть о нём! Ведь без него, Гримвинд был как без ног. Наверное, она что-то упустила в инструкции. Какую-нибудь очень важную строчку. Но ещё не поздно было это исправить.
– Точно! – вскричала она. – Ваш артефакт! Я сейчас принесу его!
Вьенра метнулась в соседнюю комнату и вернулась с громкими криками.
– Сломался! Он сломался! – вопила она. – Невозможно!
– Что?! Как?! – зазвучали гулкие голоса в толпе.
“Но сам скипетр оказался нерушим” – припоминали драконы слова богини. Это было просто немыслимо. Самые древние создания не нашли способа уничтожить его тогда, а сейчас он был разломан на две половины, и из грозного оружия превратился в мусор.
– Без него я обречён… – выдохнул Гримвинд и лёг обратно, закрыв глаза.
Вьенра громко рухнула рядом. Глядя на его состояние, ей хотелось рыдать снова и снова.
– Это всё моя вина… Я допустила где-то ошибку…
– Здесь нет твоей вины, дорогая Вьенра. Вы всё сделали правильно.
– Но вы и ваше тело… Вы такой исхудалый и ваших мышц совсем не видать. Вы можете махать крыльями? Умоляю скажите, что хотя бы этого я не смогла у вас отнять.
– Чувствую, что теперь нет. Больше я не смогу пройти и десяти метров без чужой помощи.
– Как это ужасно! Убейте меня, если на то будет ваша воля. Я сама готова сделать это, если у вас нету сил разжать когти.
– Утри свои слёзы, моя любимая, и перестань корить себя понапрасну. Вы все старались освободить меня, и я это очень ценю. Просто… Моё тело было слишком тесно связано с артефактом, а он не выдержал этот ритуал. С утратой последней души, он напросто сломался. Ну-ну, не плачь. Я всё ещё здесь. Вижу, вы нашли новый дом. Уцелели ли наши дети?
Она смахнула с лица слёзы и, дрожащим голосом, ответила:
– Да, господин. Те, кто были достаточно взрослыми, улетели самостоятельно. Остальных мы взяли в дорогу с собой.
– А яйца? Что с яйцами? Их было так много.
– Все здесь, господин. Дозревают и ждут своего часа.
– Замечательно, – вздохнул он. – Значит, теперь я могу умереть со спокойной душой.
Гримвинд отвернулся лицом к стене. Тогда Вьенра положила на него свою лапу, чуть было не отняв её назад, из страха навредить ему.
– Не говорите так! Вы нам очень нужны! Мы все вас любим. И я, и Рарот, и Ашандра. Все из нас поклялись вам в верности.
– Не неси чепуху. Какой вам прок от немощного дракона? Дайте лишь мне тихо умереть в самом тёмном и сыром углу и никогда больше не вспоминайте обо мне.
– Но вы ведь Гримвинд! Ваше имя звучит подобно грому! Оно внушает страх и уважение! Люди дрожат и бегут, услышав его!
– Теперь я буду внушать им скорее жалость и презрение…
– Не правда! – возразила Вьенра, хоть и сама не верила своим словам. – Может вы больше не так сильны как прежде, но мы всё равно вас горячо любим и ценим! Вы сделали столько всего для нас. Ваши подвиги навеки будут помнить и пересказывать друг другу драконы.
– Тогда, я хотя бы с гордостью умру. Останусь жить в легендах таким же гордым и сильным драконом.
– Нет! – возразила она. – Вы всегда заботились о нас. Теперь пришёл наш черёд. Не падайте духом, повелитель. Мы окружим вас теплом и лаской, будем стараться сделать каждый новый день лучше предыдущего. Вот увидите, пройдёт время, и вы выберете себе наследника, который продолжит ваше дело.
– Наследник? Может быть. Ардос был хорошим кандидатом, но он был упрямым и нетерпеливым. Я знал, во что выльется его мятеж. Надеюсь, с ним всё хорошо?
– Он улетел с позором. Вы не видели того, что случилось в тот день, когда мы покинули стены Рейна. Это было неописуемое зрелище.
– Расскажешь, но в другой раз. Я бы хотел знать, что с остальными детьми. Не все ведь выжили в тот день. Правда?
– Это так, – с грустью ответила Ашандра. – Погиб мой дорогой Круш. Он так сильно верил каждому слову брата, что не побоялся умереть за наш дом. А сколько наших детей пало в бою с родом Гневаксиона. Вы и не представляете. Если бы не Ардос…
– Нет, – оборвал её Гримвинд. – Это только моя вина. Я виноват в том, что не смог дать ему отпор. Возможно стоило убить его, когда был шанс. Но я не не сумел переступить через себя. Это сложно, поднять лапу на собственного сына и навредить родной крови. А что стало с детьми Ларасади? Как там Нарака и Демакр? Они живы? А Скарз’А’За цела? Мне так хочется их всех увидеть…
Вдруг Гримвинд охнул и схватился за грудь. Ашандра нагнулась к нему и поцеловала в лоб.
– Вы устали, господин. Вам нужно прилечь и поднабраться сил. Отдыхайте, а мы будем присматривать за вашим покоем рядом. Даю слово, что пока вы спите, я не отойду ни на шаг от вашей постели.
– Ашандра… – протянул он, но вдруг почувствовал, что действительно засыпает.
– Мы будем рядом. До самого скончания времён.
Гримвинд погрузился в глубокий сон. Когда в комнату вбегали игравшие драконята, их матери низким и недовольным рыком заставляли тех в страхе убегать обратно.
Он проводил в дрёме большую часть времени. Бывало, что его сон мог длиться до пары дней.
В те короткие моменты, когда Гримвинд бодрствовал, он узнавал о том, что творилось в мире пока его не было. Он хвалил своих супруг за то, что они не сдавались в пути и общими усилиями добрались до сюда. Для него это был показатель того, что теперь они сами могут о себе позаботиться.
Порой он рассказывал истории о старых временах своим детям. Те сидели большой кучей вокруг него и, затаив дыхание, внимательно слушали рассказы о битвах огромных армий, о давно погибших героях и цивилизациях. Среди присутствующих были как совсем малыши, так и подросшие драконы. Даже его собственные жёны с удовольствием слушали его речи, наслаждаясь ораторским талантом возлюбленного.
Супруги Гримвинда продолжали откладывать новые яйца, из которых, на удивление, на свет рождались здоровые драконята. Артефакта больше не было, а с ним кануло в бездну и проклятье.
У новорождённых не было никаких мутаций, лишних конечностей и отклонений. Они целиком походили на своих родителей, и из-за этого между ними и старым потомством разгорелась внутренняя неприязнь. Под влиянием артефакта вторые были сильнее первых, они понимали это и потому считали себя истинными потомками могучего Гримвинда.