Родион на миг замедлил шаг. Ему не хотелось бросать Панкратия волкам, пусть даже он и не стал им помогать. Порой на деревьях действительно удавалось спастись тем, кто не успевал в пещеру до темноты. Но это надо было проводить всю ночь на ветвях, да и иногда спрятавшиеся на деревьях доставались на обед диким кошкам, если им удавалось запрыгнуть на дерево. Раздумья Родиона прервал волчий вой, раздавшийся совсем рядом. Сердце его ожесточилось.
– Прости Панкратий, но мы успеем. Ты верно заметил – нам не надо бежать быстрее волков – нам надо бежать быстрее тебя.
– Да будь же ты проклят! – в отчаянии закричал Панкратий, подобрал с земли камень и запустил им в Родиона, но промахнулся.
Родион с Таисией продолжали свой бег, где-то вдали, рыдая, ковылял Панкратий. Пробегая мимо упомянутого Панкратием дерева, Родион посмотрел на него – но пробежал мимо. Через несколько минут снова раздался вой, в котором послышалось торжество, рычание. Их сменили волчий визг, а потом вопли растерзываемого Панкратия, который, похоже, захватил с собой одного из волков. А дальше только утробное рычание и чавканье.
Вот и пещера. До входа в пещеру совсем чуть – чуть, но он уже почти завален, остался узкий проход, в которой устремляются те, кто еще не забрался в пещеру. Вдруг раздался дикий рев. Воздух наполнился визгом людей. О горе, пантеры! Они могу и при свете дня напасть. Но все-таки предпочитают ночь. Трое, двое далеко, а одна совсем рядом, она бежит к Родиону с Таисией! Но греки не трусы, в сгущающихся сумерках запели луки, а кузнец Радик выскочил из пещеры и метнул свое копье и попав в пантеру, отбросил ее.
Сбитая пантера упала, рыча от боли и гнева, копье отскочило от нее, лишь слегка ранив, и спустя несколько мгновений она вскочила, но за это время все, в том числе Таисия с Родионом были в пещере. Оставшийся проход быстро завалили, и тут наступила полная темнота.
Предстояла беспокойная ночь. Пантеры ходили кругом и орали, чувствуя свежее мясо. Воины кричали и тыкали копьями в темноту. Плакали дети. Под утро пантеры стали рваться в пещеру, пытаясь перелезть по верху завала. Воины тыкали вслепую туда, где раздавался шум.