Я никогда его не видел, но, по рассказам придворных, юноша он крайне избалованный и капризный. Ходили слухи, что именно он, сын Короля, захотел зимы в середине лета. Он очень любит Новый год, и Король решил исполнить его желание. Мальчик загадал, чтобы Новый год был каждый день. Поэтому Король послал Духов Леса разыскать самого могущественного волшебника в мире».
«Духов Леса?» – прошептала Айна. «Духов Леса, – повторил Верманд, – если хоть раз увидишь такого, тебе больше никогда не захочется с ним встречаться. Они похожи на облака. На зловещие зеленые облака».
Айна вздрогнула. К ней сразу вернулись детские воспоминания о зеленых облаках, которые окутали ее отца перед тем, как он пропал. Но вопросов она задавать не решилась. «Зеленые облака, – продолжал Верманд, – которые приходят практически незаметно и только к тем, кто их не ждет. Они плавно передвигаются по воздуху, почти не касаясь земли. Но за ними всегда остается тоненький след либо на снегу, либо на выгоревшей траве». У девочки перехватило дыхание и закружилась голова. «А еще они издают такой тоненький звук, когда летают.
Тоненький настолько, что его можно спутать с потерявшимся в ветвях ветром. Но звучит он четко и ритмично. Примерно так: «Тумм – тумм -тумм -ПУМММ». Айна заплакала от ужаса. Верманд же снова уставился в окно. Дальше он уже говорил вполголоса.
«Духи Леса не всегда были такими злыми. Пара из них патрулировала лес по ночам, чтобы никто не разворовывал гнезда и норы. Но однажды за ними пришли слуги Короля и приказали следовать его указаниям, иначе Король был готов вырубить весь лес. Тогда-то это и произошло. Два Духа испугались за судьбу мира и согласились подчиниться воле властителя – они отправились искать волшебника. А после того, как на мир опустилась ночь, проснулись все остальные Духи Леса. Они не смогли снова заснуть, ведь обычно они спали днем, когда светит солнце. Они были настолько обозлены, что от их появления попрятались все звери, боясь выходить из нор. Вскоре и их подчинил себе Король, пригрозив, что, если они не будут его слушать, он вырубит весь лес и им будет негде жить. Он повелел разогнать всех существ и следить за тем, чтобы волшебника никто не искал, —
Верманд хитро посмотрел на девочку, – ты еще не понимаешь, Айна, о ком я говорю?» ««Папа»», – прошептала девочка чуть слышно. Будто не услышав ее, но хитро улыбаясь, гном продолжал: «Но я-то знаю, в результате Король все равно бы разогнал всех духов и вырубил лес. Он и сейчас собирается это сделать». Словно задумавшись, гном закрыл глаза и крепко затянулся табаком из трубки. Дым наполнил помещение запахом мха и весеннего леса. Он пах как чай, который пила Айна.
«Но лес просто так не сдастся, – констатировал Верманд, – ты еще не встречала витарров?» Девочка сонно покачала головой. «Не встречала, значит скоро встретишь. Лес постоянно патрулируется витаррами – деревьями средним возрастом в сто лет. Они распугивают Духов Леса, чтобы те не разоряли гнезда птиц и не влезали в норы. Без витарров лес бы давно уже был пустой и мертвый. Спасибо Трувору и его друзьям. Круглые сутки бродят они по просторам и гоняют духов. Вот пенек мне выделили, – улыбнулся гном, выпуская дым из ноздрей и обводя ручками свои владения, – да ты уже совсем спишь! Ложись поскорее рядом с печкой, ложись. Продолжим разговор позже!»
Когда Айна уснула, Верманд вышел на улицу. Он вытряхнул трубку, набил ее свежим табаком и снова закурил, вглядываясь в темноту. Он не сразу заметил, что вся опушка вокруг его пня была исчерчена следами Духов Леса.
***
Утро уже несколько лет только называлось утром. Некоторые люди теряли счет времени, или спали беспробудно. Но Верманд очень четко следил за часами. К этому его приучила служба у Короля. Он разбудил Айну рано, налил крепкого чаю и предложил свежих булочек с сахарной пудрой. Пока она уплетала сытный завтрак, Верманд рылся в бороде, словно пытаясь что-то найти. Вскоре гном извлек из нее маленький серый камень. Смотря на невзрачный камушек как на драгоценность, он аккуратно положил его на стол перед девочкой. «Возьми, – сказал он, – возьми его. При помощи этого камня ты сможешь вернуть людям свет. Я знаю. Я просто знаю это». Как и вчера, Айна не решилась задавать вопросов, хотя от любопытства у нее даже порозовели щеки.
Позавтракав, она встала из-за стола, намотала на шею шарф, связанный бабушкой, и уже собиралась выйти на улицу, как вдруг резко обернулась и звонко спросила:
«Верманд! Почему тебя выгнали с королевского двора?» Гном замешкался: «Я… я просто знаю… я знаю, чего хочет… ну… Король…» «Так чего же он такого хочет, о чем ты не можешь сказать даже маленькой девочке?!» В глазах Верманд мелькнул огонек. Никто и никогда не смел упрекать его в трусости. «Он хочет гибели! Он хочет хаоса! Он хочет всеобщего подчинения! Он хочет, чтобы витарры склонили свои ветви, а звери бежали прочь! Он хочет того, чего никогда не получит!» – с этим криком гном бросил себе под ноги пригоршню монет, которую нашел в бороде. Бах! На том месте, где только что стоял Верманд, осталось лишь облако дыма, а сам гном исчез.
Когда Айна открыла глаза, она увидела, что и пня никакого вокруг нее больше нет.
Она стояла на опушке леса, и там было так же темно и тихо, как и вчера вечером.
«Хрусь!» – послышалось из темноты. Айна не знала, сколько времени она провела в пути, сжимая в кармане камушек, подаренный гномом. Все это время странным образом он грел ее руки в кармане, как будто был только что вытащен из-под углей в печке. «ХРУСЬ!» – послышалось ближе. Айна остановилась как вкопанная. Появилось ощущение, что кто-то идет за ней по пятам. Она резко обернулась, но за ней ничего, кроме деревьев, видно не было. Она тихонько продолжила дорогу.
«ХРУСЬ, ХРУСЬ, ХРУСЬ!» – раздалось сзади. Девочка резко обернулась, но за ней все так же были лишь деревья. Или дерево. То же самое дерево, которое было у нее за спиной еще десять минут назад. Неужели она попала в заколдованную часть леса, которой бабушка пугала ее с детства? Айна глубоко вдохнула, спрятала камушек поглубже за пазуху и сорвалась с места. Она бежала как угорелая, прорываясь сквозь кусты, поскальзываясь на мху под снегом. «Хрусь—хрусь—хрусь —хрусь—хрусь—хрусь—хрусь—хрусь,» – слышалось сзади. Сердце билось как сумасшедшее. На ходу Айна обернулась назад и увидела то, что заставило ее бежать еще быстрее.
Дерево бежало за ней.
С воплем Айна припустила изо всех сил, но дерево настигало ее с каждым шагом, и вскоре она почувствовала, что ноги отрываются от земли и непреодолимая сила поднимает ее все выше и выше. Не в силах больше шевелиться или даже кричать,
Айна замерла в ветвях. На дереве перед ней открылся огромный глаз.
«Айна? – послышался бас такой глубины, что у девочки задрожало все внутри. Она слабо кивнула, – Я знал, что встречу тебя здесь, мой друг Верманд рассказал о твоем путешествии, – прогрохотал витарр, – не бойся меня. Меня зовут Визер. Я друг Трувора, о котором тебе рассказывал гном». Айне почему-то изо всех сил захотелось перестать бояться витарра, но дрожь не проходила. «Отварчай дает о себе знать! А-ха-ха!! – прогрохотало на весь лес дерево, – всю ночь спишь как убитая, а потом набираешься сил так, что можешь неделю бежать, не останавливаясь! Верманд все о тебе рассказал. Все-все. Не беспокойся, я на твоей стороне. Я отнесу тебя к Трувору,» – на этих словах витарр продолжил движение в том же направлении, куда только что бежала девочка. Почему она бежала именно туда, куда надо, понять Айна не могла.