– Помпезно, но безвкусно. Я бы сказал, вульгарно и пошло! – отрезал Лайтли, с нарочитым безразличием озираясь вокруг.
– Ну да, ты же у нас эстет… – хмыкнул Делвин, пожирая глазами окружающие богатства. – Хорошо бы самоцветов наковырять! – мечтательно добавил он.
– А для чего, позволь поинтересоваться, ослу самоцветы? – удивился Альмистель. – Это сназлы могут подстроиться под реальность и превратиться в местную валюту. Всё остальное изменчиво! – наставительно напомнил он.
– Ну… просто, пусть бы были! – отмахнулся Ходерхайм, которого так и тянуло к переливающимися всеми цветами радуги камушкам.
– Ладно, ближе к делу. Предлагаю следующий план: врываемся, игнорируем угрозы, оправдания, патетические речи и так далее, и незамедлительно наносим решительный удар! – предложил Лайтли.
– Вот это мне по душе! – воодушевился Делвин. – Пришел, увидел, навалял! Идём!
Настроившись на победу, они ни на мгновение не задумывались, как одолеют вампира, владеющего магией.
– Я пущенная стрела, и нет зла в моём сердце, но кто-то должен будет упасть всё равно… – напевал Ходерхайм, продвигаясь вглубь склепа.
Не успели друзья сделать и дюжины шагов, как со всех сторон раздался насмешливый голос:
– О, дорогие гости! Какая честь!
– Погреби меня обвал, откуда он взялся? – испуганно воскликнул осёл, невольно прижавшись тылом к товарищу.
– Покажись! – потребовал Лайтли, внимательно оглядываясь.
– И что тогда? – раздалось с другой стороны.
Друзья резко обернулись, но не увидели ничего, кроме облачка пыли, поднявшегося в воздух, будто само по себе. Обоих одновременно посетила запоздалая мысль, что они изрядно поспешили, сунувшись в пасть хищника без подготовки.
– Хватит прятаться, это невежливо! – рассердился Делвин.
– У-у… Какой милый сердитый ослик!
– Ай, он ущипнул меня за… под хвостом! – вскрикнул Ходерхайм. Не будь он ослом, непременно залился бы краской.
– Такие грозные безоружные создания пришли побеждать, ни много ни мало, хозяина этого мира! – умилился невидимый вампир.
Зазвучал неприятный хриплый смех, тотчас подхваченный и усиленный эхом. Поккер чувствовал свою власть и играл с квэйнами, как кошка с мышатами.
Терпению огра пришел конец. Его глаза налились кровью, на лице заиграли желваки. Злобно зарычав, он схватил осла и поднял его над головой. Сосредоточившись, Лайтли застыл.
– Иа-а-ау! Что ты делаешь!? Опусти немедленно! – испуганно завопил тот.
– Хм, занятия физкультурой? – раздался из-за спины удивлённый голос вампира. Он явно был озадачен странным поведением огра. – Думаешь, там мне его не достать? – послышалось гораздо ближе.
Лайтли молниеносно развернулся и швырнул живой снаряд в невидимого противника, ориентируясь на голос. Раздался глухой звук удара, кряхтение и стон.
– Хъа повмав ыво! – промычал сквозь стиснутые зубы Делвин.
Альмистель бросился на помощь другу, мёртвой хваткой сжимающему сбитого с ног противника. Кулаки тролля быстро «развеяли» чары вампира. Несмотря на потрёпанную физиономию Поккера, Лайтли узнал в нём нанимателя. Шрам над правой бровью выдал его с головой.
– Так я и думал! – воскликнул он. – Ты сам заманил нас сюда на верную погибель, притворившись крестьянином!
– Давай, кончай с ним! – кровожадно потребовал Делвин. – Будет знать, как щипать порядочных ослов за неприличные места!
Полуживой (если такое слово уместно в отношении вампира) Поккер шевелил разбитыми губами, словно пытался что-то сказать.
– Ну-ка, слезь с него, а то ему дышать нечем! – потребовал огр, отстраняя товарища.
Поверженный негодяй стал жадно хвать ртом воздух. Судя по всему, досталось ему изрядно.
– И куда подевалась его заносчивость! – фыркнул Делвин. – Только попробуй сотворить что недоброе, все зубы пересчитаю! – он угрожающе потряс копытом у самого носа вампира.
– Позвольте объяснить… я не хотел… – прохрипел бедняга, закашлялся и умолк. Пристальный взгляд огра недвусмысленно предупреждал: не стоит даже пытаться произнести заклинание или сотворить иную каверзу.
– Клыки бы тебе выбить за то, что ты натворил! – гневно воскликнул осёл. – Признавайся, сколько наших погубил?!
– Вы не имеете права! – выпалил Поккер, чем изрядно удивил пленителей.
– Думал, мы расскажем про молчание, адвоката и звонок? Тролльи ягодицы! Каков законник! – взбеленился Делвин. – Нет, лучше ничего не говори… Копыта чешутся попробовать себя в роли пыточных дел мастера!
– У нас с вами контракт! – неожиданно тонким голосом заверещал вампир. Он был близок к панике. Или это рука огра чересчур сильно сжала его тело…
Друзья переглянулись. Ситуация оказалась куда сложнее, чем выглядела вначале. Стоило им убить мерзавца, и они остались бы здесь навсегда. Впрочем, учитывая природу этого мира, «всегда» обещало быть недолгим. Однако, выполнив контракт, они тотчас вернулись бы в «Междумирье», оставив ловушку распахнутой. Мир-вампир продолжил бы собирать кровавую жатву. Поккер тоже прекрасно это понимал.
– Хитёр, гад… – пробормотал Делвин.
– Гарри, Гарри Поккер! – представился тот. – К вашим услугам. Полагаю, мы договоримся… Я хорошо заплачу за контракт!
– Ага, и, конечно, пообещаешь, что больше так не будешь! – саркастично усмехнулся Альмистель, борясь с неуместным, но сильным желанием почесать зад.
– Две сотни сназлов! – быстро сказал вампир. Заметив удивление на лицах врагов, он добавил вкрадчиво: – Каждому!
– Святые мухоморы, да откуда у тебя столько?! – вытаращил глаза Ходерхайм.
– Ну, вы не первые гости… Кое-что скопилось, – потупился Поккер.
– Это ж целое состояние! – восторженно воскликнул осёл. – Ты подумай: море выпивки! Захлебнуться и не встать! И комнаты на пару лет вперед оплатим. А этого, – он небрежно ткнул копытом в вампира, – может и кто-то другой победить!
– Всегда есть третий вариант… – отрешённо отозвался Лайтли.
– В смысле?
– Нам незачем погибать вдвоём, – пояснил Альмистель, глядя в глаза товарищу. – Возвращайся назад с полными карманами, а я захлопну эту мышеловку, чтобы никто больше не пострадал.
На мгновение показалось, что Ходерхайм согласится. На самом деле, его до глубины души потрясло подобное предложение.
– Что?! – в неподдельном гневе взревел Делвин. – Да как ты смеешь предлагать мне такое?! Бросить лучшего друга на погибель ради какой-то горстки сназлов? Не будь я квэйн, если соглашусь! Ты у нас больно мозговитый? Так лучше покумекай и придумай, как выпутаться нам двоим!
– Обнимитесь и поцелуйтесь теперь! Чудная будет сцена! – ехидно прокомментировал вампир.
Внезапно друзья почувствовали, как теряют силы. Оба страстно желали придушить наглого мерзавца, но тела перестали слушаться.
– Глупцы! Вы спорили слишком долго! – расхохотался Поккер, поднявшись с земли. Он отряхнул дорогую одежду и надменно продолжил: – Этот мир – величайшее творение! И он почти готов появиться на свет!
– Ты о жалком клочке земли с развалинами и склепом? – надсадно прохрипел огр. Горло сдавила невидимая рука, каждое слово давалось с огромным трудом.
– Да что ты в этом смыслишь, ничтожество?! – рявкнул Гарри. – Это только начало! Здесь я воплощу свои мечты… Назло всем самодовольным высокородным толстосумам, считающим, что магия принадлежит им одним! Простолюдин?! Глупцы… они поплатились за свою надменность! И вы не помешаете мне создать мир таким, каким он и должен быть. Благодаря способностям Принси замысел станет реальным!
– Да ни один сновидец не способен на подобное! Силёнок не хватит! – просипел осёл.
– Об этом я позабочусь! – расхохотался вампир. – Вокруг полно грёз невежд, попусту растрачивающих дарованное им могущество. Они только и ждут, чтобы их поглотили! Наш мир живой, он создан по моему образу и подобию! Остальные – всего лишь пища… Но довольно болтовни, пора кормить «малыша»! Вы станете последней мелкой порцией, после чего перейдём на блюда покрупнее!
Тела осла и огра поднялись в воздух и медленно поплыли к незамеченному ранее алтарю. Переглянувшись, друзья мысленно попрощались. Жить им оставалось считанные мгновения.
– Как долго я ждал этого момента! – в плотоядном предвкушении произнёс вампир.
– Гарри, стой! – раздался сзади голос Принси.
– И отпусти, пожалуйста, наших друзей! – вежливо, но убедительно добавила Драша.
– Что? Откуда… Зачем вы здесь? – воскликнул вампир, резко обернувшись. Появление возлюбленной верхом на драконе не входило в его планы. – Вам лучше этого не видеть. Вскоре наш мир полностью преобразится!
– Наш? – насмешливо переспросила девушка, выразительно изогнув бровь. – С каких это пор мой мир стал общей собственностью?
– Э… Ну, я… просто неудачно выразился! – пошел на попятную злодей.
– В одном ты прав, он изменился. И давно. Добрая сказка закончилась и превратилась в кошмар!
– Любимая, клянусь, я всё исправлю, станет даже лучше, чем раньше! – проникновенно воскликнул Поккер. – Никто больше не посмеет косо смотреть на нас из-за цвета кожи, низкого происхождения или бедности. Ты же сама проклинала нелепые традиции и предрассудки общества, всей реальности, из которой нам пришлось бежать! Доверься мне, и мы построим новый справедливый мир!
– Нет никаких «мы», Гарри. И никогда не было. Жаль, что ты этого так и не понял! – с горечью отозвалась девушка. – Я тебя не люблю!
Эти слова шокировали вампира. Он ссутулился, изменился в лице и схватился за сердце.
– Нет… нет! Так не должно быть! – с каждым словом Гарри говорил громче и увереннее. Глаза начали светиться кроваво-алым цветом. – Я не позволю тебе всё испортить! Только не теперь, когда успех так близок! Не знаю, что с тобой сделали эти ничтожества, – он указал на огра с ослом, – но наше чадо должно жить! И никто не смеет стоять на моём пути, слышишь?! Никто!
Поккер злобно оскалился и зашипел. Принси вздрогнула, и покрепче ухватилась за шипы на спине драконихи. Вампир почуял слабину и усилил напор:
– Убирайся прочь, глупая женщина! Окружай себя шавками в розовых юбках, травоядными крылатыми ящерками-фрейлинами и прочими нелепостями! Как была козой, так и осталась, сколько не притворяйся человеком!
– Теперь ты видишь его подлинное лицо, дорогая? – невозмутимо уточнила Драша. Принцесса мрачно кивнула.
– Неужели я готовилась разделить с ним вечность? – риторически спросила она и пристально взглянула на квэйнов.
Хватка невидимой длани ослабла. Огр и осёл рухнули на землю, жадно глотая воздух.
– Не смей! Это моя добыча! – зарычал вампир и ринулся к Принси.
На его пути непроходимой преградой встала Драша, гостеприимно распахнув зубастую пасть. Гарри резко затормозил, развернулся и бросился на поднимающихся с земли Альмистеля и Делвина.
Они пока не оправились от удушья, но о лёгкой добыче не могло быть и речи. Могучая длань огра ухватила трепыхающееся тельце вампира и крепко сжала.
– Принси, ты наша спасительница! Благодарю за помощь! – воскликнул Альмистель. – Но этот мерзавец обманул нас с контрактом. Поэтому я не могу с ним расправиться, пока соглашение в силе, иначе мы останемся здесь навсегда! – пояснил он, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не раздавить Поккера.
– Мы должны привести ему заблудшую козу, будь она неладна! – досадливо добавил Делвин.
Принцесса ничего не ответила и загадочно улыбнулась. Встав на спине драконихи в полный рост, она прыгнула, перевернулась в воздухе и опустилась на землю ослепительно белой козочкой. Друзья ошарашенно уставились на неё. Первым опомнился Ходерхайм:
– Выходит, наш контракт выполнен! – обрадованно заключил он.
– Забери вас великая тьма, да! Убирайтесь! Я найду новый корм! – злобно прошипел Поккер, не прекращая попыток выбраться из цепких лап огра.
– Сделка! – обрадовался Делвин. В тот же миг за его спиной возник провал, ведущий в длинный извилистый коридор. – Дружище, заканчивай, уходим! – крикнул он и бросился к порталу.
– Ещё не конец… – чуть слышно ответил Лайтли.
– Ура! Домой! – ликовал Ходерхайм. – Погоди, что значит…