Read the book: «Инфошок»

Font:

David Louis Edelman

INFOQUAKE

Публикуется с разрешения автора при участии его литературных агентов, JABberwocky Literary Agency, Inc (США) и Агентства Александра Корженевского (Россия)

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

* * *

Этот роман может открыть новый поджанр: научно-фантастический бизнес-триллер.
Крис Роберсон

* * *

Продукт инженерной мысли технически гораздо совершеннее продукта природы.
Карел Чапек, «R. U. R.»

1
Первое место в рейтинге «Примо»

(((1)))

Нэтч заметно нервничал.

Он расхаживал по комнате, сложив руки за спиной и наклонив голову вперед, словно обезумевший робот, застрявший в бесконечном цикле. Круг за кругом, назад и вперед, от дивана к двери и дальше к окну, затем обратно.

Окно у него за спиной было настроено на панораму какого-то безумного города, незнакомого Джаре. Собравшиеся в кучки здания косо торчали в стороны, словно зубы старика, а в них по дырам кариеса сновали поезда-трубы. Может быть, Сингапур? Сан-Паулу? Определенно, этот город находился на Земле, решила Джара. Раз в несколько минут Нэтч устремлял взгляд на окно и делал глубокий вдох, словно стараясь зарядиться энергией от тысяч сумасшедших пешеходов, заключенных в границах четырех краев полотна окна.

Внезапно остановившись, Нэтч обернулся к своей ученице-подмастерью.

– Что ты просто сидишь здесь? – воскликнул он, подчеркивая свой вопрос щелчком пальцев.

– Я жду Хорвила, – указала на пустое место на диване рядом с собой Джара, – чтобы мы вместе принялись за работу.

– А где Хорвил? – взорвался Нэтч. – Я сказал ему быть здесь час назад. Нет, полтора часа назад! Этот лентяй никак не может научиться соблюдать распорядок?

Джара молча посмотрела на своего босса, размышляя о том, что Нэтч должен казаться дьявольски красивым всякому, кто не знает, что он абсолютно сумасшедший. Атлетическое телосложение, мальчишеское лицо, не знающее забот, глаза, предсказуемо голубые, словно сапфиры: такие люди, как Нэтч, просто не существовали по эту сторону объектива фотокамеры. И они не исторгали из себя такие фразы, как «сокрушительный разгром конкуренции» и «создание новой парадигмы», без тени иронии и смущения.

Нэтч покачал головой:

– Остается только надеяться на то, что он помнит: у нас завтра запуск нового продукта.

– Не понимаю, почему ты так волнуешься? – заметила Джара. – В год мы запускаем по двадцать-тридцать новых продуктов.

– Нет, – прошептал Нэтч. – Такой у нас только один.

Джара ничего не сказала. Как обычно, она понятия не имела, о чем говорит Нэтч. «Ночная фокусировка 48» представляла собой лишь очередную усовершенствованную версию программы, в которой были исправлены кое-какие незначительные шероховатости; однако ничего принципиально нового в ней не было. Использующая богатый опыт наработок в области оптики феодкорпа Нэтча, программа занимала на рынке прочные позиции. Если только Нэтч не собирался заставить своих подмастерьев в одночасье переписать алгоритмы био-логического программирования – а Джара не исключала и такой вариант, – запуск усовершенствованной версии «Ночной фокусировки» должен был стать совершенно рядовым событием.

– Послушай, – сказала Джара. – Почему бы тебе не дать Хорвилу поспать еще часок? Он не спал всю ночь, ковыряясь с этой штуковиной. Вероятно, он только что добрался до постели. Не забывай, что здесь сейчас семь часов утра. – Под «здесь» подразумевался Лондон: здравомыслящий город прямых углов. Город, где жили Хорвил и Джара, расположенный примерно в шести тысячах километров от квартиры Нэтча в Шенандоа.

– Мне на это наплевать, – презрительно фыркнул Нэтч. – Сам я сегодня ночью глаз не сомкнул и вчера ночью тоже.

– Позволь напомнить, что и я также работала всю ночь над «Ночной фокусировкой».

– Мне нет до этого никакого дела. Ступай буди его!

Уже в третий раз за неделю у Джары появилось желание уволиться. Нэтч всегда отличался таким высокомерием, такой манией – нет, такой страстью к совершенству. Трудно ли будет найти работу в другом феодкорпе? За плечами у Джары было пятнадцать лет работы в этой сфере, почти втрое больше, чем у Нэтча. Определенно, «Пул-корп», Билли Стерно или даже Лукас Сентинель с радостью возьмут ее в штат. А может быть, осмеливалась помечтать Джара, даже «Братья Патель»? Но затем она вспомнила про три мучительно долгих года, проведенных в качестве подмастерья Нэтча, и про какие-то жалкие одиннадцать месяцев, оставшихся до истечения срока контракта. «Всего каких-нибудь одиннадцать месяцев, и я смогу уйти, полностью получив все причитающиеся мне деньги! Ну столько-то времени я уж продержусь».

Поэтому Джара не уволилась. Вместо этого она напоследок еще раз бросила на мастера феодкорпа суровый взгляд и разорвала мультисоединение. Верный себе, Нэтч уже успел повернуться к ней спиной, вероятно направившись к себе в кабинет, чтобы еще больше улучшить и без того идеальные настройки «Ночной фокусировки». «Мне нужно следить за собой, – подумала Джара. – Вполне возможно, безумие, которым страдает Нэтч, заразно».

Она провалилась в пустоту.

Опустошающее ощущение рассудка, лишенного чувственных восприятий. Эти блаженные две с половиной секунды свободного времени после окончания одной мультисвязи и до начала следующей. Голая, девственная пустота.

Мультивакуум.

Затем возвращение сознания.

Джара вернулась в Лондон, но не домой к Хорвилу, как она ожидала. Похоже, Хорвил отказал на ее мультизапрос, поэтому система автоматически прекратила поток сенсорной информации, протекающий по коре головного мозга. И вот Джара уже стояла в красном квадрате на полу – портале, открывающем доступ из ее квартиры в мультисеть, уставившись на стены, украсить которые она так и не удосужилась. Размяв ягодицы, слегка затекшие от пяти часов мультипаралича, Джара прошла по коридору в гостиную.

Собственная квартира оскорбила ее своей унылостью: абсолютно безликое пространство, отсек для хранения человеческого существа. Джара с большим трудом подавила желание послать к черту созванное Нэтчем общее собрание и отправиться в «Море Данных» за новыми обоями. «Одиннадцать месяцев, одиннадцать месяцев, всего одиннадцать месяцев, – напомнила она себе. – И тогда я получу деньги, уволюсь и смогу начать собственный бизнес, и больше уже ничто не будет иметь значения. Ну а пока что мне нужно разбудить Хорвила».

Раз Хорвил не отвечал на ее мультизапросы, он или спал, или не желал иметь с ней никаких дел. Инженер славился тем, что встает поздно. В его понимании «рано» означало «до полудня», а для профессионала глобального масштаба, который не задумываясь скакал с одного континента на другой, понятие «полдень» являлось весьма скользким. Стиснув зубы, Джара вызвала «Конфиденциальный шепот 66», программу удаленной связи. Если Хорвил не желает ее видеть, быть может, он соблаговолит с ней поговорить.

Инженер принял вызов – убедительное доказательство того, что он, по крайней мере, не спал.

Джара нетерпеливо ждала подтверждения, ответа – все равно чего.

– Ну? – наконец не выдержала она. – Ты идешь домой к Нэтчу или как?

Со стороны Хорвила послышались деланые стоны и кряхтения. «Конфиденциальный шепот» обеспечивал связь исключительно на уровне мыслей, без участия слов.

– Я мог бы притвориться, что еще сплю, – наконец сказал инженер.

– Раз уж я должна присутствовать на этом идиотском совещании, Хорви, тебе также от него не открутиться.

– Объясни мне, бестолковому, с какой стати этот тип устраивает совещание в такую рань.

– Ну же, ты прекрасно все понимаешь. В феодкорпе подмастерье подстраивается под мастера.

– И все-таки что это значит?

– Понятия не имею, – вздохнула Джара. – Вероятно, очередная безумная затея Нэтча прибрать к своим рукам весь мир. Что бы он ни придумал, ничего хорошего от этого ждать не стóит.

– Ну разумеется, – согласился Хорвил. – Мы же говорим о Нэтче! Я тебе не рассказывал, как он задумал основать собственную корпорацию, еще когда учился в школе? Только представь себе, как он пытался объяснить законы свободного капитализма девятилетним малышам в улье…

– Хорвил, я жду!

– Я устал, – беспечным тоном ответил инженер. – Свяжись с Мерри. Свяжись с Вигалем.

– Их не приглашали.

– Это еще почему? Они ведь тоже входят в компанию, разве не так?

Джара также задавалась этим вопросом.

– Быть может, Нэтч доверяет нам больше, чем им.

Усмехнувшись, Хорвил издал такой звук, будто сплюнул попавший в рот волосок.

– Ну да, конечно. А может быть, он знает, что у нас кишка тонка ему перечить.

И прежде чем Джара смогла ответить, инженер разорвал «Шепот», оставив ее в одиночестве в окружении голых стен.

«Как он посмел назвать меня трусихой! – мысленно бушевала она. – Я нисколько не боюсь Нэтча. Просто мною движут чисто практические соображения. Я знаю, что мне нужно потерпеть всего одиннадцать месяцев». Джара в тысячный раз вызвала свой контракт и перечитала условия вознаграждения в надежде отыскать какую-нибудь лазейку, не замеченную раньше. Однако плавающие у нее перед глазами буквы оставались неизменными: она не получит ничего, кроме жилья и полного пансиона, до истечения четырехлетнего срока, когда наконец оформится ее доля. Джара моргнула, и призрачный текст на поверхности сетчатки ее глаз исчез.

Напоследок окинув тоскливым взглядом свою квартиру, Джара вернулась в коридор, чтобы открыть новую мультисвязь. Поглотив голые стены ее жилища, мультивакуум снова выплюнул квартиру Нэтча с окнами с видом на мегаполис. Мастера феодокорпа нигде не было видно, но у Джары не было никакого желания его искать. Нэтч должен был находиться где-то здесь, иначе она не попала бы в здание. Плюхнувшись на диван, Джара стала ждать.

Через пять минут в комнате материализовался Хорвил, по обыкновению одетый в смесь простого и броского.

– Стремиться к совершенству! – дружески приветствовал он свою коллегу-подмастерья, усаживаясь в любимое кресло Нэтча. Хоть кресло и было полуторным, солидная туша Хорвила с трудом в нем поместилась. – Ну, кто готов барахтаться в грязи? Вот я определенно был бы не прочь сейчас немного поваляться.

Джара нахмурилась, гадая, не состряпал ли ее напарник какой-нибудь алгоритм, позволяющий даже его виртуальной одежде выглядеть помятой.

– Тут я тебе компанию не составлю.

Зевнув, инженер с улыбкой откинулся на спинку кресла.

– Принцесса, кончай говорить таким драматичным тоном. Если не хочешь находиться здесь, отправляйся домой. Что может сделать Нэтч? Разорвать контракт? Выгнать тебя?

Джара машинально вытянула палец, готовая произнести обвинительную отповедь. Осознав, что ей нечего сказать, она смущенно опустила руку.

И тут возвратился Нэтч.

Подмастерья не увидели, как мастер феодкорпа вошел, но вот он уже стоял посреди комнаты, скрестив руки на груди и сверкая глазами. В кои-то веки Нэтч не расхаживал из стороны в сторону, и это почему-то встревожило Джару. Когда Нэтч изъявлял желание полностью сосредоточить всю свою кинетическую энергию на какой-нибудь конкретной цели, вместо того чтобы бесцельно растоптать ее, он был способен свернуть горы. Исследовав образовавшуюся в груди пустоту, Джара внезапно поняла: она все-таки боится Нэтча.

– Мы должны занять главенствующее положение на рынке био-логических программ, – объявил мастер феодкорпа. – Мы станем первыми в рейтинге «Примо».

Хорвил закинул ноги на кофейный столик.

– Ну разумеется, – легкомысленно бросил он. – Все это мы уже проходили. Движущие силы рынка, экономика феодкорпа и так далее, и тому подобное. Это неизбежно, ведь так?

Закрыв глаза, Нэтч шумно втянул воздух. Открыв глаза, он устремил взгляд в пустоту, висящую посредине между подмастерьями. Джара внезапно почувствовала себя прозрачной, словно окружающий мир обрел физическую сущность за ее счет.

– Ты ничего не понимаешь, Хорвил, – сказал Нэтч. – Мы станем первыми в рейтинге «Примо», и мы сделаем это завтра же.

(((2)))

Подмастерья застыли неподвижно, боясь шелохнуться. Джара гадала, не попала ли она случайно в какую-то старинную драму, в которой Нэтч исполнял роль безумного капиталиста, зашедшего слишком далеко. А может быть, мастер феодкорпа играл главную роль в фарсе. Первое место в инвестиционном справочнике био-логических программ «Примо» уже завтра?

– Это невозможно, – наконец нарушила молчание Джара. – Нельзя просто нажать на кнопку и усилием воли переместиться на самый верх «Примо». Система абсолютно беспристрастная, работает по своим собственным строгим алгоритмам, которые известны лишь старшим интерпретаторам.

Нэтч посмотрел на нее как на недоразвитый подвид homo sapiens.

– И?

– Нэтч, не говори глупостей. Система просеивает десять тысяч био-логических программ в день, и каждое принятое решение влияет на иерархию. Предсказать рейтинг «Примо» невозможно. И не смотри на меня так – не может быть и речи о том, чтобы подправить систему. Это уже пробовали неоднократно. – Повернувшись к Хорвилу, Джара указала пальцем в его мясистый нос. – Хорвил, поддержи меня – «Примо» знаком тебе не хуже, чем мне. Система не подотчетна никому.

Инженер потянулся, подержал руки над головой, затем резко опустил их на свои дородные колени.

– «Примо» беспристрастен, потому что так должно быть, – процитировал он официальный девиз компании. – «От нас зависят ваши био-логические системы, от сердца и легких до акций и фондовых рынков».

Казалось, Нэтч превратился в видеоклип, поставленный на паузу. Не было никаких внешних признаков того, что он слушает доводы своих подмастерьев.

– Ну хорошо, – бросила Джара, стремясь развеять нависшее в комнате напряжение. – Полагаю, у тебя есть какой-то блестящий план осуществить это.

Мастер феодкорпа снова принялся расхаживать.

– Разумеется, есть, – ответил он с каменным лицом. – Итак, как вам известно, сегодня мы должны выпустить «Ночную фокусировку 48», наш самый значительный продукт в этом году – и самый лучший.

Джара подумала было о том, чтобы оспорить утверждение о «самом лучшем» продукте, но промолчала и откинулась назад. Хорвил действительно был одним из лучших инженеров в данной отрасли, однако по собственному опыту Джара знала, что он становится неряшливым, когда работа затягивается. В «Ночной фокусировке 48» будет достаточно шероховатостей и нестыковок, как и в любой другой программе, рожденной человеческой мыслью.

– Ну а теперь попробуйте догадаться, кто еще собирается представить новый продукт на этой неделе? – продолжал Нэтч.

У Джары екнуло сердце.

– Только не говори, что «Братья Патель» наконец выпускают своего «Ночного ястреба 73», – сказала она.

– В самую точку, – кивнул мастер феодкорпа.

Нахмурившись, Джара скрестила руки на груди. При такой острой конкуренции как, во имя всего святого, можно рассчитывать захватить лидирующие позиции на рынке именно на этой неделе? Компания «Братья Патель» стабильно занимала первую строчку в рейтинге «Примо» на протяжении последних двух с половиной лет. Позиции компании считались непоколебимыми. Разумеется, это не мешало Нэтчу последние несколько месяцев бороться с «Патель» на всех фронтах – напротив, дух соперничества заставлял его выкладываться по полной. Нэтч составлял трех-, четырех- и пятимерные графики выпуска своей продукции. Он тщательно изучал самые нелепые, самые тупиковые слухи, связанные с Фредериком и Петруччо Пателями.

И вот, похоже, после нескольких чувствительных уколов со стороны Нэтча – потеря нескольких пунктов тут, преждевременный выпуск продукции там – братья Патели наконец приняли вызов своего молодого соперника. Выпуск «Ночного ястреба» на одной неделе с «Ночной фокусировкой» был прямым ударом.

Похоже, последнее развитие событий нисколько не тронуло Хорвила.

– Что вы так беспокоитесь? – спросил он, безуспешно стараясь подавить зевок. – Мы вложили в «Ночную фокусировку» много труда. Программа хорошая. Я не боюсь выставить ее против Пателей.

– Ну и что мы будем делать в таком случае? – спросил Нэтч. Судя по его тону, вопрос был чисто риторическим.

Джара нахмурилась, понимая, куда все это ведет:

– Если бы этот вопрос мне задал кто угодно, за исключением тебя, я бы ответила: мы одновременно выпускаем наши продукты в «Море данных», и пусть победит сильнейший.

Мастер феодкорпа хищно оскалился, и в выражении его лица не было никакого веселья. В какой-то альтернативной плоскости существования аудитория Нэтча взвыла в восторженном предвкушении.

– Ты полагаешь, что я боюсь пойти против Пателей.

– Мне просто не нравятся твои грязные уловки. В рейтинге «Примо» мы занимаем шестую строчку – а всего в нем несколько тысяч компаний. Разве тебе этого недостаточно?

Резко остановившись, Нэтч бросил пристальный взгляд на женщину-подмастерье.

– Ты радуешься неудаче? – изумленно спросил он, словно Джара предложила примкнуть к какой-нибудь аскетичной секте и провести всю свою жизнь в нищете. – Ты радуешься вот этому? – Нэтч обвел рукой свою квартиру, на взгляд Джары, весьма приличную. Кроме жилого пространства, в ней было достаточно места для работы, а также имелось еще одно отдельное помещение для отдыха. И не только: помимо программируемых, квартира могла похвастаться также и настоящими окнами, а еще в ней была пышная клумба с маргаритками. Быть может, квартира Нэтча не шла ни в какое сравнение с лунными поместьями крупных магнатов, но по крайней мере она была отделана.

Джара взяла себя в руки.

– Нетч, шестую строчку в «Примо» никак нельзя считать неудачей, – сказала она. – Многие программисты всю свою жизнь бьются над тем, чтобы попасть в первую десятку. Мы попали туда за три года. За тридцать шесть месяцев, Нэтч! «Примо» существует уже почти семьдесят лет, и еще никому не удавалось так быстро добиться таких результатов. Хорвил, где мы находились год назад?

Инженер на какую-то долю секунды сосредоточил внимание внутрь себя – характерный признак того, что мозг выуживает информацию из «Моря данных».

– На шестьдесят втором месте, – через мгновение объявил Хорвил. – А годом раньше на четыреста девятнадцатом.

Джара развела руками, словно спрашивая: «Теперь понятно, что я имела в виду?»

– А еще за год до того нас вообще не было…

– Какое значение имеет все это дерьмо? – резко перебил своего подмастерья Нэтч.

– Я вовсе не предлагаю тебе опустить руки, Нэтч, – стояла на своем Джара. – Я просто хочу сказать, что мы рано или поздно обязательно попадем на самый верх благодаря качеству нашего продукта, без грязных штучек. Братья Патели стареют, мы все чаще берем над ними верх. Через пару лет, когда все налоговые льготы закончатся, они продадут свой феодкорп. Вот как происходит в бизнесе.

Поморщившись, Нэтч покачался на каблуках и шумно выдохнул. Сейчас он был похож на маленького мальчика, которого отчитывают наставники в улье за то, что он не спал после отбоя. Несмотря на всю его лихорадочную суету, каштановые волосы у него на голове сохраняли идеальную прическу. Джара готова была сражаться до конца, но она разочарованно отметила, что Хорвил из последних сил борется с тем, чтобы не заснуть. «Спасибо, Хорви, что поддерживаешь меня!»

– Ну хорошо, – сказал наконец мастер феодкорпа, однако лицо его красноречиво говорило: «Ладно, я разберу твои никчемные мысли, но только ради порядка». – Давай взглянем на «Ночную фокусировку 48» в «Пространстве разума». Посмотрим, насколько сильный в действительности наш продукт.

Джара и Хорвил проследовали за Нэтчем в его кабинет. Просто оформленное небольшое помещение было чисто функциональным, но все же выглядело оно получше рабочего места Джары. Искусственный дневной свет, вливающийся в кабинет в два квадратных окна, открывал вид на кипучее оживление пекинского рынка. «Вот прекрасный способ работать всю ночь напролет, – с горечью подумала Джара. – Притворяться, будто на дворе день».

Подойдя к приземистому верстаку посреди кабинета, Нэтч взмахнул рукой, вызывая пузырь виртуального программирования, известный как «Пространство разума». Вокруг него тотчас же возникла прозрачная голографическая сфера диаметром около двух метров, а также всевозможные связанные между собой геометрические фигуры и соединительные волокна.

Загруженная в «Пространство разума» программа напоминала приплюснутую пирамиду, покрытую острыми шипами. Этот код был совершенно незнаком Джаре.

– Что это такое? – спросила она.

– Ничего, – проворчал мастер феодкорпа, прогоняя дисплей движением кисти.

На нижнем уровне появилась более цельная структура, похожая на кособокий пончик и окрашенная в мягкие оттенки серого и синего цвета. Белые и пурпурные нити образовывали посередине сложное сплетение. Эти затейливые линии Джара смогла бы воспроизвести с закрытыми глазами. «Ночная фокусировка 48».

Мельком взглянув на массу био-логического кода, плавающего перед ним, Нэтч презрительно фыркнул. Его раздражение нарастало по мере того, как он медленно вращал пончик относительно оси «Z». «Неидеально! – буквально слышала мысли мастера феодкорпа Джара – монолог четвертого акта, обращенный к невидимым зрителям. – Неудовлетворительно! Насмешливое напоминание обо всех тех проектах, которые не были доведены до конца, обо всех недостигнутых целях».

– Ну, и чего мы ждем? – нетерпеливо спросил Хорвил. – Давайте раскочегарим эту малышку.

Джара дала своей внутренней системе мысленную команду, активируя «Ночную фокусировку», и подождала несколько секунд, пока программа распространяла свои инструкции по микроскопическим машинам, плавающим в ее кровеносной системе. Джара попыталась выявить миллионы вычислительных процессов, происходящих у нее в мозгу, логические цепочки, протянувшиеся на тысячи километров от ее виртуального тела здесь до клеточных структур, неподвижно застывших на красной плитке пола в Лондоне. Впрочем, она понимала, что даже если бы находилась здесь во плоти, то все равно не смогла бы различить химические реакции в сетчатке глаз и электрические импульсы в ресничных мышцах. Био-логические программы значительно усовершенствовались по сравнению с теми первыми грубыми образцами, которые представил триста шестьдесят лет назад Шелдон Сурина.

– По-моему, она работает, – сказала Джара.

Расправив плечи, Хорвил похлопал виртуальной рукой Нэтча по плечу.

– Ну разумеется, она работает. Что я вам говорил?

Мастер феодкорпа ничего не сказал. Он отключил сцену пекинского рынка в левом окне, оставив вид на реальные сумерки. Прищурившись, Нэтч покачал головой и прошел в соседнюю комнату к двери на балкон. Хорвил и Джара последовали за ним. Они вышли в кромешную темноту Шенандоа; времени было около половины третьего ночи. Из стены здания им под ноги быстро выдвинулась плита балкона.

Трое сотрудников феодкорпа стояли у перил и смотрели вдаль, ища подходящий объект, чтобы проверить свое улучшенное зрение. В более оживленных районах города кое-где еще мигали огни, но здесь, в жилом пригороде, царила относительная тишина.

– Вон там, – сказал Хорвил, указывая на видеоэкран, стоящий у дороги в нескольких кварталах отсюда. Сейчас, когда пешеходов на улицах не было, свет экрана стал более тусклым. Джара обнаружила, что может легко прочитать рекламное объявление:

ПЕЙТЕ «ЧАЙ-КУОК»

Потому что Совет по обороне и благосостоянию

все еще разрешает вам.

Под надписью нагловатый продавец в форменной одежде «Чай-куок» жадно пил из розовой неоновой бутылки, а сотрудник Совета наблюдал за ним с нескрываемым неодобрением.

Хорвил неуклюже изобразил торжествующий танец.

– Похоже, «Закрытый феодкорп программирования Нэтча» завтра по-прежнему останется в деле! – радостно воскликнул он. – О да!

Джара облегченно выдохнула. С какой стати она вдруг начала нервничать? «Ночная фокусировка 48» прекрасно работала и вчера, и позавчера, и позапозавчера. Ни одного серьезного сбоя в работе программы не наблюдалось, начиная с 43-й или 44-й версии.

– Ну, что ты думаешь? – спросила у Нэтча Джара. – Можно запускать?

– А что, тебе кажется, что программу уже можно запускать? – резко ответил мастер феодкорпа. – Над цветовым разрешением еще работать и работать. А судя по тем распечаткам, программа использует слишком много циклов. Ты полагаешь, можно просто выдать продукт, который будет высасывать все вычислительные ресурсы «Моря данных», обрушивая системы отдельных людей? Нет, твою мать, такой сырой продукт выпускать нельзя!

Реакция Джары на слова Нэтча была такой, словно он отвесил ей затрещину. Хорвил сделал в своем танце внезапную остановку, которую попытался выдать за задуманную. Стоило ли по-рабски вкалывать столько ночей ради такого обращения?

– Разве вы не видите, чем я занимаюсь? – спросил Нэтч уже гораздо тише. Голос его стал задумчивым. – Я просто указываю на определенные недочеты, которые завтра выявит «Примо». Системе наплевать на то, что вы всю ночь напролет писали коды. У нее есть только два критерия: успех и неудача. Успех означает увеличение объема продаж. Успех означает уважение. Успех означает переход на следующий уровень игры. А все остальное… это неудача. – Нэтч потер лоб, с тоской глядя на горизонт.

Не удержавшись, Джара закатила глаза от подобных театральных штампов. «Нэтч когда-либо задумывается над тем, что воспринимает себя слишком серьезно?» Ей захотелось выкрикнуть какие-нибудь гадости невидимой аудитории, придушить Нэтча, прогоняя с его лица самодовольную усмешку. Ей захотелось отвести его в какое-нибудь тихое, укромное местечко и вкрадчивым шепотом рассказать о том, чтó действительно имело значение.

Мастер феодкорпа обернулся. Он смерил Джару долгим пристальным взглядом, полным веселья и презрения, а Хорвил тем временем смущенно переминался с ноги на ногу у них за спиной.

– А теперь заходим внутрь, – наконец сказал Нэтч, – и я расскажу вам свой план.

– По-моему, ты говорил, что больше никаких грязных штучек, – потупившись, жалобно промолвила Джара.

– Ничего такого я никогда не говорил. Я сказал: «Давайте взглянем на «Ночную фокусировку 48», что мы сейчас и сделали. И она оказалась просто ужасной. К тому же почему ты все время твердишь про какие-то «грязные штучки»? Я не занимаюсь никакими грязными штучками. Это называется бизнесом.

(((3)))

Солнце пантерой прокралось на утренний небосвод, напомнив Джаре о том, что ей удалось продержаться еще двадцать четыре часа, не сойдя с ума, не уволившись и никого не убив. Она вспыхнула от сознания достигнутого успеха. Ей достаточно лишь продержаться одиннадцать месяцев, переходя из одного дня в следующий, опустив голову, как бывает с Нэтчем в одном из его настроений, и все будет хорошо. Вот как нужно убивать время: стиснуть зубы и терпеть.

Джара сказала своим коллегам, что хочет несколько минут побыть одна в ночной прохладе. Нэтч и Хорвил скрылись в квартире.

Оставшись на балконе, Джара наблюдала за тем, как Шенандоа встряхивается, пробуждаясь. Здания, автоматически сжавшиеся на ночь, чтобы сэкономить пространство, теперь, когда их обитатели просыпались, раздувались подобно иглобрюхим рыбам. Балкон квартиры Нэтча практически незаметно поднимался все выше и выше по мере того, как жители нижних этажей требовали себе свободного пространства. Река пешеходов устремилась из более бедных районов в мультицентры, перенося полмиллиона работников в конторы по всему земному шару, на Луне, на Марсе и в орбитальных колониях. Другой поток стекал на станции трубы, откуда стремительные поезда с огромной скоростью развозили людей по всем континентам. Немногие избранные пользовались станциями телепортации, до сих пор сверкающими чистотой и по большей части пустынными.

Джара уже много раз наблюдала одно и то же утреннее преображение в Лондоне, однако до сих пор в Шенандоа она этого никогда не видела. Она ощутила мимолетный укол зависти к тем, кто жил и работал в плавных, невысоких изгибах современного города. Этим людям никогда не приходилось тащиться на работу по стертой брусчатке или делать по трубе солидный круг, объезжая какой-нибудь полуразвалившийся монастырь, объявленный историческим объектом и получивший статус неприкосновенности. «Прекрати себя жалеть! – строго одернула себя Джара. – Если бы ты очень захотела, то смогла бы жить в Шенандоа, – и пусть даже ты смогла бы позволить себе лишь комнату в каком-нибудь старом небоскребе». Она перевела взгляд на восток, где в тумане смутно проступали сломанные башни Старого Вашингтона. Эти башни были всем, что сохранилось от всевозможных американских империй, процветавших в годы до Восстания автоматов. Одинокая железнодорожная ветка отходила от Шенандоа в ту сторону и исчезала в тумане, подобно окаменелому щупальцу какого-нибудь ископаемого животного.

«Не тяни время, – подумала Джара. – Возвращайся в дом и поскорее покончи с этим. И тогда ты сможешь вернуться домой и выспаться. Какое бы безумие ни задумал Нэтч, оно не может быть хуже того, чем ты уже занимаешься».

* * *

Она ошибалась.

– Ты хочешь, чтобы я это сделала? – взвизгнула Джара. Даже себе самой она показалась какой-то нелепой гарпией из фарса. Кислолицей, той, которая Не верит, которая Сомневается в силе нашего героя.

Нэтч злорадствовал, наблюдая за реакцией своей работницы.

– Я хочу, чтобы ты распространяла слухи, – спокойно повторил он, – будто «Море данных» в самое ближайшее время подвергнется разрушительной атаке черных кодов.

– Разрушительной атаке черных кодов.

– Со стороны Фарисеев.

– Со стороны Фарисеев. И что хорошего это даст?

– Это заставит «Братьев Патель» придержать выход своего нового продукта.

Распоряжения Нэтча настолько противоречили здравому смыслу, что Джара, не сдержавшись, рассмеялась. Приободренный Хорвил также расхохотался.

– Замечательный план! – насмешливо произнес инженер. – Раз уж мы этим займемся, давайте заодно заставим «Братьев Патель» перевести миллион кредитов на наши счета в Хранилище и еще почесать нам спинку.

У Джары мелькнула мысль: а что, если Нэтч и вправду спятил? Какая связь может быть между респектабельной компанией, выпускающей био-логические программы усовершенствования человеческого тела, и группой религиозных фанатиков, отгородившихся от остальных людей в самом дальнем уголке земного шара? Но затем, увидев снисходительную усмешку у Нэтча на лице, Джара поняла, что он абсолютно серьезен.