Человечишка с трудом распахнул перекошенную дверь и, прищурившись, попытался разглядеть комнату. Потоптавшись на месте, неуверенно шагнул внутрь, принеся в дом запах неприкрытого страха. Тревога просачивалась сквозь поры немытого тела. Каждая клеточка двуногого стонала от волнения, сердце его колотилось от ужаса, словно загнанная в силки птица.

Напряжение росло, но оно не спешило выдавать своё присутствие, играя с новой игрушкой, словно кошка с мышью. Двуногий оказался настолько противным, что коту нестерпимо захотелось напугать вторженца ещё больше. Он сгруппировался для прыжка, но тут оно, словно угадав его намерения, заговорило, не желая спугнуть двуногого и лишиться добычи. Своей добычи. Кот разочаровано выдохнул и, расслабившись, вновь плюхнулся на подоконник.

– Зачем пришёл?

Голос невидимого соседа явно не принадлежал существу из этого мира. Одновременно тягучий и резкий, безжизненный и властный, протяжный и свистящий – от него по спине всегда пробегали мурашки.

Двуногий завертел головой, выискивая говорившего. Пустое. Даже кот не видел его, что уж говорить о жалких людишках.

– Мне сказали, тут помогут… с моей… проблемкой.

Кот небрежно махнул хвостом. И почему людям не хватает духу называть вещи своими именами?

– Возможно.

– Так это… тогда… – замямлил двуногий. Пот лил с него градом, и человечишка промокнул лоб платком. – Что я должен сделать-то?

– Вещь.

– Что?

– Вещь!

В конце концов глупец сообразил, что от него требовалось. Он порылся в карманах засаленных брюк и достал небольшое зеркальце. Вещица блеснула на солнце, и по полу запрыгали солнечные зайчики. Кот с удовольствием побегал бы за ними, будь он котёнком. Он зажмурился, вспомнив старые добрые времена, когда жизнь была ещё безоблачной и простой.

– Оставь и уходи.

Двуногий замешкался:

– А когда ждать результат-то?

– Уходи!

Несмотря на полный штиль за окном, из ниоткуда возник сильный порыв ветра и едва не сбил назойливого человечишку с ног, и тот, побледнев от ужаса, бросил зеркальце на пол и кинулся наутёк.

Кот бесшумно спрыгнул с подоконника и направился за двуногим – невидимый сосед услужливо затворил за ним скрипучую дверь.

***

Двуногий, то и дело спотыкаясь на кочках и ухабинах, торопливо шагал по запылённой дороге и постоянно оглядывался, словно опасался погони. Кот неторопливо следовал за ним, сохраняя небольшую дистанцию. Человек не замечал его, а, может, просто не обращал внимания – мало ли какая животина разгуливает по деревне.

На пути им не встретилось ни единой живой души, и казалось, что в мире нет никого больше, кроме перепуганного человека да рыжего кота.

Гнетущую тишину нарушил раздавшийся вдалеке гудок поезда. Хотя кот и не любил ревущие махины, что частенько проносились мимо его крохотной деревеньки, сейчас он обрадовался даже такому шуму.

Они свернули на улицу, которую местные кликали «главной», и прошли до самого её конца. Двуногий остановился перед старым, покосившимся бараком. Выглядел тот немногим лучше жилища кота. Пока человек искал ключи и возился с замком, кот укрылся в зарослях травы и цикория.

Двуногий скрылся внутри барака, и в одном из окон загорелся свет. Кот запрыгнул на завалинку и заглянул внутрь. Сквозь кружева застиранного тюля он увидел небольшую комнатку. Дом оказался таким же отвратительным, как и его хозяин: облезлые обои, обшарпанные полы, ветхая мебель.