– Ну-у, – протянула я, наконец, переварив информацию, – это уже что-то. Вулфрок… ну или кто-нибудь из его команды, наверное, сможет отследить. Плюс платежи.

Поднявшись, я плеснула себе ещё кофе и осталась стоять, опершись на столешницу.

– Нет, не думаю, – он покачал головой, – вряд ли почта реальная. Да и данных там немного: первое обращение, предложение в общих чертах, описание способа обмена сведениями и расчётов. Совсем крохи, и ведут, я уверен, к пустому месту.

– Но как же тогда вы всё это проворачивали?

– Через «Элизиум».

– Через «Элизиум»?! – я снова поперхнулась кофе. – Тьфу, чёрт! – не слишком аккуратно бросив чашку в мойку, я заходила вдоль кухни. – Значит, Тёмный мир… демоны или ещё кто из тамошних… я так и предполагала. Капитан тоже… вроде бы. Погоди, – я резко повернулась к профессору, – а при чём тут я? Какого дьявола ты явился ко мне? Вываливаешь вот так всё… А я что? Нет, нет и нет! Я не желаю иметь с этим дела. Топай к Вулфроку и там объясняйся…

– Зулина! Погоди. Пожалуйста. Прошу, не торопись с решениями, – он тоже встал и шагнул ближе, почти нависнув надо мной. – Ты ни при чём, но это важно для тебя, я знаю.

– Ха! – я отодвинулась и отошла в гостиную. – Слишком много возомнил. Ты мне не важен, и твои проблемы тоже. И не думай…

– Я не о себе вообще-то. Речь о твоём проекте.

– При чём тут мой проект? – голос невольно сорвался, в висках неприятно застучало.

Эрчин вздохнул.

– Послушай, Зу. Я думал, вместе мы могли бы… а после вчерашнего…

– Вот даже не вспоминай. Ничего такого не было. Это ничего не значит, – остановила я его словоизлияния, одновременно внутри ругая саму себя за лицемерие: сама-то я вспоминала… ещё как вспоминала… вообще толком думать не могла ни о чём другом. Даже сейчас, когда мы обсуждаем серьёзное преступление, вполне возможно, катастрофическое, мои мысли всё равно витают в том тёмном проулке.

– Значит, Зу, и ты это знаешь. Но ладно… ладно, не буду, – он приподнял руки, словно признавал поражение. – Давай о твоём проекте. Я хотел принять в нём участие. Предложить кое-какие правки…

– Помню, притащился тогда, – буркнула я.

– Погоди, не злись. Я понимаю, как важен для тебя этот план, как ты не хочешь, чтоб кто-то его испортил.

– Но ты испортил, – я всплеснула руками. – Вся эта история может поставить на нём крест.

– Ничего я не портил, – он раздражённо сверкнул глазами. – Дослушай уже, а?

Я скривилась, но перебивать больше не стала.

– Так вот, о правках. Точнее, не правках, а дополнениях. В первый раз услышав о проекте ботанического сада, я не особенно заинтересовался, скажу честно. Но потом, когда ты знакомила меня с университетом и работой факультета, я взглянул на это другими глазами. Меня просто осенило в один миг. Мы могли бы поработать вместе.

Моё фырканье, пожалуй, могли услышать и соседи, но от комментариев я чудом удержалась.

Эрчин же, казалось, вообще не обратил на мой скепсис никакого внимания и, всё больше воодушевляясь, продолжил.

– Ботанический сад – идея отличная, я это понял. И исследования можно проводить, и виды сохранять, и туристов привлекать, и просто отдыхать. Азуину такой парк только в плюс. Но зачем ограничиваться? Территория позволяет, а если добиться финансирования… В общем, можно добавить ещё и животных.

– Животных? – я вскинула брови. – Ты говоришь о зоопарке? Как в столице?

– Да! Зоопарке. Но лучше, чем в столице. Мы могли бы – учитывая возможности университета и моё участие – собрать не только коллекцию обычных зверей, но и монстров, чудовищ, магических тварей. Понимаешь? К нам бы потянулись толпы. И исследования можно тоже делать прямо здесь. Изучать взаимное влияние флоры и фауны. Если не ограничиваться Луговиной, а размахнуться на большее – несколько секторов до самого Нейского хребта и в самих горах – представляешь, что могло бы получиться?

У меня отвисла челюсть. Значит, он думал… он хотел поучаствовать… Не просто оставаться столичной знаменитостью, но и сделать что-то для нас… стать одним из нас… надолго. С ума сойти.

Мавинус пристально смотрел на меня с невысказанным вопросом в глазах, будто силился и ответ прочитать на моём лице.

– Значит… значит ты хочешь сделать совместный проект? Со мной? – голос снова подвёл меня.

– Да, именно! Зооботанический парк Азуин по исследованию и сохранению редких видов растений и животных. Ты согласна?

– Я? Но не я же… ректор и попечители…

– Ерунда! Это твой проект, не их. И он может стать нашим, общим. Лучшей версией себя.

Образы возможного будущего заполнили мою голову лавиной: рощи и цветники, дорожки и вольеры, клумбы, пруды, загоны, птичники, теплицы, лаборатории, новый корпус за излучиной Фаринеча…

– Да… – выдохнула я восхищенно, не в силах противиться воображению, – да, это было бы чудесно.

– Именно, – голос Мавинуса вырвал меня из мечтаний, – чудесно. Но теперь всё это под угрозой срыва. И да, прежде чем ты напомнишь, и из-за меня тоже. Но это не моя вина.

Я подняла на него глаза.

– Не твоя… Мы должны пойти к капитану. Прямо сейчас, да. Вместе мы со всем разберёмся и… всё наладится, – я сорвалась с места и кинулась в спальню собираться, но сильные руки перехватили меня.

– Нет, Зулина, постой. Мы не должны ни к кому идти с этим, – он отпустил меня, потому что я и так встала, как вкопанная, изумившись его словам.

– Но почему? Что за глупость? Вулфрок знает, как действовать в таких случаях и поможет.

– Возможно, – Эрчин пожал плечами, – но если всё это, то, что я тебе рассказал, всплывёт в официальном расследовании, то моей репутации конец. Твоей и факультетской тоже придётся несладко. О проекте парка можно будет забыть надолго, если не навсегда. Ты готова этим рискнуть?

Всё во мне ухнуло куда-то вниз, я нервно сглотнула. Три последних года – вот сколько я потратила на проект. И теперь, когда он так близко, после того как попечители университета улыбались мне на недавней встрече, обещая поддержку, после бессонных ночей, планов и мечтаний потерять всё это? Дьявол меня забери, нет!

– Нет, – я замотала головой, отгоняя неприглядное будущее, – нет! Я не хочу ничего потерять.

Он кивнул, будто знал, что я так и отвечу.

– Тогда мы должны действовать сообща. Ты должна быть к этому готова.

– Но что мы можем? Сами? Вдвоём? – я надеялась увидеть в его глазах решение.

– Я думаю… предполагаю… ущерб нам и Азуину можно снизить, если найти преступника и фигурку самим. Или что-то одно, на крайний случай. Я должен оправдаться, предоставив Вулфроку истинного виновника, понимаешь? Но мне нужна ты, один я не справлюсь, – он удивительно легко признал свое бессилие перед обстоятельствами: мужчины редко просили у меня помощи.

Забыв о том, что как декан я должна бы действовать через официальные каналы, а не ввязываться в авантюры с потенциальными преступниками, я закивала.

– Я помогу… постараюсь…

***

Эрчин объяснил, что передавал свои заметки и получал деньги в «Элизиуме».

Никаких личных встреч, нет. Одна-единственная инструкция: каждый четверг вечером оставить микродиск с записями в оговорённом месте бара и забрать оттуда же свёрток с деньгами.

Короче, оплату отследить просто так тоже бы не получилось, на что я вначале уповала.

В общем, оттуда и решили начать, не откладывая. Тем более, сегодня выходной, лекций и семинаров нет, и наша отлучка никого особо не заинтересует.

Я очень рассчитывала, признаюсь, на помощь Саула. Он, конечно, себе на уме, но всё-таки хозяин этого заведения. И, насколько я могу судить за годы нашего знакомства, демон знал о своих посетителях даже то, что сами они хотели бы скрыть. Так что, надеюсь, он не откажет мне хотя бы в информации.

За эти пять минут я успела слопать булочку и похрустеть яблоком, так что оставалось только собраться.

Со всей возможной в сложившихся обстоятельствах любезностью, я предложила Эрчину, если он захочет, воспользоваться содержимым холодильника, или же, если требовалось питание для души, книжных полок, пока он будет ждать меня. Он пробуравил меня взглядом и, когда я уже направилась к спальне, вдруг бросил в спину:

– Кто тебе этот инкуб? Почему ты уверена, что он захочет нам помогать, а?

Я обернулась, не сдержав чуть ехидной улыбки.

– Саул? О, ничего особенного, просто старый приятель. Даже друг, в каком-то смысле. Я не уверена в его помощи, но… может, наше давнее знакомство сыграет…

– Знакомство, как же… Простое приятельствование с демоном—соблазнителем… верю, – профессор дёрнул губой.

– А что такого? – я не смогла сдержаться и кокетливо откинула волосы с лица, стрельнув глазами. – Саул – душка, с ним легко. А ты что, ревнуешь?

Зря я его провоцировала.

Не успела я и моргнуть, как Эрчин преодолел разделявшее нас расстояние и снова сжал меня в своих лапищах. Нет, это было приятно, но сердечко ёкнуло от страха: слишком уж напряжённым стало его лицо… насупленные брови… напряжённые мышцы. Внезапно черты его разгладились, глубокий голос лаской полился в уши:

– Да, ревную, чёрт бы тебя побрал, Зу. И ты этим пользуешься. Нам всё-таки нужно обсудить то, что происходит между нами…

Сердце ушло в пятки: почему-то этот разговор пугал безмерно.

– Нечего тут обсуждать, – я ужом вывернулась из его рук. – И вообще, нам не стоит задерживаться: позже в бар опять набьётся народ и поговорить будет сложно. Я быстро. Подожди тут, – и я трусливо сбежала, укрывшись за дверью спальни.

***

«Элизиум» встретил нас пустотой и дневной суетой персонала.

В естественном свете он производил совсем иное впечатление, нежели ночью, при всех этих фонарях, лампах и прожекторах.

Сейчас бар выглядел скорее, как старинный семейный ресторан, чем как место для отвязных развлечений: деревянная отделка навевала мысли об уюте, бархатная обивка стульев и стенок кабинетов казалась скорее шоколадно-коричневой, чем кроваво-красной, открытые окна под высоким потолком раздвигали границы, наполняя помещение воздухом. Признаюсь, я любила бывать здесь днём чуть ли не больше, чем наши вечерние девичьи вылазки.

Слева от начала стойки, у задней двери чем-то возмущалась Нивеннен: очевидно, стоящий рядом с нею гном, привёзший пиво, где-то опростоволосился. Барменша бросила на нас короткий взгляд, кивнула и отвернулась, продолжив что-то втолковывать незадачливому поставщику.

Я покрутила головой, осматриваясь, и разочарованно вздохнула – Саула тут не было.

Впрочем, расстраиваться долго мне не пришлось: позади раздался низкий бархатный голос.

– О, мой любимый декан! Днём? Что заставило тебя нанести этот столь приятный моему сердцу визит, Зулина?

Повернувшись, я тут же очутилась в объятьях самого великолепного мужчины, какого видел мир.

Выше меня на целую голову, он был обладателем потрясающей фигуры, от которой у любой живой (а, возможно, и неживой) женщины текли слюнки, совершенно ангельского лица под небрежно уложенной платиновой шевелюрой и глубоких карих глаз цвета свежего гречишного мёда или дорогого коньяка. Квадратный подбородок и ямочки на щеках довершали дело.

Ладно! Ладно, да, я тоже на него облизывалась… раньше… временами. Теперь же стараюсь не увлекаться: не хочу терять то, что между нами сложилось. Пусть и странную, но всё-таки дружбу.

– Саул! Как я рада, что ты здесь! – естественно, инкуб не был бы собой, если бы не схватил меня за задницу, обтянутую узкими джинсами. Ничего такого, так, приветственное похлопывание, но, могу поклясться, что услышала из-за спины рык профессора.

– Зулина, мы не развлекаться пришли.

Демон нарочито медленно разжал объятья, глянул через моё плечо на Эрчина, ухмыльнулся.

– А, так ты с приятелем, Зу. Извини, милая, – он склонился ближе и зашептал, впрочем, не слишком тихо, – если я вдруг испортил тебе что-то, а, – он подмигнул и развернул меня лицом к профессору. – Так что вы тут делаете вдвоём? Я так понял, искали меня?

– Саул, это Эрчин Мавинус, наш профессор монстрологии – но ты и так в курсе, я знаю. Эрчин, это Саул, владелец «Элизиума».

– И демон, – брякнул мой невольный напарник.

Саул захохотал.

– Да, демон. Какие-то проблемы с этим, парень?

Они буравили друг друга взглядами. Обстановка начинала накаляться. Чёрт бы их побрал, мальчишки и их выбрыки.

– Эй! Эй, мальчики, успокойтесь. Чего это на вас нашло? Эрчин, прекрати, тебя никто сюда насильно не тянул. Саул, нам нужна твоя помощь.

– Для тебя, милая, всё, что смогу.

Мы уселись в кабинке – Эрчин выбрал третью – и, с грехом пополам, переглядываясь, посвятили Саула в ситуацию.

Он сидел, вальяжно раскинувшись на диванчике, но слушал внимательно, не перебивая. Кивал иногда, но от вопросов пока воздерживался.

– … и диски, и деньги передавались здесь, прятались в условленное время под половицу, – завершив рассказ, Эрчин нагнулся, пошарил под столом, нажал на одну из деревяшек пола. Она откинулась, открыв маленький тайничок, не больше двух ладоней в длину.

– Вот. Сейчас пусто, конечно.

Саул склонил голову, с интересом рассматривая отверстие в полу.

– Хм. Неплохо, – он снова поднял на нас глаза. – Кто-то, несомненно, должен быть достаточно нагл, чтоб провернуть такое под моим носом, – он сел ровнее, от расслабленности не осталось и следа. – Мне это не нравится.

– Ну ещё бы, – не удержался профессор, но я вмешалась.

– Ты не заметил, кто бы это мог быть, а? Я имею в виду, кто приходил сюда до и после профессора Мавинуса? Ты же всё замечаешь, Саул, я знаю. Ты помнишь всех клиентов…

– Помню, Зу. Но тут что-то не так. Я не могу сейчас назвать тебе имя или дать наводку. Я понятия не имею, кто бы это мог быть. Нет, погоди, – он не дал мне вставить слова, – я не отказываюсь помочь. Думаю, что вспомню всех, кто бывал в этой кабинке за последние пару недель, но я не вижу в этом никакой системы, никаких признаков… Я не видел, ни как он, – инкуб кивнул на Эрчина, – что-либо прятал, ни как кто-нибудь другой это доставал или закладывал нечто в тайник. Я замечаю многое, но я не всевидящ, Зу, прости.

– Да, я понимаю. Но мы будем благодарны за любую информацию. Хоть что-то… Ты знаешь, как мне важен проект.

– Сочувствую, милая. Конечно, я постараюсь вспомнить и всё запишу. А пока… вот что… Эй, Нив! Подойди-ка!

Демонесса повернулась на его крик и, хотя мне было плохо видно, закатила глаза. Потом она отмахнулась от всё ещё что-то пытающегося объяснить гнома и направилась к нам.

– Ну чего тебе? Это не потерпит? Дел невпроворот: дранзы опять пытаются нам подсунуть несвежее пиво. Доказывает вон… будто я вчера родилась, ага, и не отличу свежесваренное пиво от недельной бурды. Тьфу, зараза.

– Оставь, Нив. Разберёмся позже. Скажи лучше, ты ничего странного не замечала, когда вот он был в баре, до его прихода и сразу после?

Нивеннен вздёрнула бровь, чёрные, как уголь, глаза, внимательно прошлись по Эрчину, разглядывая его от ботинок до макушки. Не знаю, у меня прямо засвербило пониже спины от этого пронизывающего взгляда. Что это, интерес? Эй… эй… он не для тебя, не облизывайся… Стоп, чего это я…

– Нет, – голос барменши прервал мои размышления, – не видела. Его я помню. Бывает раз в неделю, по четвергам. На этой неделе был дважды: в четверг и вчера. Пьёт обычно немного. Сидит час – два, не больше. Ни с кем не общается, вот, с тобой только, – она кивнула на меня. – Что-то потерял?

– В некотором роде, – усмехнулся Саул. – Ладно, Нив, спасибо. Иди, занимайся этими наглецами. И да, если вдруг заметишь что необычное в этой кабинке, сразу мне скажешь.

Кивнув, демонесса молча удалилась, и через миг снова послышался её голос, распекающий пивовара.

– Так вот, – инкуб развёл руками. – Кроме меня и Нив тут вряд ли кто-то следит за обстановкой, но и мы не отвечаем за всех. Список и свои соображения я сделаю, к вечеру, наверное. Тебе передадут, Зу.

– Понятно. Спасибо и на том, Саул. С чего-то нужно начать.

– С чего-то… – фыркнул Эрчин, – пока у нас ничего… пусто. Чёрт! – он стиснул челюсть, зыркнул на демона. – Ладно, Зулина, пойдём. Займёмся пока бумагами. Может, там будет подсказка.

Он схватил меня за руку и вытащил из кабинки, спеша к выходу.

Последнее замечание Саула заставило нас прирасти к полу. Медленно обернувшись, мы услышали, как он повторил:

– А что, если твоя сделка и кража, и правда, не связаны? Что, если сделка продолжается?

– Ты думаешь? – профессор перестал глядеть волком, в серых глазах мелькнуло любопытство и… капелька уважения?

– Понятия не имею, – инкуб пожал плечами, – но мы могли бы проверить. Попытаться поймать твоего заказчика. Здесь. В следующий четверг.

Глава 9

С Саулом договорились. Он и Нив дал распоряжение помочь в случае чего. Но до четверга ещё пять дней, и нет смысла проводить их, просто ожидая.

В общем, из бара мы отправились домой к профессору.

Не понимаю, какого дьявола я во всё это ввязалась, но раз уж начала, надо сделать то, что в моих – наших – силах.

Мы шагнули из тепла Тёмного мира в промозглый холод декабрьской Энтуарии. Отчего-то Эрчин перенёс нас не сразу в дом, а за несколько ярдов от входа. Ледяной воздух сразу пробрался под одежду: ни пальто, ни куртку я надевать утром не стала, решив, что мы не окажемся на улице. Ошибочка вышла. Профессор, кстати, тоже был без бомбера: забыл в моей гостиной, как пить дать.

Впрочем, холод быстро ушёл на задний план, стоило мне увидеть, где мой спутник поселился.

Нет, я знала, конечно, что он выбрал что-то из собственности университета и, так же, как и я, на окраине территории комплекса, но в подробности не вдавалась. Предоставляемое имущество – не моя епархия. Но он, конечно, учудил.

Мы стояли примерно в середине Го-Тицу – группы невысоких столбовидных скал, остатков Готоцкого отрога. С обратной стороны возвышенности нёсла свои воды река, а за нашими спинами раскинулась вся занятая университетскими землями равнина с рунами главных корпусов в центре, широким полумесяцем коттеджей, сетчатым квадратом общежитий, полями, теплицами, стойлами, лабораториями и замыкающим картину пятном Луговины, всё ещё зелёной от травы, ждущей снега. Дальше – корона Нейского хребта, отливающая голубым и бледно-жёлтым под не слишком ярким зимним солнцем.

Прямо перед нами к скале прилепился старый дом. Двухэтажный, угловатый и узкий, он чем-то походил на дубовики – несъедобные грибы с плотной коричневой шкурой, напоминающей древесную кору. На верхнем – мансардном – этаже, почти под крышей блестело всеми цветами радуги круглое витражное окно с изображением раскрытой книги.

Эрчин перехватил мой взгляд и пояснил:

– Библиотека. И мой кабинет. Тонкая работа.

– И старая…

– Да. Мне сказали, коттедж был построен для ректора Эбрахамса. Больше века назад.

– Интересный выбор, – сказала я, вдруг ощутив окружающий холод и непроизвольно вздрогнув.

– Ох, Зу, прости, – он обнял меня за плечи, от чего я задрожала ещё сильнее, – ты же совсем продрогла. Я сглупил с рунами… надо было в кабинет сразу. Пойдём скорее… – Эрчин буквально поволок меня к дому, быстро отпер дверь и втолкнул меня внутрь. – Сейчас, погоди. Чаю?

Я кивнула, впитывая в себя тепло.

Он усадил меня на диван и засуетился у плиты.

Внизу его обиталище чем-то напоминало моё собственное. Такая же гостиная, объединённая с холлом и кухонькой. Такие же светлые, нейтральные тона стен и простой деревянный пол. Только всё это выглядело необжитым. Почти никаких признаков его присутствия, кроме валяющихся на полу носков и мятой белой рубашки, переброшенной через спинку кресла в углу (мужчины, что тут скажешь). В остальном помещение казалось давно забытым. Ни тебе красивых занавесей, ни милых подушек, и уж точно никаких цветов и животных. Подозреваю, что предатель Плюх влюбился бы в это место сразу же.

Кружка с душистым чаем оказалась в моих ладонях будто бы сама по себе. Эрчин тоже устроился рядом.

– Извини, не хотел тебя заморозить.

Я отмахнулась. Горячий напиток отдавал мёдом и корицей, приятно согревая и заставляя расслабиться. За хороший чай днём, как и за отличный кофе утром, я готова простить многое.

– Не заметно, что ты тут работаешь… даже вообще, что тут кто-то живёт, – прокомментировала я между глотками.

– А, это… – он покрутил головой, оглядывая помещение, – да, пожалуй. Я тут нечасто задерживаюсь, в основном, там, – Эрчин показал на потолок. – Всё в библиотеке. Ну и сплю тоже наверху.

Я чуть не поперхнулась, вдруг осознав, что мы здесь только вдвоём, одни, и спальня рядом. Тьфу ты, пропасть. А он продолжал:

– Всё не мог решить, надолго ли я здесь. В Азуине, я имею в виду. Но сейчас, Зу… – его глаза блеснули, и он подался вперёд, вглядываясь мне в лицо.

Я отвела взгляд, уткнувшись в чашку, невнятно бормоча:

– Не надо… не сейчас…

Он отнял у меня кружку, поставив её на пол, сжал мои руки в своих ладонях:

– Зулина, я не знаю… Я не думал, что так будет, но ты сама понимаешь – и не отпирайся – между нами происходит что-то большее, чем случайная связь.

– Я не…

– Я не стану на тебя давить… пока что… не обещаю, что долго. Просто, это будто бы начертано с первого дня, с первых шагов здесь…

Эрчин погладил меня по щеке, спустился к подбородку, приподнимая моё лицо. Наши глаза встретились. Я нервно сглотнула комок в горле, силясь избавиться от наваждения.

– Документы, – тихо прохрипела я.

– Документы, – с явной неохотой оторвавшись от меня, он отодвинулся и встал. – Да. Моя работа. Дело, ты права, – он взъерошил волосы. – Все бумаги наверху. Пойдём?

– А разве, – вдруг сообразила я, – разве Вулфрок их не забрал?

– Изъял, ты имеешь в виду? Нет. Это же просто книги, распечатки, записи. Кое-что он скопировал, но всё это даже не косвенные улики. Обычная работа обычного профессора. Поверь, там нигде нет ничего похожего на план. Вроде «украсть артефакт во вторник», «соблазнить декана в четверг». Ничего подобного, – наглец ухмыльнулся, увидев, как я задохнулась от негодования.

– Ты!..

Он сделал невинное лицо.

– Ладно, госпожа Чимер, не соизволите ли последовать в мой кабинет?

Фыркнув, я встала и направилась к лестнице, на которую профессор приглашающе указывал. Чёрт, может, правда, не тянуть и разобраться уже в наших странных отношениях? Спина покрылась мурашками, ощутив его дыхание позади. Чего ж так страшно то, а?

***

Боже! Его библиотека оказалась просто бесподобной! Не сравнивая, безусловно, с Азуинской или Королевской, или другими общественными книгохранилищами, можно было с уверенностью утверждать, что во всей Энтуарии не найдётся такого громадного и хорошо организованного собрания книг.

Сплошь заполненные древними и современными томами и свитками полки опоясывали всю широкую шестиугольную комнату, за исключением дверных проёмов и одной стены с тем самым витражом. В углублении потолка горел лунообразный светильник, мягко озаряя окружающую обстановку. Возле каждого сектора шкафов стояли вертикальные стойки с чем-то вроде пюпитров, удерживающие журналы с перечнями хранящихся книг, их описаниями и заметками владельца. Несколько кресел и большой низкий стол в центре, заваленные раскрытыми книгами и листками с записями, довершали картину.

Проход внутри библиотеки вёл в небольшой прилегающий кабинет с узким окошком. Три левитирующих экрана, клавиатура, несколько печатающих устройств и копир на новеньком столе, удачно вписанном в пространство, говорили о том, что профессор не жалел денег для создания комфортных рабочих условий.

– Ничего себе! – я присвистнула. – Да у тебя тут настоящая сокровищница. Это же стоит невесть сколько! А ещё найти нужно, собрать… Как ты умудрился?

Он пожал плечами.

– Я занимаюсь наукой уже почти двадцать лет, считая с начала сознательного обучения, так что кое-какое время у меня было. Деньги, ты спросишь… Сначала не слишком много, отрывал крохи. Позже гранты, охота… мои лекции стали цениться, ну, знаешь… – он подмигнул. – И потом, не всё тут собрано мной лично. Многое перешло от деда и отца, многое дарили. Вон по той стене всё – собственность университета: я получил разрешение хранить нужные для работы издания здесь. Конечно, под строгую отчетность перед архивариусом.

– Всё равно… Здесь же тысячи книг!

– Моих около семи тысяч: кое-где в два ряда стоят.

– И ты все их прочёл?

– Ну что ты, Зу, – Эрчин рассмеялся, – нет, конечно. Просмотрел так или иначе все, но читаю по мере необходимости. Даже сортировку делаю не совсем сам: периодически нанимаю домашних фей. Они очень эффективны, если точно объяснить, чего хочешь.

– Да, – кивнула я, – феи… хороший выбор. Но я… чёрт, я завидую.

– Ты можешь пользоваться всем, что понадобится, – великодушно предложил профессор, – я всегда рад видеть тебя в своём доме, – он снова хитро подмигнул.

Я сумела выдавить только простое «спасибо». Уши горели от смущения. Вот же ж угораздило! Так, работа… работа…

– Работа, Эрчин. Давай к делу, – я отвернулась от него, пройдя к столу, склонилась, рассматривая разложенные бумаги. – Что тут у тебя? Показывай. Не хочу спутать систему… – я уселась в кресло спиной к двери. Витраж под не слишком ярким светом декабрьского дня выглядел особенно приятным глазу.

– Да, собственно, системы особой нет. Всё, что я отсмотрел раньше, уже расставлено по местам, а данные занесены в программу. Тут то, что я изучал в последние дни. Эта информация ещё не оформлялась для заказчика, и, если считать его нашим вором, то он действовал без неё.

– Тогда надо изучить твои записи, верно?

– Я перенесу экраны сюда, так удобнее, думаю. А книги будем доставать по необходимости, – он направился к кабинету.

– Что мы ищем? – бросила я ему в спину.

Эрчин обернулся, развёл руками.

– Всё, что хоть как-то касается Азуина – артефакта, я имею в виду. И Ренских печатей… Схема университета или подобное, хотя я не припоминаю, чтоб это затрагивал. Всё об истинных драконах, их прошлом, умениях, исчезновении…

– … и как их разбудить…

Он уловил опасение в моём голосе, медленно кивнул.

– …и как разбудить.

До самого вечера мы разбирали труд профессора Мавинуса по косточкам. Прикидывали и так, и эдак, за какие места мог бы зацепиться похититель, если б читал эти записи. Просматривали вновь книги, на которые Эрчин ссылался, когда упоминал в исследовании Азуин и старших драконов. Чертили схемы взаимосвязей и выдвигали версии, вспоминая все известные нам легенды. Не слишком много спорили, на удивление. Выпили галлон кофе, не меньше, перекусили бутербродами. Результат? Ну, не то чтобы его совсем не было.

По крайней мере, с уверенностью можно сказать, что к снятию Ренской печати, а, следовательно, и непосредственно к соучастию в похищении, Эрчин отношения не имеет. Никаких упоминаний этого заклятия, как и обратного ему, не нашлось. Как не обнаружилось и сведений о магах, владеющих подобными умениями. Конечно, если профессор ничего не скрывает и не водит меня за нос.

Я покосилась на Мавинуса, ища в выражении его лица признаки лжи. Вроде, ничего такого, только усталость и некоторое раздражение: последние полчаса Эрчин всё пытался ухватить за хвост какую-то не дающую покоя мысль. Он сказал, что где-то встречал крохотное упоминание о пробуждении драконов, но никак не мог вспомнить, где именно и что там говорилось.

– Ну, хоть приблизительно, – выпытывала я. – О чём речь? В книге или в свитке? Может, дневник? Или альбом?

– Не помню, хоть убей, где. Определённо, не слишком существенное, но вертится прямо, словно я упустил что-то. Давай, Зу, задавай вопросы, ты это умеешь. Может, придёт что в голову.

– Вопросы? – я задумалась, зачесала пальцами волосы назад, откинув их от лица, наморщила лоб. – Хм. Это о драконах или о кражах? Если о крылатых, то обо всех вообще или именно об Азуине? Про артефакт? Про историю? Про раскопки? – я наблюдала за своим отражением в его глазах. – Про демонов? Про заклинания? Про город? Растения? Других животных?

– Погоди! – он вскинул руку, останавливая поток слов. – Город! Нет, не город. Место! Точно, место. Сейчас…

Эрчин бросился к угловому стеллажу у двери, торопливо пролистал журнал, потянулся и достал с предпоследней полки тонкую старую книжицу. Потом вернулся ко мне, встал рядом, опершись о спинку кресла, бросил книгу мне на колени.

– Где-то ближе к концу, если я верно вспомнил. Речь о холме. Открой, – в его голосе послышались нотки волнения.

Я осторожно перелистала пожелтевшие от времени страницы. Это оказался справочник по географии Тёмного мира. Что-то вроде туристической брошюры, только очень старой. Иллюстрации давно побледнели, многие слова стёрлись – издание было рукописным.

– Холм, да как же его? – профессор нервно барабанил пальцами по креслу. – Такое название… простое, вроде, короткое… Бор-Хо… Бо-хур…

– Бо-Хотар?! – я резко вскинула голову, устремив на Эрчина полные изумления глаза.

Он замер на мгновение.

– Да… да, кажется… но откуда ты…

Я набросилась на книгу с удвоенной прытью. Замелькали страницы. Сердце стучало где-то в ушах. Я боялась того, что увижу.

Рукопись раскрылась картиной зеленовато-голубого всхолмья с вьющейся по нему дорожкой из камней. Всего пара фраз сопровождала иллюстрацию.

«Холм Бо-Хотар. Легенды Тёмного мира называют его обиталищем древних сил, местом пробуждения. Точное местоположение не известно. Название приписывается нескольким реально существующим объектам. Фактических подтверждений не имеется».

Из моего горла вырвался придушенный всхлип. Не может быть…

– Это оно, Зу! Вот о чём я. Место пробуждения, понимаешь? И в Тёмном мире… если артефакт похитил демон, то это может иметь смысл.

Я кивнула, не в силах вымолвить слова, и всё пялилась и пялилась на картинку.

– Но, Зулина, откуда ты о нём знаешь? Ты сразу сказала…

– Да. Я… слышала об этом месте раньше. Мне… – я сглотнула и снова посмотрела вверх на Эрчина, – мне рассказывал о нём Саул.

– Саул?!! – он разве что не подпрыгнул; стёкла от его крика точно задребезжали. – Этот твой демон?

– Он не мой, сколько повторять? Но да, он рассказывал мне это предание, – я вздохнула и поднялась, отойдя от профессора к витражу. – Демоны считают этот миф очень важным. Точнее, – мой взгляд не мог передать всю спутанность мыслей, – они не считают его мифом. Саул… он обещал мне его показать, если я захочу.

Эрчин неверяще потряс головой, потом, особенно четко выговаривая каждое слово, уточнил:

– Значит, демон, достаточно сильный, чтобы снять Ренскую печать, хорошо знакомый с университетом, владеющий тем самым баром, в котором я обменивался с неизвестным информацией об исследовании истинных драконов, рассказывал тебе историю о некоем холме, почитаемом как место чьего-то пробуждения, и даже знает, как этот холм найти? Я верно излагаю?