Эрчин будто бы не заметил моей скованности, но всё же провёл меня в комнату и усадил в кресло, с которого сам поднялся чуть раньше, прямо напротив комиссара. Яркие голубые глаза уставились на меня, заставляя чувствовать себя зайчонком в свете фар. Чёрт, чего он так смотрит? Я ни в чём не виновата. Ничего плохого не сделала, ну, почти…
Профессор, вставший за моей спиной, успокаивающе похлопал меня по плечу.
– Да, господин Мавинус уже изложил нам с ректором ваши похождения. Не находите глупым затеять частное расследование, учитывая, что никто из вас не является в этом не то что профессионалом, но даже любителем?
– Эм-м… наверное… – протянула я (ну а что на такое ответишь?), – вы правы, комиссар.
Он только вздохнул, не скрывая усталости и некоторого разочарования. Впрочем, раздражения или злости из-за нашей авантюры я тоже в нём не ощутила.
– Итак, давайте сверим показания. Расскажите нам свою версию событий. Пожалуйста.
С трудом подбирая слова, что обычно мне несвойственно, я кое-как продиралась сквозь описание всей этой нашей затеи. Как глупо это звучало сейчас, в таком пересказе. Двое учёных решили поиграть в сыщиков и нарвались на неприятности. Декан университета и прославленный монстролог… взрослые люди, а вели себя как детишки, играющие в охоту за разбойниками… Мне стало стыдно, щёки горели, в ушах покалывало. Однако Вулфрок слушал внимательно, не перебивая, не выказывая пренебрежения. Просто слушал и кивал, уточнял время от времени.
Когда я добралась до истории с отрезанием душ, Эрчин вдруг едва заметно сжал моё плечо – свою руку с него он так и не убрал – и я подняла взгляд наверх, к нему, ища поддержки и одновременно пытаясь понять, что он хочет от меня.
– В общем… э… я не совсем поняла… можно забрать душу, чтоб переместить её в кого-то другого – демон сказал, что так свою и приобрёл – но я не знаю… Этот нож… Эрчин, он, понимаете, хотел помочь брату…
– Да-да, найти когда-нибудь душу, если повезёт, – вставил до этого молчавший сэр Архибальд, – мечтательный молодой человек, да? Но помощь брату – это похвально.
Пальцы профессора снова чуть надавили на мою кожу.
Так вот что ты им не сказал. О Санни, да? Эх, жаль, я мысли не читаю. Но почему? Может, Тахони в курсе. И вообще, Саниэль нужно бы предупредить… Но ты не сказал. Надо ли мне говорить?
– Я… ну да, он хочет вернуть брата к нормальной жизни. Разве это плохо? Но я не знала про кинжал, хотя это не важно. Ну и профессор же его заработал, разве нет? За исследования. Странная плата, признаю, но они честно договорились с заказчиком…
– О котором вы так и не узнали ничего наверняка.
– Да… нет… Это же Саул должен быть, раз он украл Азуина?
– А он ли? Вы убеждены в этом, госпожа Чимер? – пытливый взгляд следователя улавливал мельчайшие признаки сомнения в моём лице. – Ваш демонический приятель теперь главный подозреваемый, и не без оснований, – он мотнул головой на стол ректора, где в небольшой прозрачной коробочке лежала найденная нами эмалированная чешуйка, – но как вам самой кажется? На уровне ощущений, интуиции, если хотите? Мне её тут многие расхвалили.
Я озадаченно переглянулась с Тахони, потом с Эрчином, снова посмотрела на Кристофа.
– Не знаю, комиссар. Мне не хочется в это верить. Я даже предположить не могу, для чего бы Саулу понадобилось красть артефакт с древним змеем. Не вяжется. Но улики.
– Объекты, факты, – поправил он меня, – давайте не будем торопиться с классификацией.
– Да, конечно. То есть, я хочу сказать, я думаю, вор – демон. Но вот этот ли демон… – я развела руками, – странно как-то. С другой стороны, он пытался меня убить, – я вздохнула, потёрла шею, – хотя, мне кажется, он блефовал, пусть и жёстко. Саул не навредил бы мне серьёзно…
– Ты не можешь этого знать, – встрял профессор, в его голосе послышались металлические нотки.
– Не могу. Было очень… очень правдоподобно. Но всё же… это только ощущение: он бы ускользнул от нас сразу, как увидел найденный кусочек статуэтки, но до этого он почуял нож у Эрчина, понял, что это за нож… Саул хотел забрать его, потому и воспользовался мной.
– Знал, на что может надавить, собака, – зарычал Эрчин.
– Действовал наугад: ты мог бы и не помогать мне. В конце концов речь идёт о жизни твоего брата. Что тебя я?
– Не мог бы, – безапелляционность в голосе Мавинуса заставила меня снова поднять к нему голову. – Ты для меня всё! – припечатал он, а я внутренне ахнула от алого жара, сверкнувшего в серебре его глаз.
– Кхм… – кашлянул Вулфрок привлекая наше внимание; я с трудом отвернулась от Эрчина, – Итак, у нас есть подозреваемый в серьёзной краже высший демон, пытавшийся убить одного из сотрудников университета. Есть отпечатки, приводящие к роду этого самого демона. Есть исследование господина Мавинуса по драконам и ваши изыскания по холмам творения. Спасибо за переданные материалы, кстати. Есть крохотный обломок, возможно принадлежащий похищенному артефакту – это выяснят эксперты. И всё. Негусто, – он устало потёр виски, поднялся с кресла, – ладно, будем работать с тем, что есть. Видимо нужно отправляться в Тёмный мир, хоть мне это и не по душе. Спасибо, госпожа Кинтиану согласилась помогать: без демонолога сейчас, очевидно, не обойтись. Может, с нею нам удастся отыскать беглеца, как думаете?
– Адирэ – профессионал, – подтвердила я, – но и Саул не промах. Высший, как-никак. Да и пропасть он мог куда угодно: он использовал грязную «драконью кость».
– И концентрированную. Теперь не отследить, – добавил Эрчин.
– Да, вы упоминали. Что ж, пока вы свободны. Не пропадайте из виду или хотя бы сообщайте, где будете, вдруг потребуется уточнить.
Мы вдвоём согласно кивнули.
– Вы кое о чём забыли, – тихие слова сэра Архибальда заставили нас всех повернуться к нему. – Лагох. У демона теперь с собой лагох. Вам, Мавинус, кстати, ещё предстоят разбирательства и с Тёмным департаментом, и с Комиссией по магической безопасности: никто не имеет права держать у себя подобную вещь без кипы разрешений, а тем более тайно.
– Я собирался испросить право владения…
– Не сомневаюсь. Но не испросили. А теперь кинжал у возможного преступника. А лагох – это вам не просто нож. Имейте это в виду, Кристоф, – обратился он к следователю, – теперь ваша миссия становится по-настоящему опасной, понимаете.
– Он может меня убить? – холодно уточнил Вулфрок.
– Было бы глупо, – ректор даже улыбнулся. – Глупо использовать такую вещь не по прямому назначению. А душами торгуют на чёрном рынке, так что он может и польстится.
– Саул не станет. Он… он уничтожит кинжал, – горячо возразила я, не желая представлять страшных последствий.
– Уничтожит лагох? Это не так-то просто, дорогая, – сэр Архибальд смотрел на меня с участием. – Я бы не смог. Для такого требуются особые умения. Вряд ли твой знакомый ими владеет.
– Но что, если госпожа Чимер права? – вдруг воодушевился комиссар. – Если этот инкуб – не убийца, не торговец душами, если он действительно решит избавиться от оружия навсегда? К кому он пойдёт тогда за помощью? Не будет ли такой умелец нашей ниточкой, а, сэр Архибальд?
– Любопытное предположение, – ректор потёр бороду, раздумывая, – но помощи от меня вы не сможете получить, как ни жаль. Я не знаю никого, кто мог бы уничтожить лагох и остаться живым, да при этом ещё и быть другом демона. Это должен быть кто-то очень сильный и очень светлый… но инкуб не вписывается… Не знаю. Но в целом этот ход мыслей кажется мне верным. В том плане, а куда вообще рванёт этот ваш Саул, чтоб спрятаться? Он точно заляжет на дно сейчас, хотя бы ненадолго. Конечно, демоны – одиночки, но инкубы… им нужна поддержка, общение… Так к кому он направится?
– Хороший вопрос. С него и начнём. Он не сможет скрываться долго, – Вулфрок коротко поклонился и вышел, поманив за собой помощника. Парень, к его чести, держался спокойно, несмотря на всё услышанное.
О себе я бы такого не сказала. Боже святый, высший демон бродит где-то с пожирателем душ в одном кармане и змеем Азуина в другом! И мы во всё это влезли…
Эрчин потянул меня за собой, поднимая с кресла.
– Мы, пожалуй, тоже пойдём. Надо переварить, знаете ли, – бросил он Тахони.
– Да-да… только пару слов ещё, – сэр Архибальд хитро прищурился, – вы двое ничего не хотите мне сказать? Совместное расследование… Зулина, ты-то как спелась с этим пройдохой?
– Ну… Мы давно ходили в «Элизиум» отдыхать. А Саул внимателен к своим гостям. Как-то и стали приятелями.
– Я не о демоне, а о нём вот, – ректор кивнул на Эрчина.
Мы переглянулись: от старика ничего не скрыть. Но что говорить, если мы сами себе не можем объяснить. Что нас связывает? Университет? Странное приключение? Горячая интрижка? Или всё-таки что-то ещё?
– Я люблю её, – заявил Эрчин, заставив мои ноги подкоситься от неожиданности и нежности; всё тело затопила радость. – И не оставил ей выбора, как вы понимаете, сэр Архибальд. Разве я мог пройти мимо? – взгляд профессора не отрывался от моего лица. – Не вините её: она и так едва не пострадала от моей самоуверенности и скрытности. Если требуется, я понесу заслуженное наказание. Но Зу тут не при чём. Это всё я…
Мне показалось, время остановилось в этот момент. Он защищает меня… любит меня…
Тахони ухмыльнулся в усы.
– Наказание… хм… Небольшая ссылка вам не повредит: будет время подумать. Обоим. И никаких больше интриг с расследованием – есть, кому поработать. Азуин вернётся домой, уж постарайтесь ему не мешать.
Эпилог
У сэра Архибальда оказалось весьма странное представление о ссылке.
Старый сводник!
Думаете, он послал нас разгребать завалы в Мийском архиве? Нет. Или учить детишек в дальних деревеньках Энтуарии? Нет. Собственно, он сам нас никуда и не отправлял, просто сказал убраться куда-нибудь на время и настойчиво «порекомендовал» юго-восточное побережье Лабисании. Можно было и ослушаться – к реальной дисциплинарной ответственности университет нас не привлёк, но… сами понимаете, ректор.
Короче, мы сбежали на море.
Знаменитые лабисанские белые пляжи! Пальмы! Нереально голубое небо! Тепло!
Как это было здорово – оказаться в тепле в середине зимы!
Знаете, я думала, что не сумею вернуться к прежним чувствам к Эрчину. Вся эта история с обманом, с попыткой подобраться к Санни, с готовностью отрезать душу сильно сказалась на мне. Зыбкая стена отчуждения между мной и профессором, как мне показалось в тот день, останется навсегда.
Да, он не позволил Саулу навредить мне, пожертвовав за это возможностью вернуть брата. Поступок… однако отчего-то не перекрывший враньё.
А вот его слова о любви, выставленные перед ректором, словно прикрывающий меня щит, та фраза… «Ты для меня всё!»… я поверила. Дьявол побери, поверила!
Помню, Адирэ советовала судить по делам, но слова, на самом деле, тоже многое значат. Слова, открыто сказанные всему миру, – вот чего нам так часто не хватает.
Эрчин рассказал мне всё: и про борьбу за брата, и про всё, что узнал о Санни (до сих пор не переварю такого про одну из лучших подруг), и про не совсем честные мотивы в отношениях со мной… поначалу. Но всё стало другим для него, наша связь переросла в любовь. Может быть, слишком быстро, потому мы и не поняли сразу, что с нею делать. Так бывает, впрочем.
Зато теперь меня окружало тепло.
Я сидела на берегу в огромном шезлонге, нежась под мягкими лучами послеобеденного солнца. Вдалеке громко орали чайки, но их перекрикивали дети, с визгами носящиеся у кромки воды.
На секунду яркий свет приглушила тень, и Эрчин уселся рядом, передавая мне бокал с лимонадом, прижался ближе и приобнял меня.
– Неплохое наказание, а, мой любимый декан? Я заказал нам столик на ужин. И твоих обожаемых крабов. Там, на верхней террасе.
– М-м… звучит отлично, – я отставила напиток и улеглась на его голую грудь, нисколько не заботясь, что подумают окружающие, – хотя сейчас я попробовала бы кое-что другое.
– Ненасытная, – он расплылся в улыбке и подмигнул мне. – Стоит потерпеть: после ожидания всё слаще, разве нет?
– Профессору, наверное, виднее, – хихикнула я.
– Уж поверь, милая, – стараясь продемонстрировать серьёзность, подтвердил Эрчин. – Обещаю…
Перевернувшись, я снова воззрилась на море.
Длинная лента светлого, словно снег, песка убегала в обе стороны. Люди в ярких купальных костюмах цветными пятнышками рассыпались по пляжу. Крики разносчиков сладостей и сувениров разносились далеко-далеко.
Море лизало берег языками изумрудных волн, напомнив мне о причине недавних событий.
– Как думаешь, Азуина найдут до того, как выпустят? Тахони был так уверен…
– Не знаю. Этот ваш приятель-демон очень умён. Вряд ли всё разрешиться так просто.
– Кстати, а смогут ли найти его самого? Интересно, где он прячется?
– И у кого?
– Думаешь, у Саула есть сообщники?
– Было бы логично. Но не уверен. Что-то не складывается. Детали… Я изучил столько о драконах и не понимаю, зачем старый змей демону? Зачем?
Где-то на краешке сознания встрепенулась какая-то мысль, но истаяла, так и не оформившись. Я прижалась к Эрчину, впитывая его тепло.
К дьяволу всех монстров, на несколько дней я забуду обо всём. Пусть другие решают проблему Азуина.
Конец первой книги.
Читайте продолжения цикла «Университет Азуин»!
В Азуин-ап-Фаринеч по-прежнему кипят страсти!
Кража артефакта не раскрыта. Предполагаемый преступник сбежал.
Но не только монстролога-профессора и его начальницу столкнула эта история.
Друзья, родители, коллеги… А любовь так и витает в воздухе…
Уже скоро!
Книга 2 «Краткий курс отношений для демона»
Хотела бы я сказать, что безмерно далека от демонов. Но нет.
Один из них сопровождал меня всю жизнь. И никаких шансов отделаться.
Сегодня свалился, как снег на голову, помощи просит. Помощи в деле, которое начинает привлекать всё больше внимания – похищение Изумрудного Азуина.
Вот же угораздило!