– Конечно, такие предположения следует высказывать госпоже генеральному инспектору, и все же, – Саймон убрал пустой магазин в кобуру, – предмет нападения очевиден. Это хорошо спланированная операция, в связи с чем я могу сделать вывод, что за организацией церемонии велась слежка.

– Ваши наблюдения очень ценны, герцог. Я поделюсь ими с госпожой Хаффман, – сдержанно ответил лорд.

– Я надеюсь, успеха противник не достиг?

– Ни в коем случае! – соврал де Мар.

Саймон удовлетворенно кивнул, а затем протянул руку.

– Благодарю, милорд, за спасение наших жизней.

– Не стоит. Не стоит, герцог, – Адам крепко пожал ее, – вы сегодня также проявили героизм.

– Милорд, что с образцами? Что с эликсиром? – ворвался в разговор Манн. Он один из немногих, кто остался невредим, лишь белый балахон оказался немного потрепан. Если и развивать мысль о шпионаже…

Нет, не сейчас.

– Все в порядке, герцог! – не без тени раздражения ответил лорд, – не беспокойтесь, нашей вечной жизни ничто не угрожает.

Де Мар увидел еще одну фигуру, летящим шагом несущуюся к ним.

На первый взгляд, при взрыве Александра не пострадала. Даже плащ, снова оказавшийся на плечах девушки, выглядел свежим и нетронутым: перед кульминацией представления Хаффман успела его сбросить.

Только из уголка рта девушки по капле сочилась кровь. Тени падали так, что алая дорожка казалась почти черной.

Взгляд синих глаз нашел Адама почти сразу. Генеральный инспектор приблизилась.

– Всё в порядке, милорд? – спросила она. Однако сама уже изучала состояние лорда, внимательно вглядываясь в каждую деталь, которая могла бы вызвать беспокойство, – как вы?

– Я в порядке. И все живы, – поспешил успокоить её де Мар. Оттеснил досаду и выдавил из себя улыбку.

Фарфоровая маска Александры, скрывающая эмоции, словно треснула. На лице её отчетливо читалось беспокойство – так ему сперва показалось.

Но потом Адам начал различать безумный блеск злобы, прячущийся за вполне человеческим волнением.

– Хорошо, – голос Хаффман чуть подрагивал, как натянутый до предела трос. Кажущееся спокойствие девушка удерживала только огромным напряжением, – это огромный провал для нас.

Она покорно склонила голову. Адам понимал: это не дань учтивости, не протокольные вежливые слова. Саша скорее облила бы себя бензином и подожгла, чем сама позволила происшествию повториться.

Легионер не сразу нашел, что ответить, и на несколько секунд повисла тишина.

– Я думаю, мы сможем это преодолеть. А враг ответит, не сомневайся, – ободряюще произнес он, но эффекта это не возымело: девушку словно лихорадило. Кожа её была бледнее обычного, синие глаза через раз забывали моргать.

– Так или иначе, мы столкнулись не только с какими- то солдатами из Армии Освобождения, – неожиданно произнес Манн, – надеюсь, выражу общее мнение, сказав, что никто не готовился к столкновению со сверхлюдьми?

Адам бросил на Оскара удивленный взгляд, даже позволил себе заглянуть в мысли главы дома.

От него слов одобрения лорд ожидал в последнюю очередь.

Манн чуть коснулся плеча Александры. Де Мар, знавший её чуть лучше, сразу понял: это было ошибкой.

– Не трогай меня, – проговорила Хаффман с ледяным спокойствием. В девушке словно что- то резко переключилось. Синие глаза засветились фанатическим пламенем.

Оскар отдернул руку от неё, будто от огня, но почти сразу принял невозмутимый вид, будто ничего и не произошло.

Инспектор же выпрямилась во весь рост и продолжила, тщательно подбирая каждое слово:

– Мы сейчас же начнем работу по поиску недостатков и работе над ними, – теперь она смотрела только на Адама, – и подобного не произойдет.

– Сейчас стоило бы повременить до утра. Все заслуживают отдыха, – лидер Легионов постарался смягчить атмосферу, сделал широкий взмах ладонью, – можем сказать, что наша вечная молодость закалена огнем.

Александра ответила не сразу.

– Отдыха сейчас заслуживают не все, – сказала она в итоге, – нам есть чем заняться. Всей Комиссией, – последнее было адресовано Дане. Оперативница стояла чуть поодаль, но внимательно вслушивалась в слова Хаффман.

Генеральный инспектор развернулась и направилась к внедорожнику, который уже дожидался хозяйку, готовый отправиться в путь.

По дороге она на мгновение остановилась, проходя мимо Даны.

– Пойдем, – бросила генеральный инспектор негромко, так, что даже Адам, усиливший слух с помощью Дара, едва услышал, – ты тоже будешь мне нужна.

– Собираешься спустить всех собак на меня и моих людей на постах? – холодно отозвалась оперативница, – я на больничный. Вот, – она провела рукой по животу. Ниже черного топа на теле Вран виднелись две глубокие раны, уже успевшие закрыться.

– При чем тут посты? Как ты думаешь, как сюда проникли эти наемники? Как вообще узнали о церемонии? Подумай немного! Все гораздо обширнее. И сложнее.

Голос Хаффман перешел почти на шепот.

– Допустим, – кивнула Дана, – тогда я тебе зачем?

– А на кого мне еще положиться? – эти слова будто бы дались ей с трудом, – за тобой было много всякого, но точно не государственная измена.

Александра никому не доверяет. Никому. Это знал Адам, это знала и Дана.

Но сейчас оперативница, наверняка распознавшая фальшь, все же предпочла промолчать и согласиться:

– Как скажешь. Поехали, – она первой направилась к автомобилю.

Де Мар обернулся к гостям, собравшимся вокруг Алисы. Здесь остались уже только родоначальники домов. Их семьи ожидали в транспорте, окруженные заботой прислуги.

– Таким образом, – Ландерс продолжала начатую раньше речь, – я от своего имени, от имени нашего лорда и от имени…– она поморщилась, – всех, кто обеспечивал безопасность церемонии, приношу искренние извинения. Работа над наказанием всех виновных уже ведется.

– Спасибо, от своего имени я скажу сам, – тут же подошел Адам, – порции моего достижения будут доставлены вам в нужном количестве. Каким образом, я, пожалуй, пока говорить не буду. Такая активная охота за этим эликсиром лишний раз подчеркивает, как далеко мы ушли в развитии от всех прочих. И, конечно, враг будет использовать самые подлые и гнусные методы, чтобы выкрасть то, что по праву принадлежит лишь самым лучшим. Еще раз благодарю всех за визит.

Лорд поклонился собравшимся и пригласил к выходу, а сам тут же схватил под руку Алису:

– Можешь лишний раз пообщаться с ними? – он указал на спину принца Дикшита, – вы вроде нашли общий язык с его женой.

– Амира? Да, даже договорились встретиться.

– Отлично, – Адам улыбнулся, – они редко приезжают, и тут такая… неприятность.

– Неприятность, точно, – только сейчас он увидел, как гневно смотрит леди, – обязательно передай своей поклоннице, что у нас не принято уходить вот так показательно. Или я должна тут от её имени извиняться?

– Она работать поехала, а не отсыпаться, – тут же парировал лорд, – будет разбираться, чтобы все, кто виноват, ответили за свою халатность.

В глазах Алисы зажглось пламя:

– Все, кто виноват?! Очнись! Виноваты не те, кто стоят с автоматами в оцеплении! Где они, а где мы! Это она и виновата! Одна- единственная личность, которая обеспечивала – должна была обеспечить – безопасность!

– Смотри под ноги, – нахмурившись, де Мар взмахнул рукой, и прямо под парой открылся портал. Адам был готов к прыжку через пространство, а вот Ландерс, от неожиданности потеряла точку опоры и упала прямо в заботливо подставленные руки лорда.

Они уже находились во дворе перед огромной виллой леди.

– Ты ведь не собиралась обсуждать всё это на людях? – продолжил легионер, поставив девушку на плиты с подогревом, окружающие широкий пруд.

Она удивленно обернулась. Похоже, он произвел нужный эффект ошеломления. Однако пламени это не погасило. Досадно.

– Может, и собиралась, – ответила она, высвобождаясь из его рук, – если ты не хочешь слушать меня, то, возможно, давление со стороны людей поможет тебе понять некоторые важные вещи.

– Да какие вещи?! – начинал закипать и Адам. Стресс пережитого навалился на него.

– Что Александра Хаффман вместе со своей ИКЛС слишком зарвались, – твердо сказала леди.

– Что… Как… – лорду не хватало слов.

– Ее структура пропустила проникновение наемников и повстанцев на нашу территорию, отравление еды, это хорошо, что в пище оказалось снотворное! А если бы я умерла, Адам! Что бы ты тогда делал?

– Я не готов допустить даже такой мысли, – все же лорда на мгновение накрыла мрачная пелена от возможного скорбного будущего.

– То есть, даже не дошло до уровня тех самых людей на постах, все было заготовлено заранее, а инспектора все пропустили. Ты можешь мне сколько угодно говорить об ошибках исполнителя, внедренных шпионах Клауда и успехах внешней разведки повстанцев, но все в итоге сводится вот к чему: это полный провал ИКЛС и в частности твоей любимой Александры Хаффман. Еще на начальном уровне. И она не понесет никакого наказания, потому что пользуется твоим покровительством. Даже сейчас. Есть что сказать?

– Все ошибаются. Даже я.

– Тебе осталось только понять, в чем именно твоя ошибка, дорогой, – Алиса успокоилась и провела пальцами по скулам лорда.

Они вместе зашли в поместье, леди устроилась на веранде, слуги, нисколько не ошеломленные столь неожиданным визитом, уже начали предлагать различные услуги. Однако Алиса почти от всего отказалась, потребовав лишь налить ей теплую ванну и поднести холодной сангрии.

Адам молча стоял позади нее, в который раз уязвленный.

И все же в правоте леди было сложно отказать: это действительно был провал по всем фронтам.

– Пока Александра ищет тех, кто ответственен за все это внутри, нам с тобой следует разобраться снаружи, – начал он, подходя ближе к девушке, которая оперлась на золоченую ограду веранды.

– Читаешь мои мысли, – улыбнулась та, – но мы не можем просто прилететь туда и начать все уничтожать. Как минимум потому, что мне следует отдохнуть, прежде чем огонь наберет полную силу.

– Просто предлагаю посеять хаос и страх, как в старые добрые времена, – он с улыбкой приобнял Алису за плечи, взгляд его устремился далеко за горизонт в моменты былой славы, – однако к этому все равно нужно подойти с толком. С тем и откланяюсь, – он сделал шаг назад.

Кольцо еще заряжалось, но до тех пор нужно прогуляться, проветрить голову, о многом подумать.

– Куда пойдешь? – леди обернулась к нему, а значит, легионер не потерял ее расположения, несмотря на все конфликты.

– Строить планы, разрабатывать стратегии. Все, что я не люблю, но что должно быть сделано, – Адам распахнул двери виллы и ушел, оставив Алису в окружении заботы слуг.

Он впервые за долгое время покидал Эдем пешком. Раньше не приходилось любоваться здешней природой: быть может, сейчас самое время?

Но мыслями де Мар был далеко, в его сознании смешались горечь, предвкушение и запрятанная глубоко- глубоко злость.

Вот здесь, пожалуй, по- настоящему интересно. Адам не знал, на кого именно злился. Да, может быть на повстанцев, за то, что у них все получилось, но на деле это так, маленькая кочка на пути. В конце концов, велика ли цена за вечную молодость?

Куда больше потери кейса Адама беспокоило положение дел в его окружении. Напрасно он надеялся, что церемония погасит конфликт между Алисой и Сашей. Хотя, церемония, может быть, и погасила бы, если бы не… Превратности судьбы, что уж.

Остается только жить с тем, что есть.

Ему снова приходится быть меж двух огней и необходимость выбора с каждой секундой все заостряется и заостряется, дамокловым мечом вися над его душой.

Но занимать ничью сторону не хотелось. Это настолько же глупо, как спросить: «Кого ты любишь больше: маму или папу?»

Обе девушки играли в его жизни и судьбе важную роль, каждая по- своему. Но все той же судьбе угодно было сделать так, чтобы между ними начала зарождаться вражда.

Остается снова предпринять осторожную попытку, Саша пока находится в отдалении и, несомненно, вернется с хорошими новостями, тем временем он сможет успокоить Алису, гнев на милость у которой сменит хорошая встряска повстанцев и восстановление репутации ИКЛС. В теории, все должно получиться.

В теории.

Адам бродил по окрестностям Эдема, нетерпеливо ожидая, пока зарядится кольцо и как только почувствовал привычный укол, моментально распахнул двери черной бездны, оказавшись на этот раз в кабинете канцлера.

Илларион был на месте, он усердно расписывался в высокой кипе эдиктов, монитор компьютера на столе был погашен, мерцая оранжевым огоньком, выдавая готовность начать работу, как только хозяин закончит со множеством накопившихся бумаг.

Легкими росчерками золоченого пира Илларион оставлял свои витиеватые росписи в строчках, уделяя каждой не более двух мгновений. Когда портал за лордом закрылся, потоки воздуха смахнули несколько бумаг со стола, но прежде чем они успели приземлиться, свободной рукой Кралидис поймал их и прижав к поверхности оставил росчерк, после чего отправил в соответствующую стопку.

Закончив с еще одним документом, канцлер встал и поклонился лорду, после чего вышел из- за стола, и они пожали друг другу руки.

– Прежде всего, лично приношу извинения по поводу своего отсутствия на церемонии, милорд, – с искренним сожалением проговорил канцлер.

– Не стоит. Все пошло не по сценарию, а потому я рад, что тебя и твоей семьи там не оказалось. Иначе и вам грозила бы опасность.

– Наслышан, – коротко ответил Илларион. Он достал из выдвижного ящика бумагу с печатью Тайной канцелярии и протянул лорду.

Как выяснилось, шпионы, его же собственные шпионы, уже подготовили подробный отчет о случившемся, и пока лорд прогуливался, леди отдыхала, а генеральный инспектор улетела класть головы на плахи, положили на стол канцлеру.

Лорд был одновременно восхищен работой и недоволен личным отношением.

– Нужно подготовить ответ, – ответил Адам, возвращая бумагу.

– Ну конечно же, милорд, – Илларион убрал отчет в стол, после чего достал новый и протянул лорду.

– Что? – взгляд лорда встретился со взглядом канцлера. Казалось, в нем была надменная усмешка. То, о чем де Мар только подумал, уже было сделано более исполнительным канцлером.

И все же одаренный убедил себя в том, что преувеличивает.

В самом конце документа значились подписи Военного советника и Дипломатического советника, а это значит, что и они уже успели узнать о ситуации. Оставалось надеяться на то, что Илларион вместе с главой Тайной канцелярии держит языки шпионов под контролем, и они не работают на сторону.

Если излагать кратко, то советники предлагали провести ответную операцию, но на теневые игры ответить масштабом и размахом. Подмечалось, что самым перспективным направлением является граница ОПЗМ и Восточного региона, поскольку там сконцентрированы наиболее упорные силы противника.

Предполагалось, что следует использовать заблаговременно переброшенные реактивные огнеметы и воспользоваться тактикой «выжженной земли», гарнизоны и города окажутся начисто сметены с лица земли. Что противоречит привычной тактике Легионов по захвату врага в плен.

Все же Военный советник отметил, что так удастся достичь наибольшего эффекта с минимальными потерями, а переброску обеспечат лояльные силы ОПЗМ.

Дипломатический советник добавил, что военная операция на территории острого соприкосновения сил ОПЗМ и АО, причем, именно в Восточном регионе, помимо прочего, обеспечит укрепление отношений взаимного сотрудничества с Организацией, что более полезно.

И вновь Военный советник призвал попросить о помощи военный контингент ОПЗМ, чтобы обойтись минимальной переброской собственных сил, в идеале ограничившись двумя десятками реактивных систем залпового огня «Демон» и ротой прикрытия и снабжения.

– И что вы об этом думаете, Илларион? – Адам вновь понадеялся, что сейчас канцлер достанет третий документ – эдикт, подписанный им самим, о назначении и передвижении войск.

Но Кралидис лишь вздохнул, засунув руки в карманы светлых брюк в мелкую полоску и пристально посмотрел на лорда.

– Не знаю даже, что и думать, милорд, в военной стратегии я все же не так силен, чтобы не полагаться на советников. Однако могу вам сказать, что перспективы такой операции весьма туманны. Даже если вы обеспечите превосходство на этом фронте, сложно сказать, как отреагирует Совет. Скажите, повстанцам удалось достичь своей цели?

Повисла пауза. Лорд подумал, что, может быть, вельможам из знатных домов и не стоит знать правду, но канцлер – другой человек. Он именно тот, кто попытается разобраться в ситуации и сделать все так, чтобы честь Легионов была восстановлена.

Хотя в конце концов решать предстоит лорду – последнее слово именно за ним.

– Можно сказать, что они нанесли нам серьезный урон, канцлер.

– Понятно, – кивнул Кралидис, – могу лишь добавить, что ответные меры ДОЛЖНЫ последовать, но у вас не так много времени. Страх быстро меняется на гнев, а потому, когда будете выжигать города, не забудьте выдвинуть какие- нибудь требования, после исполнения которых придется отступить.

– И снова показать спину повстанцам?

– Война будет идти долго, милорд, – с терпением объяснял Илларион. И хотя в военной стратегии он не понимал, прожитые годы позволили ему накопить определенный опыт и мудрость, в свои сорок он говорил так, что к нему следовало прислушиваться. Сейчас тот же момент, – эта операция, может, и приблизит ее конец, но не настолько. Важно сохранить вашу жизнь.

– С чего ты взял, что я там буду? – лорд спросил просто так, ответ ему был заранее известен.

Понимая это, Кралидис только усмехнулся.

– Потому что вы не можете допустить, чтобы такое прошло без вашего участия, – он вернулся за стол, – я лично подберу кандидатуры для стратегического планирования операции. Жаль только, с отправлением реактивных систем будет непросто.

– Думаю, мы сможем обойтись без этого, – негромко произнес Адам. Лорд почувствовал, как губы собой складываются в зловещую усмешку.

– Что вы имеете в виду?

– Мы располагаем силой, гораздо большей, чем военная техника.

Кралидис помолчал несколько секунд. Видимо, понял, что пытаться перечить здесь нет никакого смысла. А потому он просто включил монитор и застучал по клавиатуре, составляя запрос.

– Удачи в бою, милорд.

– Это будет не бой, Илларион. Это будет сафари, – с хищной улыбкой ответил Адам.

IV. Inferis

Чеканный аристократический профиль девушки с гордо поднятым подбородком выделялся на фоне широкого окна. Лорд поймал себя на том, что отвлекся даже от чтения, и любуется только ею.

Алиса с интересом рассматривала проносящийся внизу пригород. Девушка выбиралась к линии фронта гораздо реже, чем Адам, и сейчас стремилась, скорее, пополнить багаж впечатлений.

От городка остались серые руины. Земля, усеянная воронками, превратилась в серую пустошь. Ни единого острова зданий – их все будто старательно сравняли с землей.

Или сравнивали. Лет пять подряд.

Здесь столкнулись две могучие силы: с одной стороны – бойцы Чрезвычайного сектора ОПЗМ. Отборные войска, экипированные лучшим снаряжением. Едва ли не четверть военной экономики Организации работала на снабжение этой линии фронта.

С другой – закаленные боями воины Восточного региона Армии Освобождения. В отдалении от Америки, повстанцы, пусть и получали поддержку морем, рассчитывали в основном на себя.

Китай с трех сторон окружали враги.

Адам с Алисой на низколетящем самолете подбирались к городу Байшань, окрестности которого уже охватил пожар войны. ОПЗМовцы медленно, но верно продвигались вперед.

Сам город ожидаемо был превращен в крепость – так писали все разведывательные сводки, с которыми де Мар ознакомился в полете. Одна артподготовка должна занять не меньше пары месяцев, сообщали полководцы Организации. И это при условии успеха на смежных направлениях – если повстанцы не стянут дополнительные силы.

Лорд с улыбкой кивал, читая сводку. Подняв на секунду глаза, легионер перехватил взгляд Алисы. Девушка улыбнулась ему.

Сама она надела свой костюм, который в последний раз примерила на памятном похищении Нильсона Брайера. Безрукавка сжимала фигуру Ландерс тугим корсетом, черные брюки с наколенниками обтягивали стройные ноги. Медно- русые волосы были перехвачены в хвост, чтобы не создавать леди помех.

– ОПЗМовцы за последние два года сдвинули линию фронта на три километра, – озвучил Адам последнее, что прочитал, – какой- то знаменитый прорыв был. Отличное место для вторжения, правда?

Алиса улыбнулась еще шире:

– В отсутствии страха наша сила, – проговорила она в ответ какую- то неизвестную лорду цитату, – нам здесь нечего бояться.

Полет продолжался. Самолет, невидимый для радаров, приближался к цели. Где- то вдалеке уже виднелись очертания огромного города, освещенные дневным светилом.

Отдел планирования предлагал ударить ночью, но тут Адаму пришлось пойти навстречу Ландерс: леди наотрез отказалась от бессонной ночи.

Зато теперь все было, как на ладони. На небе – ни облака. Солнце в зените. Идеальная видимость.

Внизу показались первые городские кварталы.

– Ты готова? – спросил лорд у своей возлюбленной, – рано или поздно они задумаются, что это за самолет не отображается ни на одном радаре.

– Я готова, – рассмеялась леди. В глазах её заблестел огонёк, от которого легионер неожиданно вздрогнул, – вокруг нас – барьер.

– Скорость на минимальную. Летим по периметру города.

Пилот ничего не отвечал на приказы. Человек за штурвалом словно был продолжением самого Адама.

Самолет начал забирать влево. Пейзаж внизу теперь едва- едва двигался. Они летели на высоте в несколько сотен метров, словно громовержцы, сидящие на облаке.

Девушка поднялась на ноги и подошла к двери. Тонкий палец коснулся сенсорной клавиши.

Теплый летний воздух ударил лорду в лицо. Целая смесь запахов коснулась обоняния: под ними раскинулся зеленый квартал, еще не тронутый войной. Аллеи преобладали перед широкими проспектами. Транспорта практически не было, как и людей: сказывалась близость линии фронта. В глаза бросились периметры воинских частей, танковые части.

Бронетехника казалась крохотной и угрозы на вид не представляла. Как и эти оцепленные периметры, как и огневые позиции. И замаскированные ангары, где, как догадывался Адам, пряталась авиация.

Да с такой высоты вообще мало что представляло угрозу!

И всё же становилось понятно, почему Организация бьется с этой линией так долго.

Колонна бронетранспортеров неспешно ползла туда, к серому пепелищу. В хвосте её ехало несколько танков, огромных по сравнению с легкими машинами.

Адам положил руку на талию Алисы. Почувствовал тепло, жар её тела.

– Начнём, – произнес он.

В голове у лорда зазвучала одна из любимых мелодий. По коже пробежала дрожь.

На мгновение время словно остановилось. Де Мар ощутил, как женское тело под его пальцами раскаляется до почти нестерпимой температуры.

Девушка подняла руку. Выставила вперед изящную узкую ладонь…

И ревущий поток пламени, ослепительного, обжигающего, вырвался вперед на десятки, на сотни метров. Оранжевый свет озарил лицо Ландерс, и без того ярко освещенное солнцем.

Огонь за пару секунд добрался до зданий внизу. Пять, нет, шесть из них загорелись сразу же.

Колонна бронетехники исчезла моментально. Не было видно ни пылающих, плавящихся остовов машин, ни вопящих от боли солдат, заживо сгорающих внутри.

Только поток огня, заслонивший все остальное.

Глаза девушки раскрылись шире. Она чуть шевельнула ладонью, и дыхание дракона сместилось.

Самолет очень медленно огибал мегаполис. Проплывали где- то внизу его районы.

Та самая танковая часть оказалась на пути Алисы. Адам успел заметить целый строй бронетехники в несколько десятков машин. Так сразу и не сосчитать. Пламя сожрало её, превратило в пепелище. Раскаленный воздух сметал здания, разносил их на части.

Над тем местом, где Дар Ландерс коснулся земли, уже поднимался к небесам густой черный дым. Обзор ухудшался, но самолет летел дальше, оставляя бушующую стихию за собой.

Воздух пронзил вой множества сирен, прорвался к ним даже сквозь рев пламени. Девушка поморщилась: звук был ей неприятен.

Ветра почти не было, и все же огонь, подстегиваемый движением воздуха, медленно полз к центру города. Улица за улицей пожар глотал периферию мегаполиса, подкрадывался к её сердцу.

Блеск разноцветных огней выдал поднятые по тревоги пожарные команды. Они ехали из одной точки в разные стороны, стараясь быть сразу везде. Нависающая над соседними зданиями башенка выдавала пожарную часть.

На несколько секунд Алиса остановила поток пламени и проследила за взглядом Адама. Черты её лица застыли, их сковало на миг напряжение.

Пожарная часть вспыхнула одним огромным факелом. Огонь нёсся во все стороны, погребал под собой большую часть красных автомобилей. Бригады, так и не добравшиеся до цели, исчезли в бушующем пламени.

Ландерс насмешливо перевела взгляд правее и вернулась к периметру. Дуга все тянулась, огибала город. Скоро тот будет окружен пламенем уже со всех сторон, и бежать им всем станет уже некуда.

Клубы дыма уже скрывали значительную часть картины. А он все валил, не останавливаясь. Хаос набирал обороты.

Какие- то черные точки на фоне голубого неба летели к самолету, стремительно увеличиваясь.

Адам узнал силуэты авиации повстанцев. Но указать Алисе не успел: девушка увидела все сама. Леди чуть шевельнула кистью, будто прогоняя надоедливых мошек, и одним языком пламени смахнула почти все точки.

По ним пытались стрелять: вспышки на небольшом удалении от транспорта выдавали противовоздушную оборону повстанцев. Но барьер раскаленного воздуха не пропускал снаряды, и те взрывались на подходах, не добирались до цели.

Дуга подошла к середине. Лорд не мог отсюда различить её начало: дым заслонил почти половину города и медленно наползал на центр. Небо вокруг уже не казалось кристально- чистым. Удушливый смог растекался во все стороны, и в картине словно кто- то медленно убавлял насыщенность.

Здесь под ними уже не было колонн бронетехники. Адам видел – пока еще можно было различить – очертания отдельных городских зданий. Жилые дома, больницы, школы, торговые центры… тут, с противоположной стороны, Армия Освобождения жила обычной жизнью.

На улицах виднелись потоки автомобилей, сейчас заполонившие все дороги в попытке покинуть город. Машины блестели, и непрекращающийся поток огня отражался на металле.

Алиса движением руки отрезала сразу несколько широких магистралей. По одной она прошлась вдоль, сжигая людей, стремящихся сбежать из пылающего ада.

Огонь проглотил кварталы, расстилающиеся под их транспортом. Ландерс с улыбкой смотрела, как её Дар несет смерть семьям, не успевшим покинуть свои дома и сбежать от надвигающейся погибели.

Адам чувствовал, как приятная дрожь бежит по его телу. Леди, взирающая на хаос внизу, казалась богиней разрушения на фоне пожара, который сейчас озарял её лицо снизу. На лице её светилась усмешка: Алиса упивалась собственной силой.

Круг сомкнулся. Центр города был со всех сторон окружен подступающим пламенем. Тем, кто остался внутри, бежать было некуда. А самолет легионеров все летел, невредимый, и уже брал курс на второй круг.

– Заходи к центру, – во рту у лорда пересохло, и он не сразу смог произнести нужные слова, – переходим к кульминации. Высадишь нас, затем возвращайся в лагерь за группой прикрытия, будьте готовы.

– Да, повелитель, – впервые ответил пилот.

Они вновь повернули. На этот раз – прямо в сердце Байшань. Высотки из стекла и бетона ждали гостей, едва различимые в мареве.

Алиса развела руки в стороны. Поток огня прекратился, но Адам уже видел: новые и новые очаги пожара возникают внизу в случайных местах. Огонь вспыхивал снова, снова, и каждая вспышка разом сжирала один- два городских квартала.

Десятки и десятки источников черного дыма раскинулись у их ног. Его клубы скрывали картину, затмевали всё вокруг. Прятали еще живых жителей города от взора тех, кто пришел за ними с небес.

Девушка нетерпеливо тряхнула головой. Дым не давал ей разглядеть почти ничего. Наконец, когда пелена сомкнулась окончательно, Алиса повернулась к де Мару:

– Пока на этом всё, – улыбнулась она, – дым их спас.

– Спас? – рассмеялся лорд. Внизу, сейчас, должно быть, творилось такое…

– От меня, – леди сорвала с волос резинку и выбросила её в проем двери.

В салон уже начал проникать едкий запах гари. Стихия добралась и сюда…

Алиса коснулась клавиши и закрыла проход.

Её пальцы, обжигающие, как лава, коснулись щеки Адама. Тот дернулся: девушка действительно была сейчас раскалена до предела.

Губы, такие же пылающие, соприкоснулись с его собственными.

– Как тебе? – прошептала на ухо лорду Ландерс.

– Ты все так же восхитительна, – ответил он, и в словах не было ни капли фальши. Де Мар освежил в памяти, за что же он полюбил Алису семь лет назад.

И их симфония играет до сих пор.

Леди ничего не сказала. Но само её лицо говорило красноречивее любых слов.

– Нужно снижаться, – сказал Адам пилоту, – тут ничего не увидим. Возьми.

Последнее он уже адресовал возлюбленной, протянув ей небольшой респиратор.

Девушка нахмурилась и взяла маску. Именно удушливый дым в прошлый раз помог Брайеру остановить её. Сейчас же такое не пройдет.

Самолет наклонился. Пелена черного дыма, озаренного пожаром, приближалась, и вот транспорт нырнул в неё. Мгла поглотила его, на какой- то миг за окнами воцарился полный мрак.

Но они снижались дальше, и вот уже легионеры оказались с другой стороны пелены.

Преисподняя.

Именно такой была первая ассоциация, посетившая лорда, стоило ему осмотреться по сторонам ниже завесы дыма, скрывшей безоблачное небо.

Солнце через этот смог казалось серебряной монетой, висящий в воздухе. День здесь стал ночью. Жуткий черный дым заслонял небеса, и в нем плясали отсветы колоссального пожара, который пожирал город.

Танец огней дополняли прожектора сотен машин, которые сплошными колоннами стояли на проспектах, стараясь продвинуться хотя бы на метр.

С такой высоты уже можно было различить бесконечные потоки людей, бегущих по улицам. Многие стремились найти убежище в метро, и входы на ближайшие станции были облеплены людьми, как мухами.

– Давай к крыше небоскреба. Любого, – обратился Адам к пилоту, и тот послушно начал заходить на посадку.

Новые и новые точки заходили наперерез легионерам. Взрывались направленные на них снаряды по краям невидимого барьера. И все же де Мар и Ландерс оставались невредимыми. Ничто не могло нанести им ущерб.

Самолет аккуратно снизился над площадкой на крыше одного из высотных зданий.

– Высота десять метров. Пять. Четыре. Три. Два. Метр, – докладывал пилот из кабины.

Пора. Адам улыбнулся и открыл дверь. Исчезла преграда, отделяющая безмятежную кабину самолета от города.