Чародейка. Часть 2. Книга демонов

– Тебе доводилось слышать легенду об Избраннице и Князе Тьмы, влюблённого в неё? – спросил Айдан, нарушив тишину. Велкен отрицательно покачал головой, и наставник продолжил. – Во времена, когда на страже добра не стояли Посланники, а люди могли надеяться лишь на благосклонность своего бога, Повелитель Теней приказал своим демоническим полководцам уничтожить род людской за их вероломство и предательство. Но люди верили в своего бога, которого называли Творцом, или Создателем. Он внял их мольбам и подсказал, где искать единственного человека, способного защитить людей, его Избранницу. Избранница жила в горном аббатстве далеко на востоке, охраняемая тайным орденом Смотрителей. Три дня люди, пришедшие со всех концов света, преклоняли колени под стенами монастыря, умоляя Избранницу защитить их от демонов. На четвёртый день приоресса аббатства Альвия Светлая согласилась отпустить свою подопечную, подчинившись воле Создателя. Это решение далось ей тяжело, ибо она предвидела трудности, с которыми может столкнуться юная и невинная девушка, какой выбор придётся ей сделать. На Мятежных Холмах Избранница повстречалась с полчищами демонических отродий под предводительством Князя Тьмы. Хотя Повелитель Теней и обладал силой властвовать над демонами, благодаря своему фолианту, Книге Демонов, но Избранница была наделана особым даром – дарить свет даже таким тёмным созданиям, как демонический Князь. Демоны – существа, лишённые эмоций и чувств, никогда не знали пощады и усталости, никогда не сожалели о своих деяниях. Свет Избранницы даровал Князю Тьмы возможность чувствовать и ощущать до этого не известные ему эмоции, разорвав печати контракта, связывавшие его с Повелителем Теней. Никто не мог подумать, что светлое создание, подобное ей, полюбит демона, чьё сердце охвачено тьмой и яростью, но в котором едва сиял свет Избранницы. Очень быстро люди позабыли, кто спас их, защитив мирные земли от вторжения демонических созданий, слишком переменчивы были их мнения. Они ополчились против своей спасительницы и Князя Тьмы, но Избранница не отступила и не побоялась своего решения, хоть люди и готовы были дать ей ещё один шанс. "Нет сильнее силы на свете, чем любовь. Даже Князь Тьмы имеет право почувствовать её спасительную силу!" – сказала она, покидая их. Им не удалось скрыться от гнева тех, кого она поклялась защищать. Князь Тьмы понимал, что пока он рядом с Избранницей, её жизни угрожает смертельная опасность, поэтому он заставил девушку убить его. Но чтобы душа возлюбленного не вернулась к Повелителю Теней, Избранница запечатала её в своём теле. Много лет спустя, на смертном одре, она потратила остатки своей божественной сущности, чтобы открыть шесть врат и призвать Посланников Создателя, чтобы они защищали людей от мира Теней, пока Избранница вновь не возродится. С последним дыханием её душа покинула тело, как и душа её возлюбленного демона. Он поклялся тоже возродиться и защищать Избранницу, стать её Божественным стражем.

Велкен очень долго молчал, осмысливая услышанное, прежде чем решился заговорить.

– Я понимаю, к чему ты клонишь, Айдан. Но всё это выглядит, как сказка с печальным концом. Неужели ты на самом деле подумал, что я действительно могу быть возродившимся Князем Тьмы?

– Ты – его воплощение! – безапелляционным тоном заявил наставник. – Ты человек, но обладаешь силами древнего демонического полководца и его воспоминаниями. Ты вернулся, чтобы защищать свою Избранницу!

– Ты ошибаешься…

– Никаких ошибок не может быть, – прервал его Айдан, – придёт время, и ты всё поймёшь и вспомнишь.

– Почему ты так в этом уверен? Может, это не я Князь Тьмы? – не унимался Велкен.

– Я всю жизнь живу на этом острове и прекрасно знаю его историю. Всю жизнь я ждал тебя, веря, что однажды частичка твоей силы, тлеющая в усыпальнице храма, приведёт тебя ко мне. На этом острове захоронены останки Князя Тьмы, а позже и его Избранницы.

– Это сила древнего демонического полководца взывает ко мне?

– Да, – кивнул Айдан. – Пришло время принять свою судьбу.

– Но почему я возродился именно в это время, а не раньше? Неужели миру угрожает опасность? И Избранница тоже возродилась?

У Велкена в голове пронёсся вихрь вопросов. Он с трудом верил в слова отшельника, но где-то в глубине души действительно знал, что всё то, что он только что услышал – правда. Глупо было с его стороны удивляться чему-либо, ведь он на самом деле обладает необычным даром. Даже Алавар утверждал, что в нём есть тёмная сторона, но теперь Велкен знал, что всё не так просто. Он – возродившийся демонический полководец, Князь Тьмы, предавший своего Повелителя из-за любви к смертной девушке. Теперь он знал это.

– Над миром уже давно нависла угроза, – пояснил Айдан. – Вы с Избранницей уже возрождались, но всё закончилось довольно трагично. А что касается самой Избранницы, то она тоже возродилась. И я боюсь, что скоро ей также предстоит столкнуться с правдой.

– Кто она? – взволнованно спросил Велкен.

– Ты поймёшь, как только встретишь её, – уклончиво ответил наставник.

– И откуда тебе всё известно?!

– Знание – самое лучшее оружие, – усмехнулся Айдан. – Лучше вернись в храм и следуй нашему плану. Ночь обещает стать захватывающей.

Велкен не стал спорить. Его голова была занята раскладыванием мыслей по нужным полочкам. Вела не покидало ощущение чего-то недосказанного. Одна история крутилась у него в голове.

– Последую твоему совету, – проворчал он, направившись в сторону зарослей, откуда пришёл.

Айдан остался наедине со своими мыслями. Устало вздохнув, он распластался на настиле, раскинув руки. Ему до безумия хотелось покинуть Кротис, здесь его удерживало только ожидание. Ожидание воплощения демонического полководца. Айдан когда-то поклялся, что никогда не покинет остров, пока не встретит его. Теперь же он свободен от своей клятвы.

Велкен вернулся в храм, когда сумерки опустились на остров, а на небе виднелись очертания огромной луны. Ему удалось незаметно проскользнуть внутрь. Кайла в это время была занята каким-то важным делом, наверное, в очередной раз поучала нерадивых послушниц. Эта женщина вбила себе в голову, что у него интрижка с одной из её девиц. Велкен усмехнулся подобной мысли и, обойдя стороной церемониальный зал, откуда доносился голос жрицы, спустился на нижние уровни храма по винтообразной каменной лестнице. Пёс, виляя хвостом, устремился за ним.

Несколькими уровнями ниже, под храмом, находился большой зал, поддерживаемый высокими колонами-статуями с изображением мифических существ. В глубине зала располагался небольшой природный бассейн с водой, с поверхности которой поднимались клубы пара.

Здесь было довольно жарко, Велкен почувствовал, что его лёгкая одежда намокла и прилипла к телу. Скинув её, он погрузился в тёплую воду, испытывая ни с чем несравнимый восторг. Одно дело каждый день окунаться в солёную морскую воду, другое – наконец-то уединиться в водах горячего источника, что не всегда удавалось, ведь Кайла всегда оказывалась рядом, чтобы помешать ему отдохнуть и собраться с мыслями. Эта женщина ненасытна.

Велкен мысленно вернулся к недавнему разговору с наставником. В действительности, никто не мог с уверенностью утверждать о событиях прошлой эпохи, ведь, как он хорошо знал, с того времени Орден уничтожил много книг и рукописей, рассказывающих о прошлом. И лишь некоторые легенды, которые передавались в старых семьях из уст в уста, дошли до сегодняшних дней. Орден уничтожил все знания, обвинил многих невинных людей в ереси из-за того, что они пытались поведать миру правду, потому что рыцари пытались скрыть какой-то страшный секрет, из-за которого их положение может сильно пошатнуться.

Но вот Айдан многое знал. Велкен подозревал, что его друг не так уж и прост, раз может создавать дыры в барьере, защищающем от мира Теней. Но отшельник предпочитал молчать о своём прошлом и о том, как он получил подобные знания. Впрочем, Велкен не видел причин не доверять его словам.

Если Орден пытался уничтожить все реликты прошлой эпохи, то Император, наоборот, пытался их сохранить. Шпионы из Гильдии Теней, подчиняясь его приказам, доставляли во дворец в столице различные артефакты и старые фолианты, которые находили и добывали не всегда законным способом. Велкен и Клив работали на Императора и принадлежали Теням. Именно там он получил прозвище Ночной Клинок, а уже потом оно оказалось на устах всей империи. То была рискованная, и в то же время, захватывающая работа, но братья верили, что все их деяния пойдут на благо страны и правителя.

Велкен помнил, как их с братом приметил сам Император, когда однажды они вместе с дядей посещали столицу. Братья затеяли небольшую шалость и пробрались на кухни во дворце. Никто из стражи их не заметил, только Император всё видел. Тогда он был молод, всего на несколько лет старше их, но уже в свои девятнадцать лет обладал необычайно гибким и находчивым умом, а также умел объективно судить о происходящем и оценивать сложившуюся ситуацию. Братья подросли и вновь встретились с Императором. На этот раз он сам явился к ним в сопровождении двух своих шпионов и предложил им служить Империи. Велкен помнил, что это произошло тогда, когда у него внезапно возникли странные провалы в памяти. Столь таинственное стечение обстоятельств определило его дальнейшую судьбу. Он стал шпионом, легендарным вором Ночным Клинком. До тех пор, пока по-тихому Истлэнду не разнеслись слухи об Алом Ангеле, дерзкой авантюристке, оставляющей на местах своих преступлений алую розу.

Велкен закрыл глаза, улыбнувшись. Он помнил, как впервые встретил своего Ангела. Они ведь тогда даже подрались из-за проклятого чертежа. Кто же знал, что мастер Генри заручится и её помощью в поиске схем какого-то старого механизма. Так получилось, что они оба нашли место, где долгое время хранился свиток, городской особняк виконта Регвильда, старого скупердяя и ревностного коллекционера необычных предметов.

Ночной Клинок видел, как вор в алом ловко забрался в окно, в то время как он только собирался взломать дверь чёрного хода. Ему, конечно же, не понравилось такое положение дел и появление конкурента. Забравшись в кабинет виконта, Велкен застал воровку, а сомневаться, что это женщина уже не приходилось – маска скрывала её лицо, но одеяние откровенно демонстрировало соблазнительные женские формы, рыскающую в сейфе. Он бесшумно оказался у неё за спиной и, склонившись над ней, угрожающе прошептал:

– Что-то потеряли? Неужели Ангел, сошедший с небес на грешную землю, мог так низко пасть? Нехорошо…

Воровка вскрикнула и подскочила на месте, ударившись головой о его подбородок.

– Дьявол! – выругался Велкен, потирая ушиб.

А ей и этого мгновенья замешательства конкурента хватило, чтобы схватить чертёж и броситься к окну.

– Ну уж нет, дорогуша! – угрожающе бросил он, схватив воровку за длинную косу и рванув к себе.

– Ах ты, неотёсанный мужлан! Немедленно отпусти меня! – прошипела она, пытаясь вырваться из железной хватки, но он лишь сильнее прижал её к себе, заключив в объятия, словно в стальные тиски.

– Отдай чертёж! – потребовал Велкен, пытаясь выхватить его из рук извивающейся воровки.

Она показалась ему дикой кошкой, и отпускать её он не собирался. Чёрт возьми, она опасна! – не без восхищения отметил Ночной Клинок. – Вот каков Алый Ангел! Нет, Велкен собирался вдоволь наиграться с ней, как кот с мышкой, прежде чем сдать властям.

– Иди к дьяволу!

Воровка с силой укусила его за руку, а потом, извернувшись, ударила коленом по самому чувствительному месту. Велкен согнулся пополам, посылая на её голову проклятия. Алый Ангел рванулась к окну. Но не успела она выбраться, как конкурент схватил её за ногу и дёрнул назад. Вскрикнув, воровка покатилась по полу и оказалась прижатой к дорогому ковру виконта всей тяжестью тела Велкена.

– Слезь с меня! Немедленно.

– Нет, чтобы ты меня совсем покалечила?! – возразил он.

– Ты сам виноват!

Его серые глаза смеялись, а вот потом ему стало не до смеха. Воздух вокруг дрогнул, и Велкена отшвырнуло в сторону ударной волной. Слухи не врали – Ангел самая настоящая ведьма, – пронеслось у него в голове, пока он пытался подняться и удержаться на подкашивающихся ногах. Воровка лучезарно улыбнулась ему и помахала рукой.

В его руке блеснул прозрачный кристалл. Электрический разряд ударил в окно, и Ангел отскочила в сторону. В её глазах читалось удивление.

– Не честно пользоваться магическими артефактами! – возмутилась она.

– Не честно использовать магию! – парировал Велкен.

Он до сих пор сам не мог понять, что на них тогда нашло. В пылу боя они разнесли добрую часть особняка и переполошили всю округу. Сейчас Велкен мог с уверенностью сказать, что его очень раззадорил поединок с воровкой. Это был откровенный вызов. И он с радостью принял его, и поединок оправдал все ожидания. А каково было удивление Вела, когда он сложил все факты и понял, что под маской дерзкой воровки срывается соблазнительница Адрианна!

Велкен почувствовал какое-то движение позади себя. Наверное, Кайла нашла его, – показалось ему. Он обернулся и понял, что ошибся. Рядом раздалось рычание пса, сменившееся жалобным поскуливанием. К нему сквозь белую завесу пара шла девушка. Нижняя часть её лица была скрыта платком, а двигалась она нарочито медленно. Словно змея, гипнотизирующая жертву, она сверлила его своим взглядом, пытаясь лишить воли и чувств. Нет, – Велкен тряхнул головой, – всё дело в странном тумане. Удушающий газ!

Он попытался подняться, но силы словно покинули его. Яд начал действовать, парализуя тело. Девушка приближалась, но её очертания расплывались, а колоны-статуи, казалось, с жалостью взирали на него.

– Не беспокойся, я заберу тебя отсюда, – раздался её мелодичный голос, – Ковен больше не доверяет Кайле.

Ковен? Сознание ускользало от него. Он не совсем понимал, что говорила златовласая женщина.

– У нас большие планы на тебя. Покровительница хочет оградить тебя от страданий, которые могут постигнуть тебя, если решишь исполнить своё предназначение. Она защитит тебя и поможет открыть твою истинную суть…

Она замолкла и медленно осела на пол. Последнее, что услышал Велкен – голос своего наставника, зовущий его. Сознание затуманилось. Он смутно ощущал какие-то манипуляции над собой. А потом его тело пронзило обжигающей энергией. Казалось, что внутри него зажегся яркий свет, согревающий душу. Велкен отдался во власть бездны, затягивающей его в свои тёмные глубины.

…– Это моё самое любимое место, – весело сказала девочка, усевшись рядом с ним.

Велкен и Адрианна сидели у небольшого ручейка и смотрели на ночное небо. Небо было удивительно чистым, и звёзды сверкали подобно драгоценностям.

– Смотри, – он указал пальцем на звезду, – эта сияет очень ярко. А вот та, рядом, совсем красная! Удивительно!

– Миранда говорит, что эти две звезды символизируют Избранницу, девушку-защитницу людей, и её возлюбленного демона, – поделилась Адрианна. – А ещё она говорит, что когда они возродятся, то эти звёздочки погаснут, и тогда Избранница и её возлюбленный наконец-то смогут быть вместе.

Велкен усмехнулся.

– Глупости! Твоя няня часто рассказывает подобные сказки?

– Это не глупости! – возразила девочка, обиженно поджав губы. – Миранда каждый вечер рассказывает мне эту историю.

– Что хорошего в том, чтобы влюбиться в кровожадного демона? – удивился юноша.

– Даже демон имеет право быть любимым и любить…

Его встряхнули. Велкен с трудом открыл глаза. Воспоминания постепенно возвращались к нему – он помнил, как впервые встретил непоседливую девчонку по имени Адри, помнил их частые прогулки, помнил, как обидел её однажды, а потом, пытаясь спасти, раскрыл свой облик Князя Тьмы. Внутренние барьеры разрушались, и что-то пробуждалось в нём…

– Велкен! – донёсся до него голос Айдана. – Как ты?

– Кажется…

Велкен резко подскочил, ничего не объясняя, быстро оделся и рванулся к лестнице. Айдан пытался окликнуть его, но тот словно не слышал слов наставника. Вел чувствовал, что внутри него вновь сияет частичка божественного света, но также было и что-то другое, пробуждающееся в нём. Он быстро пронёсся мимо Кайлы, чуть не сбив её с ног, и даже не услышал изумлённый вскрик жрицы. Она смотрела ему в след, замерев на месте.

Оказавшись на небольшом балкончике, он вгляделся в ночное небо. Он искал две звезды – золотистую и алую. Как Велкен и думал, они были на привычных местах… Но красная ярко вспыхнула, озарив небеса светом, и исчезла, оставив вторую в одиночестве.

– Свершилось, – сказал Айдан, оказавшись рядом. – Ты нашёл в себе силы принять своё "я".

Велкен резко обернулся к нему. Только сейчас он понял, что получил все воспоминания Князя Тьмы. Но они казались ему такими далёкими и чужими, не имеющими для него особого значения. Ведь в действительности не он прожил ту жизнь. Для него имеет значение только его теперешняя жизнь и люди, которыми он дорожит. Велкен хотел ответить Айдану, но его отвлёк разочарованный голос Кайлы за спиной.

– Мой господин, что за мерзкий свет захватил вашу душу?

– Кайла… – начал он, не зная, что ответить.

– Хватит лжи, повелитель, – прервала она его, а потом бросила яростный взгляд Айдану. – Мне давно следовало тебя прикончить. Слишком много хлопот ты доставляешь мне. Не беспокойтесь, мой повелитель, я избавлю вас от проклятия этого безумца!

С этими словами она взмахнула руками в сторону отшельника, окатив его волной всепоглощающего пламени. Велкен едва успел отскочить и с ужасом взирал на завывающее пламя, охватившее наставника. Огонь изменил своё поведение, устремившись вверх, где собирался в одной точке, образуя огромный огненный шар.

Кайла удивлённо захлопала глазами. Перед ними стоял целый и невредимый Айдан, держа в руке, вскинутой над головой, сгусток огня. Губы отшельника дрогнули в победной ухмылке. Огонь в его руках превратился в циркулирующие воздушные потоки. Айдан сделал оборот вокруг себя, изогнулся и направил воздушную сферу в землю. Ударная волна отбросила Кайлу и Велкена в разные стороны, отчего он чуть не вылетел с балкона, но наставник поспешил на помощь, поддержав его.

– Пора уходить! – поторопил Айдан.

Велкен бросил взгляд на жрицу, лежавшую на каменных плитах, и порадовался, что она ещё дышит – ему не хотелось причинять ей вред. Вместе они побежали по коридорам пирамиды.

– Рут! – позвал Велкен.

Он не знал, что случилось с его псом, когда неизвестная особа появилась внизу, но надеялся, что наставник и о нём позаботился. Через несколько минут, пёс вынырнул из соседнего коридора и устремился за ними.

– Хороший мальчик! За мной!

Когда они преодолели ритуальный зал, оказавшийся на удивление пустым, и очутились на краю третьего яруса храма, внимание Велкена привлёк свет, вспыхнувший в небесах и озаривший их ослепляющим сияниям.

– Что за…

– Орден! Это их дирижабль! – воскликнул Айдан.

Воздушный корабль быстро приближался к острову. Раздался оглушительный грохот, и храм осыпало градом пушечных ядер. Велкен и Айдан едва успели укрыться в одном из помещений. Они оказались запертыми в небольшой комнате, проход завалило обломками и камнями.

– Проклятье! – выругался наставник, поднявшись и сплевывая пыль.

– Что они здесь забыли?

– Надеюсь, это просто карательный отряд, – неуверенно ответил Айдан, потом порылся в дорожной сумке на поясе и, достав из неё отрез чёрной ткани, протянул ученику. – Возьми, скрой своё лицо. Не хотелось бы, чтобы тебя кто-нибудь узнал.

– Что-то не так? – удивился Велкен.

– Твоё лицо, твои глаза. Ты выглядишь провокационно для рыцарей Ордена.

Кивнув, Велкен скрыл нижнюю часть лица тканью, затянув узел на затылке. Это напомнило ему былые времена, когда он скрывал лицо, превращаясь в Ночного Клинка. Вел действительно скучал по старым денькам.

Айдан велел ему и его демоническому псу подойти поближе. Яркая вспышка, и в заваленной комнате стало пусто. Велкен моргнул, оглядываясь по сторонам. Они вновь оказались в ритуальном зале.

– Поищем другой проход, – предложил он.

Они вновь бежали по коридорам, спускаясь на нижние ярусы. За стенами храма слышались крики и грохот оружейного залпа. Орден не щадил никого. Ещё три поворота – и они оказались в нижнем зале. Им преградили дорогу Кайла и та златовласая девица с одной стороны, и несколько рыцарей с другой. В руках у жрицы была сфера–ключ к порталу. Похоже, она сама решила воспользоваться ею, чтобы сбежать.

– Отдай мне сферу, девочка, – потребовал Айдан, грозно надвигаясь на женщин.

Видимо Кайла почувствовала исходящую от него угрозу и попятилась назад.

– Нет, – покачала она головой, а потом предостерегла свою спутницу. – Осторожнее, Авила, он не так прост…

Отшельник сделал едва уловимый жест рукой, и заветная сфера оказалась у него на ладони. Кайла и Авила потрясённо взирали на него, раскрыв рты. Магия перемещения – такое не каждому магу под силу!

– Спасибо, что облегчили мне задачу, – насмешливо бросил Айдан. Он бросил косой взгляд в сторону группы рыцарей Ордена, стоявших у выхода с обнажённым оружием, не зная, что предпринять. – Прочь с дороги!

– Айдан, – предупреждающе сказал Велкен, заметив, как один из них подался вперёд.

– Я Мельхиор, командор карательного отряда Ордена! – торжественно объявил светловолосый, поглаживая браслет на руке, украшенный несколькими грозно сверкающими рунами. – Именем Богини-воительницы, я очищу ваши тёмные души, маги!

Айдан громко рассмеялся. Его смех эхом отразился от стен зала.

– Значит, эта проклятая предательница до сих пор верховодит вами?

– Да как ты смеешь!

Рыцарь сжал ладонь в кулак и направил руку в сторону обидчика. Синий луч разрезал пустоту, ударившись о стену, а Айдан уже оказался рядом с Мельхиором. Кайла и Авила тем временем обрушивали на других рыцарей настоящий град из сгустков пламени до тех пор, пока они не обратили против колдуний силу своих рун. Тогда женщинам, лишённым магических сил, пришлось отступить и спасаться бегством.

– Мой господин, я найду вас! – бросила Кайла на прощание, но Велкен не слышал её слов, в это время он отступал под натиском двух рыцарей.

Рут бросился на одного из них и повалил на пол, вцепившись ему в руку. Второй замешкался, и этого хватило Велкену, чтобы выбить меч из рук рыцаря. Ещё один осторожно приближался к нему, выставив перед собой щит. Вел достал из кармана небольшой камень, размером чуть меньше ладони. Ещё ранее он сделал из мифрила особый магический предмет, и сейчас настало время опробовать его. Сжав камень в руке, он присел и ударил по гранитному полу. Земля вздыбилась под ногами рыцаря, осколки плит и гранита, как от взрыва, взметнулись в воздух.

Мельхиор предпринимал отчаянные попытки атаковать Айдана силой рун, но отшельник постоянно перемещался, оказываясь всё ближе и ближе к светловолосому рыцарю. Воздух дрожал от всплеска магической энергии. Было заметно, что рыцарю становится всё сложнее контролировать магию рун. В какой-то момент Айдан оказался совсем близко и схватил Мельхиора за запястье, не дав тому в очередной раз воспользоваться силой рун.

Раздался треск. А потом все, кроме Айдана почувствовали внезапную слабость и осели на пол. Руны на браслете рыцаря осыпались блестящим песком.

– Вы, безбожники, оскверняете своими злодеяниями великие дары! – прошипел отшельник, выпустив руку Мельхиора. – Я не потерплю этого!

Рыцарь до сих пор не мог поверить в реальность произошедшего, с глупым видом уставившись на браслет. Он не мог поверить, что его руны вот так просто рассыпались в прах от одного прикосновения мага. А Айдан жаждал наказать Мельхиора. По его пальцам пробежали электрические разряды. Он занёс руку над рыцарем, стоявшим перед ним на коленях.

– Айдан! – окликнул его Велкен. – Мы пришли сюда не для того, чтобы отбирать жизни. Сфера у нас в руках! Давай покинем этот проклятый остров. Я не хочу вмешиваться в противостояние магов и Ордена!

Наставник медленно обернулся к нему, печально улыбнувшись.

– Ты же не настолько наивен, мой друг. Рано или поздно придётся делать выбор. Грядёт война. Никто не останется в стороне. Так почему я не могу выбрать сторону прямо сейчас и разделаться со своими врагами?

– Ты не можешь, ты не мстительный по своей природе, – уверил его Велкен, – ты Посланник, тот, кто поклялся защищать людей. Они тоже люди, которых ты должен оберегать, а не истреблять из-за глупой вражды или предрассудков!

Айдан пристально посмотрел на своего друга. Ему стоило давно понять, что рано или поздно его ученик, надо заметить – самый способный, догадается об истинной природе наставника. Он опустил руку и отошёл от ошарашенного рыцаря, взирающего на него и постоянно повторяющего одно слово "Посланник".

– Посмотри на меня! – потребовал Айдан. – Что ты видишь? Свет?

– Нет…

– Я лишь тень, – с горечью произнёс отшельник, – я больше не Посланник! Может, когда-то я и был им, но уже многие века я живу жизнью просто мага. Я устал смотреть, как другие Посланники сеют раздор на земле! Они предают Создателя!

– Тогда оставайся верен ему до конца!

Айдан сокрушённо покачал головой, но не стал больше спорить. Не дожидаясь Велкена, он направился к выходу, перешагивая через поверженных рыцарей. Ему было безразлично, живы они или нет. Он едва сдерживал свой гнев. Когда-то Айдана предали те, кого он считал своей семьёй, и сейчас он не испытывал никакой привязанности к остальным Посланникам. Кроме Селены. Она была добра к нему и помогла скрыться, когда он лишился своей божественной сущности.

– Постой, – Велкен догнал наставника у выхода из храма. – Я не хотел тебя обидеть.

– Нет, ты был абсолютно прав. Сейчас мной движет лишь гнев. Но давай отложим этот разговор на потом. Мне до сих пор не хочется ворошить прошлое, но я расскажу тебе всё, друг мой.

Велкен кивнул. Они шли в полном молчании, старясь избегать места стычек рыцарей и безвольных рабов, которые с невероятной яростью сражались с Орденом. У подхода к шахтам их встретили Джесс, Эдди и Ривс, уже к этому времени приготовившие вагонетки к спуску вглубь шахты.

– Подштанники Создателя! Что с тобой стряслось? – Эдди округлил глаза, заметив потрёпанное состояние друга.

– Это длинная история, приятель, – усмехнулся Велкен.

Им не потребовалось много времени, чтобы занять свои места и начать спуск. Далее они шли по узким коридорам за Айданом. Никто не сомневался, что тот прекрасно знает дорогу к другому выходу. Велкен уже успел запутаться: то они поднимались, то спускались, то петляли по многочисленным коридорам. Слышался треск факелов в их руках, огонь от которых отбрасывал тени на каменные стены пещеры.

Айдан почти всё время молчал. Лишь один раз он ответил на вопрос, когда Джесс поинтересовался, действует ли клеймо у него на спине. Наставник заверил, что теперь это всего лишь рисунок на коже, и что он может похвастаться им перед своей подружкой.

Никто их больше не преследовал, и они вскоре вышли из пещер. Дальше путники спускались по склону спящего вулкана, пока не оказались посреди древних руин.

– Пора прощаться, – заявил Айдан.

Все удивлённо уставились на него.

– Я отправлю каждого из вас туда, куда пожелаете, – пояснил он.

– Куда вы теперь? – спросил Велкен у друзей.

– Думаю, попытаем счастья за пределами Империи, – ответил Ривс. – Мы давно хотели организовать какое-нибудь дело.

– Удачи тебе, ты был хорошим другом, – Джесс хлопнул Велкена по плечу.

– Надеюсь, мы ещё встретимся. Не попадай больше в такие переделки, дружище, – попрощался Эдди.

– Зная вас троих, готов поспорить, что у вас всё получится, – улыбнулся Велкен и поочерёдно пожал каждому руку.

Айдан сжал в ладонях сферу. Лёгкое сияние охватило троицу, и их очертания начали расплываться.

– Да благословит вас Создатель, – сказал он на прощание.

Велкен остался среди руин с наставником и псом.

– Айдан, пойдём со мной. Ты удивишься, как изменился мир за то время, что ты провёл здесь. Хватит уже жить отшельником на этом проклятом острове. Ты скоро одичаешь.

Наставник задумался. Может, ему стоит принять предложение друга? Кто знает, возможно, ему пригодится помощь опытного чародея.

– Некрополь в Истлэнде всё ещё на месте? – внезапно спросил Айдан.

– Конечно, но в последний раз, когда я там был, я видел оживших мертвецов, – пояснил Велкен, а потом одной рукой сгрёб Айдана и насмешливо добавил: – Могу устроить тебе экскурсию по Некрополю, если тебя так привлекают памятники древности.

Айдан задумчиво посмотрел вдаль. Велкен не мог сказать, о чём думает его друг, но ясно понял, что отшельник склонен принять предложение. Адрианна, где ты сейчас? – мысленно спросил он. Ему сейчас не хотелось думать, что ещё предстоит найти Избранницу и тогда… Тогда он наконец-то положит конец старым клятвам и обещаниям. Он не собирался быть заложником у судьбы.

Они растворились в воздухе, покинув Кротис, к этому времени пустой и абсолютно безжизненный.

Южная граница Империи. Несколькими минутами позже.

– Почему именно это место? – спросил Велкен. – Ты ведь мог бы перенести нас куда угодно.

Айдан с озабоченным видом оглядывался по сторонам.

– Я так и собирался сделать, но что-то пошло не так, – встревоженно ответил он.

– Думаешь, козни других Посланников?

– Не думаю.

По грунтовой дороге к ним стремительно приближался экипаж, запряжённый тройкой гнедых лошадей. Велкен удивлённо смотрел, как возничий остановил карету напротив него. Дверца открылась.

– Садитесь! – раздался из экипажа властный мужской голос, который показался ему очень знакомым.

Велкен нерешительно посмотрел на Айдана, но тот смело шагнул к экипажу и быстро занял место в нём.

– Я не собираюсь идти до ближайшего города пешком, – объявил наставник. – Почему бы не воспользоваться благосклонностью этих господ?

Велу пришлось последовать примеру Айдана. Рут запрыгнул в экипаж следом за ним. Велкен устроился на свободное место и оглядел других пассажиров.

– Ваше величество! – воскликнул он и понял, что в первый раз не знает, как повести себя.

Он должен преклонить колено перед Императором, но как это сделать в тесном экипаже?

– Не стоит церемоний, Велкен, – заявил Император и придирчиво осмотрел его. – Ты почти не изменился, но в тебе появилась какая-то… опасность. Да, ты стал опаснее.

– А меня больше интересует, кто нарушил моё заклинание перемещения? – встрял Айдан, недовольно сверля взглядом Императора.

Один из пассажиров вздрогнул и подался вперёд. Свет от лёгкой масляной лампы, свисающей сверху, выхватил его лицо из тени. Велкен узнал министра, кажется, он занимался безопасностью его императорского высочества.

– Тебе следует проявлять больше уважения, маг. Перед тобой Император! – министр гневно сверкнул глазами.