Чародейка. Часть 2. Книга демонов

Часть вторая. Перекрестки судеб

Глава 1

"Стоит заметить, что жить без приключений довольно скучно. Когда в жизни появляется возможность кардинально изменить её, не стоит раздумывать – нужно немедленно с головой окунуться в подвернувшуюся авантюру"

      Графиня Альва, на одном из приёмов.

763 год. Найт-холл.

В открытое окно задувал свежий ветерок, похожий на лёгкий морской бриз. Хотя дождь, который лил всю ночь, уже прошёл, небо всё также было затянуто тёмными тучами. Было уже за полдень, а за окном стояли сумерки, ни одного лучика солнца не могло пробиться сквозь такую плотную завесу облаков. Всю эту картину дополнял густой туман.

Женщина на большой кровати потянулась. Ей всё ещё не хотелось вставать. Адрианна допоздна засиделась в библиотеке, изучая старые книги, рассказывающие семейную историю. Отец решил, что дочь должна знать историю своей семьи, но она не понимала, где ей могут пригодиться эти знания. Возможно, у её отца были свои соображения на этот счёт.

С тех пор, как Адрианна вернулась из Академии, в которой обучали будущих советников при дворе Императора, прошло довольно много времени. За прошедшее время она редко покидала владения Найтхэвенов, помогая отцу вести хозяйство и занимаясь воспитанием сына. Адрианна улыбнулась. Она уже сбилась со счёта, пытаясь вспомнить, сколько раз благодарила судьбу за такой подарок.

Пять лет назад Адрианна потеряла своего возлюбленного и желала только одного – умереть. Хорошо, что она вовремя одумалась и не погубила одним неверным решением сразу две жизни. Но Адрианна не забыла, какую жизнь вела, когда училась в Академии. Ей каждую неделю приходили письма от подруг и мастера Генри, который занимался какими-то важными исследованиями и в каждом своём письме приглашал девушку в качестве своей помощницы. Адрианна каждый раз вежливо отказывалась от предложения старого друга, ссылаясь на то, что ей нужно заниматься воспитанием сына. Хотя, на самом деле, причина её отказа была в том, что девушка ещё не была готова вернуться в большой мир.

Стук в дверь прервал её размышления.

– Леди Адрианна!

В комнату вошла женщина лет сорока, зеленоглазая с каштановыми волосами, уложенными на голове тугим узлом. Не сказать, что она выглядела старой, но уже далеко не молодой: розовые пухленькие щёки, мелкие морщинки на лбу и у глаз, говорили об её добродушном характере. Женщина остановилась и с укором взглянула на госпожу.

– Вы ещё не поднялись, как же так! Милорд ждёт вас в своём кабинете для разговора.

Адрианна в ответ зевнула и повернулась на другой бок, укрывшись одеялом с головой.

– Миледи! Перестаньте вести себя как ребёнок! – воскликнула дама, теряя терпение, и сдёрнула одеяло. – Вы немедленно подниметесь и умоетесь, иначе разговор с вашим отцом состоится здесь и в таком виде.

– Да-да, – наконец ответила Адрианна и неохотно встала с кровати.

Накинув шёлковый халат, она направилась к деревянному столику, на котором её уже ждали тазик и кувшин с водой. Покончив с умыванием, она села на табурет перед зеркалом и позволила своей служанке заняться её волосами.

– Миранда, о чём отец хочет поговорить со мной? – спросила Адрианна.

Хотя она уже догадывалась, что именно может являться предметом разговора, ей было интересно услышать версию своей горничной. Он опасался, что дочь останется старой девой и не найдёт себе достойного супруга. Многие аристократки в её возрасте уже были замужем и имели детей, но Адрианна вовсе не считала себя старой девой. Ей было двадцать пять, и она по-прежнему очень привлекательна. Хорошо очерченное лицо, высокие скулы, тёмно-карие глаза, но самое главное, чем она так гордилась – её длинные волосы, которые каштановыми волнами ниспадали до самой поясницы, блестящие и шелковистые. К тому же, у неё был сын. Адрианна знала, что за её спиной маленького Ноя называют незаконнорожденным, бастардом, рождённым в результате порочной связи матери, но никто не смел открыто нанести оскорбление леди Найтхэвен.

Со своей внешностью и острым умом Адрианна могла бы давно найти себе хорошую партию, но она отвергала все предложения. Ведь у неё был один важный секрет, который всё менял. Она была ведьмой. Никто не взял бы в жёны ведьму, а если бы она раскрылась кому-нибудь, то её, несомненно, сдали бы Ордену. И, конечно же, отец ничего не знал о её секрете, иначе не искал бы так усердно ей жениха. Интересно, а если бы она всё рассказала отцу, как бы тогда он поступил? Нет. Адрианна сразу же отмела эти мысли, которые так часто посещали её голову. Единственный человек, кто знал о её секрете – Миранда, её служанка и наставница. Миранда не имела никаких сил, но она много знала о магии, заклинаниях, зельях. Она часто отшучивалась, что кто-то поселил у неё в голове целую магическую библиотеку. Говорят, в каждой шутке есть доля правды.

– Предполагаю, что о том же, о чём он обычно говорит. О вашем замужестве, – ответила Миранда, расчёсывая волосы госпожи. – Или же он собирается обсудить с вами последние козни Алого Ангела. Вы ещё не знаете, но сегодня лорд Парвальд не досчитался пары повозок с зерном. Какая досада!

Адрианна сдержала смешок. Деланное возмущение Миранды позабавило девушку, ведь она прекрасно знала, что горничная просто терпеть не может лорда Парвальда. Адрианне надменный и алчный лорд также не нравился, поэтому она просто не могла упустить случая, чтобы насолить ему. Но решающим фактором оказалась вовсе не личная неприязнь девушки к лорду Парвальду, а то, что негодяй обирал своих людей, обрекая их на голод холодной зимой. Адрианна ужаснулась, когда увидела, в каких условиях живут крестьяне на его землях. Вернуть людям часть собранного зерна – самое малое, что она могла для них сделать.

Под покровом ночи Адрианна в образе Алого Ангела чуть очистила от зерна амбары лорда. Наутро управляющий Парвальда поднял шум, когда обнаружил пропажу, но лорд так и не смог предъявить обвинений никому из своих людей, ведь никто не смог бы незаметно украсть две повозки, наполненные зерном. Никто, кроме Алого Ангела, или Леди Ведьмы, как её называли аристократы.

Адрианне приходилось действовать крайне осторожно. Устав терпеть выходки Алого Ангела, знать подала прошение Императору о решении проблемы со знаменитой разбойницей. Тогда и началась охота на Леди Ведьму. Целый год императорские шпионы, Орден и стража, объединив силы, охотились за Алым Ангелом. Адрианне пришлось надолго прекратить свои разбойничьи вылазки. Временами ей казалось, что знать права, и для Алого Ангела это всего лишь развлечение, но Адрианне хотелось верить, что всё, что она сделала, пошло на пользу простым людям. А ведь они боготворили Алого Ангела и всячески мешали расследованию, чтобы уберечь спасительницу.

Однако несколько месяцев назад все забыли об Алом Ангеле, когда серые тучи новой опасности сгустились над Империей. Адрианна прекрасно помнила те события, участницей которых ей довелось стать. Император отозвал всех агентов и шпионов, участвовавших в поимках разбойницы. А на следующий день дал Ордену полную свободу действий на определённых территориях.

Не прошло и недели, как тревожные слухи достигли земель Найтхэвенов, мест столь отдалённых от больших городов, что все новости доходили не раньше, чем через месяц. А потом появился Орден… И Адрианна действительно не ожидала увидеть кого-то из них в своём доме. Девушка мысленно вернулась к недавним событиям.

В тот воскресный день стояла довольно-таки противная и дождливая погода. После полудня серые тучи полностью затянули небо, а потом хлынул дождь, настоящий ливень, словно боги решили устроить потоп в наказание за грехи людские. Но так как Адрианна не верила в лжебогов, то старалась не обращать внимания на причитания прислуги и крестьян.

Выглянув в окно, она заметила экипаж со знамёнами Ордена, стоявший у дома и запряжённый тройкой белых породистых коней. Несмотря на разразившуюся бурю, никто из конюхов не спешил распрячь лошадей. Никто здесь не жаловал рыцарей Ордена. Иногда Адрианна поражалась столь открытой неприязни обитателей Найт-холла к Ордену.

Переодевшись к обеду, девушка спустилась вниз. Дверь в кабинет отца была открыта, оттуда доносились мужские голоса. Любопытство победило в недолгой борьбе с приличиями, и Адрианна, подобрав юбки, тихо подкралась к двери.

– Как подобное могло случиться? – услышала она голос отца. – Найт-холл находится далеко от Запретных Земель.

– Понимаю, милорд, в это трудно поверить, но уверяю вас, что все сведения подтверждены. Монстр из Запретных Земель действительно разгуливает по вашим владениям, – ответствовал ему незнакомец.

Монстр из Запретных Земель! – чуть не воскликнула Адрианна. – Что за чушь несёт этот тип?! Девушка с трудом удержалась, чтобы не ворваться в кабинет. Заявления незнакомца выглядели абсурдными, в Найт-холле всегда было спокойно.

– Из-за объявленной награды за поимку существа многие авантюристы в поисках славы и наживы пустились на поиски монстра из Запретных Земель. К сожалению, Орден не имеет власти пресечь подобные действия со стороны простого люда, поэтому так и получилось, что монстр оказался на территории ваших владений, – продолжал объяснять незнакомец.

– Хотите сказать, что эти дилетанты загнали порождение хаоса в мои земли? Решили устроить охоту в моих владениях?!

Адрианна покачала головой. Отец был в ярости. Он обязан заботиться о безопасности своих людей. Одно дело разбойники и воры, другое – монстр из Запретных земель! Как ни крути, но без помощи Ордена в подобном деле не обойтись. Ходили слухи, что будущих рыцарей Ордена тренируют в Запретных Землях. Адрианна подозревала, что слухи могли оказаться правдивыми, рыцари – мастера охоты на волшебные создания.

– Адрианна, дитя моё, не стой за дверью. Войди, – голос отца неожиданно смягчился.

Девушка вздрогнула, услышав своё имя. Выходит, отец прекрасно знал, что она стоит у двери и подслушивает. Адрианна покинула своё укрытие и гордо вплыла в кабинет. Незнакомец поднялся с кресла и приветствовал её лёгким поклоном.

– Адрианна, познакомься с сэром Эдвардом Лоуном, рыцарем-командором Ордена.

Девушка протянула руку.

– Сэр, – улыбнулась она, окинув придирчивым взглядом рыцаря.

Адрианна не могла с уверенностью сказать, понравился ей сэр Эдвард, или нет. Он не был похож на обычных жителей Империи – его смуглая кожа и короткие чёрные, как смоль, волосы контрастировали с тёмно-синими глазами. Девушка ненадолго задержала взгляд на его лице, отметив в нём знакомые черты. Нет, он не был чистокровным жителем северных земель. Эдвард – полукровка, – догадалась Адрианна, – наверняка, кто-то из его родителей был одним из тех загадочных жителей бескрайних песков, простирающихся за южными границами Империи.

Ещё в Академии Адрианна изучала историю Империи и её отношения с прилегающими государствами. "Хаасин, вождь кочевников, ударил посохом по песку, и в бескрайней пустыне раскинулся огромный оазис. Пришло время народа хаасинов, вечных пустынных странников, обрести свой дом" – вспомнила она строчки из книги по истории.

– Миледи, для меня честь познакомиться с вами, – без всякого акцента произнёс рыцарь.

Взяв руку девушки, Эдвард поднёс её к губам и поцеловал. Адрианна совсем смутилась. В последнее время никто не проявлял подобных манер по отношению к ней. Сэр рыцарь знал, как угодить женщине. Без сомнений, он пользовался популярностью у женского пола. Было что-то в сэре Эдварде таинственное помимо его происхождения. Адрианна готова была поклясться, что знает ответ, но боялась открыто высказать свою догадку и лишь бросила многозначительный взгляд отцу. Ему не избежать объяснений!

– Ты слышала всё, что сэр Эдвард только что рассказал? – уточнил Роун, когда его дочь устроилась напротив в другом кресле.

Адрианна кивнула.

– Да, отец. Полагаю, у нас возникает проблема. И не одна. Во-первых, – девушка загнула один палец на руке, – монстр, разгуливающий по нашим владениям, во-вторых, охотники, которые скоро объявятся здесь и начнут нарушать покой простых людей, а в-третьих, магическая скверна, которую принесло создание из Запретных Земель.

– А вы быстро схватываете, миледи, – с неподдельным восхищением произнёс Эдвард.

– Благодарю, – сухо ответила девушка. Никто и никогда не сомневался в её сообразительности.

– Но вы упустили один момент.

Адрианна вопросительно посмотрела на него.

– Моё присутствие в Найт-холле вызывает много недовольства со стороны ваших людей, – пояснил рыцарь.

– Ерунда, – отмахнулась Адрианна, – уверяю вас, они смирятся с таким положением дел.

– Так и будет, – согласился Роун, – вы гость в моём доме. Поэтому все будут относиться к вам с должным почтением.

– Благодарю, – пробормотал Эдвард, смущённый подобным приёмом.

В дверях кабинета появилась молодая горничная с подносом. Сделав лёгкий книксен, она, шурша юбками, вошла.

– Чай, милорд.

Служанка замерла, как вкопанная, во все глаза разглядывая гостя. Что же творится! – мысленно возмутилась Адрианна. – Вот к чему приводит недостаток привлекательных мужчин в Найт-холле. Горничная быстро спохватилась, что неприлично так долго разглядывать незнакомого мужчину, и, пробормотав извинения, поспешила удалиться. Адрианне оставалось лишь осуждающе покачать головой ей вслед.

– Так вернёмся к делу, – слегка прокашлявшись, продолжил Эдвард, – я хочу получить ваше официальное разрешение на поиск и поимку монстра в Найт-холле.

Роун некоторое время задумчиво переводил взгляд с гостя на дочь, словно решая какой-то жизненно важный вопрос.

– Хорошо, я даю вам своё разрешение.

– Благодарю, милорд…

– Но, – перебила его Адрианна, – я буду помогать вам.

Глаза Эдварда расширились от удивления. Взгляд его кобальтовых глаз изучал лицо леди Найтхэвен. Эдвард пытался понять, шутит ли эта женщина или она действительно безумная? Он не мог допустить, чтобы ещё кто-то пострадал из-за монстра.

– Моя дочь права, – неожиданно согласился Роун, – вдвоём вы справитесь быстрее. Тем более, Найт-холл никто не знает лучше Адрианны.

– Это невозможно, милорд! – возразил рыцарь, удивляясь тому, что лорд Найтхэвен готов подвергнуть свою дочь опасности.

– Сэр, вам не помешает человек, который сможет прикрыть вашу спину, – мягко возразила девушка.

Эдвард покачал головой, отказываясь верить в реальность происходящего. Что может сделать беззащитная девушка против разбушевавшегося монстра из Запретных Земель? Если только рунное кольцо на её руке настоящее…

– Я знакома с мастерством рун, – словно прочитав его мысли, пояснила Адрианна.

– Мне не нравится ваша затея, – продолжал настаивать Эдвард.

– А мне не нравится отпускать вас одного, – парировала она.

И не дав больше никому и слова сказать, показывая, что вопрос уже решён и не подлежит дальнейшему обсуждению, Адрианна поднялась с кресла и направилась к выходу. На пороге она остановилась и, оглянувшись, добавила:

– Обед подадут к четырём, не засиживайтесь, джентльмены.

Эдвард всё ещё изумлённо смотрел вслед своенравной девице. Роуну оставалось лишь пожать плечами в ответ на вопросительный взгляд гостя.

Позже вечером Адрианна сидела в библиотеке с рукописью в руках, которой любезно поделился Эдвард, чтобы она ознакомилась с тем созданием, с которым им предстоит столкнуться. Рукопись содержала изображения монстра и разные заметки о повадках существа, его уязвимых местах и многие другие интересные детали. Девушка догадалась, что автором рукописи был не кто иной, как Эдвард, в данный момент сидевший напротив с Ноем на руках.

Маленький Ной сразу же полностью завладел вниманием Эдварда. Адрианна была не против, наоборот, ей нравилось, что они нашли общий язык, ведь их так много объединяет. Она поймала себя на том, что с любопытством разглядывает рыцаря. Поначалу прислуга в доме с опаской смотрела на Эдварда, перешёптываясь за его спиной, но Адрианна сразу же пресекла все попытки обитателей Найт-холла проявлять неуважение к гостю.

Девушка вернулась к чтению. Больше не оставалось сомнений – Эдвард прекрасный художник. Но… неужели он и в самом деле провёл много времени в Запретных Землях, ведь, чтобы собрать такую подробную информацию о монстре, нужно было вести постоянное наблюдение за ним. "Теневой волк" – гласила надпись под картинкой с изображением огромного животного, действительно похожего на волка, с огромными и острыми, как кинжал, клыками и неестественно большими загнутыми когтями, с пугающими синими глазами.

– Похоже, он уже уснул, – раздался голос Эдварда, словно откуда-то издалека.

Адрианна оторвалась от картинки и посмотрела на него. Рядом с ним на диване, свернувшись клубочком, словно котёнок, спал Ной.

– Никогда не видела, чтобы он засыпал сам. Надеюсь, он вас не утомил?

– Нет, – тихо возразил Эдвард, – он славный малый.

– Благодарю. Думаю, нужно уложить его в постель.

Эдвард поднялся и осторожно взял мальчишку на руки, стараясь не разбудить его.

– Я помогу вам, – решительно заявил рыцарь.

Адрианна не стала возражать. В полном молчании они поднялись на второй этаж в комнату Ноя. Девушка шла впереди, указывая дорогу. У неё скопилось так много вопросов, но она всё ещё пребывала в нерешительности. А если Эдвард ничего не знает? Будет ли правильно вмешиваться в чужие дела?

Уложив мальчика, Адрианна нежно поцеловала его лоб и бесшумно выскользнула из спальни. Эдвард ждал её в коридоре, небрежно прислонившись к стене. Было в этой позе что-то знакомое, как и в выражении его лица. В который раз она удивилась сходству.

– Ваше кольцо носит имя Божественный страж? – прямо спросил он.

– Да, вы правы, – подтвердила девушка. – Откуда вам известно?

Адрианна направилась дальше по коридору. Эдвард последовал за ней, не дожидаясь приглашения.

– Мне приходилось однажды держать его в руках, – пояснил он, – к тому же у меня хорошая память на детали. Это кольцо знаменито, и мне интересно, как оно попало к вам в руки?

– Кольцо подарил мне мой жених, а до этого оно принадлежало его семье, – Адрианна резко остановилась и обернулась к рыцарю. – Если Орден имеет какие-либо притязания на моё кольцо, то смею сказать, что вы его не получите.

– Нет-нет, я не собираюсь забирать у вас кольцо, – поспешил заверить Эдвард, – мне даже легче от того, что кольцо вернулось к своему законному владельцу.

– Правда? – искренне удивилась девушка.

– Ведь Ной – сын Велкена Йорка?

По тону, которым были произнесены слова, Адрианна поняла, что это не вопрос, а утверждение. Девушка подозрительно прищурилась.

– Я знал Велкена, – сказал Эдвард, будто прочитав немой вопрос в глазах Адрианны. – Мне приходилось сотрудничать с ним в одном деле…

Рыцарь замолк. Адрианна даже и не хотела знать, что за дела вели вместе Велкен и Эдвард. С каждой новой открывавшейся деталью она понимала, как плохо знала своего возлюбленного. Ей было больно от того, что по прихоти какого-то мага, они потеряли столько времени. Больно от того, что Ной никогда не узнает своего настоящего отца.

– А вам известна история кольца? – спросил Эдвард, нарушив повисшую тишину.

Адрианна отрицательно покачала головой. Она, конечно же, ничего не знала, но ей стало интересно. Девушка испытующе посмотрела на рыцаря Ордена, ожидая, когда он поведает ей историю "Божественного стража", ведь однажды это кольцо будет принадлежать её сыну.

– Согласно древней легенде основатель семьи Йорков получил кольцо от Божественного Посланника. В отличие от других рунных артефактов руна, искусно вставленная в драгоценное кольцо, была сделана не из упавшей волшебной звезды. Легенда гласит, что кольцо раньше принадлежало демону, Князю Тьмы. Чтобы доказать свою любовь смертной возлюбленной, он совершил дерзкий поступок и украл с небес звезду, заключив её в кольцо. Перед тем, как покинуть наш мир, демон позвал Посланника и попросил сохранить кольцо до его возвращения в качестве защитника Избранницы. Он принёс клятву вечно защищать её. Мудрость Посланника не знала границ. Он отдал кольцо семье Йорков, с помощью своего дара предугадав, что именно среди них однажды возродится Князь Тьмы в качестве божественного стража. Отсюда и название кольца.

Ночью Адрианна долго не могла заснуть, размышляя над поведанной Эдвардом легендой. Она всколыхнула старые воспоминания, которые девушка так отчаянно пыталась запереть в своём сердце. Вопреки её ожиданиям, она не видела ни снов, ни видений. Полночи Адрианна проворочалась в постели, терзаемая противоречивыми мыслями.

Утро понедельника не отличалось хорошей погодой. После дождя трава была мокрой, а Найт-холл накрыло густым туманом. Эдвард был уже готов и восседал на своём белом жеребце, ожидая хозяйскую дочь. Увидев Адрианну, он окинул её неодобрительным взглядом. Одежда колдуньи сильно отличалась от привычных платьев. На Адрианне были надеты синие облегающие бриджи, высокие, доходящие до колен, чёрные сапоги. Верхняя часть её одеяния шокировала сэра Эдварда ещё больше – некое подобие туники с полупрозрачными широкими рукавами и глубоким декольте. Завершал столь экстравагантный наряд широкий кушак, подчёркивающий и без того тонкую талию леди Найтхэвен. Поймав осуждающий взгляд Эдварда, Адрианна вопросительно посмотрела на него.

– Будь я вашим мужем, никогда не позволил бы так одеваться, – проворчал он.

– Вам никогда не стать моим мужем, – парировала колдунья, одарив рыцаря ослепительной улыбкой.

Эдвард хмыкнул в ответ. Девушка без помощи грума легко вскочила на свою белую в яблоках лошадь, словно умелая наездница. Рыцарь был уверен, что так оно и есть. Леди Найтхэвен полна сюрпризов.

Через пару часов Адрианна и Эдвард подъехали к опушке леса. Высокие деревья возвышались своими густыми кронами на многие метры над их головами. Лес Идис с давних времён принадлежал семье Найтхэвенов. А за широкой полосой исполинских деревьев простиралась бескрайняя горная гряда. Эдвард подумал, что этот таинственный лес – самое лучшее место, чтобы скрыться монстру, боявшемуся дневного света. Широкие кроны практически не пропускали солнечный свет.

Расседлав лошадей, путники вошли в лес, который словно проглотил их в своем тёмном чреве. Было мрачно и влажно, но на удивление лесной полог оказался сухим. В воздухе витал запах сырости и прелой листвы. Откуда-то из лесных глубин доносилось уханье совы. Адрианна никогда раньше не заходила в эту часть леса. Казалось, что он живёт своей жизнью, скрывая в своей глухой сердцевине нечто таинственное.

Вскоре они вышли на небольшую поляну, освещённую редкими лучами света, пробивающимися сквозь кроны деревьев. Дурное предчувствие охватило Адрианну, и она решила довериться своему инстинкту.

– Мы здесь не одни, – прошептала девушка, потянув Эдварда за рукав.

– Я знаю, – ответил он, не утруждая себя говорить тише.

Поляна наполнилась шорохом, и их окружили люди, словно тени показавшиеся из-за густых зарослей. Наёмники! – догадалась колдунья, окинув взглядом разношёрстную компанию. Эдвард был того же мнения, если судить по тому, как исказилось его лицо, превратившись в маску гнева.

– Вы только посмотрите, кто к нам пожаловал? – раздался чей-то грубый голос. – Потерялись?

Адрианна обернулась, бросив взгляд на наёмника, которому принадлежала последняя реплика.

– Похоже, это вы потерялись, – произнесла она ледяным тоном, – вы не имеете права находиться на территории Найтхэвенов.

Наёмник рассмеялся, оскалившись. Лоб и щёку мужчины пересекал безобразный шрам, делая его облик ещё более устрашающим. Но Адрианну так просто не испугать – видела и пострашнее.

– Кто же мне запретит ходить здесь? – вопрошал мужчина, буравя женщину плотоядным взглядом. – Ты, красавица? Что ж, я готов получить твоё особое разрешение.

Остальные расхохотались от грубого намёка их вожака. Адрианна побледнела, чувствуя, как в ней поднимается волна гнева. Она двинулась вперёд, намереваясь влепить негодяю пощёчину. Но Эдвард ухватил Адрианну за запястье и грубо оттолкнул назад, заслонив её собой.

– Я бы посоветовал тебе проявить побольше уважения к леди, – процедил Эдвард.

– О, я проявлю уважение к милой леди, как только окажусь меж её прекрасных ножек, – продолжал насмехаться наёмник.

Поляна задрожала от громоподобных раскатов смеха. Адрианне пришлось уцепиться за рыцаря, обхватив его за талию, чтобы предотвратить бессмысленное кровопролитие. В ней ещё теплилась надежда, что их спор можно уладить миром.

– Что сброд, подобный вам, забыл здесь? – немного успокоившись, спросил Эдвард.

Теперь настал черёд вожака сдерживать негодование своих людей. Одним властным жестом и грозным взглядом он пресёк все их попытки вступиться за свою честь.

– Мы ловим монстра из Запретных Земель, – честно ответил наёмник, – но и за леди с кавалером в придачу, тоже можно получить достойный выкуп.

Эдвард усмехнулся.

– Боюсь, на этом я вынужден нарушить ваши планы, – неожиданно мягко возразил он, но Адрианна почувствовала, как напряглись его мускулы под рубашкой, Эдвард был готов к нападению. – Кодекс Ордена предписывает, что я должен дать вам минуту, чтобы убраться подальше.

Удивлённые возгласы прошлись по шайке наёмников. Вожак подозрительно прищурил глаза.

– Орден?! Вы цепные псы Ордена?

Адрианне совсем не понравилась реакция Эдварда на слова наёмника. Видимо, драки не избежать.

– Отпусти, – прошипел рыцарь, пытаясь высвободиться из сдерживающих объятий спутницы, – я разрублю наглеца пополам.

– Не хочу! – возразила девушка, крепче сцепив руки и прижавшись к его спине, буквально повиснув на нём.

– Император обещал награду любому, кто принесёт голову зверя, – продолжал упорствовать вожак. – Я не намерен отдавать своё золотишко приблудам Ордена.

Все наёмники одобрительно загудели, соглашаясь со словами предводителя. Шокированная грубостью, с которой были брошены оскорбительные слова, Адрианна ослабила хватку. Эдвард вырвался и бросился на наёмника. Быстрым и неуловимым движением рыцарь сделал выпад и пронзил горло вожаку. Кровь брызнула в разные стороны, окропив алыми каплями опавшую листву.

На несколько мгновений на поляне воцарилась гнетущая тишина, словно перед бурей. Наёмники смотрели во все глаза, как их вожак, истекая кровью, свалился на землю. Замешательство длилось недолго, с яростными криками они бросились на Эдварда. Завязался бой.

Сразу трое наёмников окружили рыцаря. Эдвард, демонстрируя мастерство владения мечом, искусно отражал все выпады, ловко уклонялся от стальных клинков. Его меч, рукоять которого украшала волшебная руна, пел свою песнь, рассекая воздух. Парировав атаку одного из нападавших, Эдвард крутанулся, совершив пируэт, и резким рубящим движением рассёк ему грудь. Вихревые потоки воздуха, образовавшиеся в результате этого, сбили с ног окруживших его наемников.

Адрианна с восхищением смотрела, как грациозно, словно исполняя некий ритуальный танец смерти, ведёт бой Эдвард. Он действительно был великолепен. Она никогда прежде не видела подобный стиль владения мечом. Эдвард не стоял на месте – он постоянно был в движении и, казалось, был един со своим мечом. Краем глаза Адрианна заметила приближающегося к ней противника и вовремя отскочила. Как раз в тот момент, когда на землю перед ней опустился меч. Перед ней была женщина, одна из наёмников. Выбрала себе цель полегче, – догадалась колдунья.

Адрианну нельзя было назвать лёгкой добычей, хоть она и не была вооружена мечом. Зазубренный клинок промелькнул в опасной близости от лица, колдунья успела уклониться. Перекатившись через бок, она резко вскочила и бросилась бежать от женщины. Наёмница издала торжествующий вопль и кинулась следом, размахивая перед собой мечом. Адрианне только это и было нужно. Добежав до дерева на краю поляны, она резко обернулась и нырнула на землю. Наёмница опешила от подобной дерзости, когда колдунья скользнула по траве в нескольких шагах от неё. Этого было достаточно, чтобы Адрианна зацепилась ногами за женщину и повалила её. Грубо ругаясь, наёмница попыталась подняться, но колдунья оказалась сверху на её спине. Серебряное лезвие кинжала мелькнуло в воздухе так быстро, что женщина не успела вовремя среагировать. Брызнувшая из перерезанного горла наёмницы кровь ознаменовала окончание её бесполезной жизни.

Оставшиеся наёмники наступали на Эдварда с удвоенной силой, оттесняя его к краю поляны. Он дрался словно одержимый, отражая все атаки, но Адрианна видела, что силы его на исходе. Это не укрылось и от глаз нападавших. Оставив сражённую противницу умирать, колдунья спрятала кинжал в ножны и сложила ладони в молитвенном жесте. Только она сейчас может помочь рыцарю.

– Духи леса, взываю к вам! Обрушьте свою ярость на головы моих врагов!

Воздух дрогнул. Послышался непонятный гул. Из глубин леса к Адрианне устремились дюжины светлячков, окружая её. Колдунья почувствовала, как её оторвало от земли, и она воспарила. Светлячки, кружась вокруг Адрианны, собирались в её ладонях, образуя яркую светящуюся сферу.

– Нет, Адрианна, только не магия! – задыхаясь, выкрикнул Эдвард.

Колдунья так и не услышала его слов, тут же поглощённых ужасающим гулом лесных духов.

– Прочь! – выкрикнула Адрианна.

Внезапный и сильный порыв ураганного ветра поднял лесной полог и опрокинул на землю наёмников, оцепивших Эдварда. Оглушительный рёв пронёсся по поляне. Разгневанные духи набросились на ошеломлённых наёмников. До этого Адрианна не верила в сказки и сказочных созданий, но теперь готова была поверить чему угодно! Даже в сказочную страну Эйдоран! В светящихся лесных духах, она разглядела пикси, маленьких крылатых созданий! Они кусались, царапались, дёргали повергнутых наёмников за одежду. Адрианна потрясённо взирала на разбушевавшихся созданий, а Эдвард даже не удивился. В этот момент он указательным пальцем взъерошил волосы мифическому созданию на своей ладони. Он знал о них! – догадалась Адрианна. Колдунья почувствовала себя глупой и наивной дурочкой, полагающей, что волшебники – это вымысел, которым запугивают маленьких детей.

Душераздирающий звериный вой огласил поляну. Пикси замерли, а через мгновение с испуганными воплями бросились назад в заросли.

– Адрианна! – отчаянно закричал Эдвард, бросившись к ней.

Колдунья не сразу осознала опасность. Руны на мече рыцаря и её кольце засияли, словно звёзды на ночном небе. По спине Адрианны пробежал холодок. Она обернулась как раз в тот момент, когда монстр выпрыгнул из тьмы и кинулся на неё.

Сбив Адрианну с ног, волкоподобное создание нависло над ней. Острые клыки клацнули в опасной близости от лица.

– Попробуй моего меча, чудовище! – крикнул Эдвард, ранив волка в бок.

Взвыв, монстр махнул лапой, отшвырнув рыцаря.