La Última Misión Del Séptimo De Caballería

Capítulo Dos

— “El noventa por ciento de los indios hablan inglés”, dijo Ledbetter.

— “Oye, apache”, dijo Joaquín, “Lead Butt dijo 'Indios'“.

— “Está bien, son indios”, dijo Eaglemoon.

— “¿Por qué no nativos del subcontinente asiático?”

Alexander sacudió la cabeza. “No estamos en la India. Probablemente sea una compañía de circo.”

—¿”Sí”? Bueno, deben haber hecho un gran espectáculo para asustar a toda esa gente”.

— “Kawalski”, dijo Alexander, “¿están armadas las dos mujeres?”

— “Sí”.

— “¿Con qué?”

— “Arcos y flechas, y...”

Alexander miró a Joaquin, quien levantó una ceja.

— “¿Y qué, Kawalski?”

— “Buena apariencia. Son dos nenas muy guapas”.

— “Kawalski cree que todo lo que tenga pechos es sexy”, dijo Kady en el comunicado.

— “Es extraño, Sharakova; nunca pensé que fueras sexy”.

— “Nunca me has visto con un vestido”.

— “Gracias a Dios por los pequeños favores”.

— “¿A qué distancia están, Kawalski?” preguntó Alexander.

— “Cincuenta yardas”.

— “Por ser elefantes, seguro que son silenciosos”.

— “Probablemente caminando de puntillas”.

— “¡Puedes hacerlo!” dijo Alexander. “Podría ser una trampa. Prepárate para cualquier cosa”.

Cuando los dos elefantes se acercaron a Alexander, no vio ningún signo de emboscada, y las dos mujeres no parecían amenazantes. Salió de detrás del árbol y levantó la mano en un gesto amistoso.

— “Hola”.

La mujer más cercana a él pronunció una exclamación.

— “Tal vez esta gente nunca ha visto cascos del ejército”.

Alexander se quitó el casco y pasó una mano por encima de su pelo corto. Las dos mujeres se miraron y dijeron algo que él no pudo entender.

— “Ahora sí que las está asustando, sargento”, dijo Kawalski. “Vuelva a ponérselo”.

— “Muy gracioso”.

Las mujeres miraron a Alexander pero no hicieron ningún intento de detener a sus animales. El primer elefante medía unos siete pies de altura en el hombro, y el otro tres pies más alto, con orejas del tamaño de las puertas de un camión de dieciocho ruedas. Su jinete era una joven delgada con pelo castaño. La mujer del animal más pequeño era similar, pero su pelo era rubio. Ambas tenían algún tipo de emblema o marca en sus caras.

Unos metros más adelante, Lojab salió de la maleza. Se quitó el casco y se inclinó hacia abajo, luego se enderezó y le sonrió a la rubia.

— “Hola, señora. Parece que he perdido mi Porsche. ¿Puede indicarme dónde está el McDonald's más cercano?”

Sonrió pero no dijo nada. La miró mecerse de un lado a otro en un movimiento fácil y fluido, perfectamente sincronizado con los movimientos de su elefante, como una danza erótica entre la mujer y la bestia. Lojab caminó junto al animal, pero luego descubrió que tenía que trotar para mantener el ritmo.

— “¿Adónde se dirigen ustedes, señoras? Tal vez podríamos reunirnos esta noche para tomar una cerveza, o dos, o cinco

Dijo tres o cuatro palabras, pero nada que él pudiera entender. Luego volvió a prestar atención a la pista que tenía delante.

— “Bien”. Se detuvo en el medio del sendero y la vio llegar para empujar una rama de árbol fuera del camino. “Te veré allí, a eso de las ocho”.

— “Lojab”. Karina se acercó para estar a su lado. “Eres patético”.

— “¿Qué quieres decir? Dijo que nos reuniéramos con ella esta noche en el Joe's Bar and Grill”.

— “Sí, claro. ¿Qué ciudad? ¿Kandahar? ¿Karachi? ¿Nueva Delhi?”

— “¿Viste sus tatuajes?” preguntó Joaquin.

— “Sí, en sus caras”, dijo Kady.

Joaquin asintió con la cabeza. “Parecían un tridente del diablo con una serpiente, o algo así”.

— “Elefante entrante”, dijo Kawalski.

— “¿Deberíamos escondernos, sargento?”

— “¿Por qué molestarse?” dijo Alexander.

El tercer elefante era montado por un joven. Su largo pelo arenoso estaba atado en la parte posterior de su cuello con un largo de cuero. Estaba desnudo hasta la cintura, sus músculos bien tonificados. Miró a los soldados, y al igual que las dos mujeres, tenía un arco y un carcaj de flechas en su espalda.

“Probaré un poco de jerga española con él.” Karina se quitó el casco. “¿Cómo se llama?”

El joven la ignoró.

— “¿A qué distancia está Kandahar?” Miró al sargento Alexander. “Le pregunté a qué distancia de Kandahar”.

El cuidador de elefantes dijo algunas palabras, pero parecían estar más dirigidas a su animal que a Karina.

— “¿Qué dijo, Karina?” Preguntó Lojab.

— “Oh, no podía parar de hablar ahora mismo. Tenía una cita con el dentista o algo así”.

— “Sí, claro”.

— “Más elefantes en camino”, dijo Kawalski.

— “¿Cuántos?”

— “Toda una manada. Treinta o más. Tal vez quieras quitarte de en medio. Están dispersos”.

— “Muy bien”, dijo Alexander, “todo el mundo a este lado del camino. Mantengámonos juntos”.

El pelotón no se molestó en esconderse mientras veían pasar a los elefantes. Los animales ignoraron a los soldados mientras agarraban las ramas de los árboles con sus troncos y las masticaban mientras caminaban. Algunos de los animales eran montados por mahouts, mientras que otros tenían cuidadores caminando a su lado. Unos pocos elefantes más pequeños siguieron a la manada, sin que nadie los atendiera. Todos ellos se paraban de vez en cuando, tirando de los mechones de hierba para comer.

— “Hola, Sparks”, dijo Alexander.

— “¿Sí, Sargento?”

— “Intenta subir a Kandahar en tu radio”.

— “Ya lo hice”, dijo Sparks. “No tengo nada”.

— “Inténtalo de nuevo”.

— “Bien”.

— “¿Intentaste con tu GPS T-DARD para ver dónde estamos?”

— “Mi T-DARD se ha vuelto retardado. Cree que estamos en la Riviera Francesa”.

— “La Riviera”, ¿eh? Eso estaría bien.” Alexander miró a sus soldados. “Sé que se les ordenó dejar sus celulares en el cuartel, pero ¿alguien trajo uno accidentalmente?”

Todos sacaron sus teléfonos.

— “¡Jesús!” Alexander sacudió la cabeza.

— “Y es algo bueno, también, Sargento”. Karina inclinó su casco hacia arriba y se puso el teléfono en la oreja. “Con nuestra radio y GPS en un parpadeo, ¿cómo podríamos saber dónde estamos?”

— “No tengo nada”. Paxton pinchó su teléfono en el tronco de un árbol y lo intentó de nuevo.

— “Probablemente debería pagar su cuenta”. Karina hizo clic en un mensaje de texto con sus pulgares.

— “Nada aquí”, dijo Joaquin.

— “Estoy marcando el 9-1-1”, dijo Kady. “Ellos sabrán dónde estamos”.

— “No tienes que llamar al 9-1-1, Sharakova”, dijo Alexander. “Esto no es una emergencia, todavía”.

— “Estamos demasiado lejos de las torres de telefonía”, dijo Kawalski.

— “Bueno”, dijo Karina, “eso nos dice dónde no estamos”.

Alexander la miró.

— “No podemos estar en la Riviera, eso es seguro. Probablemente hay setenta torres de telefonía a lo largo de esa sección de la costa mediterránea”.

— “Bien”, dijo Joaquin. “Estamos en un lugar tan remoto, que no hay ninguna torre en 50 millas”-

— “Eso podría ser el noventa por ciento de Afganistán”.

— “Pero ese noventa por ciento de Afganistán nunca se vio así”, dijo Sharakova, agitando la mano ante los altos pinos.

Detrás de los elefantes venía un tren de carros de bueyes cargados con heno y grandes jarras de tierra llenas de grano. El heno estaba apilado en lo alto y atado con cuerdas de hierba. Cada carreta era tirada por un par de bueyes pequeños, apenas más altos que un pony de Shetland. Trotaban a buen ritmo, conducidos por hombres que caminaban a su lado.

Los carros de heno tardaron veinte minutos en pasar. Fueron seguidos por dos columnas de hombres, todos los cuales llevaban túnicas cortas de diferentes colores y estilos, con faldas protectoras de gruesas tiras de cuero. La mayoría estaban desnudos hasta la cintura, y todos eran musculosos y con muchas cicatrices. Llevaban escudos de piel de elefante. Sus espadas de doble filo tenían alrededor de un metro de largo y estaban ligeramente curvadas.

— “Soldados de aspecto duro”, dijo Karina.

— “Sí”, dijo Kady. “¿Esas cicatrices son reales?”

— “Hola, Sargento”, dijo Joaquin.

— “¿Sí?”

— “¿Ha notado que ninguna de estas personas tiene el más mínimo temor a nuestras armas?”

— “Sí”, dijo Alexander mientras veía pasar a los hombres.

Los soldados eran unos doscientos, y fueron seguidos por otra compañía de combatientes, pero éstos iban a caballo.

— “Deben estar filmando una película en algún lugar más adelante”, dijo Kady.

— “Si es así”, dijo Kawalski, “seguro que tienen un montón de actores feos”.

Vieron más de quinientos soldados a caballo, que fueron seguidos por una pequeña banda de hombres a pie, con túnicas blancas que parecían togas.

Detrás de los hombres de blanco venía otro tren de equipaje. Los carros de dos ruedas estaban llenos de grandes jarras de tierra, trozos de carne cruda y dos carros llenos de cerdos chillones.

Un caballo y un jinete vinieron galopando desde el frente de la columna, en el lado opuesto del sendero del pelotón.

— “Tiene prisa”, dijo Karina.

— “Sí, y sin estribos”, dijo Lojab. “¿Cómo se mantiene en la silla de montar?”

— “No lo sé, pero ese tipo debe medir 1,80 metros”.

— “Probablemente. Y mira ese disfraz”.

El hombre llevaba una coraza de bronce grabada, un casco de metal con pelo animal rojo en la parte superior, una capa escarlata y sandalias de lujo, con cordones de cuero alrededor de sus tobillos. Y una piel de leopardo cubriendo su silla.

Una docena de niños corrieron a lo largo del sendero, pasando la caravana. Llevaban pareos cortos hechos de una tela áspera y bronceada que les llegaba hasta las rodillas. Excepto uno de ellos, estaban desnudos por encima de la cintura y eran de piel oscura, pero no negra. Llevaban bolsas de piel de cabra abultadas, con correas sobre los hombros. Cada uno tenía un cuenco de madera en la mano. Los cuencos estaban unidos a sus muñecas por un largo de cuero.

Uno de los chicos vio al pelotón de Alexander y vino corriendo hacia ellos. Se detuvo frente a Karina e inclinó su piel de cabra para llenar su tazón con un líquido claro. Con la cabeza inclinada hacia abajo, y usando ambas manos, le ofreció el tazón a Karina.

— “Gracias”. Tomó el tazón y lo levantó hacia sus labios.

— “Espera”, dijo Alexander.

— “¿Qué?” preguntó Karina.

— “No sabes lo que es eso”.

— “Parece agua, sargento”.

Alexander se acercó a ella, metió su dedo en el cuenco y se lo tocó con la lengua. Se golpeó los labios. “Muy bien, toma un pequeño sorbo”.

— “No después de que hayas metido el dedo en ella”. Le sonrió. “Bromeaba”. Tomó un sorbo, y luego se bebió la mitad del tazón. “Muchas gracias”, dijo, y luego le devolvió el tazón al chico.

Él tomó el tazón pero aún así no la miró; en cambio, mantuvo los ojos en el suelo a sus pies.

Cuando los otros niños vieron a Karina beber del tazón, cuatro de ellos, tres niños y una niña del grupo, se apresuraron a servir agua al resto del pelotón. Todos ellos mantuvieron sus cabezas inclinadas, sin mirar nunca las caras de los soldados.

La niña, que parecía tener unos nueve años, le ofreció su tazón de agua a Sparks.

— “Gracias”. Sparks bebió el agua y le devolvió el tazón.

Ella lo miró, pero cuando él sonrió, ella bajó la cabeza.

Alguien en la línea de marcha gritó, y todos los niños extendieron sus manos, esperando educadamente que les devolvieran sus cuencos. Cuando cada niño recibió su tazón, corrió a su lugar en la fila del sendero.

La chica corrió para tomar su lugar detrás del chico que había servido agua a Karina. Miró a Karina, y cuando ella le hizo un gesto, él levantó su mano pero se contuvo y se volvió para trotar por el sendero.

Un gran rebaño de ovejas pasó por aquí, balando y balando. Cuatro muchachos y sus perros las mantuvieron en el sendero. Uno de los perros, un gran animal negro con una oreja mordida, se detuvo para ladrar al pelotón, pero luego perdió el interés y corrió para alcanzarlo.

— “¿Sabes lo que pienso?” preguntó Kady.

— “A nadie le importa lo que pienses, Scarface”, dijo Lojab.

— “¿Qué, Sharakova?” Alexander miró desde Lojab a Kady.

La cicatriz de una pulgada que corre por encima de la nariz de Kady se oscureció con su pulso acelerado. Pero en lugar de dejar que su desfiguración apagara su espíritu, lo usó para envalentonar su actitud. Le dio a Lojab una mirada que podría marchitar la hierba cangrejo.

— “Sopla esto, Low Job”, dijo ella, luego le dio el dedo y habló con Alexander. “Esto es una recreación”.

— “¿De qué?” Alexander pasó dos dedos por su labio superior, borrando una pequeña sonrisa.

— “No lo sé, pero ¿recuerdas esos programas de PBS donde los hombres se vestían con uniformes de la Guerra Civil y se alineaban para dispararse balas de fogueo?”

— “Sí”.

— “Eso fue una recreación de una batalla de la Guerra Civil. Esta gente está haciendo una recreación”.

— “Tal vez”.

— “Se han tomado muchas molestias para hacerlo bien”, dijo Karina.

— “¿Entender bien qué?” Preguntó Lojab. “¿Algún tipo de migración medieval?”

— “Si es una recreación”, dijo Joaquin, “¿dónde están todos los turistas con sus cámaras? ¿Dónde están los equipos de televisión? ¿Los políticos se llevan el mérito de todo?”

— “Sí”, dijo Alexander, “¿dónde están las cámaras? Hey, Sparks,” dijo en su comunicador, “¿dónde está tu plataforma de torbellino?”

— “¿Te refieres a la Libélula?” preguntó el soldado Richard “Sparks” McAlister.

— “Sí”.

— “En su maleta”.

— “¿Qué tan alto puede volar?”

— “Cuatro o cinco mil pies. ¿Por qué?”

— “Envíala a ver cuán lejos estamos de ese desierto de Registán”, dijo Alexander. “Por mucho que me gustaría quedarme aquí y ver el espectáculo, aún tenemos una misión que cumplir”.

— “Bien, Sargento”, dijo Sparks. “Pero la maleta está en nuestro contenedor de armas”.

Capítulo Tres

Los soldados se reunieron alrededor de Alexander mientras extendía su mapa en el suelo.

— “¿Cuál es la velocidad de crucero del C-130?” preguntó al aviador Trover, un tripulante del avión.

— “Alrededor de trescientas treinta millas por hora”.

— “¿Cuánto tiempo estuvimos en el aire?”

— “Salimos de Kandahar a las cuatro de la tarde”. Trover revisó su reloj. “Ahora son casi las cinco, así que una hora en el aire”.

— “Trescientas treinta millas”, susurró Alexander mientras dibujaba un amplio círculo alrededor de Kandahar. “Una hora al este nos pondría en Pakistán. En ese caso, el río que vimos es el Indo. Una hora al oeste, y estaríamos justo dentro de Irán, pero sin grandes ríos allí. Una hora al suroeste está el desierto de Registan, justo donde se supone que estamos, pero no hay bosques ni ríos en esa región. Una hora al norte, y todavía estamos en Afganistán, pero es un país árido”.

Karina miró su reloj. “¿Qué hora tienes, Kawalski?”

— “Um, faltan cinco minutos para las cinco”.

— “Sí, eso es lo que tengo también”. Karina se quedó callada por un momento. “Sargento, hay algo raro aquí”.

— “¿Qué es?” preguntó Alexander.

— “Todos nuestros relojes nos dicen que es tarde, pero mira el sol; está casi directamente sobre nosotros. ¿Cómo puede ser eso?”

Alexander miró al sol, y luego a su reloj. “No tengo ni idea. ¿Dónde está Sparks?”

— “Aquí mismo, Sargento”.

— “Comprueba la lectura del GPS de nuevo”.

— “Todavía dice que estamos en la Riviera Francesa”.

— “Trover”, dijo Alexander, “¿cuál es el alcance del C-130?”

— “Unos tres mil kilómetros sin repostar”.

Alexander golpeó su lápiz en el mapa. “Francia tiene que estar al menos a cuatro mil millas de Kandahar”, dijo. “Incluso si el avión tuviera suficiente combustible para volar a Francia, que no lo tenía, tendríamos que estar en el aire durante más de doce horas, que no lo estábamos. Así que dejemos de hablar de la Riviera Francesa.” Miró a sus soldados. “¿Todo bien?”

Sparks agitó la cabeza.

— “¿Qué?” preguntó Alexander.

— “¿Ves nuestras sombras?” preguntó Sparks.

Mirando al suelo, vieron muy pocas sombras.

— “Creo que son las doce del mediodía”, dijo Sparks. “Nuestros relojes están mal”.

— “¿Todos nuestros relojes están mal?”

— “Solo te digo lo que veo. Si realmente son las cinco de la tarde, el sol debería estar ahí”. Sparks apuntaba al cielo a unos cuarenta y cinco grados sobre el horizonte. “Y nuestras sombras deberían ser largas, pero el sol está ahí”. Apuntó hacia arriba. “En la Riviera Francesa, ahora mismo, es mediodía.” Miró la cara fruncida de Alexander. “Francia está cinco horas detrás de Afganistán”.

Alexander lo miró fijamente por un momento. “Está bien, la única forma en que vamos a resolver esto es encontrar nuestra caja de armas, sacar ese juguete que gira y enviarlo para ver dónde diablos estamos”.

— “¿Cómo vamos a encontrar nuestra caja, sargento?” Preguntó Lojab.

— “Vamos a tener que encontrar a alguien que hable inglés”.

— “Se llama 'Libélula'“, murmuró Sparks.

— “Oye”, dijo Karina, “aquí viene más caballería”.

Vieron pasar a caballo dos columnas de soldados fuertemente armados. Estos caballos eran más grandes que los que habían visto hasta ahora, y los hombres llevaban corazas de hierro, junto con cascos a juego. Sus protectores de hombro y muñecas estaban hechos de cuero grueso. Llevaban escudos redondos en la espalda, y cada hombre llevaba una espada larga, así como dagas y otros cuchillos. Sus caras, brazos y piernas mostraban muchas cicatrices de batalla. Los soldados cabalgaban con bridas y riendas, pero sin estribos.

La caballería tardó casi veinte minutos en pasar. Detrás de ellos, el sendero estaba vacío hasta que desapareció alrededor de un bosquecillo de pinos jóvenes de Alepo.

— “Bueno”, dijo Lojab, “finalmente, ese es el último de ellos”.

Alexander miró por el sendero. “Tal vez”.

Después del paso de cuarenta elefantes, cientos de caballos y bueyes, y más de mil personas, el sendero se había trabajado hasta llegar a la tierra pulverizada.

Un soldado a caballo pasó al galope por el lado opuesto del sendero, viniendo del frente de la columna. El pelotón vio al jinete detener su caballo en un derrape, y luego se volvió para cabalgar junto a un hombre que acababa de dar una vuelta en el sendero.

— “Ese debe ser el hombre a cargo”, dijo Lojab.

— “¿Cuál de ellos?” preguntó Karina.

— “El hombre que acaba de llegar a la curva”.

— “Podría ser”, dijo Alexander.

El hombre era alto, y montaba un enorme caballo negro. A veinte pasos detrás de él estaba el alto oficial con la capa escarlata que había montado antes, y detrás del oficial cabalgaban cuatro columnas de jinetes, con corazas de bronce brillante y cascos a juego. Sus capas escarlatas se agitaban con la brisa.

El hombre del caballo de guerra trotaba mientras el explorador le hablaba. Nunca reconoció la presencia del mensajero pero pareció escuchar atentamente lo que tenía que decir. Después de un momento, el hombre del caballo negro dijo unas palabras y envió al mensajero al galope hacia el frente.

Cuando el oficial se acercó al Séptimo de Caballería, su caballo brincó de lado mientras él y su jinete estudiaban el pelotón del sargento Alexander. El oficial mostró más interés en ellos que nadie más.

— “Eh, Sargento”, dijo Karina en su comunicado, “¿recuerda al general de cuatro estrellas que vino al Campamento Kandahar el mes pasado para revisar las tropas?”

— “Sí, ese sería el General Nicholson”.

— “Bueno, tengo el presentimiento de que debería llamar la atención y saludar a este tipo también”.

El hombre a caballo estaba sentado con la espalda recta, y su casco de bronce pulido con un mohawk rojo de pelo de jabalí en la parte superior le hacía parecer más alto que su metro ochenta y dos de altura. Llevaba una túnica como las otras, pero la suya estaba hecha de un material parecido a la seda roja, y estaba cosida con finas filas dobles de costuras blancas. Las tiras de su falda de cuero estaban recortadas en plata, y la empuñadura de su espada tenía incrustaciones de plata y oro, así como la vaina de su falcata. Sus botas estaban hechas de cuero y se subían sobre sus pantorrillas.

Su silla de montar estaba cubierta con una piel de león, y el caballo llevaba una pesada coraza, junto con una armadura de cuero en sus patas delanteras y una gruesa placa de plata en su frente. El caballo era muy animado, y el hombre tenía que mantener la presión en las riendas para evitar que galopara hacia adelante. Una docena de pequeñas campanas colgaban a lo largo del arnés del cuello, y tintineaban mientras el caballo pasaba trotando.

— “Tiene cierto aire de autoridad”, dijo Alexander.

— “Si alguien tiene estribos”, dijo Kawalski, “debería ser este tipo”.

Un explorador vino galopando por el sendero y giró su caballo para subir al lado del general. Con un movimiento de muñeca, el general apartó su caballo de guerra del pelotón y escuchó el informe del explorador mientras se alejaban de Alexander y su gente. Un momento después, el general le dio al explorador algunas instrucciones y lo envió al frente.

El escuadrón de jinetes de capa roja mostró más interés en Alexander y sus tropas que los otros soldados. Eran hombres jóvenes, de unos veinte años, bien vestidos y montando buenos caballos. No tenían cicatrices de batalla como los otros hombres.

— “Me parecen un montón de tenientes de segunda fila con cara de caramelo”. Lojab escupió en la tierra mientras los miraba.

— “Como los cadetes recién salidos de la academia”, dijo Autumn.

Detrás de los cadetes venía otro tren de equipaje de grandes carros de cuatro ruedas. El primero estaba cargado con una docena de pesados cofres. Los otros contenían fardos de pieles peludas, espadas de repuesto, lanzas y fardos de flechas, junto con muchas vasijas de tierra del tamaño de pequeños barriles, llenas de frutos secos y granos. Cuatro carros estaban cargados en lo alto con jaulas que contenían gansos, pollos y palomas arrulladoras. Los carros eran tirados por equipos de cuatro bueyes.

Los carros y las carretas iban sobre ruedas sólidas, sin radios.

Después de los carros vinieron más carros de dos ruedas, cargados con trozos de carne y otros suministros. Veinte carretas formaban este grupo, y fueron seguidas por una docena de soldados de a pie que llevaban espadas y lanzas.

— “Vaya, mira eso”, dijo Kawalski.

La última carreta tenía algo familiar.

— “¡Tienen nuestro contenedor de armas!” dijo Karina.

— “Sí, y los paracaídas naranjas también”, dijo Kawalski.

Alexander echó un vistazo al carro. “Hijo de puta”. Se acercó al sendero y se agarró al arnés de los bueyes. “Deténgase ahí mismo”.

La mujer que conducía el carro lo miró con desprecio, y luego disparó su látigo, cortando una rendija en el camuflaje que cubría su casco.

— “¡Eh!” gritó Alexander. “Ya basta. Sólo quiero nuestra caja de armas”.

La mujer volvió a golpear su látigo, y Alexander lo agarró, envolviendo el cuero trenzado alrededor de su antebrazo. Le arrancó el látigo de la mano y luego avanzó sobre ella.

— “No quiero hacerle daño, señora”. Apuntó con el mango del látigo hacia el contenedor de fibra de vidrio. “Sólo estoy tomando lo que nos pertenece”.

Antes de que pudiera llegar a ella, seis de los hombres detrás de la carreta sacaron sus espadas y se acercaron a él. El primero empujó su puño contra el pecho de Alexander, empujándolo hacia atrás. Mientras Alexander tropezaba, oyó cómo se amartillaban doce rifles. Recuperó el equilibrio y levantó su mano derecha.

— “¡No disparen!”

El hombre que había empujado a Alexander ahora apuntaba su espada a la garganta del sargento, aparentemente despreocupado de que pudiera ser abatido por los rifles M-4. Dijo unas palabras e inclinó la cabeza hacia la derecha. No fue difícil entender su significado; aléjese del carro.

— “Está bien, está bien”. Alexander levantó las manos. “No quiero que ustedes mueran por un contenedor de armas”. Mientras caminaba de regreso a sus soldados, envolvió el látigo alrededor de su mango y lo metió en su bolsillo de la cadera. “Bajen sus armas, maldita sea. No vamos a empezar una guerra por esa estúpida caja”.

— “Pero Sargento”, dijo Karina, “eso tiene todo nuestro equipo”.

— “Lo recuperaremos más tarde. No parece que hayan descubierto cómo abrir...”

Un grito escalofriante vino del otro lado del sendero cuando una banda de hombres armados con lanzas y espadas corrió desde el bosque para atacar el tren de equipaje.

— “Bueno”, dijo Lojab, “este debe ser el segundo acto de este drama sin fin”.

Cuando los atacantes comenzaron a sacar de los vagones trozos de carne y frascos de grano, la mujer que conducía el carro sacó su daga y fue a buscar a dos hombres que se habían subido a su carro para tomar el contenedor de las armas. Uno de los hombres blandió su espada, haciendo un profundo corte en el brazo de la mujer. Ella gritó, cambió su cuchillo a su otra mano, y se lanzó sobre él.

— “¡Eh!” gritó Kawalski. “¡Eso es sangre de verdad!”

Los soldados de la caravana corrieron a unirse a la batalla, blandiendo sus espadas y gritando. Uno de los dos atacantes de la carreta saltó, tirando el contenedor de armas al suelo. Un soldado de a pie golpeó con su espada la cabeza del hombre, pero éste se escabulló, y luego intervino, apuñalando al soldado en el estómago.

Cien ladrones más entraron desde el bosque, y a lo largo del camino, saltaron sobre los carros, lucharon contra los conductores y arrojaron suministros a sus camaradas en el suelo.

Los soldados de la caravana corrieron para atacar a los ladrones, pero fueron superados en número.

Una bocina sonó tres veces en rápida sucesión desde algún lugar del sendero.

El ladrón del último carro había tirado a la mujer al suelo del vehículo, y ahora levantó su espada y la agarró con ambas manos, preparándose para atravesar su corazón.

Kawalski levantó su rifle y disparó dos veces. El hombre del carro tropezó hacia atrás, cayendo al suelo. Los ojos de su camarada se dirigieron desde el hombre moribundo a la mujer del carro.

La mujer se movió como un gato de la jungla mientras cogía su daga de la cama del carro y fue a por el hombre. Él retiró su espada y comenzó un golpe que le cortaría las piernas desde abajo, pero la bala de la pistola de Alexander le dio en el pecho, golpeándolo de lado y sobre el cajón de las armas.

Una flecha atravesó el aire, pasando a pocos centímetros de la cabeza de Alexander. Sacudió la cabeza para ver que la flecha le daba a un soldado de a pie en la garganta.

— “¡Dispérsense!” gritó Alexander. “¡Fuego a discreción!”

El pelotón corrió a lo largo del sendero y entre los carros, disparando sus rifles y armas de fuego. No era difícil distinguir a los soldados de a pie de los atacantes; los ladrones llevaban pieles de animales andrajosas como vestimenta, y su pelo era desgreñado y despeinado.

— “¡Lojab!” gritó Karina. “Bandidos a tus nueve. ¡Gira a la derecha!”

Lojab golpeó el suelo mientras Karina disparaba sobre él, golpeando a uno de los atacantes en la cara, mientras Lojab sacaba a otro con una bala en el pecho.

— “¡Más viniendo del bosque!” Gritó Sparks.

Un bandido le dio una patada al rifle de Lojab. Rodó hacia su espalda para ver a un segundo bandido balanceando su espada hacia él. Sacó su cuchillo Yarborough y lo levantó a tiempo para bloquear la espada. El atacante gritó y trajo su espada mientras el segundo bandido la bajaba, apuntando al corazón de Lojab. Lojab rodó cuando la espada cortó en la tierra, luego se puso de rodillas y clavó su cuchillo en la ingle del hombre. Gritó, tropezando hacia atrás.

El bandido que quedaba golpeó la cabeza de Lojab con su espada, pero Karina había recargado, y le disparó dos veces en el pecho.

Lojab saltó sobre el hombre que había apuñalado y le cortó la garganta.

Cuatro bandidos más cargaron desde los árboles, gritando y blandiendo sus lanzas, corriendo hacia Sparks. Fueron seguidos por dos hombres armados con arcos y flechas.

Sparks apuntó y apretó el gatillo, pero no pasó nada. “¡Mi rifle se atascó!”

— “¡Sparks! gritó Autumn y le tiró su pistola. Vació el cargador de su rifle, disparando a la fuga. Dos de los atacantes cayeron.

Sparks disparó la pistola, eliminando al tercero.

Alexander, a cincuenta metros de distancia, se arrodilló, apuntó con cuidado y disparó contra el cuarto hombre mientras corría hacia Sparks. El bandido tropezó, lo agarró del costado y cayó al suelo.

Uno de los arqueros se detuvo, clavó una flecha y apuntó a Sparks. Sparks disparó dos veces. Una de las balas golpeó la cabeza del arquero hacia atrás, pero su flecha ya estaba en el aire.

Sparks escuchó el repugnante ruido, y luego miró la flecha temblando en su pecho. La sacó con una mano temblorosa, pero el asta se rompió, dejando la punta de la flecha clavada.

Autumn metió un cargador nuevo en su rifle y mató al segundo arquero. “¡Entrando!”, gritó.

Sparks levantó la vista para ver a dos hombres más que venían del bosque, blandiendo sus espadas. Disparó a uno de los bandidos en el muslo mientras que Autumn mató al otro. El bandido herido siguió viniendo. Sparks disparó su última bala con la pistola, pero se volvió loco. El bandido se lanzó hacia Sparks, con su espada bajando. Sparks rodó y empujó el eje de la flecha rota hacia adelante. El bandido gritó cuando la flecha le cortó el estómago. Golpeó el suelo, empujando la flecha a través de su cuerpo y fuera de su espalda.

Los disparos ensordecedores, junto con la visión de tantos bandidos siendo derribados, cambiaron el curso de la batalla. Los atacantes huyeron al bosque, dejando caer sus bienes robados en su pánico para escapar. Los soldados de la caravana corrieron en su persecución.