Червь уже тогда выбрал путь по острию ножа. Он рассказал Удаву о заговоре – о том, что выпускников заставят убить друг друга. А потом Червь и вовсе ушёл оттуда.
Удав. Мрия. Сорвиголова. Три тёмно-серых пятна-просветления в его Чёрной жизни. Три пятна, что заставили внутреннюю Чёрную суть Червя пошатнуться. Удава Червь предпочёл забыть, они считали друг друга друзьями. Мрию Червь тоже предпочёл забыть – Мрия не может ему принадлежать, потому что никогда не захочет. Сорвиголова может стать приятельницей и соратницей – когда станет Чёрной.
Удав. Мрия. Сорвиголова.
Червь внезапно понял, почему так много думает о них в эту Новогоднюю ночь, стоя на морозе, на ветру, у ревущих волн.
Эти трое – единственные, кто принял его. Кто не смотрел на него со страхом, отвращением, подозрительностью, злорадством, желанием получить выгоду.
Удав сам пришёл к нему после первого спарринга, положившего Червя в лазарет. Пришёл и подружился. Он не лез в душу, но Червь чувствовал исходящее от него принятие. Остальные шарахались от него. Виной тому его аура Чёрного Огня. Люди и анхомы всегда с недоверием относились к нему.
Мрия впервые увидела его, когда он её «спас». Так себе спасение – распугал хулиганов, обижавших девочку. Девочку, что он наметил мишенью. Девочку, оказавшейся Охотницей Воздуха. И девочка, вместо того чтобы испугаться ему, посмотрела с искренней благодарностью. Червь тогда допустил ошибку – сразу начал применять чары обаяния. Если бы он этого не сделал, возможно, дружба с Мрией получилась бы настоящей. И Мрия сейчас бы не боялась его.
Сорвиголова или «куклёнка» сначала отнеслась к нему с неприязнью и страхом – как все. Но не в Круге. И не после Расторжения. Червю тогда на миг показалось, что она готова выслушать его, поговорить с ним. Червь тогда с трудом подавил желание утащить её с собой на Теневую Сторону, чтобы похитить и убедить стать Чёрной. Он мог бы наговорить ей с три короба без всякого гипноза, и она поняла бы, что Чёрной быть в разы выгоднее.
Море бушевало. Море пробуждало шальные мысли о свободе.
Что, если поговорить с Удавом? Наверняка Удав живёт там же, в Танресе. «Поговорить с Удавом? О чём, зачем? Ах да. Удав ведь у нас Тёмненький. А я Чёрненький. Предложить ему переметнуться к нам? Или… мне к нему?..»
Сначала Червь попытался задвинуть эти мысли глубоко. Отказаться от них. Но мысль развивалась с неимоверной быстротой.
«Чернота и Тьма похожи. С Тьмой я могу достичь целей даже быстрее. Ложь, Хаос и сокрытие Истины – то, за что отвечает Тьма. Это может быть эффективнее Ненависти, Разрушения, Насилия – того, что пропагандирует Чернота. Я смог быть идеальным Чёрным, стал почти королём Томберов, правой рукой Трёхглазой. А Трёхглазая – правая рука Чёрной Богини Соны. Это значит, я смог бы стать идеальным Тёмным. Правой рукой самого Мрака Творца».
Опасные мысли. Крамольные мысли. Их одновременно услышали Чёрная Богиня и Мрака Творец.
Зелёный Червь не заметил большого мохнатого паука, перебирающегося восемью лапами по снегу и льду в его сторону.
Зато он заметил, как часть волн сгустилась, остановилась, и из холодной бушующей воды вышла Блэки. Как всегда обольстительная, в вечернем новогоднем платье в обтяг, хоть и солёная морозная вода значительно попортила её причёску. Но мокрые волосы, облепляющие её очаровательное лицо, делали её ещё более соблазнительной.
Блэки поднялась из волн и пошла медленно и чинно, придерживая платье. Она несла бокал, где вместо шампанского пенилась холодная морская вода северного моря. Блэки мило улыбалась. Она не отрывала взгляда от Червя, и взгляд этот сулил многое.
Червь спокойно смотрел на неё. И слегка усмехался.
«Пришла дарить мне последний поцелуй. Как и обещала её ледяная подруженция Лексаэлла».
Червь не боялся смерти. Он ходил с ней рука об руку уже давно. Как и всякий Чёрный. Червю терять нечего.
– Сюда бы на твою вечеринку Лекси позвать не мешает. Ей тут понравится! – перекрикивая шум волн, пропела Блэки.
Она подошла к Червю, встала рядом с ним, принялась попивать морскую воду из фужера. Червь перестал смотреть на Блэки и продолжил смотреть на море. Блэки тоже смотрела на море и пила его.
Чёрный мохнатый паук разочарованно уполз, исчез. Если бы здесь были биологи, энтомологи, гляциологи, они бы отметили появление тропического тарантула в северных широтах как аномалию, о чём раструбили бы все газеты и телевидение. Но здесь не было учёных.
Здесь было двое Чёрных.
– Но мы не будем звать Лекси, верно? Нам ведь с тобой вдвоём хорошо, – Блэки кинула на Червя кокетливый взгляд.
Червь скосил на неё глаза и продолжил угрюмо молчать, но при этом усмехаться мрачно.
– С Чёрным годом тебя, Вермис Верте. Знаешь, я давно мечтала отметить этот праздник с тобой. Наш будущий триумф, наши победы. Я давно мечтала признаться тебе, что ты мне нравишься. Как союзник, как друг. Девочки предлагали мне тебя убить. Как морячка. Но я не хочу, понимаешь? Знаешь почему, Зелёный Червь? Смотрю я на тебя и вижу себя. Когда я была молода, много веков назад – я тоже бежала ото всех, приходила на берег моря и так стояла. Одна, в темноте. Правда, я выбирала моря поближе к экватору, – оговорилась Русалка.
– Чего надо тебе? – спросил Червь нарочито лениво.
– Я несколько лет была изгоем. Тёмные не принимали меня. О том, чтобы прибиться к Белым и Светлым, не могло быть и речи – они потакали людям, загубившим наших сестёр. Чёрные не доверяли мне. Я была в раздрае. До тех пор пока не встретилась с Королевой. Она помогла мне, спасла, дала надежду, смысл. Я стала Чёрной, потому что моя Королева – истинное воплощение Черноты, и она прекрасна. И я знаю, как стал Чёрным ты. Кем ты был до того, как принять это решение. Твой Чёрный Огонь отпугивал людей, беляшей, светлячков. Именно моя Королева предложила тебе покровительство. Заметь – она, а не Мрака Творец или Царица Рока. Я знаю, что у тебя полно планов. Как и у меня. А ещё я знаю, что мы с тобой можем стать друзьями.
– С чего бы это? – усмехнулся Червь весьма скептически, сложил руки на груди и сверху вниз посмотрел на Блэки.
Он выше ростом, при желании мог бы свернуть ей шею, а труп сбросить в море. Но Блэки, несмотря на хрупкость, изящность, стройность – Русалка. Мощная высшая Русалка, представительница стихии Воды. Вода всегда сильнее Огня, даже такого, каким владел Зелёный Червь.
– У меня есть, что предложить тебе. А у Мрака Творца – нет.
– Чего ты заладила про Мрака Творца?! На кой дьявол он мне сдался?! Я Чёрный, я служу Чёрным и буду служить.
– Я знаю, Вермис, знаю, – с искреннем пониманием улыбнулась Блэки и нежно дотронулась до его руки. – Я знаю все твои желания. И я могу их исполнить. А ты поможешь исполнить мои желания. Позволь мне называть тебя своим другом. Своим – я имею в виду личным.
Блэки подмигнула. Червь догадался – Блэки хочет взять его в коалицию. Ничего не сказав Королеве и другим фрейлинам-сёстрам. Червю это одновременно и понравилось и не понравилось. Не понравилось тем, что Блэки по сути призналась, что хочет поиспользовать его в своих целях. Понравилось тем, что Червь сможет тоже теперь поиспользовать Блэки.
– У Чёрных не бывает друзей, – проговорил он, посмотрев на Русалку более заинтересованно.
– Молодчина. Хорошо усвоил урок, проявляешься как истинный Чёрный. Но запомни. Моя работа дипломаткой, устанавливающей связи и перемирия с беляшами, научила меня тому, чему теперь тебя хочу научить я. Иногда эффективнее использовать белые и тёмные методы – во имя и во славу Черноты. Дружба – это слишком белое. Дружба ради выгоды, обман ради выгоды – это слишком тёмное. Но мы с тобой благодаря доверию друг другу сможем выйти на новый уровень. Достичь новых побед. Ты принимаешь мою дружбу?
– Принимаю, – Червь долго раздумывать не стал.
Блэки предложила игру – Червь любил играть и выигрывать. Он расцепил руки и пожал ладонь Блэки. Его ладонь горяча – сила Чёрного Огня постепенно возвращалась к нему после того, как его обесточил юный Охотник Воды. Ладонь Блэки как море – холодная, мокрая и наверняка солёная.
Блэки выдохнула с радостным облегчением:
– Я так давно этого ждала. Я так опасалась, что снова получу отказ, отвержение.
– Тебе не пристало бояться отказа, Трёхглазая и другие рыбохвостки души в тебе не чают.
– Ах, они мне завидуют. Сёстры… – Блэки притворно всплакнула. И тут же улыбнулась: – А Королева – да, её можно считать матерью, начальницей, наставницей… но не подругой. А у меня давно не было друзей.
– Если бы ты занималась своими морячками побольше чем пара часов за ночь и соизволила бы хоть раз заговорить с ними по душам – у тебя было бы полно друзей, – поддел Червь.
– Морячки не друзья. Морячки – еда. Нельзя дружить с едой. Это люди дружат со своей едой. Сначала заводят корову, гладят её, целуют, водят пастись на лужок, а потом сжирают с потрохами.
– Спасибо, что не считаешь меня за еду.
– Мне нравится твой стиль, твоя дерзость, – прошептала Блэки. И взяла Зелёного Червя под ручку. – Пройдёмся. Ты в курсе, что на месте этой захудалой деревни стоял город Часовщика?
– Я мало знаю об этом. Про Часовщика слышал.
– Я расскажу тебе о нём, многое расскажу. Его имя Заган Бранч. Он друг моей Королевы и он умеет управлять Временем. Первое наше с тобой совместное Чёрное дело – это добыть Второй Ключ. Он называется Медальон Вечности, с помощью него можно путешествовать во времени. Заган Бранч и Королева сейчас в ярости. Оказалось, что Ключ Медальон Вечности расщепился во Времени и теперь его два. По одному в каждой временной ветке. Но нужен нам именно тот ключ, что принадлежит нашей временной ветке. Мы потеряли его следы из-за этого расщепления, которое произошло ровно триста лет назад. Я дам тебе поручение, мой друг.
Они прогуливались под ручку по ледяным снежным наносам на берегу вдоль грохочущего моря, будто влюблённая пара – по тропическому пляжу. Блэки время от времени пригубливала море из бокала.
Русалка приблизилась к уху Червя и зашептала туда вводную. В её взоре – принятие, симпатии, уважение. И главное – доверие. Червь уже начал жалеть, что хотел смерти Русалкам, используя Мрию. Но тут же запрятал это чувство жалости куда подальше, как «прочую белую лабудень».
Холодное море. Тьма. Ветер. Снег
Хлопьями ложится на плечи, на голову.
Ты так и будешь продолжать свой бег —
Преследуешь саму Смерть, гонишься за Холодом.
В тебе Огонь бушует. Хочешь загасить?
Нет. Ты хочешь свободы. Хочешь, чтобы кто-то
Связал с тобою вместе дружбы нить.
Ты очень одинок. Ты покорил высоты
Магического искусства и искусства боёв,
Владения оружием, телом, духом, сердцем.
Продолжает идти в одиночку. Гнетёт улов
Тех побед, что ты срывал. Ты хочешь сбросить. Дверцу
Для тебя в Ад Ключ открыл.
Ты послужил хорошо. Хоть и своеволен.
Я могу стать тебе подругой. Мне ты мил.
Мы вместе знаем в тайне вкус боли.
Боли отвержения. Боли раскола, раздрая. Вода
Враждебна Огню. Но противоположности – медали
С двумя сторонами. Стань мне другом, скажи «да».
У меня есть что предложить. Не будет тебе печали.
Пойдём со мной. Я ведь могла бы тебя убить.
Ты лишь «морячок», каких тысячами я сгубила.
Но я не стану. Чувствую с тобой дружбы нить
У нас вместе получится ещё многим вырвать жилы.
Отказав, ты ничего не потеряешь. Контракт
Чёрный в Силе. Будешь всеми гоним, неприкаян.
Послушай! Мои волны бьют в такт
Твоему сердцу Чёрного Пламени – это мы знаем.
Соглашайся. Слишком лестно такому как ты
Получить дружбу Русалки как я – такой
Непредсказуемой, опасной, дивной красоты.
Пойдём вместе делать Чёрные дела. Я – с тобой.