– Кончай страх нагонять, – прошипела Фейлень. – Это место и без тебя справляется. И вообще, мог бы отнести чароплета на спине, куда там ему нужно.
– Да я и Кругленя то еле поднимаю, а он шерстяной и в два раза меньше, – возмутился Мухлень. – И потом, одно дело быстро перелететь через это место, и совсем другое летать и искать не пойми что. Я крылья не на помойке нашел, чтобы потерять их, когда они откажут.
– Стойте, – скомандовал Круглень и все трое затормозили как вкопанные. – Там свет.
Он был прав. Белая пелена, окружавшая наших героев словно густой туман, вдруг слабо засветилась. Вся троица медленно двинулась на этот свет и всего через пару минут вышла на голую поляну, всю сплошь запорошенную белыми хлопьями. На краю поляны неподвижно стоял чароплет, глядя на небольшую покосившуюся избушку, стоявшую посреди пепельной пустоты.
– А он и в самом деле волшебен, – негромко сказала Фейлень, глядя на свет, исходивший от рук чароплета. Именно на это свечение и пришла наша троица.
– Мне нужно попасть внутрь, – бесцветным голосом сказал чароплет. – Этот домик… мне нужно туда.
Сказать это было легче, чем сделать. Каждый из трех друзей почему-то испытывал твердую уверенность в том, что перейти поляну и войти в дом будет очень и очень трудно.
– Я словно под водой, – с трудом сказал Круглень. – Такое ощущение, что по дну озера иду.
– Вот-вот, – проворчал Мухлень. – О том, чтобы взлететь, даже подумать страшно.
– Кофта будто намокла, – подхватила Фейлень. – Так что давайте уже поможем вашему бывшему утопленнику или сбежим.
– Про бегство ты же не всерьез, – утвердительно сказал Круглень.
Фейлень лишь досадливо дернула плечиком.
– Помогите мне, – вдруг жалобно сказал чароплет и пошатнулся. – Я… должен дойти, а сил нет.
Круглень и Фейлень бросились к нему и подхватили под руки, тогда как Мухлень обвязал вокруг брюшка ремень и конец от него бросил чароплету.
– Хватайся за него. А лучше намотай на руку, – скомандовал Мухлень. – Я полечу вперед и вверх, буду тянуть, а вы поддерживайте и подталкивайте его.
Так они и сделали. Каждый шаг давался им с таким трудом, словно белая мгла вокруг превратилась в молоко. Тяжелое дыхание Мухленя, махающего крыльями впереди, смешивалось со стонами чароплета, передвигавшего ногами так, словно они весили по тонне.
– Его… что-то… не пускает, – с трудом выталкивая слова пробормотала Фейлень. – Этот… туман… будто густеет с каждым шагом… И злится на нас.
– Конечно, – пропыхтел Круглень, поправляя руку чароплета на плече. – Мы же не делаем то, что она хочет. Не сдаемся.
Не знаю, сколько продолжался этот марш через безжизненную пустоту, но, как и любые трудности, которым хватает сил противостоять, он закончился. Чароплет плюхнулся на крыльцо, Фейлень упала на землю, а Круглень устоял на ногах только потому, что увидел безжизненно лежащего у двери домика Мухленя. Страх за друга придал Кругленю сил, и он сделал еще целых два шага, чтобы упасть рядом с Мухленем. Тот с трудом приоткрыл один глаз и еле-еле улыбнулся.
– Не похоже, приятель, что мы вернемся отсюда, – тихо сказал Мухлень, глядя на Кругленя. – Я… точно не смогу пролететь через… это молоко еще раз.
– Значит перейдем, – дрожащим голосом сказал Круглень, протягивая лапку и касаясь крыла Мухленя. – Мы еще поедим с тобой кексиков, приятель.
– Дурынды, – с плохо скрытой нежностью сказала Фейлень, подползая к ним и утыкаясь лицом в мех Кругленя. – Кексики у них на уме. А я вот хотела бы знать, стоило ли оно того. Идти сюда и… вообще.
Тем временем, стало совсем холодно. Молочная мгла вокруг заледенела и стала почти нестерпимой. Чароплет встал на четвереньки и с силой ударился в дверь избушки, которая со скрипом распахнулась. Трое друзей уже ничем не могли ему помочь и лишь беспомощно наблюдали, как чароплет с трудом вползает внутрь.
Круглень распушил мех так сильно, как только смог. Друзья прижались к нему и на мгновение стало чуточку теплее.
– Кто бы мог подумать, – прошептал замерзающий Круглень, прижимая к себе Мухленя и Фейлень, – что самая холодная вещь на свете, это пепел.
Нестерпимо яркие лучи света вырвались из маленьких окон домика и вонзились в белую мглу будто несколько копий разом. Трое друзей прижались друг к другу еще сильнее. Фейлень и Мухлень зарылись в мех Кругленя поглубже, тогда как он сам завороженно уставился на стоящего на пороге дома чароплета.
Это был уже не тот маленький человечек, что жалостно выжимал свой убогий балахон на берегу речки.
– Хозяин зимы, – изумленно прошептал Круглень и почтительно сложил уши.
Стоявший на пороге протянул руку в толстой красной рукавице и ласково погладил каждого из нашей троицы.
– Спасибо вам, друзья. Не знаю, как я попал в западню, но знаю, кому обязан тем, что из нее выпутался. Знаю кто привел меня домой, – его могучий голос прогнал пустоту и холод в одно мгновение. – Вы сделали больше, чем просто помогли попавшему в беду. Пепла больше нет, теперь это снова снег.
Хозяин избушки ударил своим посохом, который держал в другой руке по крыльцу и небо над нашими героями взорвалось миллиардом горящих звезд. Фейлень, Круглень и Мухлень в немом восторге смотрели на каскад падающих с прояснившегося неба огней. Воздух вокруг был прозрачен и чист.
– Загадывайте желание, – ласково прогудел хозяин избушки, глядя на трех друзей с крыльца. – Звезд хватит на всех.
Фейлень посмотрела на Кругленя, Круглень на Мухленя, а тот на них. Бушевавшее вокруг чистое волшебство проникло в их сердца и неистовая, бурлящая радость наполнила их до краев. Мгновение спустя удерживать ее внутри стало попросту невозможно и восторг выплеснулся наружу.
– Всем по счастью! – хором воскликнули друзья и радостно засмеялись.