Read the book: «Чужая территория»

Глава 1
Истинное сокровище первохрама и прочие новости

Проявление первородной силы, даже самое незначительное, в теории способен заметить любой абориген, не страдающий завышенной толщиной кожи. Не в буквальном смысле, разумеется. Даже если оно лишь ненамного отличается от повсеместного фона, это можно поставить на службу, чем жители Рока занимаются вот уже несколько тысячелетий.

Если не больше.

Возделанное поле на незначительном проявлении способно дать урожай с особыми свойствами. То, что я называю специями – продуктами, позволяющими атрибутам раскрываться выше минимального уровня наполнения. И это не единственный их плюс. Без правильного питания и на Земле жить непросто, а здесь все многократно усложняется.

Разумеется, элитные специи ни с того ни с сего не вырастут даже на самом сильном месте. Ради них придется попотеть, добывая, например, из тех же панцирников. Однако для бедного люда и «среднего класса» низовая продукция возделанных полей – вполне приемлемый вариант. У них средств не хватает на дорогую еду, да и за максимумом они не очень-то гонятся.

Ведь эта гонка не для всех.

Но существует своего рода альтернативный вариант. Тоже доступный далеко не для каждого. И связан он с одним из многих явлений, на которых держится здешний религиозный уклад.

Первохрамы выполняют множество рутинных функций, как ритуально-бесполезных, так и практичных, почти без намека на мистику. И две из них стояли особняком, по значимости и особенностям выделяясь на обыденном фоне прочих.

Ради первой из них я переплыл через моря и отыскал это древнее место. Да-да, я о возможности пройти испытание на получение ключа от круга силы.

Насчет второй я даже не надеялся, лишь в мыслях мелькало, что, глядишь, что-нибудь обломится.

Дело в том, что при успешном прохождении испытания ПОРЯДОК вознаграждает не только испытуемого, а и храм, в котором произошло действо. Одаряет его толикой Росы ПОРЯДКА. Своего рода местный аналог святой воды: бесцветная жидкость, прекрасно утоляющая жажду, чистая и всегда приятно прохладная, в любую жару.

Вот только даже равийский император пить ее стаканами вряд ли может себе позволить. Подданные и особенно вассалы древних кровей такое не поймут.

Это ведь немыслимое расточительство. Росы за испытание выпадает жалкая капля. Она ничего не стоит, потому что толку от столь мизерного количества нет. Но если накопить на глоток, тут уже расклады иные.

Устроив щедрейшее пожертвование храму, этот глоток можно заполучить, и здесь же, на любом из алтарей, выпить Росу, после чего по-быстрому открыть все атрибуты, какие возможно. Шансы, что при этом они получат близкое к максимальному или даже максимальное наполнение, весьма высоки. Плюс некоторое время после приема ци будет скапливаться бешеными темпами, а при победах и мирных свершениях ПОРЯДОК способен одаривать повышенным количеством трофеев. Прибавка, разумеется, не столь впечатляющая, как у меня за счет Меры, но заметная.

Были у Росы и другие полезные свойства, делающие ее одним из самых дорогих веществ в мире. Выражение «в Росе купается» здесь означает не кувыркание в мокрой траве поутру, а человека, которому деньжата некуда девать.

И вот представьте мою реакцию, когда я обнаружил чуть ли не до краев заполненную чашу.

Росой заполненную.

И чаша не из тех, из которых чай пьют. Метра два диаметром, глубиной повыше колена по краям и раза в два больше по центру. В голове немедленно защелкали геометрические формулы. Точно на глаз объем определить не получилось, но понятно, что тут устанешь ведрами вычерпывать.

«Ведро Росы ПОРЯДКА» звучит примерно так же нереально дорого, как «ведро бриллиантов». Это десять литров, или десять тысяч миллилитров. Приблизительно три тысячи глотков по меркам жрецов. И чтобы заработать один такой глоток, зажиточному крестьянину придется горбатиться лет тридцать минимум, что, естественно, мало кто станет делать. Эффект ведь не фантастический и не долговечный. Разумеется, если делать это регулярно, смысл есть. Но такое расточительство далеко не всякий аристократ может себе позволить.

А вот сходить в Первохрам и открыть круг силы – это куда проще. Доступно даже для не самых зажиточных простолюдинов, если говорить о северянах. На юге, в Раве, обычные крестьяне в массе мало чем превосходят рабов. Им сложнее. Но редкие свободные фермеры и городские ремесленники и там способны приобщиться к высоким материям. Разумеется, не в полной мере, но хоть что-то.

Каких-то лет десять работы, и накопится на пожертвование для испытания по облегченной версии. В итоге трудяга получит ключ, который самому слабому аристократу неинтересен, а вот для себя, возможно, откроет что-нибудь полезное. Например, получится выбрать в награде поощрение, повышающее засухоустойчивость посевов. Весьма полезно для свободного фермера, проживающего где-нибудь на жарком юге.

Даже при таком несерьезном испытании храм получит частицу награды от ПОРЯДКА. В чашу капнет совсем чуть-чуть, почти ничего. Но желающих много, постепенно накопится глоток, затем еще один. Часть получат аристократы, на чьих землях располагается Первохрам, остальной Росой распорядятся жрецы.

Люди они религиозные, отвернувшиеся от всего земного, однако питаются не воздухом. Да и прочих расходов у Первохрама хватает.

В общем, здешние церковники от бедности не страдают. Механизм бизнеса на Росе ПОРЯДКА отлажен.

Но в этом храме жрецов давно нет. И очереди из желающих пройти испытание я не наблюдаю. К тому же, если доверять полученным сведениям, в данном месте всего три варианта, как это сделать, из которых даже средний по сложности – непосильная задача для подавляющего большинства простолюдинов и многих аристократов.

Очень уж местный храм непрост. Настолько непрост, что, если мои сведения верны, вариант с самыми ценными призами считается непреодолимым.

Раз испытания остались в далеком прошлом, откуда здесь взялась эта Роса? Ни за что не поверю, что накопилась в давние времена и, когда жрецы уходили, оставили здесь такое сокровище. Нигде и никогда она не накапливалась в столь невероятных количествах. Ладно, допустим, в те эпохи подобное случалось. Но все равно остается вопрос: почему ее бросили? Обходя зал, я нашел несколько пустых керамических и металлических сосудов, в том числе большой емкости. Кто мешал их заполнить и утащить?

Да и бред все эти размышления, никак не могло здесь столько дорогостоящей жидкости собраться. Даже в давние времена не могло. Будь иначе, эта информация пусть и в искаженном виде, но сохраниться должна. Однако даже в легендах не упоминали о подобных сокровищах. В Первохрамах и литр скопиться не успевает, чересчур много желающих. Да, запредельная цена останавливает большинство от покупок, но и меньшинства достаточно, чтобы все насухо выхлебывать.

Можете представить мое потрясение? Нет, не можете.

Да я сам представить не могу.

А вдруг это простая вода?!

Зачерпнул ладонью, попробовал. Да, на вкус действительно вода, весьма приятная, но в следующую секунду я ощутил столь могучий подъем сил, что сомнений не осталось.

Зал и прилегающая к нему часть нижнего яруса колодца не просто так сухие. Обычной воде здесь не место. Только Росе ПОРЯДКА позволено находиться в столь сильном месте. Даже разбавить ее с чем-нибудь другим невозможно. Если наверху залить флягу из самого чистейшего родника, спуститься и опрокинуть ее над чашей, ничего не произойдет. Ни одна капля не упадет, какая-то незримая сила помешает загрязнить волшебный источник. Именно по этой причине в нем нет ни малейшей соринки.

Спускаясь в Черный колодец, я рассчитывал найти здесь воду. С собой, увы, взял не так много, как хотелось бы. Мне ведь еще припасы пришлось тащить и при этом не выглядеть вором, похитившим половину имущества Хлонассиса. То есть я, конечно, могу взвалить на каждое плечо по большущему мешку. Силы хватит и не на такое. Но вот жители Верхнего города станут на такое коситься.

С водой, похоже, проблема решена. Да, столь банально расходовать Росу ПОРЯДКА – это гораздо хуже, чем топить печи банкнотами крупного достоинства. Но я уже давно не стеснен в средствах и уяснил, что прежде всего вкладываться следует в себя, не стесняясь трат.

К тому же Роса существенно упростит мою задачу. Это и допинг, и лекарство, и средство борьбы с последствиями быстрого набора параметров ПОРЯДКА, и прочее-прочее.

Жидкий философский камень, божественная амброзия, эликсир от всех болезней и средство продления жизни.

В общем, сюрприз не просто приятный, а еще и своевременный. Откуда здесь взялась Роса в таких несусветных количествах – уже не так важно. Скорее всего, она даже без испытаний потихоньку накапливается, а так как храм непрост и оставался закрытым тысячи лет, набраться успело порядочно. Возможно, я первый, кто узнал этот секрет.

Совершил открытие.

Ну а теперь можно приступить к изучению второй главнейшей функции храма.

Древние письмена здесь высечены чуть ли не на любой гладкой поверхности. Я их как не понимал, так и не понимаю. Но спасибо, что для важных дверей древние продублировали текст картинками. Для меня они несложные, к тому же жрецы любезно подкрепили их поясняющими надписями.

Я по очереди обошел алтари всех сил Рока: ПОРЯДОК, Стихия, Жизнь и Смерть. Только Хаоса не хватало (по понятным причинам).

Также не было Разума. Он не запрещен, с ним особая история. Дело в том, что это не сила в узком понимании этого слова. То есть не имеет воплощения, свободно действующего явления. Это то, что присуще исключительно разумным созданиям и используется специфически. Честно говоря, я и сам до сих пор не разобрался, четких и однозначных ответов в книгах не нашлось. Древние зодчие Первохрамов для него алтарь не предусмотрели, и современные церковники с ними солидарны.

На каждом алтаре я принес жертву. Нет, мне не пришлось резать животных или прекрасных дев: ни то ни другое в мой заплечный мешок не помещалось. Сюда разве что хомячка можно было пронести, но подозреваю, что высшим силам столь смехотворное подношение вряд ли заметно улучшит настроение.

Нет, все проще, их вполне устраивают заурядные трофеи. Считается, что чем больше ты таковых оставишь, тем благосклоннее отнесется к тебе данная сила при прохождении испытания.

Конструктивно здешние алтари представляли собой невысокие и узкие каменные колонны с отверстиями посредине. В них полагалось бросать трофеи, после чего те спустя какое-то время растворялись без следа в Росе ПОРЯДКА. Ее тончайший слой плескался на дне. Причем забирать отсюда ценнейшую влагу для каких-либо надобностей или продажи категорически не рекомендовалось. Считалось, что высшие силы за такую жадность накажут быстро и жестоко.

Я, разумеется, мелочиться не стал. Все четыре алтаря получили от меня столько, сколько и от тысячи паломников можно не увидеть. Экономить на этом не видел смысла. У меня все рассчитано, для задуманного трофеев более чем достаточно, мелочи останутся на расходы вроде платы Кубе и прочим.

Покончив с бескровными жертвами, направился к главной двери. Она не выделялась на фоне прочих, однако в каждом Первохраме ей уделялось повышенное внимание. Именно за ней открывается путь к испытанию по самой сложной программе.

Да-да, я собрался совершить то, что, если верить старым книгам, здесь до меня никому не удавалось. Однако на этом пути я не первый, понимаю, чего следует ожидать, и почти не сомневаюсь, что сумею пройти до конца.

За дверью оказалась большая комната, из которой вели еще три двери. Поясняющих надписей на них не наблюдалось, но в этом нет нужды. Во всех Первохрамах такое устроено одинаково.

Левая дверь – это выход наружу для тех, кто прошел испытание. Правая – тоже выход, и он предназначен для тех, кто свернул с половины пути, не добравшись до финиша. То есть на каком-то этапе решили, что с них достаточно.

Я направился к центральной. Это не выход – это вход. Именно за этой дверью располагается старт первого этапа испытания.

Кстати, возле правой двери лежали человеческие останки. Мумия, высушенная в жарком и сухом воздухе Первохрама. В его атмосфере, пропитанной силой, вредные микробы чувствовали себя не очень хорошо, поэтому тела здесь не разлагались. Некоторые религиозные культы использовали такой микроклимат в особых целях, устраивая в этих местах не только святилища, а и некрополи. Разумеется, не для кого попало – только для избранных.

Или просто богатых.

Заинтересовавшись, присел над мумией. По одежде ничего не понять: выглядит она замысловато и богато, но без оригинальности, такую и сейчас могут носить. Возможно, она была популярной тысячи лет назад. Вся изгваздана бурыми пятнами. Похоже на засохшую кровь. И не надета, а накручена на тело, будто человек пытался в нее завернуться или его заворачивали. На оскалившемся высохшем лице рубленая рана, раздробившая нос и глазницу наискосок. Заметно, что на момент смерти рана была свежей, да и пятна на полу характерные, натекло немало. Этого бедолагу здорово потрепало где-то там, за дверью, которая открывается только в одну сторону. У него хватило силы выбраться, но уйти из храма уже не смог.

Похоже, у меня был как минимум один предшественник. То есть тот, кто решил бросить вызов проблемному Первохраму уже после того, как подземелье покинули жрецы. Ему не повезло с испытанием, но он все же сумел преодолеть какой-то из его этапов. Как минимум первый, иначе дверь бы не открылась.

Сразу не погиб, но заработал смертельные раны. Наверное, не хотел, чтобы его тело осталось там, внутри, где с ним произойдет непонятное. Ведь погибшие, застряв в процессе прохождения, исчезают бесследно. Это одна из многих загадок древних мест.

Этот не застрял. Добил этап до конца и выбрался. Подобрал вещи, или, возможно, выжившие спутники помогли: пошедшие с ним, но дожидавшиеся здесь. На их присутствие намекает то, что я не нашел ничего ценного, только грязное тряпье. Хотя погибший мог и сам прихватить только его, оставив прочее имущество за дверью. Возможно, его интересовало исключительно спасение тела, вот и не задумывался над прочим.

Честно говоря, не вижу в таком поступке большого смысла. Но верю, что для кого-то мысль о бесследном загадочном испарении неприемлема. Некоторых людей чрезвычайно волнует то, что случится с их телом после смерти.

Никакого оружия или доспехов на трупе не нашлось. И дело не в том, что их могли унести спутники, их здесь попросту не должно быть. Я ведь знаю об испытаниях если не все, то многое. В том числе и то, что не все можно проносить туда, и не каждый предмет позволено вытаскивать оттуда.

Пора переходить от теории к делу.

Уставившись на центральную дверь, я перебрал в голове ключевые детали плана. Ведь если зайду туда, возвращение нежелательно. Первохрам косо смотрит на тех, кто сходят с половины дистанции, а затем с новыми знаниями и силами снова отправляются на штурм. Могут усложниться правила, а они здесь и без того непростые.

Итак, что меня ждет?

Там, за дверью, должен открыться коридор, который тянется к первому залу испытания. Всего таких залов двенадцать, и каждый последующий становится доступным только после прохождения предыдущего. И чем дальше, тем больше сложностей.

В обычных Первохрамах за первой дверью может оказаться тренажер, по которому надо просто врезать палкой. Или барьер, через который придется перепрыгнуть. В следующем зале бить придется сильнее, а прыгать выше. Вариаций множество, единых правил, работающих во всех сильных местах, не существует. Никто точно не знает, как создавались эти сооружения. Церковники продвигают мысль, что человеческие руки здесь вообще ни при чем. Мол, сам ПОРЯДОК поработал, и он же установил систему прохождения.

Я в это не очень-то верю. Мой опыт и знания, почерпнутые из книг, доказывают, что высшие силы предпочитают палец о палец не ударять. Все материальное, что создается якобы от них, в действительности дело рук «посредников-аборигенов».

Или как в случае с Хаосом – действуют некие загадочные комплексы вроде тех же Некросов, закинутые из других миров в компактном виде и здесь постепенно разворачивающиеся на местных ресурсах, перенимая здешние особенности.

Если я прав, люди, строившие этот Первохрам, пребывали в плохом настроении. Или даже сюда согнали вечно угрюмых садистов со всего мира. Ну а те по полной отыгрались, изощренно воплощая самые кровавые фантазии.

Правила местного главного испытания весьма просты. Заходишь в первый зал, двери за тобой закрываются. Дается время на подготовку, после чего появляются противники. Если ты один, противник тоже окажется один, если с тобой группа поддержки, их выйдет столько же.

Начальные противники – стандартные омеги твоей ступени. Если ты «десятка», у них будет десять ступеней, на каждой из которых в сумме шесть единиц Ловкости, Силы и Выносливости в произвольных сочетаниях. Также у них максимально для таких параметров поднят навык использования применяемого оружия.

Победить надо голой Силой, Ловкостью и Выносливостью. Также работают пассивные навыки обращения с оружием. Все активные боевые навыки заблокированы, лечебные, усиливающие и прочие – тоже недоступны. Никакой алхимии и амулетов. Максимально честная драка, без всяких магических и полумагических трюков.

Во второй комнате количество противников удваивается, и каждый из них становится чуть сильнее за счет дополнительной единички атрибута на каждой ступени.

Третий этап – в три раза больше противников. И у каждого уже по две дополнительные единички на ступени. И так далее, с нарастанием параметров, до финала с максимальным двенадцатикратным превосходством в численности.

Наполнение атрибутов противников во всех случаях вроде бы одинаково максимальное, но не чрезмерное. То есть честные пятьдесят единиц, больше в этом мире набрать трудно, если ты не аристократ в весьма серьезном клане или не такой редкостный счастливчик, как я. По книжным описаниям, драться испытуемым приходилось с антропоморфными созданиями в тяжелой броне и с разнообразным вооружением. Ничего фантастического те не вытворяли, но лупили непрямолинейно и умели действовать сообща.

Почему же никто так и не добрался до финиша? Ведь аристократы – почти поголовно альфы или как минимум приличные омеги. То есть могли или не сильно уступать даже финальным противникам по атрибутам и наполнениям, или даже прилично превосходить.

Все верно, однако не надо забывать, что количество противников увеличивается от этапа к этапу. Выстоять в одиночку против десятка, причем в тесноте не очень-то большого зала – непростое дело. Плюс если тебе повезло обзавестись эффективными боевыми навыками, ты, естественно, быстро к ним привыкаешь. И когда их блокируют, тебе кажется, что ты остался с пустыми руками. А ощущение потери не идет на пользу боевой эффективности, не говоря уже о сломе всех боевых наработок.

Так зачем идти в одиночку? Ведь никто не запрещает обзавестись «группой поддержки».

Ну да, такого запрета нет. Однако взять с собой пару-тройку крутых воинов – скверная идея. Противники станут их копировать, плюс вроде как с двадцать восьмой ступени просвещения начинаются штрафы. Если хоть один человек в отряде до нее добрался, Первохрам выставит вдвое или даже втрое больше сил. То есть в первой комнате на каждого придется по два или три врага, а в последней – по двадцать четыре или тридцать шесть.

Если тебе помогают воины куда выше двадцать восьмой ступени, штрафы нарастают. В невеликих комнатах образуются столпотворения, где тяжело маневрировать. В таких условиях в первую очередь погибают самые слабые участники. То есть те, кого и требуется провести до финиша. А это делает такую тактику прохождения бессмысленной.

Почему я уверен, что пройду? Да все потому же – верю в свою уникальность.

Двойной штраф мне не светит, я ведь до двадцать восьмой ступени не добрался. Следовательно, в первой комнате меня ждет один противник, в последней – дюжина. При этом по количеству и наполнению атрибутов Ловкость, Сила и Выносливость я превосхожу самого серьезного врага раза в четыре.

Да, перед финишем их окажется двенадцать, следовательно, суммарно по цифрам они круче меня приблизительно в три раза. Но вот именно что суммарно. Подросток может оказаться сильнее ребенка в четыре раза при поднятии тяжестей, но собери малых детей десяток – и это вовсе не значит, что они легко навешают ему тумаков. Плюс не следует забывать про остальные атрибуты, их ведь здесь не отключают. Особенно от Хаоса и Смерти. Благодаря бонусам от них я способен разглядеть опасность спиной, сильнее ударить и хладнокровнее себя вести, оказавшись в шаге от смерти. Масса преимуществ. И все это в Первохраме работает так же эффективно, как и за его пределами.

Если в Роке вообще есть тот, кто способен пройти здешнее испытание, – это именно я.

А что, если не получится? Если мои расчеты опираются на неверную информацию и не сработают?

В таком случае надо постараться не повторить судьбу того бедолаги, чья мумия встретила меня у входа. Когда пойму, что дальше мне не пройти, придется прервать испытание.

Не хотелось бы. Конечно, у меня есть запасной план, но он не выглядит настолько перспективным. Да и не хотелось бы отступать после того как потратил столько сил и времени на эту авантюру.

Я все в нее вложил. Многие месяцы работы потрачены на подготовку именно к этому этапу плана. Неудача отбросит меня назад.

Далеко назад…

Дверь в коридор открылась без помех, а вот следующая при этом не дрогнула. Я не удивился, зная из книг, что Первохрам умеет следить за соблюдением правил.

Умертвия, которых я сотворил из наемников, рассыпались в прах еще на подходе к главному залу. В святое место не допускались ни они, ни призванные сущности, ни прочее подобное. И дальше строгости нарастали.

Рефлекторно потянулся к поясу, в котором хитроумно скрывался коготь. Если он не болтается возле сердца, экипированным не считается, чем я и пользовался, сделав его фальшивой деталью костяной пряжки. В случае надобности можно почти мгновенно экипировать, не возясь со скрытыми вместилищами. Плюс сама кость в пряжке – непростая. При правильной настройке частично блокирует эффекты от волшебных вещей, что позволяет быстро цеплять за нее маскирующий амулет, когда тот мешает.

Но рука, дернувшись, замерла и потянулась уже к шее. Смена амулетов у меня отработана до автоматизма, сам не заметил, как нацепил коготь, когда покончил с Рамиром.

Теперь придется его снять и отцепить от пояса маскирующий браслет. Здесь, перед коридором, желательно оставить абсолютно все. Оружие, одежду, амулеты, все скрытые вместилища и то, что в них хранится. За вторую дверь, которая выводит в первую комнату испытания, можно проносить лишь простую одежду, припасы, пыль на коже и содержимое желудка. Читал, что за счет его содержимого некоторые пытались схитрить, и также знаю, что ничего у них не получалось.

Первохрам видит все.

Голым я останусь ненадолго. И дело не в том, что после прохождения этапа все возвратится, а в том, что стены коридора испещрены нишами, в каждой из которых лежит комплект незамысловатой одежды из белоснежной плотной ткани. Сколько их ни забери, следующие участники увидят, что ничего не исчезло. Откуда появляется тряпье – не спрашивайте. Подозреваю, на это даже церковники вразумительно не ответят.

Скинул с себя все, переоделся. Подошел к двери. Та начала медленно открываться.

Оглянулся. Убедился, что вторая при этом не шевелится.

Я замурован на старте. Теперь от испытания не отказаться. Хочу я того или нет, мне надо переодеться и пройти испытание первого зала. Только тогда распахнутся еще две двери, которых пока что не видно.

Одна из них ведет дальше, в следующий зал. Вторая предназначена для тех, кто пройдет этап и захочет прервать испытание. Если выберу ее, придется переступить через мумию, которая прошла по «коридору для струсивших» века или тысячелетия назад.

Но я сюда не ради отступления заявился.

Я пройду.

Глава 2
По нарастающей

Вторая дверь начала медленно закрываться, едва я в нее прошел. Мера предосторожности, чтобы я не бросился назад за своими вещами. Когда створки вернулись на место, бесшумно дрогнула стена, и начали разъезжаться в стороны две громадные плиты, открывая неглубокую нишу с полками, заполненными оружием, доспехами и щитами.

Не теряя времени, направился туда. Как и описывали древние книги, выбор невелик. Например, тяжелые латы мне не предлагали – ни одного варианта. Ну да и ладно, я не привык к громоздкому железу, у меня даже навыка на его ношение до сих пор нет. Как-то не удосужился обзавестись.

Зато легкие подняты до полного шестьдесят девятого ранга. В теории это означает, что такой доспех сможет защищать меня гораздо лучше, чем заурядного тяжелого пехотинца, латы у которого не прокачаны выше двадцатки.

Разумеется, соотношение цифр неточное, в этих хитросплетениях, наверное, сам ПОРЯДОК не разберется. Да и доспех доспеху рознь. Но можно не сомневаться, что в этом параметре противники, которых выставит Первохрам, значительно мне уступают. Их навыки не могут достигать таких величин, потому что не соответствуют требованиям к атрибутам. Я это предвидел заранее и использовал, изначально поднимая самое простое, базовое, почти не нуждающееся в поднятии ступеней, а после скачка в развитии и прочем потихоньку занимался дальнейшим прогрессом.

У меня все рассчитано. Раз серьезные боевые умения в Первохраме отключаются, надо делать упор на то, что там работает.

Всем прочим займусь уже после испытания.

Если сумею его пройти.

Кольчуга из больших металлических колец. Шлем, прикрывающий голову сзади и с боков, но совершенно не защищающий лицо. Легкие кожаные сапоги, усиленные бронзовыми полосками. Наколенники из толстой кожи. Широченный пояс с пряжкой, похожей на небольшой щит, за которым часть живота спряталась.

В выборе и количестве Первохрам не ограничивал, поэтому я не мелочился. Повесил на пояс клевец на короткой рукояти и узкий длинный кинжал. За оба голенища сунул по стилету. Посмотрел на один из щитов, поколебался, но тянуться за ним не стал. Вместо него ухватил в левую руку увесистый топор с трехгранным шипом на обухе, а правой потянулся за копьем.

Предстоящий поединок – самый простой, вот и захотелось протестировать противника по полной программе. Книги – это полезно, но и про практику не следует забывать. Знания, полученные на старте испытания, могут спасти жизнь в последней комнате, где отбиваться придется от двенадцати. Оружие выбрал не самое привычное, предоставляя врагу хоть какую-то фору и заодно испытывая его с разных сторон.

Экипировавшись, вышел на середину зала, покрутил головой. Вот две двери, исписанные все теми же непонятными знаками. А где же та, из которой появляются противники?

Непонятно.

Продолжил крутить головой и благодаря этому вскоре получил ответ на вопрос, который в книгах не раскрывался.

Противникам двери не требовались. Когда время истекло, одна из стен полностью опустилась до уровня пола, увеличив площадь помещения вдвое. И там, на второй его половине, стоял воин, полностью закованный в бронзовую броню. В левой руке овальный цельнометаллический щит, в правой – меч с широченным массивным клинком.

Да и сам противник мелким не кажется. Рост метра под два, плечи такие, что не во всякую дверь сумеет прямо пройти. От фигуры веет первичной силой. То есть той, которая набрана на тренировках, при серьезных физических нагрузках, сопряженных с правильным питанием. Такого громилу не один год надо готовить. В итоге одна единичка атрибутов у него может работать, как две-три у слабо подготовленного человека.

Я, конечно, тоже не на диване последние неполные два года провел. Но заметно, что в сравнении с этой ходячей скалой проигрываю. То есть мои расчеты придется чуть скорректировать. Да, может, атрибутами противники мне и уступают, однако выигрывают за счет богатырского роста и мускулатуры.

Хотя кто его знает, что скрывается там, за забралом шлема – ведь ничего не просматривается, ни клочка кожи. Может, и нет никаких мышц, может, это для эффектности размер подобрали, лишний раз подчеркивая величие храма.

Вскинув копье, я звонко стукнул древком по каменному полу. Так сказать, отсалютовал.

Удивительно, но противник ответил. Остановился на секунду, звонко врезал мечом по щиту, после чего продолжил приближаться.

Я подбросил копье, перехватил его в горизонтальном положении и запустил в латника, целясь в бедро. Хотел проверить, как с этим справятся его доспехи.

Увы, тот легко уклонился, пропустив копье в сантиметрах от ноги.

Тоже полезная информация. Теперь я знаю, что с реакцией у этих созданий все в порядке.

Перебросив топор в правую руку, я ринулся на противника, занося оружие для жесточайшего удара. Тот предсказуемо воздел щит, намереваясь принять лезвие на его середину и чуть уходя в сторону, чтобы отоварить меня мечом на контратаке. Но я в последний миг изменил направление, проскочил мимо и ударил назад не оборачиваясь. И острый шип на обухе топора с лязгом врезал по латам на боку.

Воин среагировал с опозданием. Кромка его щита ударила в рукоять топора уже после того, как я сделал свое черное дело. Этим он даже услугу мне оказал, – помог извлечь оружие из раны.

Дальше пришлось метнуться к стене, дабы не подставиться под меч. Развернувшись, оценил результаты атаки. Выглядело прекрасно: шип вонзился в стык, где проглядывали завязки кирасы. Частично сорвал одну пластину, смял другую и забрался в тело. Из прорехи вырывалась струйка черной пыли, стремительно оседающей на пол. Похоже, храмовый вояка набит чем-то вроде сажи, полноценного тела у него нет.

Несмотря на то что рана располагалась чуть выше поясницы, древний «робот» начал заметно прихрамывать. Теперь он приближался осторожно, держа щит и меч в разведенных руках, сужая мне пространство для маневров. При этом здорово открывался, а как доказала практика, доспехи его не очень-то хорошо защищают. Но переть вот так, в лоб, чтобы срубить одним мощным ударом, я не рискнул. Кто их знает, вдруг из последних сил вскроет мне брюхо или даже не очень-то среагирует на свою разрубленную башку…

Стащил с пояса клевец, размахнулся, подгибая ноги перед рывком. Но вместо того чтобы помчаться на противника, выпустил оружие из руки, метко направив в голову.

Вот тут до него и дошло, что зря конечности так далеко разводил. Если, конечно, у него было чем понимать. Воин ожидал, как и в первом случае, близкий контакт, и не успел прикрыться. Убрать голову тоже не успел, лишь чуть отклонил.

Врезало здорово. Нет, шлем не пробило, но грохот вышел знатным, да и оглушило ударом, он явно к ним чувствительный. Вон как покачнулся и не торопится выравниваться.

Я тут же отправил следом топор. Уже не так удачно, латник частично успел прикрыться щитом, но снова покачнулся. Бросал я с хорошего замаха, с силой, а он еще после клевца не отошел.

Даже не дернувшись развивать успех, я спокойно прошел к стене, где взял из ниши невзрачный полуторный меч. Поединок показал, что этим универсальным оружием я, скорее всего, спокойно разберусь с доспехом. Не такой уж он прочный, как смотрится.

Но опять же без серьезной практики судить рановато. Надо все проверять.

На следующие пять минут зал превратился в кузнечный цех. Чуть ли не каждую секунду грохотал металл. Я бил и бил противника по шлему, по щиту, по конечностям и туловищу. Не в полную силу и не так быстро, как мог. Позволял атаковать и контратаковать, парируя и уворачиваясь, разрывая и сокращая дистанцию. Я вел себя с храмовым воином, как с учебным манекеном, пытаясь ознакомиться со всеми возможностями.

Спустя пять минут контратаки сошли на нет, противник лишь обороняться пытался, но уже без былой резвости и уверенности движений. Доспехи смяты и пробиты в дюжине мест, почти отвалившиеся детали болтаются, устраивая перезвон при каждом резком движении, угольно-черная пыль обильно струится из нескольких отверстий, густо засыпая пол.

Похоже, выносливость этих созданий далеко не бесконечна.

Уже понимая, что можно ожидать, я легко преодолел неловкую защиту истерзанного противника и врезал по шлему с такой силой, что частично смялось забрало, закрывавшее все лицо. В обширной прорехе ничего не наблюдалось – кромешный мрак. Света с поросли на потолке не хватало, чтобы его развеять, ночное зрение, вроде бы прекрасно здесь работавшее, тоже в этом не помогало.

Удар не только открыл отсутствующее лицо. Он здорово оглушил воина, заставив присесть на одно колено. И подниматься противник не торопился.

Я же, отойдя на несколько шагов, отсалютовал мечом, остановив оружие в верхнем положении. Храмовый воин медленно приподнял голову, уставился помятым забралом, из которого низвергался черный поток, с трудом выпрямился, едва при этом не завалившись. Повел плохо гнущейся рукой, неловко повернул щит, стукнул по нему. Без былого звона и ловкости движений, но явственно ответил. И, пошатываясь, направился на меня, отчаянно замахиваясь.

А я ринулся навстречу, уже не сдерживаясь. Нет смысла тянуть резину, все, что можно было здесь узнать, я уже узнал. Пора заканчивать. И заканчивать быстро. Не знаю, сколько разума в этих созданиях и ощущают ли они боль, но на манекен не похоже, поэтому продолжать это жестокое исследование не хочется.

Я ведь не садист.

Проскочил под неловко опускающимся клинком, развернулся, вкладывая в удар не только движение рук, но и раскручивание тела. И попал именно туда, куда целился, острием меча рассек гибкое кольчужное плетение, прикрывавшее шею.

Бронзовая фигура с грохотом рассыпалась пыльным облаком, разделившиеся части доспеха покатились по полу. Я отскочил, не желая дышать непонятной черной субстанцией и подсознательно ожидая подвоха.

Но нет, все спокойно. И чувство, выработанное за последние годы, подсказало, что у ПОРЯДКА для меня кое-что появилось.

Не переставая контролировать обстановку, заглянул в себя. Так и есть, строка сообщения висит.

Первая комната испытания Места, Где Хранится Память О Последней Жестокости, пройдена.

И все? Ни слова о противнике, ни намека на его параметры. Ладно, так и быть, я согласен драться без трофеев, оно того стоит. Но хотелось бы знать, как это создание называется «официально». Атрибуты я и так срисовал даже без специализированного навыка, убедившись, что книги не врут как минимум о первой комнате. Вот только этого маловато.

Зато настоящее название Первохрама порадовало и удивило. Надо же: Место, Где Хранится Память О Последней Жестокости… Похоже, жрецам оно не понравилось. Судя по тем же книгам, они использовали другое, совершенно непохожее.

Интересно, о какой жестокости идет речь?

А не все ли равно? Я сюда испытание пришел проходить, а не историко-философскими исследованиями заниматься.

Меня ждет следующая комната.

Второй зал, как и обещалось, выставил пару противников. С ними я тоже вдоволь «наигрался», не торопясь уничтожать. Хотелось убедиться, что они незначительно отличаются от первого, несмотря на усиление по атрибутам. Плюс надо узнать, действительно ли умеют действовать сообща.

Как выяснилось – умели. Один вышел с длинным копьем, второй с мечом. И пока первый пытался достать издали, второй не стремился навалиться на меня, просто прикрывал напарника, не позволял безнаказанно сблизиться и прикончить за то время, пока тот отбросит бесполезное в тесной схватке оружие и выхватит кинжал.

Но я был быстрее и неутомимее. Легко уклонялся или парировал, носился кругами, то и дело почти дотягиваясь мечом. Мог бы и дотянуться, вполне по силам, но предпочитал не рисковать.

Затем бегать надоело, и я попросту перерубил копье, после чего начал работать на ближней дистанции, неспешно и безнаказанно искалечив противников за пару минут.

Показалось или нет – не знаю, но сложилось впечатление, что доспехи поддавались хуже. Если в первой комнате они были откровенно картонными и я их пробивал почти всегда, даже самыми нелепыми ударами, здесь иногда выдерживали.

В третьей комнате убедиться в этом достоверно не получилось, а вот в четвертой мое подозрение доросло до уверенности. Доспехи и в самом деле усиливаются от этапа к этапу. Чтобы пробивать их, приходилось действительно стараться, а не лупить кое-как, затягивая поединок ради исследований. К тому же показалось, что противники начали двигаться быстрее. Да и на раны реагировали слабее. Даже осыпаясь пылью из десятка ран, не снижали темп.

Более того, один чуть меня не подловил после жесточайшего удара, разрубившего ему бок на ладонь выше поясницы. Я ведь был уверен, что после такой раны он развалится, – и расслабился. Но нет, воин даже не упал, тут же атаковал в ответ, заставив продемонстрировать чудеса гибкости. Уйти я сумел лишь изуверски извернувшись и оставив оружие, засевшее в доспехе.

Да уж, заигрался.

Пришлось мчаться к нише за новым мечом, после чего начал действовать осторожнее. А затем устроил себе долгий отдых, немного перед этим подкрепившись.

Я начал понимать своих предшественников. Даже для меня испытание уже в четвертой комнате потребовало поднапрячься. Вскоре придется выкладываться по полной. А ведь тем, кто приходили сюда тысячелетия назад, приходилось куда сложнее.

На предшественников я наткнулся в коридоре перед шестой комнатой. Точнее, на следы их пребывания. Здесь они оставили поклажу прямо на полу, после чего шагнули за дверь. И вещи свои после этого не забрали, а храм их почему-то не «утилизировал».

Шесть корзинок с припасами, пять куч верхней одежды и обуви. Количество не совпадало. Похоже, на испытание отправились шестеро, и здесь что-то пошло не так. Пятеро не выбрались из комнаты, а шестой заработал серьезную рану. Истекая кровью, мало что соображая от шока, он вернулся сюда, зачем-то прихватил свое тряпье и отправился назад, выбрав преждевременный выход. Готов поспорить, что именно его мумию я видел. Возможно, столь непростая цепочка событий и стала причиной того, что вещи не исчезли вместе с телами.

Я не побрезговал осмотреть одежду и корзины. Еда давно ссохлась, даже не понять, что это было изначально. Вода во флягах осталась, судя по весу. Но пробки отказывались откручиваться, их только сбивать. Я этого делать не стал. Сомневаюсь, что столь древний напиток пойдет мне на пользу. Да и будь он свежий, какой смысл? У меня Росы полно, лучше ее в этом мире ничего нет.

В шестой комнате против меня вышло подобие фаланги. Четыре воина с копьями, двое с мечом и топором у каждого. Держа строй, они попытались зажать меня в углу. Пришлось показывать не только повышенную скорость, а и чудеса акробатики. Я сумел проскочить в тыл построения, проскользнув на волосок от клинка мечника. И там обрушился уже без церемоний, выкладываясь полностью, торопясь нанести побольше ущерба, прежде чем противники развернутся.

В отличие от моих предшественников я справился.

Седьмая комната уже не удивила, здесь храмовые воины использовали ту же тактику. И дальше они тоже не оригинальничали, так и давили строем. То есть пытались раздавить.

Я даже начал подумывать, что пора отказаться от доспехов. Чтобы воевать против сплоченного отряда, требуется максимальная скорость. Каждый лишний грамм – это минус к ней, да и движения защитная амуниция стесняет.

Но в восьмой комнате до меня наконец дотянулись всерьез. Впервые за все время. Один из воинов, ломая строй, успел быстро развернуться и сделал выпад вслед, достав меня копьем в плечо. Выпад неловкий, торопливый, из неудобного положения. Еще и соратника своего при этом толкнул так, что тот не удержался на ногах.

Однако я не ожидал от противников столь отчаянных мер. Свыкся с их тупой манерой поведения, когда раз за разом меня пытались зажать в углу, надвигаясь тесным строем. Научился этому противодействовать, решил, что моя тактика будет работать до финиша.

Не угадал.

Копье вошло неглубоко. Слишком слабый удар, фактически тычок без замаха. Наконечник острый, почти как игла, будь на мне только одежда, мог пронзить насквозь. Но доспех, несмотря на его легкость, не позволил оружию вдоволь порезвиться. Выбери я кольчугу с мелкими кольцами, возможно, отделался бы одним лишь ушибом.

Вскрикнув, я рванул дальше, выдирая копье из раны. Затем развернулся, оценил, что острие обагрено в крови пальца на три или чуть больше. Да – это неприятно, но кости целы, легкое тоже не повреждено. Напрягает только ощущение горячего ручья, стекающего по спине. Лечебные навыки в зале испытания заблокированы, унять кровотечение до прохождения этапа не получится. Следовательно, придется побеждать быстро.

Перекинул меч в левую руку, пригнулся, вытащил из-за голенища стилет, размахнулся, метнул. Дистанция плевая, оружие игольно-острое и увесистое. А противника выбрал с разновидностью забрала, имеющего узкую щель для глаз. Вот туда-то и попал. По рукоятку встряло. Как говорится, крит. После таких ран эти создания, как правило, падают сразу. Вот и этот не стал исключением.

Вторым стилетом вывел из строя еще одного, и на этом «обстрел» пришлось прекратить. И стилеты закончились, и противники с удобными для такой тактики забралами. У всех прочих они просто густо утыканы круглыми отверстиями. Диаметр их столь невелик, что самое тонкое острие не пролезет.

Но ничего, шесть – это не восемь. Даже с продырявленным плечом справлюсь запросто. Потом, конечно, придется делать перерыв на сутки или около того. После завершения боя навыки заработают, вылечу себя, отдохну, отосплюсь.

Мне потребуются все силы, чтобы пройти до конца. Воинов там будет еще больше, и чем дальше, тем они сильнее. Если меня в восьмом зале смогли подранить, дальше риски значительно увеличатся.

Но я не сверну.

Я в себе уверен.

До конца всего лишь четыре этапа осталось.

Я пройду.

Глава 3
За главным призом

Из двенадцатого зала я вышел на своих двоих. Вышел весьма неспешно, сильно пошатываясь.

И только высшие силы понимали, каких усилий мне стоило не проделать это на четвереньках.

В финале Первохрам, можно сказать, сжульничал. Я ожидал, что против меня выйдут восемь воинов с длинным древковым оружием и четверо с мечами и топорами. Плюс у всех тяжелые доспехи и щиты. Именно в такой пропорции (или близкой к ней) меня встречали от зала к залу, начиная с шестого.

Увы, здесь меня поджидал сюрприз.

Неприятный.

Не было никакого строя. Ни намека на стену из копий, традиционно пытающуюся зажать меня в углу. Единственное, что осталось неизменным, – тяжелые латы, скрывающие внешность противников. Но некоторые воины при этом двигались столь непринужденно, будто на них самая легкая одежда без единой металлической детали. Похоже, прибавки от лишних атрибутов у них уходили почти строго в ловкость и силу, или развиты какие-то самые простые навыки, помогающие игнорировать вес доспехов.

Таких неприятно шустрых половина, и шестеро нормальных, но вооруженных необычно разнообразно. Один с алебардой, второй с громадным палашом, третий с двумя мечами, четвертый с сетью и трезубцем, будто гладиатор древнеримский, пятый с причудливо искривленным топором и щитом, а шестой – вот уж экзотика – с кнутом.

Больше всего проблем мне доставили «быстрые». И не столько из-за их скорости, сколько из-за одинакового вооружения. У каждого на поясе кинжал, а в левой руке зажим с тремя дротиками. Да-да – метательное оружие. В зале, площадью уступающем баскетбольной площадке, мне требовалось суммарно выдержать восемнадцать «выстрелов».

И это если не считать того, что противники могут подбирать брошенные дротики и использовать повторно.

Вот тут снова пришлось порадоваться, что я не отказался от доспехов. Не изменил все той же кольчуге из больших и крепких колец. Рубящие удары она держала прекрасно, с колющими сложнее, но тоже выручала. Дротики, даже брошенные сильной рукой с кратчайшей дистанции, пробить ее не могли. Но за счет острейших наконечников иногда доставали до кожи и пускали кровь, пусть и не сильно. Однако приходилось ужом на сковороде извиваться, дабы если уж подставлять, то исключительно защищенные части тела.

Увы, в одном случае это не удалось. Бедро пробило почти насквозь, усиленные штаны не спасли. Спасибо, что в этот момент я далеко оторвался от воина с кнутом. Неприятный тип, уже пару раз дотягивался. Стальную защиту его оружие пробить не могло, но удары выходили хитро закрученные и стремительные, уворачиваться от них сложно. Не сталкивался с подобным до этого, вот и не получалось эффективно отбиваться. Только и оставалось держать между ним и собою других воинов. Ну а если это не получалось, приходилось беречь голову да не подставлять ноги. Если захлестнет и оплетет, тут мне и конец.

Успел выдернуть дротик из раны и не заработать при этом новые проблемы. Но уже через секунду едва не погиб, в последний миг успев дернуть головой. Очередной дротик выпустили точно в ничем не защищенное лицо. Реакция спасла, отделался разодранной щекой и повреждением сустава, из-за чего нижнюю челюсть заклинило в положении кровавого оскала.

Даже с полным усилением противники существенно мне уступали. Но их чертовски много, зал слишком мал по площади, а доспехи врагов достигли максимальной крепости. Мои попытки перехватывать дротики и метать их назад результативностью не отличались. Я не пробивал вражескую защиту, ни единой даже самой слабой струйки черной пыли выбить не смог.

Спасибо, что ниша с оружием оставалась доступной. Прорвавшись к ней, я устроил врагам ответный обстрел. Использовал в качестве снарядов шипастые булавы. Тут их восемь штук хранилось, каждая своей конструкции, но все одинаково тяжелые.

Целился я в шестерку «медлительных», пользуясь тем, что «шустрые» принялись собирать дротики, которые к тому моменту успели все разбросать. Контактные противники уворачивались скверно, и троих из них я поразил (причем одного – дважды). Парочке прилетело настолько хорошо, что оставалось лишь добить. Но оставшиеся на ногах бросились их защищать.

Это меня тоже устраивало, потому что половина отряда сбилась в кучку, оставив большую часть площади зала целиком в моем распоряжении. И я, выжимая из себя все, начал гонять «шустрых».

Непростое занятие. Под градом дротиков, обливаясь и захлебываясь кровью, пытаясь не подставить голову, я бегал от одного к другому. Они все же помедлительнее меня, уклоняться успевали не всегда. Выхватывали кинжалы, пытались принять бой, но куда им против полноценного меча!

Удар-другой – и бегом к следующему. Да, сразить наповал не успевал, но наносил такие повреждения, что оставался не боец, а половина от него.

Сам получил несколько мелких ран от дротиков, зато искалечил четверых, загнав парочку оставшихся к шестерке, так и стоявшей кучкой. Те не успели отреагировать на изменение моей тактики и ничем не помогли соратникам.

Я не стал на них кидаться. Развернулся и быстро добил «пылящую четверку». Осталось восемь, а это уже другой расклад. Теперь надо лишь перебить их так же оперативно, прежде чем кровопотеря начнет серьезно отражаться на моей боеспособности.

Справился с ними сам не понимая как. Мозг временами будто отключался, все его ресурсы уходили исключительно на бой. Одно могу сказать точно – мясорубка выдалась знатная. Спасибо, что храмовые воины до конца оставались на месте, прикрывая раненых. Устрой они маневренный бой, не уверен, что сумел бы справиться.

В последней схватке я заработал еще один дротик в бедро, в упор швырнули, а мечник едва не отсек мне левую руку. Кости перебило, запястье держалось на жалких ошметках. Хорошо, что на тот момент на ногах оставались всего четверо, и трое из них уже изрядно потрепанны.

Впрочем, я тоже к тому моменту свежим огурчиком не выглядел. Сам не знаю, каким чудом добил противников, избежав новых серьезных ран. И когда свалился последний, даже не сразу осознал, что на этом все – это победа.

А потом из меня будто позвоночник выдернули. Непонятно как удержался на ногах и сумел зайти в коридор, где и грохнулся. Спасибо, что сознание отключилось не сразу, успел активировать заработавший лечебный навык. Он хотя бы кровотечение остановил. Ну а когда очнулся, занялся здоровьем всерьез.

Если не считать руку, потрепало меня несильно. С такими ранениями мои навыки справятся за день. Ну разве что бедро так быстро в норму не придет, повредило его прилично. Ну да пары суток точно хватит, чтобы забыть, в какую именно ногу вонзился тот злополучный дротик.

С рукой все хуже, с ней полный набор неприятностей: перебиты сосуды, нервы, кости, сухожилия и мышцы. Причем костям досталось так, что их частично раздробило. Хорошо, что моя жизнь наполнена страданиями, дело это привычное. Получив такую рану, я не свалился сразу от шока.

Сейчас лечение у меня развито настолько, что лишь потерянные части тела заново отращивать не могу. Да и эта возможность для меня не закрыта, просто для ветвей столь крутых навыков возникает требование по кругам силы, коих нет вообще.

Пока что.

Дня три-четыре, и рука почти в норму придет. Но какой смысл дожидаться? Ведь бой закончен, ПОРЯДОК четко и ясно отписался.

Двенадцатая комната испытания Места, Где Хранится Память О Последней Жестокости, пройдена.

Испытание Места, Где Хранится Память О Последней Жестокости, пройдено.

Вы можете проследовать к кругу-алтарю для получения ключа силы или покинуть зону испытания.

Испытание Места, Где Хранится Память О Последней Жестокости, весьма усложнено. Тем, кто сумели пройти его в рядах первых, полагаются разнообразные дополнительные бонусы. В том числе вы можете оставить себе оружие и снаряжение, с которым сражались в двенадцатой комнате.

Итак, еще один пункт великого плана выполнен. Я прошел все двенадцать комнат и могу получить то, ради чего сюда заявился. Драться дальше уже не придется, зато придется потратить время, причем немало. Так зачем ждать полного восстановления конечностей, если можно совместить? То, что я покалечен, ничуть не помешает.

Главное, что голова целая. Несмотря на то что у меня все продумано, остается несколько неясных моментов. Я ведь точно не знаю, что способен предоставить именно этот храм. И когда наступит время выбора, понадобится ясность в мыслях.

Доступ к круглому алтарю – главное последствие испытания. Если ты достиг седьмой ступени просвещения и до этого услугами Первохрамов не пользовался, тебе полагается первый ключ. На четырнадцатой ступени – второй, на двадцать первой – третий, и так далее, стандартная процедура каждые семь этапов личностного роста, неизменная до сорок девятой ступени.

Первый ключ – самый важный. Обычно он достается ребенку, а самое лучшее, как вы наверняка слышали, полагается детям. Плюс доступ к первому кругу силы позволяет аборигенам получать кое-какие полезные возможности, без которых (к примеру) аристократ не может считаться полноценным представителем благородного сословия.

Чем сложнее испытание, тем качественнее ключ. А если ты оказался в рядах первых, кому это испытание покорилось, качество приза тоже может существенно подрасти. Жертвы, принесенные на алтари высших сил перед прохождением, также учитываются.

Мое испытание не просто сложное – оно сложнейшее, на грани невозможного. А то и за гранью. Пройти такое на седьмой ступени немыслимо. Ребенок, даже будучи альфой, не способен раскрыть столько атрибутов, чтобы сравниться с противниками уже на средних этапах. А если и сможет, его задавят количеством, как едва не задавили меня, при всем моем неоспоримом превосходстве.

Да, можно взять с собой помощников. Но ведь на них тоже будут выходить свои противники, причем при высоких ступенях сопровождающих начисляются штрафы, из-за которых количество воинов храма существенно увеличивается. В итоге на подростка и нескольких серьезных специалистов выйдет орава, которая заполонит собою весь зал. Разделаться с ними без потерь и защитить в ходе боя подопечного – нереально сложная задача. Как я прикидывал, если ты не сильный одиночка, ловить там нечего. Уже пара человек создаст опаснейшее столпотворение, где удары будут сыпаться непрерывно со всех сторон.

Итак, я на седьмой ступени, и я прошел. Если за это мне не обломится что-то пусть не уникальное, но очень и очень редкое, придется сильно огорчиться.

Явная несправедливость.

Но выбрать бонусы на первом круге – полдела. Не стоило переться в такую даль только ради этого.

Я хочу и второй круг закрыть здесь же, а может, и третий. Посмотрим, как пойдет. Нет, я не желаю себе зла, и проходить испытание заново не намерен. Тут, как говорится, есть баг – лазейка. Раз уж прорвался к кругу-алтарю, можешь получить на нем и следующий ключ. Для этого достаточно набрать ступени просвещения до следующего этапа, не покидая помещение. Работает метод, только если ты не накопил их впрок, а получил именно в закрытой зоне храма.

Для меня это не проблема, ведь трофеев притащил предостаточно. Единственный неприятный момент – открывать семь ступеней и заполнять их пусть даже только атрибутами, не прикасаясь к навыкам, – это долгий процесс. Недавно в руинах Туманных низин немало времени пришлось провести в тайном убежище, поднимаясь шаг за шагом.

Но круг-алтарь предоставляет еще одну лазейку. Как главная точка силы в храмовом комплексе, он существенно облегчает муки процесса прогрессирования. Это известный факт. Те, кому повезло скопить трофеи для резкого рывка, нередко отправляются к храму или месту со схожей энергетикой.

Я получил доступ к сильнейшему месту. Хотя не представляю, насколько значительно оно способно сократить период моих страданий. Надеюсь – минимум в пять раз. Да и резко поднимать первые семь ступеней просвещения – это куда сложнее, чем последующая семерка, поскольку те опираются уже на солидную, сравнимую с ними базу, а не на жалкий ноль. Как говорилось в одной за местных книг: «Легче заполнять наполовину наполненную чашу, чем пустую».

Но отдыхать все равно придется. Может, три дня, может, пять, может, неделю. Если не повезет, то и больше проваляюсь. Именно ради этого я так торопился проходить комнаты. Припасы качественные тоже с этой целью прихватил. Чтобы и энергию восстанавливали, и положительно влияли на структуры ПОРЯДКА. Ведь пусть я и запасся трофеями Хаоса, но хотелось бы выбивать наполнения атрибутов по максимуму без их затрат. Откуда мне знать, что здесь обнаружится колоссальный источник Росы?

И то, что я засяду в столь уникальном месте силы, тоже должно благотворно влиять на развитие новых параметров. Наполнение – это важно. Не будь оно у меня столь высоким, не стал бы даже пытаться проходить столь рискованное испытание.

Вроде все передумано и взвешено по сто раз. Пора отправляться за ключом.

Я готов.

Вы первый, кому удалось получить главный ключ первого круга силы Места, Где Хранится Память О Последней Жестокости. Вы можете приступить к выбору одного редкого и одного особенного поощрения. Также вам как первому на круге полагается одно безусловное поощрение.

Рядовой соискатель получает лишь одно поощрение, а мне сразу два полагаются. Особенное – это неплохо, однако оно доступно для многих. А вот редкое – звучит куда привлекательнее. Но все равно хотелось большего.

Так почему бы и нет, если получить «добавку» не проблема?

Я ведь к этому долго готовился.

Забравшись в «закрома», начал освобождать их от символов доблести и доказательств Смерти. Их у меня много, очень много, разного достоинства. В том числе за победы над серьезными даже по меркам приличного воина противниками.

Я слил почти все, прежде чем почувствовал изменение в ПОРЯДКЕ.

Вы принесли к алтарю-кругу множество доказательств героических деяний. Вы можете приступить к выбору одного редчайшего и одного редкого поощрения. Также вам как первому на круге полагается одно безусловное поощрение.

Я рассчитывал на что-то поприличнее. Ведь слил все, что набивал последние полтора года. Даже больше. Да, редчайшее поощрение – это, насколько понимаю, уровень избранных аристократов. И добиваются такого бонуса они далеко не на первом круге силы, а когда серьезно разгоняют атрибуты и прочее, прочее.

Ценность поощрения сейчас, на первом круге, куда выше, но все равно моя жадность не могла успокоиться.

У Бяки заразился. Как там он, без меня, клептоман родимый? Небось уже обворовал всю школу от подвала до чердака, да и по округе прошелся, ничего не пропустив.

Жалких остатков символов доблести вряд ли хватит, чтобы жадный храм снова расщедрился. Пришлось мысленно вздохнуть и лезть за самыми дорогими запасами «пожертвований». Будет обидно, если алтарь ценнейшее подношение примет, но ПОРЯДОК за это ничего не подкинет.

Начал с великого ордена признания заслуг. Один из трех полученных за зачистку логова Некроса, и, судя по описанию, самый слабый из них. Но оно же гласило, что этот трофей способен изменить решение места силы, увеличив награду. Конечно, речь может идти о том, что отдавать его следует вместе с прочими вещицами, и чем больше, тем лучше. Но мало ли, вдруг и так сработает…

Сработало.

Вы принесли к алтарю-кругу почти неслыханно редчайший трофей. Вы можете приступить к выбору одного весьма редчайшего и еще одного редчайшего поощрения. Также вам как первому на круге полагается одно безусловное поощрение.

Жадность и на этом, естественно, не успокоилась. Я достал следующий орден – величайший. Описание его звучало так же, а вот ценность вроде как выше.

На этот раз не сработало, но меня уже не остановить, пустил в дело великий орден убийцы Некроса и искру неприсоединившегося, полученную из снежного паука.

Вы принесли к алтарю-кругу невероятно редчайший трофей. Вы можете приступить к выбору одного невероятно редчайшего и одного весьма редчайшего поощрения. Также вам как первому на круге полагается одно безусловное поощрение.

Осталось лишь немного мелочи и Сердце Некроса. Сердце – передающийся предмет, но использовать его именно для получения ключа может только тот, кто получил его при зачистке логова. Однако есть иные применения, тоже для серьезных дел, потому цена у него безумно огромная.

Есть варианты приобрести за него то, что ни за какие деньги не купишь.

Жаль расставаться, но первый круг – это важно, это самые лучшие бонусы. Поэтому я достал Сердце без колебаний и ничуть не удивился, когда это сработало.

Слишком великая ценность, чтобы Первохрам оставил такое без внимания.

Вы принесли к алтарю-кругу невероятно редчайший трофей огромной ценности. Вы можете приступить к выбору одного уникального и одного невероятно редчайшего поощрения. Также вам как первому на круге полагается одно безусловное поощрение.

Я устало улыбнулся. Глаза не хотели верить в то, что видел. Это даже не самые смелые мои мечты, а смелейшие.

Не зря я готовился. Не зря пришел в этот город.

У меня все получилось.

По кругам силы и всему, что с ними связано, написано множество книг, но слова «уникальное поощрение» в них встречаются нечасто. Считается, что получить такие бонусы почти невозможно, и происходило это лишь в легендарных случаях, которые по пальцам можно пересчитать. Все те герои, которые якобы добивались такой чести, пребывали на высоких ступенях просвещения и получали ключи соответствующие.

Заработать уникальное поощрение на самой «вкусной» седьмой ступени, на низменном первом круге – такого, возможно, за всю историю Рока не случалось. Мне просто обязаны предложить нечто, чего нет ни у кого из ныне живущих. То, что не сравнится ни с одним навыком, пусть даже самым могущественным.

Поощрения, если они не самые низовые, – это наиболее сильные и устойчивые структуры ПОРЯДКА. Своеобразные, конечно, иногда со значительными недостатками, однако аристократы не просто так жилы ради них рвут. Ведь это может окупиться сторицей.

И мои усилия тоже окупятся. Мой план сработал, я выбил главный приз.

Дело за выбором.

Глава 4
Двойной прыжок по кругам

Увы, но выбор поначалу нехорошо ошеломил. Я-то ожидал перечисление поощрений на трех листах, где одно выглядит лучше другого. Но ПОРЯДОК с самого начала «урезал осетра», сформировав список из трех вариантов. Как он написал, «случайно выбранных», но мне поначалу показалось, что дело попахивает обманом.

Я ведь очень сильно надеялся, что выпадут настолько могущественные бонусы, что любой из них способен решить все мои проблемы. То есть размечтался одним махом взлететь на недосягаемые вершины. Однако, на первый взгляд, мне предлагали весьма средние усиления.

Но на то он и первый, чтобы ошибаться. Изучая подробные описания, я понял, что пусть эти приобретения поодиночке и неспособны превратить меня в сверхчеловека, но называть их средними – недопустимое занижение новых возможностей.

Остается последнее – сделать выбор. А это ох как сложно. Проблема в том, что три варианта вместе как раз и делали меня если не сверхчеловеком, то кем-то очень к нему близким. Дополняли недостатки друг дружки достоинствами, прикрывали изъяны, взаимно усиливали некоторые аспекты, что в сумме предоставляло неслыханные возможности.

Увы, все вместе никак не получить. Только одно.

И я, как говорится, разрывался…

Выбор серьезный, потому не торопился. Не один час изучал варианты, взвешивая все «за» и «против», сравнивая с разных сторон, пытаясь представить, как это будет реализовываться на практике.

В итоге все больше и больше начал склоняться к варианту, который изначально показался не самым привлекательным.

Уникальное поощрение «Герой ночи». Выбрав его, вы закрепите бонусы поощрения в своем статусе навечно. Никто и ничто не сможет оставить вас без них, пока вы живы.

При закреплении поощрения у вас появится специальный функционал управления. Используйте его правильно, это несложно.

Поощрение «Герой ночи» значительно увеличивает ваши возможности в ночное время суток. Есть шанс, что оно будет действовать и в иных мирах (на постоянной основе или в зависимости от времени местных суток). Однако действует оно не линейно и зависимо от условий. Максимальную отдачу от него вы можете получить в кромешной тьме. При попадании на свет показатели начнут плавно снижаться. Прибавка может оказаться нулевой, если вы некоторое время пробудете вблизи ярких источников света, не укрываясь при этом в тени.

Бонусы от поощрения «Герой ночи» (работают исключительно в ночное время суток – от заката до восхода светила Рока – рост любых бонусов не приводит к ярко выраженным негативным ощущениям).

Снижение требуемого периода сна – до полного отсутствия желания спать, если всю ночь пребывать в кромешной тьме (но хотя бы раз в неделю старайтесь хорошенько отсыпаться, отключая эту опцию).

Повышение сопротивляемости любому контролю (включая ментальный) – до иммунитета в кромешной тьме (без затрат).

Повышенное сопротивление магии Смерти – до иммунитета в кромешной тьме (без затрат).

Повышение харизмы, способности убеждать других разумных и способности сопротивляться давлению разумных с высокими лидерскими качествами – до абсолютной покорности масс, а также полного игнорирования чужой воли в кромешной тьме. Убеждение хорошо работает только против слабых духом (возможны серьезные затраты тени).

Чужие умения, ослабляющие противника, против вас действуют слабее – до иммунитета в кромешной тьме (тратит тень).

Ваши умения, ослабляющие противника, действуют сильнее – до прибавки в 250 % в кромешной тьме (тратит тень).

Ваши маскировочные умения действуют сильнее – до прибавки в 250 % в кромешной тьме (тратит тень).

Наполнение ваших атрибутов увеличивается – до прибавки в 250 % в кромешной тьме (не тратит тень). Внимание! Прибавка наполнения работает не аналогично настоящему наполнению ввиду физиологического конфликта, неизбежного при стремительном увеличении наполнения. Имейте в виду, что дополнительное наполнение может работать не так эффективно, как настоящее.

Разрушающая мощь ваших атак увеличивается – до прибавки в 250 % в кромешной тьме (не тратит тень).

Ваши скорость и реакция увеличиваются – до прибавки в 250 % в кромешной тьме (не тратит тень).

Вас в небольшом радиусе окружает ореол особых феромонов, эффективно действующих на самок вашего вида. Под их воздействием они будут испытывать к вам влечение. На темпераментных особ с низкой социальной ответственностью это может подействовать настолько сильно, что они способны предпринять в отношении вас насильственные действия сексуального характера. Влечение тем значительнее, чем темнее ночь, до максимального в кромешной тьме, когда даже порядочные женщины способны повести себя агрессивно (не тратит тень).

После заката светила Рока для вас бесплатно формируется виртуальный алтарь воскрешения. Если вы погибнете, то с высоким шансом перенесетесь и возродитесь в месте, где вас застала ночь, или в ином другом, выбранном заранее в настройках. С восходом светила алтарь рассеивается. Шанс воскрешения тем выше, чем темнее – до 100 % в кромешной тьме (тратит тень).

Ночью вы способны видеть немногим хуже, чем днем, но это не помешает вам определять места с повышенной темнотой (не тратит тень).

Ночью вы можете находиться без пригодного для дыхания воздуха и под водой дольше, чем обычно – до прибавки в 500 % в кромешной тьме (тратит тень).

Скорость регенерации и восстановления под действиями лечебных навыков и зелий в ночное время существенно возрастает – до прибавки в 1000 % в кромешной тьме (не тратит тень).

Шанс получения ценных трофеев в ночное время существенно возрастает – до прибавки в 250 % в кромешной тьме (не тратит тень).

Внимание! Максимальные прибавки возможно получить, лишь активировав одновременно весь комплект поощрения! В противном случае возможны значительные штрафы.

Некоторые пункты смотрелись противоречиво или даже откровенно плохо. Особенно тот, который с феромонами. Я ведь не настолько озабоченный, чтобы обеими руками хвататься за такое, ведь со столь провокационной способностью придется десятой дорогой обходить кварталы красных фонарей и скопления сомнительных дамочек, чья биология способна оказаться сильнее воспитания (и даже здравого смысла). Однако некоторые возможности смотрелись так, что обзавестись ими хотелось нестерпимо. Не будь ночного ограничения, я бы не колебался. Однако полностью лишаться всего этого преимущества в светлое время суток…

Это смущает.

К счастью, выбор можно пока отложить и посмотреть, что там со следующим поощрением (мне ведь два полагается). Именно это я и предпринял, надеясь, что ПОРЯДОК будет справедлив и подберет компенсацию для дневного времени.

И я не ошибся. Там и вариантов оказалось побольше, и отыскал среди них перспективный. С более сильными бонусами, чем у прочих, но при этом тоже не круглосуточный. Однако работает он уже не ночью, а от рассвета до заката. К сожалению, не настолько крутой, как уникальный, но это неудивительно.

Невероятно редчайшее поощрение «Высший свет дня». Выбрав его, вы закрепите бонусы поощрения в своем статусе навечно. Никто и ничто не сможет оставить вас без них, пока вы живы.

При закреплении поощрения у вас появится специальный функционал управления. Используйте его правильно, это несложно.

Поощрение «Высший свет дня» значительно увеличивает ваши возможности в дневное время суток. Однако действует оно не линейно и зависит от условий. Максимальную отдачу от него вы сможете получить на открытом пространстве в солнечный полдень. При попадании в тень показатели начнут плавно снижаться. Прибавка может оказаться нулевой, если вы некоторое время пробудете в кромешной тьме.

Бонусы от поощрения «Высший свет дня» (работают исключительно в дневное время суток – от заката до восхода светила Рока – рост любых бонусов не приводит к ярко выраженным негативным ощущениям).

Наполнение ваших атрибутов увеличивается – до прибавки в 100 % на ничем не прикрытом солнечном свете (тратит энергию мага).

Повышение сопротивляемости любому контролю (включая ментальный) – до двойного снижения большинства эффектов на солнечном свете и до иммунитета для слепящих навыков и простых иллюзий (не тратит энергию мага).

Все ваши простые навыки работают эффективнее – до двойного повышения эффективности на солнечном свете (не тратит энергию мага).

Ваши скорость и реакция увеличиваются – до прибавки в 100 % на солнечном свете (не тратит энергию мага).

Вы эффективнее усваиваете науку от опытных наставников – до прибавки в 150 % на солнечном свете (не тратит энергию мага).

Разрушающая мощь ваших атак увеличивается – до прибавки в 100 % на солнечном свете (тратит энергию мага).

Эффективность ваших восстанавливающих и лечащих навыков в дневное время возрастает – до прибавки в 150 % на солнечном свете (тратит энергию мага).

Повышенное сопротивление магии Смерти – до кратковременного иммунитета на солнечном свете, когда несколько вражеских атак будут полностью проигнорированы (тратит энергию мага).

Окружающие иногда подозревают, что вы особенный. При свете дня вы выделяетесь в толпе издали. Имейте это в виду, если придется скрываться.

Внимание! Максимальные прибавки возможно получить, лишь активировав весь комплект поощрения! В противном случае возможны значительные штрафы.

Некоторые строки небесплатные, причем требуют не Тень ци, а энергию, коей у меня гораздо меньше. Это жирный минус. Да и бонусы далеко не равноценны тем, что предоставляет «Герой ночи». Однако это справедливо лишь в сравнении.

Да за такие прибавки любой аристократ руку отдаст! Выбрав эту парочку, я ни днем ни ночью не останусь без приличных прибавок. Если же откажусь от них ради варианта, честно работающего круглые сутки, там плюсы смотрятся куда жиже. И как ни выкручивайся, суммарно они будут проигрывать «Герою ночи» и «Высшему свету дня».

Решено.

Осталось последнее – безусловное поощрение. Выбор их приличный, но бонусов на каждом – кот наплакал, и они специфические.

Впрочем, тратить здесь время на размышления не пришлось. Я еще год назад знал, что именно мне предложат. И несмотря на сказочно приятные прибавки от уже выбранных поощрений, стремился сюда в первую очередь именно за этим, внешне несерьезным.

Безусловное поощрение «Полог ПОРЯДКА». Выбрав его, вы закрепите его в своем статусе навечно. Никто и ничто не сможет оставить вас без него, пока вы живы и контролируете себя.

При закреплении поощрения у вас появится специальный функционал управления. Используйте его правильно, это несложно.

Поощрение «Полог ПОРЯДКА» можно держать в активном состоянии (с разными настройками), можно отключать. И в том и в другом случае у вас не затрачивается ни энергия, ни тень.

Бонусы от поощрения «Полог ПОРЯДКА» (работают в любое время суток, не приводят к негативным ощущениям).

Вы сможете полностью скрывать свои параметры. Рассмотреть их проблематично даже при высоких ступенях просвещения и наличии специализированных наблюдательных навыков.

Также вы можете выбирать параметры и их комбинации, доступные для наблюдателей. В том числе можете занижать истинное наполнение ваших атрибутов, их количество, ранги и уровни навыков, набор состояний и все прочее.

Я улыбнулся. Даже будь это поощрение единственным доступным, уже только ради этого стоило проделать столь долгий и непростой путь.

Все – можно забыть про маскирующий амулет и прочие детские игрушки. Теперь даже лучшие ищейки способны разглядеть во мне лишь то, что я соглашусь им показать. Да, возможно, существуют способы заглянуть даже за самый сильный полог. Но я о таком слышал только в легендах.

К тому же о присутствии столь непростого полога, доступного лишь избранным, надо еще догадаться. А ведь он внешне никак не проявляется. Я могу выглядеть рядовым омегой или неполным альфой, и если не выдавать себя нетипичными действиями, заподозрить что-то непросто.

Да и если заподозрят, не факт, что во всем Роке найдется хоть один специалист, способный увидеть мои настоящие параметры. К тому же он должен находиться где-то поблизости от места событий, что маловероятно.

С таким почти уникальным поощрением для меня наконец открыт весь мир. Теперь не надо трястись, каждый миг ожидая, что кто-то изумленно вытаращится, разглядев всю мою подноготную. Для человека, которого разыскивают неведомые и явно могущественные враги, это почти верная смерть. Да, опасностей вокруг меня все еще предостаточно, однако можно уверенно сказать, что гора с плеч свалилась.

Можно перекрасить волосы. Можно попытаться обезобразить себя. Можно смотреть под ноги, не показывая наблюдателям необычный цвет глаз. Или даже попытаться каким-то образом изобрести маскирующие это дело линзы. Но вот слепок ПОРЯДКА никак не спрятать. Все обычные ухищрения срабатывают до первой встречи с теми, кто могут видеть скрытое.

А таких аборигенов хватает. Особенно в тех местах, куда планирую податься дальше.

Но поощрение за столь непростое свершение все изменило. Теперь можно жить спокойно. Я смогу уверенно продолжать двигаться по следующим этапам своего плана.

Как раз подошло время приступить к очередному.

Отсчитал жменю трофеев, разместил в нише алтаря и, чуть волнуясь, четко чеканя слова, проговорил:

– Я, Гедар Хавир из клана Кроу, прошу проверить мою кровь на принадлежность клану. Если я действительно Кроу, прошу благословить меня как потомка героев Кроу силой Первохрама и открыть начальные клановые возможности.

С минуту ничего не происходило. Я ничего не ощущал, но понимал, что являюсь центром процесса, где меня действительно проверяют.

Наконец ПОРЯДОК откликнулся.

Жертва принята алтарем-кругом.

Найден почти полный набор крови Кроу по матери. Отец – не подтверждено. Дух – не подтверждено. Жить жизнью клана – подтверждено. Живые представители клана – в краткосрочном периоде не зафиксированы.

Вердикт: три подтверждения против двух – кровь клана признается.

Открыта начальная клановая возможность: контроль шудр. Теперь вы сможете принимать клятвы низкого ранга и контролировать минимальный набор шудр.

Вы получаете видимую для всех отметку принадлежности к потомству героев. Вы сможете изменять или скрывать ее при помощи Полога ПОРЯДКА. Учтите, что это самый яркий ваш параметр, скрывать его гораздо труднее, чем все прочие. Существует высокая вероятность раскрытия, если вас изучит высокоразвитый носитель специализированных навыков.

Оказывается, с моим отцом действительно не все чисто. Увы, что там за история, я не знал, лишь краем уха слово-другое улавливал. Да и в ту ночь, когда в усадьбу пришли незваные гости, пришлось послушать нехорошие вещи.

Дух – тоже интересно. ПОРЯДОК фиксирует, что душа в теле не имеет отношения к членам рода? Похоже, что так.

То, что живых представителей клана давно не видать, меня не удивило. Скорее всего, я последний из официальных, и не факт, что где-то существуют бастарды. Своей кровью древние аристократы разбрасываться не привыкли. Если где-то кого-то прижили, в связи с плачевным состоянием рода достойно развиться дети не смогли. А Первохрам к аристократам омег и близких к ним не причисляет, какая бы чистая кровь в их жилах ни текла.

Клятва шудр низовая. Но на втором круге я возьму другую, уже получше. На третьем тоже. И тогда мне смогут поклясться в верности даже аборигены с аристократическими отметками.

У меня все рассчитано, из подземелья я выберусь истинной особой голубой крови.

Несмотря на завышенную энергетику места и то, что занимаюсь этим не впервые, семь последующих ступеней дались мне нелегко. Я, как и тогда, в Туманных низинах, отключался несколько раз, или проваливался в состояние, где сознание работает, вот только внятных мыслей нет. Лежишь в полузабытье, ни на что не способный.

Но надо признать, что надолго из колеи меня не выбивало. Плюс Роса оказалась тем еще эликсиром-стимулятором, способным развеять слабость чуть ли не с одного крошечного глотка.

Навыки я трогать не стал. Припасов и «заменителя воды» не так уж и много, надо завершить начатое как можно быстрее. Поэтому до четырнадцатой ступени добрался относительно быстро.

На ней меня ждало новое безусловное поощрение. Оказалось, что и второй ключ я в этом Первохраме взял первым (неудивительно). Ничего особенного из обязательного не перепало, выбор скромный и варианты не столь хорошие, как на первом круге. Можно сказать – почти безделица.

А вот единственное рядовое поощрение смог улучшить остатками трофеев. Тоже не сказать что серьезное. С теми, что на первом круге взял, смешно сравнивать. Однако это тоже полезная прибавка.

Короткий отдых, и пошел на штурм пятнадцатой ступени просвещения. За ней шестнадцатая, потом семнадцатая и так до двадцать первой. То и дело теряя сознание, погружаясь в беспросветную апатию, жуя через силу остатки бесценных для осажденного города припасов, выпивая последние глотки Росы.

Увы, подсел на нее серьезно. Хоть и тащил за собой немало, залив под горловины два здоровенных храмовых кувшина, все равно не хватило. Очень уж хорошо помогает при резком подъеме параметров. В разы сокращает периоды восстановления, положительно сказывается на наполнении, прочищает мозги.

При получении третьего ключа меня ждал очередной сюрприз.

На этот раз неприятный.

Обескураживающий.

Вы второй, кто получил главный ключ третьего круга силы Места, Где Хранится Память О Последней Жестокости. Вы можете приступить к выбору одного особенного поощрения. Также вам как одному из первых полагается одно незначительное безусловное поощрение.

Что?! Это как понимать?! Второй?!

Вот же черт! Да это все равно что год ухаживать за девицей, чье целомудрие не вызывает сомнений, а затем закатить пышную свадьбу, на которой узнать, что у невесты пятеро детей от неизвестных, но безусловно разных мужчин, плюс парочка хронических венерических заболеваний и тяжелая форма нимфомании.

Да уж… сюрприз…

И кто же этот счастливчик? Я-то полагал, что добрался до главного ключа первым. Оказалось, нет, был как минимум один предшественник. Спасибо, что первый и второй круги остались за мной, там я признанный первопроходец.

Скорее всего, это кто-то очень непростой. Вроде меня. Он тоже к двадцать первой ступени сумел собрать внушительную коллекцию атрибутов. Возможно, помимо коллекции навыков не один год убил, постигая искусство боя от хороших учителей.

В книгах я ни намека о предшественнике не нашел. Понятия не имею, что это за герой такой. Если где-то и есть записи о нем, я до них не добрался или их уничтожило время.

Досадно, конечно, но нет причины рвать на голове волосы. Я ведь уже получил все, что запланировал (и даже больше). Да, будь я самым первым и здесь, Первохрам наверняка одарил бы чем-нибудь более ценным. Но чего нет, того нет.

Радоваться надо, что получилось собрать столь жирные бонусы на первом и втором кругах. Очевидно, мой случай настолько редок или даже уникален, что за всю историю Рока не нашлось тех, кто сумел так сильно разогнаться на первых ступенях.

Наивно заглянув в кувшин, я не нашел в нем ни капли. Ну да, уже не первый раз пытаюсь из него хоть что-нибудь выжать. Мысли путаются, в голове после очередного резкого разгона тот еще кавардак.

Пора отсюда выбираться. Для начала направлюсь в главный зал, к чаше с Росой. Там напьюсь, отдохну, приведу голову в порядок. А потом думать стану.

Почему я не остался еще на семь ступеней, чтобы на двадцать восьмой закрыть четвертый круг? Да как минимум потому, что три ключа подряд в одном Первохраме получить сложно. Вроде как существуют такие варианты, но далеко не во всех местах. В этом, вероятнее всего, – нет. Такая вот защита от людей, использующих уязвимости системы.

Вроде меня.

Впрочем, я с четвертым ключом не тороплюсь. У меня есть на него кое-какие планы. Но далеко не первоочередные.

В первую очередь – напиться, все остальное – потом.

Глава 5
Снова Монк-Дан

Подниматься по лестнице тяжелее, чем спускаться, а уж если дело происходит в Черном колодце, даже свежеиспеченному альфе двадцать первой ступени приходится несладко. Чересчур много всякого на меня свалилось в последнее время. Дошло до того, что я даже счет дням, проведенным под землей, потерял. А это совсем уж никуда не годится, ведь мои планы подразумевают точные временны́е расчеты.

Выбираться решил не потому что в себя пришел, а потому что припасы кончились. На одной Росе долго не протяну, начну быстро терять силы. Еды в Черном колодце нет, здесь даже крысы не водятся. Аппетит у меня, как и полагается альфе, о-го-го, калорий много требуется.

Жаль, по-хорошему следовало еще немного отлежаться. Но не сказать что спешка совсем уж нездоровая, ведь тело, в принципе, уже в порядке. Просто оно еще не свыклось с прибавками, усилившими его втрое по атрибутам и наполнению. Навыки я почти не трогал, ведь для них некритично развиваться с запозданием. Да и трофеев на все у меня не хватает. При таком ураганном развитии они как в бочку бездонную падают, даже пара скрытых вместилищ неспособна обеспечить столь резкий подъем.

Да и тратить все запасы нельзя. Нужны оборотные средства плюс Кубе выплатить премиальные. За это время она должна была договориться насчет того, что ее с детьми выведут из голодающего города, где правящая верхушка окончательно страх потеряла. А на это потребуются деньги. Осада – это не то мероприятие, когда всех подряд впускают и выпускают бесплатно в любое время, где угодно и без проблем.

В тайниках на севере у меня столько добра припасено, что хватит на десяток таких, как я, чтобы довести до максимально возможного прогресса всех показателей на текущей ступени. Однако до них еще добраться надо, а я в ближайшее время это не планирую.

То и дело останавливался, прислушивался. Нет, стриг я не опасался. Вряд ли они столь быстро завелись после недавней зачистки.

Бояться следует аборигенов. Пропажа сына главы рода – это не то событие, которое принято игнорировать даже у самых ничтожных аристократов. Не знаю, до каких масштабов дошло расследование, но не удивлюсь, если Черным колодцем занялись всерьез. А это значит, что наверху могли устроить пост с десятком умелых солдат.

На одном из ярусов попытался призвать свое единственное умертвие. То самое, сотворенное в логове Некроса. Вроде как по параметрам это теперь возможно. Увы, что-то пошло не так, потенциально сильнейший помощник оказался не только прожорливым по требованиям, а еще и капризным. Функция вызова наотрез отказалась активироваться, ПОРЯДОК на все попытки выдавал невнятно гневные сообщения, периодически костеря Хаос.

Очевидно, происхождение умертвия сказывалось. Здесь, в Колодце, своего рода святая земля, поэтому работать с тем, что изначально сотворил Хаос, не так-то просто. Где-то срабатывает, где-то нет – не подгадаешь. Да и требование к призыву есть, на мне при этом должно быть некое состояние Отмеченный кровью. Появляется оно при убийстве не самых слабых противников и держится неизвестно сколько. Наверное, храмовые воины не считаются, а Рамира и пару наемников я отправил на тот свет слишком давно. Как бы там ни было, затея не сработала.

Убитых наемников я потерял еще до начала испытания. Они развалились на осколки костей, поднять столь некачественный материал тоже не получилось. Следовательно, если нарвусь, отбиваться придется лишь собственными силами.

Но я в себе уверен. Даже без полноценного воинского обучения с отдельным постом точно справлюсь, кто бы там ни стоял. Здесь ведь уже не зона испытания, здесь все навыки работают исправно. Плюс активны опции «Героя ночи». Следовательно, на дворе темное время суток, и в случае нужды я смогу в несколько секунд неимоверно себя усилить, подключив поощрение. Света в Черном колодце нет, фосфоресцирующая поросль отсутствует. Можно считать, обстановка кромешной тьмы – это мне на руку.

Даже удивился, когда, поднявшись со всеми предосторожностями, никого на верхнем ярусе не обнаружил. Зря только «мимикрию» поддерживал все это время, пытаясь слиться со стенами колодца.

В коридоре ждал сюрприз. Не успел и сто шагов пройти, как уперся в каменную кладку. Далеко не древняя, еще раствором попахивает, да и не было ее, когда впервые здесь оказался. И в преграде имеется дверь, запертая с другой стороны.

Похоже, из случившегося сделали выводы. Но только неправильные. Глупо рассчитывать, что такая мера предосторожности предотвратит повторение случившегося. Потому что для правящего клана запертых дверей в Хлонассисе не существует. Если кто-то вроде Рамира решит сходить к Черному колодцу, он сходит. Никто и ничто его не остановит. Так что преграда эта «для галочки» поставлена.

Строители, похоже, все это понимали, потому что отработали соответствующе. Дверь почти целиком деревянная, металла всего лишь несколько жалких полосок. Жнец разделался с ней без труда, усилия пришлось прилагать, только чтобы не наделать при этом шума.

Магический барьер, отпугивающий стриг, остался на том же месте. Меня он ни в первый раз не остановил, ни сейчас. Но заставил напрячься. Мало ли, вдруг помимо основной функции у него еще и сигнальная имеется. И если маг, его поставивший, сейчас не спит, то может поднять тревогу.

Потому ломиться дальше не торопился. Постоял несколько минут, выжидая и вслушиваясь. Однако все тихо, в подземелье ровным счетом ничего не происходило.

Да уж, этот город не просто выглядит плохо, он откровенно обречен. Даже загадочная гибель высшего по местным меркам аристократа не привела к серьезному усилению мер безопасности.

Склад продуктов выглядел куда беднее, чем в прошлый раз. Заметно, что запасы уменьшились. Может, их перетащили в подвалы под дворцом правителя, может, еще куда, но результат налицо – самых ценных продуктов больше нет.

Ну да я сегодня не гордый, жадно накинулся на все подряд, даже не пытаясь скрывать следы хищения. Пускай городской фольклор обогатится новой легендой про зловещего ночного едуна, обитающего под Монк-Даном. Скрываться больше нет нужды, я ведь отсюда ухожу.

Надеюсь – безвозвратно.

Хотя надо иметь в виду, что, возможно, Первохрам мне еще пригодится. Мало ли как дальше все обернется. Однако даже если так, сейчас не вижу ничего плохого в том, чтобы оставить после себя ограбленный склад и зловещую легенду.

Я очень хочу есть, и мне плевать на все остальное.

Насытившись, запил весьма поздний ужин Росой, посидел несколько минут, позволяя пище в желудке успокоиться и лениво размышляя о том, что жизнь прекрасна.

Затем забрался в ПОРЯДОК. Убедился, что ночные бонусы до сих пор поддаются активации. Есть умельцы, способные, «заглянув в себя», точно определить время суток, но я пока что до такого профессионализма не дошел. Вот и выкручиваюсь подручными методами.

Покосился на дверь, подкинул в руке ключ, взятый с тела Рамира. Даже если замок не сменили и он сработает, я хорошо помню этот грохот и скрип. По спящему за́мку такие звуки далеко разнесутся. А там ведь неподалеку казармы наемников. Мы фактически через них и проходили, от воинов в черном по пути не протолкнуться. Есть вероятность, что они все крепко спят сном честных людей, но как-то в это не верится.

Здешние наемники далеко не элитные. Сброд, набранный недорого где-то за морем. Где они – и где честность?..

Я уже баловался с новыми «игрушками» и знал, что бонусы затрачивают не так много тени и энергии, чтобы для меня это стало проблемой. Могу держать все их в активном состоянии и несколько часов о расходах не беспокоиться.

Пожалуй, следовало раньше их включать, а не экономить. По пути надо было использовать хотя бы для усиления маскировки. Оно и дальше лишним не будет, но и все прочее теперь может пригодиться в любой момент. Кто знает, успею ли активировать, если обстановка резко ухудшится…

Включил все, кроме сомнительных феромонов. Вряд ли они позитивно подействуют на наемников (а если и так, я не горю желанием столкнуться с симпатиями с их стороны).

Но глядя на прибавки, приуныл. Предупреждение о штрафах не обмануло, прибавки наполнений порезало изрядно. Пришлось подключать весь комплект, надеясь, что по пути не столкнусь с толпой любвеобильных барышень.

Перекинул меч, полученный из закромов Первохрама, в скрытое хранилище. Повесил Крушитель на пояс, Жнец решил держать наготове. Им, если что, можно в упор отработать, а вот жезлом это делать нежелательно, самого может сильно оглушить, а то и покалечить.

Удивительно, но дверной замок оказался нетронутым. Возможно, в городе не осталось ремесленников по металлу такого уровня, или безалаберные аборигены считают, что тюремных ворот достаточно и о внутренних запорах можно вообще не думать.

Механизм в ночи нашумел изрядно, а потом, как бы медленно я ни оттягивал створку, петли то и дело издавали пронзительный скрип. Каждый раз при этом останавливался, прислушивался. Но топот солдатских сапог и крики не раздались.

Все тихо. Замок будто вымер. Действительно сонное царство.

Наверное, я преувеличиваю риск. Это крыло безлюдное, в нем лишь одна камера, да и та не используется по назначению. Охранять некого, весь народ дрыхнет в казарме, а до нее метров сто с несколькими поворотами. И наемники там небось храпят так, что брачную песнь слона над ухом не услышат.

Наконец щель стала достаточной, чтобы я смог в нее протиснуться. Тут же это проделал, выбрался на другую сторону, замер, прижимаясь спиной к створке.

Первым желанием было немедленно юркнуть обратно. Но жизнь меня лупила не раз, понимал, что быстро это не проделаешь, щель чересчур узкая. И если на меня набросятся в процессе отступления, то застигнут в тесном пространстве.

Почему я так напрягся? Да потому, что, едва выбравшись, начал понимать, что тьма передо мной какая-то ненастоящая. Поощрение от Первохрама в сочетании с навыком ночного зрения работало причудливо. Я действительно видел не хуже, чем днем, но своеобразно. Все время казалось, что слева или справа есть то, чего на самом деле нет. Если вглядывался в даль, начинались проблемы с ближними предметами, и наоборот. Пока что к этому не привык.

Но сейчас впереди действительно все не так. Переводя взгляд от дальних объектов к ближним, я заподозрил засаду прежде, чем сумел ее разглядеть. Именно поэтому захотелось рвануть назад.

Да-да, меня здесь ждали. Ошибки нет.

Интуиция: Постарайтесь не двигаться резко.

Ну спасибо, родная!

Наконец-то проснулась…

Картинка начала проясняться. Восемь воинов замерли напротив двери, уставившись на нее злыми взглядами. Их, похоже, прикрывало какое-то групповое маскировочное умение, именно поэтому я не смог их разглядеть сразу, лишь заподозрил неладное, уловив краем глаза смутные образы. Но как проступает местность в редеющем тумане, так и эти люди начали проявляться во всей красе, пока я всматривался то в даль, то в ближайшее окружение.

Черные доспехи из кожи, металла и многослойной, пропитанной особым клеем ткани. Это те самые наемники – один из двух отрядов, работающих на правящую семью. Расположились не как попало, а на изготовку. Двое присели на колени, целясь в дверь из взведенных арбалетов. Еще пятеро встали в линию, держа на изготовку мечи и короткие алебарды. Восьмой за их спинами маячит, в руке у него короткий жезл, чуть больше моего. Наверное, специализированный маг, поставивший перед отрядом своего рода проекцию дальней части широченного коридора. Спрятал засаду за экраном. Но при этом исказился свет от единственного факела, установленного на стене у поворота. До него метров тридцать, а горит он неярко. Из-за оптического эффекта от магии вообще стал выглядеть почти погасшим. Толку от него почти нет, только демаскирует.

Но спасибо, что оставили. Именно благодаря этой ошибке я и напрягся, как только перебрался в коридор. Дальше оставалось лишь разобраться с иллюзией, а это уже вопрос техники.

Возможно, у наемников развито ночное зрение. Навык нередкий и простой, но поднимать его до высоких рангов все равно накладно. Обычные аборигены если его и улучшают, то на остаточных принципах, после более полезных умений.

В общем, эти люди меня не видят. Я ведь под «мимикрией». Это, конечно, не «шапка-невидимка», зато ранг у нее задран высоко. Скорее всего, гораздо выше, чем ночное зрение у наемников или похожие навыки.

Однако движение дверной створки они разглядели отчетливо, ее ведь ничего не прятало. И звуки, сопровождающие процесс, тоже не пролетели мимо вражеских ушей. А я не распахнул ее полностью, решил, что узкой щели достаточно. Не хотел лишний раз нашуметь. И, выбираясь неспешно и плавно, слился с досками.

Да, меня они не видят. В этом нет сомнений.

Но надолго ли затянется напряженная тишина? Интуиция права: одно резкое движение – и начнется веселье. Но и не шевелиться нельзя, надо что-то предпринимать. Эти ребята не станут смотреть на замершую дверь бесконечно, до них вот-вот начнет доходить, что тот, кто ее открывает, не просто так притих: он или уже выбрался незамеченным, или что-то заподозрил.

И что прикажете делать? Отступать? Нет, вряд ли меня просто так выпустят. Сейчас все держится в неустойчивом равновесии, одно неловкое движение створки двери – и завертится бой. Уповать на свои великие три круга глупо. Даже с моими завышенными показателями, это далеко не рекорд Рока, ступеней пока что маловато. Я уж молчу, что еще не свыкся с новыми силами, да и не тренирован как полагается. А восемь воинов, пусть даже не из элитного отряда наемников, – это очень серьезно. Такой пост не просто так здесь поставлен. Да, на дно колодца соваться поостереглись, но правителям города не понравилась гибель Рамира и пропажа пары сопровождавших его солдат. Если всплыло, что с ним тогда был загадочный мальчик, появившийся непонятно откуда и так же исчезнувший, – это тоже могли намотать на ус.

И кто знает, к каким выводам они пришли?

Похоже, я сильно недооценивал местных правителей. Кто-то сумел собрать достаточно информации, чтобы по результатам происшествия все не ограничилось возведением стены в древнем коридоре. У двери поставили серьезный пост. Если я сейчас сбегу в подземелье, без последствий это не останется. Наемники видели, как открывалась дверь, забыть такое они вряд ли способны. Поднимется шум, правители захотят узнать, кто это на той стороне спокойно проходит через барьер для стриг. Плюнут на все страхи перед жуткими чудищами, обитающими на дне, отправят серьезный отряд. Проверят Черный колодец, найдут Первохрам, а может, и меня обнаружат.

Странно, что до сих пор не обыскали все подземелье. Должно быть, опасались, что чудовище на дне гораздо сильнее, и не горели желанием с ним связываться.

То, что монстра больше нет, им ведь неизвестно, так и продолжают бояться.

В общем, как ни скрывайся, всегда может найтись кто-то глазастый. К тому же я сам, своими руками зачистил подземелье от стриг. Как оказалось, непомерно сильных тварей там не было. Всего-то одна выделялась особо, но я справился с ней пусть и не с легкостью, но обошлось без героических свершений. Не вижу смысла такую опасаться, достаточно группы умелых наемников, чтобы справиться. Удивлен тому, что их так боятся.

Может, они когда-то водились в больших количествах? Может, после столкновения с ними местные так боятся подземелья? Да, этим можно объяснить их страх. Но куда же эти чудовища подевались? Куда-куда… одной ци им мало, требуется и другая пища, с которой внизу сейчас трудновато. Как известно, чем крупнее тварь, тем больше ей полагается кушать. В итоге поголовье самых опасных монстров снизилось до минимума, а дурная слава Колодца оказалась сильно преувеличенной. Даже если пару-другую нехороших созданий я там пропустил, серьезный отряд это и на пять минут не задержит.

Нет, отступать нельзя, за спиной большой тупик. Бесперспективно. Только вперед. И не надо беспокоиться о шуме и тревоге, которая поднимется. Я ведь держал в голове такой вариант, я ко всему готов.

Не зря ведь активировал на себе все, что можно, и держу оружие под рукой.

Один из воинов обернулся к магу, что-то начал говорить. Слов не слышно, полог, перекрывающий коридор, не только картинку меняет, он еще и звуки не пропускает. Подозреваю, наемники начинают обсуждать неизбежную тему: дверь открывалась-открывалась, да не открылась.

На сквозняк это совершенно не похоже. Странно и подозрительно. Не проверить ли: в чем там дело? Или подмогу позвать.

Это хорошо, что они говорят. Пока не будет произнесено последнее слово, действий ждать не придется.

Я потянулся правой рукой к поясу, одновременно напрягая ноги и чуть сгибая их в коленях. Ладонь коснулась Крушителя. Хоть это и невозможно, но я ощутил сокрытую в древнем оружии мощь. Полный заряд – это сильно. Если применять с умом, его хватит, чтобы зачистить все двенадцать залов испытания. Один минус – чем ближе цель, тем выше риск и самому огрести. Да, действие выйдет послабее, чем по врагу, но это утешает слабо. Все равно что в нескольких метрах от точки подрыва килограмма тротила оказаться.

Один из арбалетчиков напрягся. Казалось, уставился прямо в глаза. Что это с ним? Заметил, что с дверью что-то не так, что к створке прижимается нечто, мастерски подстраивающееся под ее поверхность?

Если он выстрелит прямо сейчас, может подпортить шкуру. На такой дистанции реакция не спасет, болт прилетит молниеносно.

Интуиция: действовать надо прямо сейчас.

Этим немудреным подсказкам я привык доверять. Не бездумно, конечно, но сейчас думать особо не о чем. Планировал добраться до угла коридора, чуть увеличив дистанцию до центра вражеского строя за счет простейшей геометрии, но придется отказаться. Быстро такое не провернешь – маскировка на скорости действует неэффективно, а в неспешном темпе я туда еще секунд тридцать буду красться.

Интуиция требует не медлить.

Срывая Крушитель с пояса, одновременно прыгнул в сторону того самого угла, продолжая краем глаза следить за проблемным арбалетчиком. Тот чуть дернулся, определенно что-то углядел, потому и начал реагировать первым. Но остальные ненадолго от него отстанут, ведь с быстрыми перемещениями «мимикрия» дружит плохо.

Выбросив руку в сторону, я выпустил заряд, целясь между внимательным стрелком и его соседом. Закрывая глаза, успел увидеть, что и другие наемники зашевелились. Определенно с навыками наблюдения у них порядок, как и с реакцией. Даже в таких условиях разглядели мою акробатику и оперативно развернулись.

Но это уже не имеет значения.

Громыхнуло так, что я не просто оглох. Впечатление такое, будто ушей у меня просто никогда не было. И вообще с ощущениями все плохо стало, я даже не почувствовал, как прокатился по холодному каменному полу. А когда поднял веки, картинка перед глазами почему-то показалась кисло-сладкой.

Я что, начал видеть запахи?

Со мной определенно что-то не так…

Интуиция: рекомендуется немедленно применить лечебные навыки или зелья.

И еще раз спасибо, родная, а то я не знал. Но извини, некогда лечиться.

Работать надо.

Если меня за десяток метров так оглушило, что тут говорить про наемников… Удар чистой силы пришелся в середину их строя, и маскировочный магический полог ни капли его не ослабил. Глазастого арбалетчика и воина рядом с ним, похоже, мы больше не увидим. Остались от них дурно выглядевшие мокрые пятна на полу да множество ошметков на стенах, потолке и даже на моей кольчуге.

Остальным повезло ненамного больше. Один валялся неподвижно, ноги его оторвало ниже колен, второй, рядом с ним, пытался шевелиться, но выглядел кучей изрубленного мяса, из которой змеятся обрывки кишечника. Третьего, тяжелого латника, приложило об стену с такой силой, что крепкий металл доспехов деформировался, пытаясь в блин превратиться. Детали выгнулись, переплелись, искалеченного человека зажало. Он лишь ладонями слегка шевелил и головой тряс, остальное не двигалось. Похоже – позвоночник повредило.

Лишь трое, стоявшие по левому флангу, пострадали относительно слабо. Бить Крушителем пришлось под углом к строю, поэтому им досталось меньше. Но тоже неплохо приложило. Кое-как шевелятся, но реальной угрозы в этом не вижу.

Однако против меня не омеги низких ступеней, это хорошие воины, и им хорошо платят не просто так. Значит, очень скоро должны прийти в себя.

Хотелось с минутку полежать, ничего не делая. Надо хотя бы органы чувств в норму привести, а то шалят они нездорово. Увы – нельзя. Кое-как поднявшись, чуть пошатываясь, направился к выжившим. Вновь повесил Крушитель на пояс, перехватил Жнец правой рукой, удивляясь, что продолжал его сжимать все это время, не выронил.

Два взмаха, двое затихли. Третий неловко перевалился на бок и попытался нащупать нож на поясе, одновременно протягивая ко мне вторую руку. Что он ею хотел сделать, я не знал. Да и не хотелось знать. Разрубил ему предплечье, чуть пригнулся, вонзил волшебный клинок в лицо. Едва при этом не грохнулся на агонизирующее тело, вестибулярный аппарат работал скверно.

Развернулся, направился к «сплющенному» латнику. Тот перестал трясти головой, уставился на меня уцелевшим глазом, губы покалеченного начали шевелиться. Но я не слышал слов. Я сейчас вообще ничего не слышал.

Да и не о чем мне с ним общаться. Допрос – дело хорошее, но только когда он своевременный.

Еще один взмах Жнеца. Все, на остальных можно не отвлекаться. Времени нет. Грохот, с которым Крушитель одним ударом смел засаду, слышал весь замок. Сколько наемников я тогда, несколько дней назад, встретил по пути? Не сотню, но точно больше пятидесяти. Плюс десятка полтора обычных стражников.

А ведь видел я далеко не всех.

Нет сомнений, что сюда или уже мчится карательный отряд, или готовится к этому. Единственный выход из древнего подземелья – это направиться дальше, через казармы, выделенные наемникам. Проход по такому маршруту подразумевает неизбежный бой, причем встречный. А я слышать ничего не слышу, пошатывает меня. Да и самочувствие далеко не прекрасное. Активирую одно лечение за другим, но эффект пока что не проявляется.

Мне необходимо перевести дух. Хоть минутку-другую. И одновременно надо встретить врагов на оптимальной позиции. Вот только о какой позиции может идти речь? Я нахожусь в широком и высоком коридоре. С боков, снизу и сверху – огромные, причудливо отесанные камни, идеально подогнанные друг к дружке. Меж ними даже таракану не проскользнуть, прочих намеков на укрытие не наблюдается. И я знаю, что, если свернуть за угол, ситуация станет еще хуже. Там метров через сорок путь преграждает решетка из толстых металлических прутьев. Жнец ее не возьмет – материал не тот, справится ли Крушитель – не уверен.

Точнее, кое в чем как раз уверен. Нет уверенности, что справится быстро.

А надо именно быстро.

В прошлый раз замок там был заперт. От казарм нас сопроводил один из наемников, открыл решетку своим ключом и остался возле нее дожидаться нашего возвращения. Нет причин сомневаться, что сейчас порядок прохождения изменился в лучшую сторону. Значит, мне придется что-то делать с проблемной преградой.

Но почему бы не предоставить врагам возможность самостоятельно с ней разобраться? У них ведь имеется ключ, возможно, даже не один. Пусть собираются на той стороне, открывают и направляются сюда. Если их окажется много, вряд ли станут запирать за собой двери, перекрывая путь отхода. Хотя все это, конечно, почти пустые рассуждения. Кто знает, какие у них правила на такой случай…

Правда, случаев таких до сих пор здесь не случалось. Так что можно рассчитывать на растерянность и непонимание. И объяснять врагу, что именно тут произошло, не в моих интересах.

Пусть гадают. Будет чем голову занять.

Когда они ворвутся, мне придется разделаться с ними быстро. И при этом стараясь не подставиться. А это непросто сделать в месте, где так сложно спрятаться.

Может, отступить назад, в коридор, ведущий к Черному колодцу? Там тоже не лабиринт для игр в прятки, но возможностей явно побольше.

Нет, я ни на шаг отсюда не сдвинусь. Я попытаюсь спрятаться там, где даже тараканам спрятаться сложно.

И поприветствую врагов неожиданным ударом.

Если замысел сработает, бить буду в спину, наверняка, из темного угла.

Коварно.

Глава 6
Неожиданная наблюдательность

Нестабильный щит Хаоса (защитный навык)

Без оружия, с оружием

Шанс искажения атаки – 98 % (противник промахивается случайным образом)

Шанс поглощения атаки – 34 % (атака рассеивается, часть энергии атаки может перейти к вам)

Шанс случайного отражения атаки – 22 % (атака отражается в случайном направлении)

Шанс отражения атаки на атакующего – 8 % (атака отражается на атакующего)

Дистанция – на себя и носимые предметы

Период действия – 44 секунды

Откат – один час тридцать девять минут

Энергия Хаоса – 94 единицы на активацию и 1–1000 единиц на искажение, поглощение и отражение атаки (затраты меняются приблизительно в таких объемах: 1 единица на удар мечом и до 1000 единиц, если на вас обрушат скалу).

Смертельная куриная слепота (контролирующий навык)

Без оружия, с оружием (но не дальше 22,3 метра перед вами)

Работает по площади (объему)

Шанс – 93 %

Шанс дополнительно вызвать дезориентацию – 8 %

Шанс дополнительно повредить органы зрения – 1 %

Дистанция – 22,3 метра

Период действия – 4–11 секунд

Откат – 206 секунд

Энергия смерти – 62 единицы

Это единственные навыки, которые я позволил себе изучить в Первохраме. Ярчайшие жемчужины моей коллекции, они давно дожидались этого момента. Знаки на них добыл давно, но, как и некоторые другие, использовать не мог. К ним требовались круги силы: второй и третий, и обмануть это условие при помощи амулетов не получалось.

На эти умения я уже посматривать устал. Все зубы сточил, так сильно хотелось их открыть. Долго радовался, когда удалось заполучить. Очень уж хорошие. Такая прелесть из монстров в Чащобе выпадала очень редко даже у меня. Это ведь не ужасающий Крайний Север, особо сильные чудовища с «ценнейшей начинкой» не водятся.

Первый представлял собой что-то вроде аналога щитов стихийников. Да-да – это одна из причин, почему я так рвался обзавестись параметрами Стихии. Очень уж они славятся именно защитными умениями. Увы, пока что не срослось, зато подобрал замену.

Щит неплох. Работает на энергии Хаоса, потребляет ее относительно немного. Шансы защитить от врагов высочайшие и разнообразные, период действия роскошен. Плюс есть вероятность поразить противников их же атаками и впитать часть затраченной ими энергии. Мне, конечно, пришлось прорву трофеев потратить, добиваясь таких показателей, но это того стоило.

Второй навык тоже схож с контролирующими умениями стихийников и смотрится похуже первого. Но ведь не одними щитами приходится выживать: надо атаковать, ослаблять и деморализовать противников. Вот в этом-то он и пригодится.

Накрывает передо мной пространство в форме сектора шара с радиусом больше двадцати двух метров. Все, кто попал в зону поражения, с вероятностью в девяносто три процента рискуют заиметь кратковременные проблемы со зрением. Чем выше сопротивление Смерти или контролю такого рода, тем больше шанс избежать ослепления или сократить период его действия. Также с высокой вероятностью на тот же период можно получить дезориентацию. Это когда теряешься в пространстве, не понимая, где верх, где низ.

То есть приблизительно раз в три минуты я смогу создавать толпам врагов нешуточные проблемы. И все это за смехотворные шестьдесят две единички энергии Смерти.

Жаль, развитие дорогое. Ну так никуда не денешься, ведь особые навыки – это почти всегда то еще разорение.

Были и другие, альтернативные варианты. Например, то, что досталось из Некроса – очень даже симпатично смотрится. Однако именно на эти два навыка слишком давно зубы точил. Прям идеей фикс стало их заполучить, эта мечта камнем на душе висела.

И вот наконец сбылась.

Другие открывать не стал и уже открытые до ума не довел. Торопливое активирование новых и быстрый рост в рангах и уровнях действуют на организм угнетающе. В Первохраме негативные эффекты снижены, но все равно ощущаются. Если переборщить, можно даже до смерти себя довести. То есть поднимать скорость развития до запредельных величин чревато большими проблемами.

Вот потому я почти все усилия бросил на атрибуты. Они – главное. Тот каркас, на который уже потом можно навешивать что угодно. Ведь захоти развить все до максимума сразу, пришлось бы провести под землей около пары месяцев, по самым гуманным подсчетам. Но как это возможно? Увы, запасы еды и воды не настолько велики. Если же переместиться в главный зал, к источнику Росы – возле него поток ци на порядки меньше, смысла нет.

К тому же пожевать и там ничего не найдется.

Вот так и получилось, что из новых навыков выучил лишь два, которые прежде открыть не мог. По этой же причине «невидимость» у меня сейчас далеко не максимально возможная. Но уже куда эффективнее начальной. Тогда, едва обзаведясь маскирующим умением, я вообще не мог шевелиться, даже дышать приходилось аккуратно. И внимательный наблюдатель мог заметить мои глаза, некоторые их части совершенно не скрывались.

Сейчас, с модифицированным навыком, я способен совершать медленные незначительные движения. То есть даже передвигаться можно, только очень плавно и не быстрее трех-четырех маленьких шагов в минуту. Глаза мои, увы, невидимыми не стали, зато очертания их размылись, картинка потускнела. Если не вглядываться пристально, точно зная, что ищешь, заметить даже в упор не всякий способен.

Для начала я под «мимикрией» очень медленно пробрался к повороту коридора и вжался там в угол, внимательно уставившись в сторону решетки. Там на стенах горело несколько факелов, и парочка валялась на полу, их забросили подальше, через прутья. После грохота Крушителя охрана первым делом постаралась как можно лучше осветить подступы. Заодно и себя во всей красе показывала, не потребовалось ночное зрение.

Четверо наемников – это куда больше, чем в прошлый раз. Глядя на них, я предположил, что все они не только что подоспели, караул был изначально усиленным. Видимо, после происшествия с Рамиром меры безопасности усилили по всем направлениям.

Воины то и дело переговаривались негромко. В условиях подземелья это почти не мешало их подслушивать, несмотря на недавнее оглушение от Крушителя. Но, увы, ничего особо ценного я из их слов не почерпнул. Лишь понял, что они растеряны и перепуганы. В глухом коридоре грохоту некуда рассеиваться, по ушам тоже врезало знатно. Прониклись. И вроде как ждут подхода командиров.

Неудивительно.

А те подходить не торопились. Я минут десять подпирал стены в углу, прежде чем в коридоре показалась немалая процессия. Десятка два наемников, из которых как минимум трое далеко не рядовые. Амуниция у них такая, что не надо быть Бякой для понимания ее немалой ценности. Обычному воину на такое имущество десяток лет копить придется.

Если не больше.

Приблизившись, офицеры встали перед решеткой. Наскоро пообщались с караульным, после чего один прокричал:

– Онгша! Дукаранша! Шаммиша! Отвечайте! Что у вас там гремело?!

Меня не назвали, потому я скромно промолчал, а бедолаги-наемники, оставленные у двери, ответить не могли.

Офицер начал перечислять другие имена и при этом вглядывался в мою сторону столь пристально, что я начал беспокоиться. Неужто у него сильно развито ночное зрение? Если так, дело плохо, ведь даже в таком мраке он способен заметить, что здесь не все ладно.

Да нет, нельзя так просто на пассивном зрении выехать. Может, навык наблюдательный развит, позволяющий замечать замаскированное? Если так, все еще хуже. Да, я, конечно, могу задействовать «невидимость». Чтобы заметить меня под ней издали, надо быть в высшей степени незаурядным человеком, а такой вряд ли найдется в далеко не лучшем наемном отряде. Но, в отличие от «мимикрии», я не смогу держаться скрытым долгое время. Всего лишь несколько минут. В описании сказано, что откат умения короче, чем период действия, но это из-за неточностей и вольных толкований, которые нередко позволяет себе ПОРЯДОК. Речь здесь идет о периоде, который придется выжидать до следующей активации. И все это время я буду беззащитен против особо глазастых специалистов, замечающих незаметное.

А ведь это еще не близкий контакт, на меня издали поглядывают. Скорее всего, смотрят сюда только потому, что в коридоре любоваться особо не на что. Просто совпадение.

И хотя по коже мурашки топтались, пришлось сдержать порыв применить навык и изо всех сил продолжить изображать из себя стену.

Спустя приблизительно полчаса я начал понимать, что серьезно влип. Наемников к тому времени скопилось десятков семь. Еще и маги появились, один из них запустил в коридор самый настоящий дрон. Не тот, который применяют на Земле для разведки, здешние технологии до создания электроники еще не доросли. И, возможно, не дорастут, потому что в этом нет острой необходимости.

Зачем придумывать почти невесомую электронику и тонкую механику, если имеется магия или что-то очень на нее похожее? Маг отправил в полет тускло мерцающий синеватым светом шарик размером с некрупное яблоко.

Глядя, как это нечто неспешно движется по коридору, хаотично отбрасывая на стены, пол и свод тончайшие, мгновенно гаснущие лучики, я понял, что придется задействовать «невидимость». Не представляю все возможности этой штуковины, лишь читал про подобные. Это что-то вроде сканера, позволяющего магу получать картинку из удаленных мест. В том числе могут подсвечиваться малозаметные объекты вроде меня, пытающиеся сделать вид, что их здесь нет.

Спасибо, что между активациями навыка не приходилось долго ждать, а сканер у мага только один. Он перемещался слишком медленно, неоднократно исследовав коридор от дверей до решетки. Я мастерски подгадывал время и каждый раз успевал встречать его во всеоружии, молясь при этом высшим силам, чтобы мои глаза остались незамеченными.

Пронесло. Судя по поведению столпившихся врагов, ничего странного в углу не заметили. Да и основное внимание шар уделял телам наемников у двери. Большую часть времени над ними кружился.

Затем к наемникам подошло подкрепление: десятка полтора воинов в черном, в том числе еще один офицер. Этот, похоже, поглавнее всех прочих, а рядом с ним остановился человек в обычной одежде, явно не относящийся к отряду. Возможно – представитель правящей семьи.

Один из трех офицеров, появившихся здесь до этого, коротко отчитался по ситуации. Высказался в духе: «Грохнуло так, что чуть весь замок не рассыпался. Заблокировали коридор, исследовали магией. Дозор, охранявший дверь, перебит. Противник не обнаружен. Согласно приказу, ничего не предпринимали, только подняли по тревоге всех живых и охрану объекта усилили».

Из отчета я понял, что по поводу засады заблуждался. Воины, которых я перебил, заявились туда не из-за моей возни с открыванием дверей или срабатывания магической сигнализации. Их туда поставили заранее. Затаились они, реагируя на возню с замком. Похоже, после происшествия с Рамиром руководство устроило там круглосуточную охрану. Причем отнеслось к этому серьезно, на удивление солидные силы выделило.

Значит, не конкретно меня подкарауливали. От сердца слегка отлегло. Очень уж тогда напрягло, что при всех моих предосторожностях горожане так быстро и тихо организовали серьезную западню. Умей они маскироваться чуть получше, так бы и влетел.

Увы, при всех моих великих цифрах я остаюсь человеком из плоти и крови. И даже куда менее сильный противник способен отправить меня на тот свет единственным метким ударом, если не успею увернуться или прикрыться навыками. И сделать это из засады, неожиданно, куда проще, чем стоя открыто лицом к лицу.

Офицеры начали совещаться. Точнее, городская шишка требовал немедленно открыть решетку, изучить тела павших, заглянуть за дверь, тщательно исследовать коридор до Черного колодца. Да и в него не мешает заглянуть, хотя бы на несколько лестничных пролетов. Если не поступит иных распоряжений сверху, далее следует организовать вывоз всех запасов из склада. Хранить их в столь непростом месте нельзя – это явный организационный недочет. И, скорее всего, после такого происшествия будет принято решение о тщательном исследовании подземелья. Надо было раньше это сделать, сразу после случая с Рамиром.

Последнее высказывание мне очень не понравилось. Не хочется, чтобы про Первохрам узнали другие. Да – не настолько это великая тайна, раз я сумел вычислить его местоположение, но было бы неплохо, чтобы про него не прознали другие.

Но даже если так, с этим я смирюсь. Главное, пусть решетку откроют. А уж там я непременно подгадаю момент и проскользну мимо наблюдателей незамеченным.

Если не подгадаю, придется прорываться с боем. Полный заряд Крушителя – это великая сила для ограниченного пространства плюс три круга и двадцать одна ступень просвещения при моих неординарных параметрах – звучит мощно даже при слабой тренированности. Ведь против меня не элитные воины, а заурядные наемники, не пригодные для действительно серьезных дел.

Так что я настроен оптимистично, однако не хочется прибегать к столь сильному средству в здешних условиях. Страшновато, ведь даже единственное применение жезла едва не лишило меня слуха. Поначалу он быстро прояснялся, но затем так же быстро ухудшился. Теперь я с трудом различаю слова в тесном пространстве, да и то не все. А ведь офицеры спорили с горожанином на повышенных тонах. Вояки не понимали, что происходит, и, прежде чем соваться за решетку, хотели выяснить как можно больше. Они ведь не за честь сражаются, а за деньги, следовательно, не торопятся рисковать, связываясь с неведомым. А вот их оппонент почему-то твердо уверен, что ничего неведомого тут нет, а в подземелье каким-то образом пробрались лазутчики Ингармета, применившие против дозорных банальную алхимическую бомбу. По его мнению, шпионов следует побыстрее изловить, а лазейку прикрыть. Для этого надо стянуть в замок побольше солдат и устроить знатную зачистку.

Это меня категорически не устраивает. Неизвестно, сколько времени займет процесс сбора сил. И чем больше народа столпится в коридоре, тем труднее отсюда выскользнуть.

Совещание завершилось принятием компромиссного решения – в мою сторону отправили тройку разведчиков. Решетку за ними, к моему сожалению, тут же прикрыли. Нет, я бы не стал лезть, когда за ней столпилось столько вояк, однако сама тенденция не держать ее нараспашку напрягала.

Снова пришлось применить «невидимость». Один из тройки – явный маг. Вооружен, как обычный солдат, но в Роке само понятие «маг» условно, я его нагло притянул из земной терминологии, использую некорректно. Называю так всех, кто всерьез работает с энергией дистанционно. Меня-то не обманешь, ночное зрение показывает, что с глазами этого наемника что-то не так. Заметные блестки отбрасывают. Я этот эффект до сих пор не встречал. Кто знает, что способен замечать такой спец, лучше подстраховаться.

Меня наемники не заметили. Прошли мимо, даже по сторонам особо не глядя. Все их внимание устремлено вперед, стараются высмотреть тела дозорных. Добравшись до конца коридора, остановились и попытались открыть дверь. Ничего у них не получились: я, уходя оттуда, догадался еще раз повозиться с замком, дабы чуть озадачить тех, кто будут все это расследовать.

Двое начали осматривать тела, а маг, обернувшись, прокричал с поразительной громкостью:

– Дверь закрыта на замок! Живых нет! По ранам ничего не понятно, но копоти и следов алхимии нет!

– Осмотрите там все получше! – прокричал от решетки один из офицеров. – Ничего не пропускайте!

Маг присоединился к спутникам, присел над одним из тел, начал водить над ним руками. И почти сразу же сообщил новости:

– Вижу следы силы! Вроде бы чистая сила! И ее здесь выделилось много! Это точно не стриги!

Похоже, у него развит эффективный навык для поиска такого рода улик. Я до этого лишь в книгах читал о подобных умениях.

То, что маг с ходу отмел причастность стриг, меня опечалило. Но не сказать чтобы сильно. Эти существа широко известны, и грамотные наемники обязаны знать, на что те способны. Так что предсказуемо.

И ничего им не даст.

Растянувшееся представление начало утомлять. Стены в подземелье сырые и холодные, порядком надоело их подпирать. И ведь не сдвинешься с места, не сменишь позу. Даже почесаться нельзя – лишний риск.

Ну сколько еще ждать?!

Увы, ждать пришлось долго. Наемники и городское руководство упрямо не желали торопиться. Все новых и новых специалистов запускали, которые осматривали тела и ничего принципиально нового при этом не сообщали. Насколько я понял, глава клана требует обоснованного отчета о происшествии. Вот ради этого все дружно делают вид, что трудятся изо всех сил, а сами при этом прекрасно понимают, что точный ответ вряд ли найдется.

Периодически вспоминали происшествие с Рамиром. Также то и дело поднималась тема степняков. Мол, возможно, без них тут не обошлось. Везде строить козни успевают.

Негодяи.

Постепенно начала вырисовываться общая линия. Никто из офицеров наемников и представителей городского руководства не представлял, что отвечать главе. Тот требовал точной информации, а не предположений. А точно пока что можно утверждать лишь одно: что-то неординарное случилось с людьми, дежурившими у двери в подземелье.

Маловато для исчерпывающего ответа.

Так почему бы не потянуть время? Заявить, что информация скрывается именно в подземелье. Ну а пока его будут обыскивать, глядишь, получится установить истину или градус любопытства главы клана снизится.

Жаль, конечно, что горожане узнают про Первохрам. Вычерпают запасы Росы, которой там осталось немало. А я-то их уже своими считал. Хотелось бы перепрятать, но куда и как? Ведь даже емкостей недоставало, не говоря уже о надежных тайниках.

Ладно, с этой потерей как-нибудь смирюсь.

Не обеднею.

Я продолжал смотреть в сторону решетки. Через нее уже человек тридцать запустили, но все так же закрывают сразу, как только кто-нибудь пройдет. Там и факелы, и разнообразные лампы горят вовсю, людей толпа, нечего и мечтать проскочить под «мимикрией». «Растворение» тоже ничем не поможет. Я не смогу двигаться под ним быстро, да и непонятно, как никого не задеть в толпе, изображая из себя невидимую гигантскую улитку. Ведь даже увернуться не получится, направься кто-то в мою сторону.

Погрузившись в раздумья, я не обращал внимания на очередного горожанина, направляющегося от решетки. Как и все прочие гражданские, явно не из бедных: одежда это подчеркивает, украшения и непрактичная позолоченная кираса, надетая по такому случаю. Она едва налезла на необъятное пузо, давила так, что у толстяка глаза из орбит лезли.

И глаза эти подозрительно уставились в мою сторону. Игнорируя рутинные пояснения шагающего рядом с ним офицера, горожанин указал на меня и спросил:

– А это у вас кто такой? И чего здесь жмется? Зачем прячется?

Я даже ушам не поверил. Этот человек ни капли не похож на опытного разведчика или дозорного, способного замечать и банально замаскированных противников, и тщательно скрытых под хитрыми умениями. Ему такие навыки нужны так же сильно, как вороне якорь. Да и откуда ему знаки на них добывать?

Но, как бы там ни было, навык у него имеется. Причем эффективный и прилично развитый, потому что сейчас я стоял даже не под «мимикрией», а под «растворением». Заметить меня под таким пологом в углу, едва освещаемом переменчивым светом от далеких факелов и ламп, – нетривиальная задача, если в этом не замешаны серьезные параметры ПОРЯДКА.

Уставившись на толстяка в ответ, я чуть отстранился от стены, изображая намерение вытянуться по стойке смирно. Глядишь, выгадаю мгновение до поднятия тревоги. Вон офицер замолчал, но даже не смотрит в мою сторону, на спутника косится. Не понимает, о чем речь.

В глазах излишне наблюдательного горожанина что-то промелькнуло. Вот он-то наконец что-то понял. И, судя по отблескам страха, до него начало стремительно доходить, что не стоило ему надевать тесную отцовскую кирасу.

Надо было вообще сюда не заявляться.

Больше не мешкая, я выпрыгнул из угла, на лету замахиваясь Жнецом. К чести офицера, тот успел среагировать, подался чуть в сторону, разворачиваясь и хватаясь за рукоять меча. Но выхватить оружие я ему не позволил, острие волшебного кинжала чиркнуло по шее, легко разворотив и мягкие ткани, и кость.

Наемник попятился на подгибающихся ногах, голова его, потеряв опору с одной стороны, неестественно склонилась на плечо, из раны фонтаном ударила кровь. Я как человек многоопытный умело пригнулся, пропуская большую часть мимо себя и прикрываясь толстяком, который схлопотал полную дозу. Впрочем, огорчиться по поводу запачканной одежды он не успел, потому что Жнец прошелся горизонтально под краем короткой кирасы, едва не развалив тело надвое.

Сейчас меня видели в обоих направлениях коридора, поворот не скрывал место событий. Но на моей стороне выступал фактор неожиданности и то, что ни одна из жертв не догадалась закричать. Да и в радиусе пары десятков шагов больше никого нет.

Вскинув левую руку с зажатым в ней Крушителем, я направил древнее оружие в сторону двери. Выпустил один заряд в группу наемников и горожан, продолжавших возиться с телами, после чего развернулся и проделал это еще дважды, врезав по решетке. Морщился при этом от нестерпимых ударов по ушам и надеялся, что народу там досталось гораздо сильнее.

Мне нужно, чтобы хотя бы с одного направления они сразу не набросились. Пускай уши прочищают, или без сознания валяются, или даже анекдоты травят, лишь бы дали мне немного времени.

А сам рванул что есть мочи к двери, выпустив туда еще один заряд. Не столько в надежде свалить кого-нибудь, сколько в расчете на оглушающий эффект. Лампы там все погасли, факелы все тоже едва коптят, но ночное зрение работало прекрасно. Я видел, что на ногах осталось не меньше дюжины противников. Неизвестно, на что они способны, вот и начал отрабатывать всем что есть.

Ближайшие не все в ступор впали. В мою сторону направляли острия алебард, мечи покидали ножны, топоры срывались с поясов, кто-то разворачивался, вскидывая арбалет.

Вот в эту кучку я и разрядил «куриную слепоту». Никогда не применял ее на практике, самое время испытать.

Не доверяя новому навыку, чуть подкорректировал курс, смещаясь к арбалетчику. Тот, как и все прочие, начал вести себя неадекватно. Не пытался целиться и даже оружие опустил. Пятился, ошеломленно глядя перед собой и часто моргая. Похоже, накрыло его качественно.

Мне железный болт в спину не нужен: полоснул наемника, пробегая мимо. Тоже по шее. Не потому, что это мое любимое место, а потому что доспехи в этом отряде однотипные, редко защищают опору для головы с такого ракурса. Ну а Жнец бессилен против металла, вот и приходится выбирать уязвимости.

Дальше, у двери, противников было больше. Но часть их попала под залпы Крушителя напрямую, а остальные находились слишком близко и потому пребывали в обморочном или близком к нему состоянии.

Я не накинулся на них с ходу. Вовсе не ради этого так торопился. Развернулся, вскинул Крушитель и дважды врезал по группе, которая перед этим попала под «слепоту».

Все, теперь они еще и глухоту заработали. Причем полную. И этим список их проблем не исчерпывается. Несколько секунд о пострадавших можно не думать.

И я начал торопливо работать Жнецом, раздавая удары ближайшим противникам. Секунды за четыре достал пятерых с такой легкостью, будто по мишеням отрабатывал (что, в принципе, так и есть).

А вот шестой неприятно удивил. Он стоял, опираясь на стену одной рукой и безвольно свесив вторую. Голова чуть опущена, нижняя челюсть отвисшая, и при этом рот пытается растянуться в улыбке. Выглядит как тяжелый случай контузии.

Только я не учел, что тяжело контуженный вряд ли на ногах останется. Этот в один миг развернулся, и вот уже на меня опускается лезвие молниеносно вытащенного меча. И отскочить или уйти в сторону уже не успеваю.

Да и не надо. Левая рука пошла вверх, встречая клинок рукоятью Крушителя. На миг в глазах наемника промелькнуло изумление. Я принял удар с такой легкостью, будто били соломинкой, а не мечом-бастардом. Ну да, явно не ожидал, что в столь молодом человеке столько силы наберется.

Но долго удивляться ему не пришлось. Правая моя рука не лодырничала, она ринулась вперед одновременно с левой. И острие Жнеца глубоко погрузилось в переносицу воина.

Хитер и силен, но на такое ему ответить нечем. Готов.

Прирезал еще двоих, они смотрелись не сильно пострадавшими. И со всех ног припустил назад, к повороту. Пора заняться теми, кого ослепило и оглушило. Некоторые там слишком быстро, по моему разумению, приходили в себя, надо срочно их угомонить.

Вот так, бегая туда-сюда и еще пару раз применив Крушитель по прямому назначению, я разделался со всеми противниками, находившимися по эту сторону от решетки. И за исключением того «тяжело контуженного», никто не оказал мне серьезного сопротивления. Так что если не считать многострадальные уши, обошлось без потерь.

Увы, это только начало. Я раскрыл себя, уничтожив при этом лишь малую часть врагов. За решеткой их в разы больше, и эта орава без дела стоять не станет, даже если учитывать лишь оглушенных. Может, прямо сейчас офицеры отдают приказы атаковать, может, сделают это через минуту или пять.

Если пять – прекрасно. В таком случае я успею существенно усилить свои позиции.

Нет, речь идет не о постройке баррикады или иных укреплений. Пора применить на практике еще одно новшество, прежде недоступное.

Руки мои только что обагрились кровью многих противников, и параметров достаточно, чтобы призвать сотворенное из Некроса. Это, если верить описанию, уже не умертвие в узком понимании этого термина, а нечто принципиально новое. Очень может быть, что меня даже за некроманта не примут, увидев при таком приобретении. Ведь те же стихийники способны использовать сотворенных или подчиненных существ. И на лбу у них при этом происхождение «помощников» не написано.

Впрочем, сейчас я меньше всего думал о том, как бы не выдать свои темные стороны. Сейчас для меня важно лишь одно – вырваться из замка, а потом из города.

Я взял отсюда все, что требовалось. Выпустите меня наконец! Я просто хочу уйти. Не мешайте – и не пострадаете.

К сожалению, ругаться и умолять бессмысленно. Эти люди меня не поймут.

Значит, придется по-плохому.

Для призыва Тени Некроса требуется свежая кровь: чужая и своя. Чужой здесь полно, а своя всегда при мне.

Но призыв такой сущности – дело небыстрое. Если решетку откроют в это время, придется прерывать процесс и встречать врагов с тем, что есть.

И к этому тоже надо успеть подготовиться.

Глава 7
Бойня

То, что я призываю нечто непростое, было понятно изначально. Но все равно выглядело это в высшей степени удивительно.

И местами омерзительно.

Некромантия и без того непривлекательна, а когда ты вызываешь то, что получилось из столь скверного создания, приходится смириться со многими нехорошими особенностями темных дел. Это ведь не кучкой чистеньких костей управлять, это нечто, о чем даже в запретных книгах и россказнях Имба, императора боли, ни разу не встречалось.

Возможно, я первый, кто сумел использовать Некрос столь своеобразным способом.

Вызов болезненно дорог. Несмотря на то что при гибели людей мне достается повышенное количество трофеев, затраты на необычное умертвие серьезно ударили по запасам символов ци. Но эти расходы ничто по сравнению с тенью и, вот уж неожиданность, – с энергией. Причем ударило по всем четырем ее видам, солидно слив накопления. Ни о чем подобном описание не предупреждало.

А ведь энергия в предстоящей схватке лишней не будет.

Ограбив меня со всех сторон, ПОРЯДОК в один миг испарил сложенные кучкой символы ци. Оставшееся от них дымное облачко начало стремительно сгущаться, одновременно раскручиваясь вокруг вертикальной оси. И вот передо мной завертелось угольно-черное непрозрачное веретено, медленно разрастающееся в высоту и ширину. И что самое неприятное, со всех ближайших трупов к нему потянулись кровяные нити. Достигая центра событий, они мгновенно наматывались на вращающийся зародыш Тени Некроса. Складывалось впечатление, что увеличивается он именно за счет этого омерзительного притока.

И увеличивается, увы, чересчур медленно. Я, нервничая все больше и больше, изо всех сил напрягал жестоко отбитые уши, надеясь уловить угрожающие звуки, прежде чем из-за угла покажутся враги. Однако надежды на слух нет, надо готовиться вступать в бой с ходу, без поддержки от того, что осталось от Некроса.

Но вот веретено начало терять форму. То, что из него получалось, не походило на основу, из которой я добыл Сердце Некроса и Крушитель. Вместо уродливого «кальмара» передо мной проявлялось нечто столь же уродливое, но иное. Будто склизкий глубоководный моллюск попытался скопировать человека, однако забросил это дело в самом начале процесса.

Оплывшие очертания, дрожащая и постоянно перетекающая из одной части тела в другое все такая же непрозрачно-черная поверхность. Изломанное тощее туловище, корявые толстые руки, непомерно длинные ноги. Головы нет, лишь едва выдающаяся над плечевым поясом бесформенная, как и все прочее, нашлепка. И все это высотой в три моих роста. Спасибо, что потолок здесь арочный – и не такая образина поместится.

Тень Некроса призвана.

Ну неужели? Я все же ожидал, что это нечто модифицируется в знакомую форму. Ну да ладно, какая разница, как оно выглядит…

Лишь бы работало.

Решил, что стоит обратиться к ПОРЯДКУ, дабы напрямую изучить параметры этого «сверхумертвия». Теоретическому описанию веры мало, оно уже как минимум один раз обмануло, ни словом не обмолвившись насчет затрат энергии.

Поднявшись с колена, я шагнул к Тени, однако считать с нее информацию не успел.

Именно в этот момент хозяева города наконец начали действовать.

На повороте коридора сверкнуло так, что глаза инстинктивно прикрылись. Лицо тут же обдало волной нестерпимого жара, а затем все повторилось еще раз.

Либо огненной алхимией врезали, либо у наемников или правящей семьи есть как минимум один неслабый стихийник. И командование, несмотря на немалые силы, решило хорошенько разогреть эту часть коридора, прежде чем сюда соваться.

Окон здесь нет, раскаленному воздуху некуда деваться. Он пока что смешивается с холодным, стремительно теряя температуру, но, если враги продолжат работать с той же интенсивностью, я тут подрумяниваться начну уже через минуту.

Может, отступить за дверь?

Из-за угла вынесся ярко-красный огонек. Будто апельсин летающий, только не из кожуры и мякоти, а из сконцентрированного пламени, стиснутого невидимой оболочкой.

Я с похожими уже сталкивался. Ими меня попытался атаковать бандит из шайки, которая заявилась к нам с юга прошлым летом. Разорили деревеньку в Пятиугольнике, зверски пытали ее жителей, узнавая, где здесь у нас можно поживиться.

Мы убили всех. И именно тот маг умер последним. И щитами защищался, и шары такие же разбрасывал. Они летали вроде управляемых дронов, огибая преграды, настигая противников в самых неожиданных местах. Потом пришлось голову поломать, пытаясь понять, как такого редкого спеца занесло в наше небогатое захолустье.

Я знал, что сейчас будет, и потому рванул со всех ног к повороту. Да-да – к самому пеклу. Огненный шар слеп, маг запустил его с таким расчетом, чтобы он сработал, свернув за угол и после этого ударив в преграду. При таких раскладах нежелательно оставаться в тупике.

Он ведь – сплошная преграда.

Почти достигнув шара, я на всякий случай проскочил под ним, прокатившись по полу. Но тот никак не отреагировал на мой маневр, полетел дальше все так же по прямой.

Вскочив, я вновь побежал, чуть не заорав от нестерпимого жара, накинувшегося на открытые участки кожи.

Крепко за меня взялись. Время пряток окончилось, придется действовать на полную мощь. Показать все, на что способен.

Прямо сейчас.

Щит Хаоса активирован.

Время:

44 секунды

43 секунды

42 секунды

…

На сорок первой я достиг наконец угла, где как раз разорвался очередной магический заряд. Он даже камешка из стены не смог выбить. Не знаю, что за горную породу применяли древние, но держалась она прекрасно. Даже незаметно, что ее поверхность хоть немного разогрелась.

Но я держался еще прекраснее. Даже ничего не заметил, когда поворачивал. А ведь фактически побывал в шаге от разрыва зажигательного снаряда.

Новоприобретенный щит справляется на отлично. Не зря я так сильно хотел его изучить весь последний год.

Свернув за угол, вскинул левую руку и открыл огонь, не жалея заряды. Чем больше ошеломлю толпу у решетки, тем меньше по мне прилетит в ответ. Щит Хаоса не дает стопроцентную гарантию, вот и приходится повышать свои шансы всеми способами.

Тень Некроса я выдрессировать на голосовые команды не успел, да и отвык от стандартного способа управления. Он дико неудобен, это все равно что печатать при помощи мышки, используя экранную клавиатуру. Как ни старайся, быстро через ПОРЯДОК работать не получится, даже если практиковаться ежедневно. Но альтернативы пока что нет, не отработал ее, и потому, продолжая выпускать заряд за зарядом, я частично погрузился в себя, торопливо выдавая инструкции сгустку тьмы, несущемуся вслед за мной.

На последних метрах «подчиненный» наконец понял, что от него требуется, легко меня перегнал, при этом подбирая ноги под себя и втягивая их в тело. Дальше он уже почти не касался пола, а летел над ним, то и дело отскакивая и стремительно разгоняясь.

Навстречу из-за деформированной Крушителем решетки вылетел ослепительный шар. Маг или не оглушен, или это не мешает ему работать. Метко врезал, попал Тени Некроса в середину туловища. Вспыхнуло, заполонив ослепительным светом весь коридор, даже я, под щитами, на миг зажмурился.

И, открыв глаза, успел увидеть, как Тень на скорости хорошенько разогнавшегося автомобиля врезается в решетку.

Не знаю, что было бы, не поработай я перед этим Крушителем. Его заряды температуру не поднимали, это физические удары чистой силы. Почти то же самое, что кулаком бить. Не так давно этого хватило, чтобы нанести фатальные повреждения двум пиратским галерам. Как говорила Куба, они у морских разбойников на ладан дышат, но все равно достаточно крепкие, чтобы сопротивляться морским волнам.

Решетка оказалась крепче. Прутья выгнулись, деформировались опасно. Соединения между ними местами полопались. Но конструкция продолжала выполнять свою функцию: никого не впускала и не выпускала.

Но только пока не познакомилась с Тенью.

Мой дорогостоящий слуга перед столкновением размазался в пространстве, радикально изменяя форму. Теперь он походил на исполинскую тупоконечную пулю. Нет, скорее на криво слепленный снаряд для гигантской гаубицы. Вроде той, которую нацисты по железной дороге перевозили, с целью обстрела вражеских крепостей. Для такого оружия и сотня металлических решеток – не проблема.

Вот и эта не выдержала. Умертвие вырвало ее с корнями, целиком. Вмяло преграду в коридор, будто это не переплетение железных прутьев, а штора из плотной ткани.

Людей, каким-то чудом оставшихся на ногах после неоднократного применения Крушителя, понесло прочь от меня. Решетка в сузившемся коридоре работала будто поршень, собирая перед собой всех, кто не успевал распластаться плашмя на полу.

А успевали единицы. Над такими я чуть задерживался, пуская в ход Жнец. И что есть мочи торопился дальше, стараясь не отстать от разбушевавшегося умертвия.

Тормозить нельзя. Никак нельзя. Я-то знаю, что ждет нас дальше. Там коридор расширяется в подобие сильно вытянутого зала, по одну сторону которого находятся выходы из казарм. И если наемники, отступившие туда при первых применениях Крушителя, организуют нам встречу, воевать без помощи Тени будет сложно, а Щит Хаоса вот-вот отсчитает последнюю секунду.

До того, как это случится, мы должны успеть вывести из строя как можно больше противников. В Крушителе еще десятка полтора зарядов осталось, Тень Некроса на вид не сильно пострадала, Жнец тоже никуда не делся, плюс в запасе несколько неплохих навыков.

Должны прорваться. Нам бы только из замка выскочить. На просторах города меня не остановят, у защитников не наберется сил, чтобы надежно перекрыть такую огромную территорию. Солдаты на стенах – мне не противники.

Тень вынеслась в коридор, резко притормозив под градом стрел, болтов и зарядов разнообразных умений, обрушившихся от выстроившихся изогнутой линией наемников. Как минимум четверть из них офицеры, именно они применяли самые разрушительные навыки. И, наверное, благодаря этим умелым воякам враги сумели кое-как организоваться в столь короткий срок. Вон как команды лихо отдают, голоса так гремят, что чуть ли не до Нижнего города доносятся.

Но организовались далеко не все, дальше в зале суетливо мельтешили десятки наемников и горожан. Организацией там пока что не пахнет, следовательно, ими можно заняться чуть позже.

Эти, выстроившиеся, куда опаснее. Даже решетка, полетев на них, никому не навредила. Она попросту остановилась в один миг, пары метров не добравшись до строя. Тяжеленное переплетение железных прутьев без труда придержал один из солдат, вовремя выставив алебарду.

Вы можете представить остановку автомобиля по такой причине? Если перед этим он несся со скоростью пятьдесят километров в час? Вот и я не могу. Следовательно, этот воин непрост.

Но ничего удивительного, ведь передо мной не крестьяне. Следовало ожидать, что коса найдет на камень, как только встретится первый противник, не оглушенный Крушителем до невменяемого состояния.

А вот то, что Тень при этом резко замедлилась, мне очень не понравилось. Не знаю, что применяют наемники, но это явно что-то контролирующее. И если я не хочу, чтобы умертвие застопорилось напрочь, надо срочно принимать меры.

«Куриная слепота» уже восстановилась, и я начал с нее. Как показало первое применение – навык действует отлично, деморализует массово и надежно. Следом добавил «запугивание». Это умение поражает всех в немалом радиусе и тоже лишним не будет. В отличие от игр здесь в большинстве случаев у союзников нет иммунитета против дружеского огня, то есть умертвие тоже может пострадать. Однако чем попало ему навредить не получится. Как я уже успел убедиться, некоторые мои способности применять против него малоэффективно, или даже вовсе бессмысленно.

Так что «слепоту» и «запугивание» переживет легко.

Вражеский строй после двойной обработки резко потерял сплоченность. Я лихорадочно пытался приказать умертвию разделаться с ближайшими противниками, пока те не пришли в себя, продолжая при этом бежать и одновременно стараясь активировать «порожденную заботу». На вид Тень Некроса не пострадала, однако я сомневался, что столь жесткий прорыв к залу прошел без потерь. В умертвие еще в коридоре неслабо всякое прилетало, и здесь его с ходу достойно встретили. Часть прочности наверняка потеряна, и сколько именно – неизвестно.

Увы, мое новое приобретение и управляется плохо, и возможности его неизвестны, и трудно понять, в каком оно состоянии. Некогда мне вникать в неудобные записи ПОРЯДКА.

Времени на то, чтобы привести их в нормальный вид, тоже нет.

Потом разберусь, как оно работает.

Если выживу.

Проскочив сквозь строй, полоснул на ходу пару вояк Жнецом. Тут же отпрыгнул влево, затем вправо. Я находился под «мимикрией», и со стороны выглядел как фигура из идеально прозрачного стекла, сквозь которое прекрасно все видно, но зачастую картинка искажается. И чем быстрее я двигался, тем сильнее искривлялось изображение. Целиться в такую мишень при скверном освещении не так просто, а если учесть, что на одной линии со мной находились наемники, выстроившиеся за спиной, задача стрелков значительно усложнялась. Поэтому лучники и арбалетчики не рисковали, только наблюдали за мной во все глаза, дожидаясь удобного момента.

И я им этот момент подарил. Торопливо проскочил мимо строя, затормозил, замер, вжимаясь спиной в стену и расчетливо высматривая лучшие цели.

Ну давайте! Где ваши стрелы и болты? Быстрее. Последние секунды Щита хаоса истекают, сейчас я останусь без защиты.

И наемники не подвели. Их в зале несколько десятков собралось, и стрелков среди них хватало. Защелкали тетивы луков и арбалетов, я при этом немного выждал, прилагая немалые усилия, чтобы не двигаться. У щита ведь гарантия не сто процентов, если что-то пропустит, останется надеяться лишь на храмовую кольчугу и штаны, плохо защищающие от тонких боеприпасов. Плюс такой же несерьезный шлем, не прикрывающий лицо. А мои противники – опытные воины. У них и оружие качественное имеется, и навыки соответствующие.

Прилетело в меня немало, но хорошо, что защита ничего не пропустила. В том числе сработала функция отражения, когда противнику в той или иной мере возвращается все то зло, которое он пытался мне причинить. А это означает, что некоторые стрелы и болты отлетели к выпустившим их лучникам и арбалетчикам. Увы, не очень эффективно, двигались они абы как, в том числе ударяясь боками, а то и хвостами. Но некоторым врагам это кожу подпортило или просто обескуражило.

А я на последних мгновениях работы Щита сорвался с места и успел разогнаться на всю свою Ловкость, раз за разом применяя при этом Крушитель по намеченным целям. В конце разбега оторвался от земли и запрыгнул на плечо невысокого, но весьма массивного наемника. И останавливаться на этом не стал, использовал коротышку как трамплин, чтобы взмыть еще выше.

И там, в максимальном отрыве от пола, навел Крушитель под себя, после чего активировал «благословение защиты Хаоса».

И замер.

Завис в воздухе.

Навык этот отличный, он предоставляет абсолютную защиту от всех видов ущерба. Разве что у кого-то контрнавык найдется, но это маловероятно. И находиться в таком состоянии я смогу столько, сколько позволят запасы энергии Хаоса. Сейчас ее требуется сто единиц на три с лишним секунды.

Слишком сильное умение, чтобы обошлось без какого-либо недостатка. И он, разумеется, присутствовал. Под «благословением» я не способен пошевелиться. И даже более того, рискую задохнуться, если оно затянется. Дыхание – это ведь тоже движение.

Спасибо, что хоть сердце не останавливается. Бьется слабо, но кровь качать продолжает.

Наемники, должно быть, удивились, когда я превратился в парящую на четырехметровой высоте статую. Но, как я уже говорил, воевать они обучены, поэтому упускать такой шанс не стали. Полетели стрелы и болты, да еще ко мне спешно направились те, у кого не было дальнобойного оружия.

Тень Некроса тем временем завершала разгром выстроившейся линии. К умертвию спешили еще несколько серьезных воинов, но я не сомневался, что помощник через десяток-другой секунд, если столько продержится, очистит вход в зал и займется стрелками. Тех, которые торопятся ко мне, я приказал не трогать.

Сам разберусь, пусть не отвлекается.

Подо мной стремительно собиралась толпа. Набегающие наемники тыкали копьями, махали алебардами, прыгали, пытаясь дотянуться мечами. Кто-то метнул нож, потянулся за вторым, но его толкнули, стиснули со всех сторон. Свободного места не осталось, возбужденные вояки мешали друг дружке.

Дай им хотя бы полминуты, и даже без приказов командиров начнут расступаться, предоставляя простор копейщикам и прикрывая им спины. Воевать для наемников – привычное дело, с нездоровым массовым азартом должны совладать быстро.

Но я им такую возможность не подарил. В тот же миг, как «благословение» спало, активировал «каменную сферу». Этот навык давал защиту всего-то на восемь ударов сердца, не останавливая движение относительно планеты. И, как я выяснил в ходе опытов, в этом состоянии можно из меню ПОРЯДКА спокойно применять Крушитель сколько угодно. Единственное неудобство – наводить его на цель невозможно.

Ну да это и не требуется, он ведь заблаговременно наведен.

Повезло, что наемники действительно не последние оказались. У них ведь был шанс дотянуться до меня в тот кратчайший миг, когда один навык иссяк, а второй еще не сработал. Но быстро поняв, что зависшая в воздухе цель неуязвима, они почти перестали тыкать в меня холодным оружием. Лишь держали его на изготовку, остриями вверх, логично предположив, что, какая бы сила меня там ни держала, рано или поздно отпустит.

Я действительно полетел вниз, ведь гравитации «каменная сфера» не помеха. Но при этом дважды ударил Крушителем точно под себя, в центр столпотворения, превращая его в месиво из расколотых костей и ошметков мягких тканей. Из-под меня кровавый фонтан ударил. Мощь его оказалась столь велика, что брызги окропили свод зала.

Крушитель отработал, и я рухнул в завал из разорванных человеческих тел, перемешанных с обрывками одежды и обломками доспехов. На ногах не устоял, завалился на бок, увы, неудачно, зарывшись лицом в груду склизких внутренностей. Они меня не запачкали, но это только пока работает навык, не позволяя даже пылинкам прилипать.

Один удар сердца, и я окажусь вымазанным с головы до ног.

Врезал еще раз Крушителем. Он перед ударом зарылся в «мясной завал» и частично отбросил его к стене в одном направлении. Но уже через миг навык перестал действовать, и на меня с трех оставшихся сторон навалились разорванные тела. Да так неудачно, что закопали с головой.

Теперь я ничего не видел, да и слышал еле-еле. Звуки плохо доходили через то, что осталось от наемников, и пробки из чужой крови, забившие мои уши. Но того, что успел осознать, хватило, чтобы принять неоднозначное решение.

Я не стал выбираться из завала. Да я даже дышать почти перестал. Врагам придется покопаться в багровом месиве, чтобы разобрать, где здесь клочья их товарищей, а где моя залитая кровью, но невредимая тушка. Попробуй тут отличи живое от мертвого.

Тем более обстановка неспокойная, ведь Тень Некроса истребляет защитников зала одного за другим. Я, пока болтался в вышине, краем глаза видел, что она творит, и это произвело на меня немалое впечатление. Похоже, там, в тайном логове посреди Чащобы, мне досталось идеальное сырье для некромантии. Собравшиеся наемники вряд ли даже в чистом поле разделаются с таким противником.

К тому же силенок у них поубавилось. Там, за решеткой и возле нее, я положил насмерть или искалечил десятка три солдат и горожан, и потом, вырываясь под Щитом Хаоса в сопровождении умертвия, мы как минимум столько же втоптали в пол древнего коридора. Здесь, в зале, немало собралось, но изначально они не ожидали нападения. У них тут даже не линия обороны пролегала, здесь что-то вроде тыловых позиций резерва, откуда предполагалось подтягивать живую силу по мере надобности. Скорее всего, самых боевитых мы разгромили еще в начале, в тесноте и обстановке растерянности. Затем тех, кто не растерялся, выстроившись у выхода, перебила Тень, а тех, которые грамотно ко мне сбежались, я, хитроумно применив пару защитных навыков, накрыл ударами Крушителя, выкрутив фокус на максимум.

Умертвие на убийство тратит не больше пары секунд. Подлетает к жертве и незатейливо лупит передними конечностями, преобразовавшимися в подобие острейших лап богомола. Я видел, как эти штуковины пронзают недешевые качественные металлические латы с такой легкостью, будто те сделаны из картона. Даже боец, устоявший после удара Крушителя за счет какого-то защитного навыка или амулета, ничего не сумел поделать против этой простой и эффективной тактики.

А еще я видел, как от Тени Некроса отскакивают стрелы и брошенные копья. Либо умертвие применило какой-то сильный защитный навык, либо ее шкуру банальным физическим воздействием поцарапать трудно. Разок заметил что-то вроде рваной прорехи под лапой. Но, похоже, повреждение затягивалось, да и не факт, что это именно повреждение. Я ведь про своего нового прислужника мало что знаю. Именно в тот момент и попытался восстановить ему прочность.

Первый и единственный раз за бой.

Противник, который уничтожает по тридцать союзников в минуту, без внимания не останется. Я надеялся, что ближайших опасных наемников накрыл Крушителем, а те, которые находились дальше, больше интересуются Тенью, чем мною. Вот потому и лежал чуть дыша. Надеялся, что еще две-три минуты – и умертвие завалит этот зал трупами, живых почти не останется. Вот тогда-то и выберусь, оценю обстановку, раздам новые приказы.

Жаль, но взять управление на себя я опасался. По опыту знаю – даже ходячий скелет, анатомически почти идентичный человеческому телу, управляется неидеально. И чем больше отличий, тем хуже обратная связь. А Тень Некроса вообще не имеет со мной общего, я не смогу с ней эффективно совладать, даже если попытаюсь использовать для простейшей разведки.

А воевать, «вселившись» в изменчивую черную массу, на порядки более сложная задача.

Так что нет, без меня.

Лежать в куче разорванных тел – неприятное занятие. Надо стараться как-то абстрагироваться от омерзительного окружения. Я напрягал уши, пытаясь по звукам определить, что именно происходит в зале, и еще забрался в ПОРЯДОК. А именно – в меню умертвия. Увидеть, чем оно занимается, таким образом нельзя, зато можно в режиме реального времени наблюдать, как снижаются и тают энергия, Тень ци и единички прочности.

То есть я видел ущерб, проходивший по помощнику. Наблюдение за цифрами и звуками не сказать что уводило меня в прекрасный мир, где нет человеческих останков со всех сторон и бьющей в нос вони от разорванных кишечников, но в какой-то мере отвлекало от негативного окружения. И как только я начал этим заниматься, обстановка смотрелась терпимо. Иногда умертвие теряло несколько единичек, но это случалось не чаще, чем несколько раз за полминуты, причем уходило при этом по чуть-чуть, можно не обращать внимания.

Но затем все резко изменилось. Тень Некроса в один миг лишилась десятка процентов прочности. Не знаю, что применили наемники, но даже груда тел, в которой я скрывался, заколыхалась. Поблизости высвободилась сила, мощности в которой, пожалуй, побольше, чем в ударе Крушителя.

Этим не ограничилось – умертвие начало стремительно терять прочность. Уже далеко не такими огромными порциями, но все равно темпы впечатляли. Десяток единиц в секунду или двадцать, лишь изредка избиение до пяти снижалось. Тень явно нарвалась на достойного противника или противников. Встряла серьезно. Нет сомнений, что без моего вмешательства и чуткого руководства помощник быстро дойдет за нуля. Пара-тройка минут в лучшем случае. А если станут бить так, как в первый раз, когда сняли с десяток процентов, – все закончится гораздо быстрее.

Увы, если умертвие сольется в ноль, отлежаться в сторонке не получается.

Нужно что-то предпринимать.

Пришлось начинать ворочаться, расталкивая в стороны то, что осталось от человеческих тел. По глазам ударил неровный красноватый свет, слишком яркий для факелов. Да и дыма в зале столько, что это навевало на мысли о близком пожаре.

Но чему тут гореть? Со всех сторон почти монолитный камень.

Приподняв наконец голову, я извернулся, уставившись в сторону центра событий. Там было весело. Умертвие, оказывается, работает даже эффективнее, чем я предполагал. Оно успело полностью зачистить половину зала. Живые в той части если и остались, в драку не лезли по причине крайне плохого самочувствия.

Но пока оно здесь резвилось, часть наемников успела организовать оборону второй половины зала. Там в выходах казарменных коридоров встали лучники и арбалетчики, торопливо опустошающие колчаны. И умертвие, которому не приказывали покидать главное помещение, их не трогало.

Да и не могло тронуть, потому что стрелки – далеко не главная его проблема. Перед строем наемников стояли два мага. У одного пустые руки, у второго длинный посох.

Первый испускал из ладоней мириады чуть мерцающих нитей, протягивающихся на десятки метров. Все они доходили до Тени Некроса, оплетая ее подобием густой рыболовной сети. Выглядело это не страшно, да и ущерба никакого, вот только умертвию это умение мешало передвигаться. Черная туша пыталась менять форму, всячески извивалась, рвала путы, но все без толку, новые взамен лопнувших вырастали в тот же миг.

И в куда большем количестве.

Второй маг раз за разом выпускал молнии с навершия посоха. Ну как молнии… не сказать что они похожи на грозовые. Явно на порядок хлипче, да и природа у них не электрическая. Тут что-то другое, похожее лишь внешне. При промахе они ударяли в камни, заставляя те ярко полыхать. А древняя кладка сложена не из угля или горючего сланца, это что-то наподобие гранита.

Волшебство, способное жечь скалы, здоровья умертвию не прибавляло. Как я понимаю, именно эти несерьезные с виду молнии медленно, но уверенно отгрызали у Тени единицы прочности. А тупое умертвие без моего мудрого руководства только и могло что извиваться, скидывая тысячу нитей ради того, чтобы через миг получить взамен пару тысяч.

Я еще не разобрался, способна ли Тень Некроса устраивать эффективные дальнобойные атаки. Но не пожалел несколько секунд, чтобы вновь забраться в ПОРЯДОК и составить сбивчивый приказ в духе: «Если можешь, бей в упор, если не можешь, убивай издали».

Выбравшись из меню, начал копировать действия умертвия. Только оно пыталось избавиться от пут контролирующего навыка, а я торопливо выбирался из груды разорванных тел.

Поднявшись наконец на ноги, с ужасом осознал, что являюсь первостатейным болваном. Во всей этой катавасии потерял Крушитель. Он не мог оказаться далеко, где-то здесь валяется. Но что прикажете делать? Заниматься раскопками в куче человеческих останков? Да я понятия не имею, сколько времени это займет, зато точно знаю, сколько продержится Тень Некроса.

Недолго.

Покрутив головой, метнулся к мертвому солдату. Подхватил его лук, склонился над телом, потянулся за колчаном. И опешил, уставившись в открытые глаза умирающего. Я ведь не злодей, к смерти так и не привык. А этот бедолага, так сильно похожий лицом на Мелконога, в сущности, ни в чем передо мной не виноват. Мы ведь противники в силу обстоятельств, а не заклятые враги.

Не выдержав, я, вытаскивая из-под наемника колчан, протянул ладонь к разорванной шее и применил лекарский навык. Артерии вроде бы не пострадали, но кровь хлещет сильно, вот-вот доконает. Такое кровотечение я одним мановением руки прекращаю, ну а дальше, если повезет, выкарабкается.

Странный поступок для такого места и обстоятельств, но такой вот я человек. Ненормальный. Да и трудно оставаться адекватным в эпицентре столь жесточайшей резни.

Свершив доброе деяние, тут же занялся злыми. Наложил стрелу на тетиву, прицелился, выстрелил. Лук непривычный, но дистанция невеликая, а цель защищена всего лишь легкой кольчугой. Навык у меня развит хорошо, при наличии крепкого «игольного» наконечника такая защита нипочем.

Стрела вонзилась в грудь магу, который занимался контролем. Глубоко в тело ушла. Подстреленный не упал, но рефлекторно присел, опустив руки. Нити при этом стали светиться слабее, а некоторые начали рассыпаться. Процесс этот нарастал лавинообразно, не пройдет и пяти секунд, как умертвие освободится.

Второй маг случившееся не проигнорировал. Перестав поливать Тень Некроса молниями, чуть повернулся в мою сторону, вскинул посох. С невершия сорвался ослепительно яркий шар, взмыл к своду зала, завис там, уткнувшись в каменную преграду. И добротно осветил при этом все происходящее.

А ведь я удачно оказался в темной части зала. Здесь после того, как порезвилось умертвие и поработал Крушитель, не уцелело горящих факелов и ламп. А иллюминация, создаваемая молниями мага, слепила всех собравшихся в освещенной половине подземелья. Смотреть оттуда во тьму неудобно. То есть мои действия до последнего оставались незамеченными.

Я успел выстрелить еще раз, но маг, подвесив под свод ярчайшую «люстру», тут же окутался сияющим коконом стихийного щита. А как известно, это весьма эффективная защита от луков и арбалетов.

Третий раз выстрелить мне не позволили. По подземелью пронеслись крики приказов, опытные лучники и арбалетчики тут же переключились на новую цель. Мне пришлось прыгать в сторону, уходить перекатом, вжиматься в пол за все той же грудой растерзанных тел. И хотя я был быстр и обладал пассивными защитными навыками, против меня тоже не черепахи выступали.

Стрелки удачно попали три раза. В одном случае что-то задело запястье, оставив кровавую, но неопасную рану. Но это была единственная хорошая новость.

Арбалетный болт угодил в одну из немногих цельнометаллических частей моей непростой по конструкции кольчуги. Врезал по невеликой пластине наплечника с такой дурью, что пробил ее и ушел глубоко, уткнувшись наконечником в противолежащую сторону доспеха. А ведь под наплечником, само собой, плечо находилось. Его пронзило насквозь.

Какой-то ловкий лучник, возможно мастерством не уступающий Атто, вбил стрелу точно в середину моего живота. На палец выше пупка попал. И кольчуга не спасла. Да и плоховато от такого защищает, чересчур большие кольца.

Это уже посерьезнее пробитого плеча. От боли перед глазами потемнело. Вжимаясь в пол, я напряг все силы и торопливо активировал лечение. Разумеется, одним махом такие раны исцелить нельзя, но хоть кровь перестану терять и не свалюсь от шока, к радости наемников.

Зрение начало возвращаться в норму. Я невидяще уставился в осточертевшую кровавую груду, и тут взгляд выхватил из нее кое-что прекрасное.