Чужая сиеста (Корм-5)

Да и осмотреться надо, а для этого небоскрёб – лучший вариант. Главное, выбрать не самый низкий, и тогда точная карта ближайших окрестностей, считай, в кармане, а по дальним можно общую картину выяснить.

Процессия, тем временем приближалась без остановок. Не быстро, но и не медленно, со скоростью торопливо бредущего, почти то и дело срывающегося на бег человека.

Грешник чуть сдвинулся, припав глазом к пробоине, обращённой к морю. С новой позиции он не мог разглядеть необычную группу, но это пока. Сейчас пройдут мимо, и налюбуется с минимальной дистанции, даже амулет дальновидения не понадобится.

Вот в поле зрения показалась свинья, семенящая перед ящером. Тот, опустив подобие клюва почти до земли, косился на неё недобро. Похоже, или не любит хрюшек, или наоборот, очень даже любит, но гастрономической любовью. Хотя Грешник, глядя на «ходячий бекон», понял, что такое мясо вряд ли отважится съесть, даже умирая от голода.

Да это уже не свинья, это киборг какой-то. Металл по всей голове проступает и кое-где вдоль хребта кожу прорывает. Копытца будто подкованные позвякивают по плитке, в суставах на ногах тоже что-то нехорошее поблёскивает. Лысая до ненатурального блеска кожа, местами покрытая нездоровыми зеленоватыми пятнами, обсиженными мухами, навевает мысли о том, что жаркое из такого непотребства скорее отправит на больничную койку, чем насытит.

А то и в морг загремишь.

«Металлизированная» свинья внезапно остановилась, ещё ниже опустив пятачок. И, странное дело, ящер также замер, как вкопанный. Смотрел так же недобро, но уже по сторонам взгляды бросая, а не только на хрюшку. Словно что-то высматривал. И те из людей, которые находились в поле зрения, тоже стали крутиться усерднее прежнего.

Наездник вытянул голову из доспеха, будто черепаха, тянущаяся за добычей. И замер, неотрывно уставившись на свинью. Будто что-то от неё ждал.

А Грешник внезапно осознал, что свиной пятачок елозит не где попало, а по тому самому месту, где он оказался после высадки. Там плитку повело на небольшом пятачке, приметное пятно получилось.

И ещё вспомнилось, что нюх у свиней отменный. Ведь не просто так их издавна используют для поиска дорогих трюфелей. Пятачки хрюшек способны конкурировать с носами собак-ищеек или даже превосходить их. И, с учётом суточного наказания от кукловодов, тонкий звериный нюх может учуять даже обладателей особых маскирующих артефактов.

Тем более, если на этом обладателе висит «подарок» от кукловодов»: временное повышение заметности.

Грешник понял, чего именно ожидает наездник.

Ждёт, когда свинья возьмёт след, который спустя несколько десятков шагов приведёт загадочную процессию к сгоревшему автобусу.

Глава 4

Пространство Ксай. Ярус 3. Команда 2. Локация Таун-Айленд (южный берег)

Бой на первых минутах

В ситуации, когда тебя вот-вот обнаружит не такой уж маленький отряд с наездником, разъезжающим на бронированном динозавре, напрашивается единственный верный вариант избежать весьма вероятных неприятностей.

Бегство.

Ну не верится в то, что это добрые нейтралы. Ни один человек в здравом уме не согласится на установку килограммов металла в тело. Психи – да, это другое дело, но где столько безумцев на такой отряд найти? Следовательно, людей кто-то изуродовал насильно.

Нет, это определённо не друзья.

Но Грешник не побежал. Нет, не надо надумывать что-то героическое, он не настолько смелый, чтобы внезапно загореться желанием устраивать схватку со столь непонятным, и, по всему похоже, опасным противником. Просто бежать отсюда особо некуда. Выскочив из автобуса, он окажется на открытой местности. Придётся преодолеть десятки метров до прибрежного шоссе, дальше перебраться через многорядное скопище брошенных машин и помчаться вдоль лишённой дверей стены немаленького здания, надеясь, что дверь или иной вариант улизнуть подвернётся за ближайшим углом.

До которого, между прочим, не близко.

Стёкла по всей стене, как назло, все целые. То есть не стоит рассчитывать по-быстрому скрыться в недрах здания при помощи Прорыва или Пространственного переворота.

То есть в варианте отступления остаётся лишь единственный вариант: бежать до угла и дальше.

В то, что наездник и его свита станут наблюдать за забегом в качестве праздных зрителей не верилось совершенно. И не приходится сомневаться, что если понадобится, ящер способен помчаться так, что не всякая лошадь сумеет повторить. Также неизвестно, на что способно существо в раздутом доспехе. Может оно и не выглядит быстрым, но и добродушным пацифистом тоже не выглядит. Если есть броня, должно быть и оружие. Кто знает, что отыщется среди всех этих мешков, ящиков и контейнеров? При таком антураже можно ждать чего угодно: от тяжёлых арбалетных болтов в спину, до пулемётной очереди.

Или даже импульса боевого лазера.

Прятаться – тоже бессмысленно, до ближайших укрытий слишком далеко, а с навыком невидимости и дополняющим его артефактным колечком не всё так просто, как хотелось бы. «Кибернетическая» свинья только что почуяла чужака, несмотря на все ухищрения. И кто знает, на какие ещё сюрпризы способна эта компания?

Сейчас противников не настолько много, чтобы предстоящий бой представлялся безнадёжным. Да, ситуация прекрасной не кажется, но Грешнику доводилось попадать в куда худшие передряги. Разве что непонятно, на что способна эта металлизированная братия. Вдруг у них припасены какие-то уникальные сюрпризы. По их виду всякое можно предполагать, в том числе самое неожиданное. Если такие группы здесь часто встречаются, лучше сразу выяснить, чего от них следует ожидать.

Нет, в текущей ситуации невидимость лучше приберечь на случай самого нехорошего развития событий. Когда останется лишь одно – безоглядное бегство. К тому же навык этот капризен к условиям активации. Недра сгоревшего автобуса хорошо освещены лучами солнца, проходящими через лишённые стёкол окна и многочисленные отверстия. А для начала работы с умением рекомендуется забраться в надёжную тень, иначе велик риск слить энергию впустую.

Грешник сделал выбор. Чертовски-опасный выбор, но в сравнении с былыми благополучно пережитыми битвами – ничего особенного.

Подобрал облепленную пригоревшей пластмассой железяку, чуть отодвинулся, размахнулся и отправил её в оставшееся без стёкол переднее окно. Как только она зазвенела, приземлившись на плитку, выпрямился по весь рост, одновременно отступив на шаг в глубину автобусного остова. Вскинул лук, торопливо изучая диспозицию во всей красе, а не по кусочкам, подсмотренным через маленькое отверстие.

Расчёт оправдался, – металлический шум привлёк всеобщее внимание. Ненормальные люди дружно обернулись и перестали крутиться. Туда же взглянул наездник, непринуждённо вывернув голову градусов на девяносто, оставив при этом скорлупу доспеха в том же положении.

Это прекрасно, потому что Грешник не вполне уверен в своих стрелах. Броня выглядит очень уж солидной, такую, наверное, не всякая винтовка пробьёт, а испытывать на ней мощь монструозного пистолета – верх расточительства.

Дистанция невелика, на такой в условиях стартовой платформы Грешник без промаха бил точно по центру мишени. Вот и здесь стремительный росчерк стрелы уткнулся туда, куда надо – под ухо наездника. Но, увы, дальше всё пошло не по плану. Вместо того чтобы прошибить череп насквозь, наконечник разворотил кожу, выбил сноп искр и завяз в переплетении всё тех же блестящих деталей, которые до этого скрывались под тонким слоем плоти. Блестяще-белую поверхность моментально залило кровью, но не сказать, что хлынула она опасно-обильным потоком.

Кто же знал, что и с этой стороны голова чугунная. Да и металл оказался больно крепок. Пробило сантиметра на два-три, не больше. Убить, конечно, не убило, но ладно, хоть ошеломило знатно. Наездник затрясся нездорово, будто пытаясь торопливо втянуть башку в доспех. Снова изобразил черепаху, но на этот раз в тот момент, когда она спешит укрыться в панцире.

Недостаточно быстро. Слишком сильно шею перед этим вывернул. Конструкция доспеха неудачная, сейчас требовалось вернуть башке нормальное положение, а уже потом прятать.

Плюс именно в этот момент уродливая голова вновь дёрнулась, и откуда-то справа донёсся одиночный треск чего-то малокалиберного. Неведомый стрелок попал, но не похоже, что невеликая пуля пробила усиленный металлом череп.

Грешник выстрелил снова, активировав «Веер стрел». Раз уж цель такая тугая, повышенное пробитие от навыка лишним не будет.

На этот раз обошлось без выбитых искр: одна стрела вонзилась под глаз и ушла в висок почти до середины древка; другая завязла в металле, не успев углубиться; третья встряла за ухом, тоже почти без толку.

Ну да ничего, первой хватило.

Пока расстреливал наездника, вся его свита, включая свинью, дружно припустила к автобусу. «Киборги» прекрасно видели угрозу и понимали, что сейчас полагается делать. Разве что ящер не двигался, только пытался вывернуть голову, будто хотел полюбоваться на пострадавшего хозяина.

Грешнику это на руку, потому что плохо представляет, как с эдакой махиной совладать. Пока осёдланный монстр ничего не предпринимает, надо как можно быстрее выкосить мелких противников.

А дальше видно будет.

Первая стрела досталась свинье. Грешника смущала скорость животного и то, что проделали с ним неведомые вивисекторы. Слишком непонятный противник, таких полагается устранять сразу.

Стрела выворотила из-под кожи какую-то железяку, но это её не остановило, на совесть углубилась. Животное взвизгнуло, резко свернуло, перекатилось с боку набок, попыталось подняться, но тут же завалилось, засучило ножками, показав, что копытца подкованы всё тем же блестящим металлом.

Расстояние всего ничего, но люди слишком нерасторопны, успели отстать от свиньи на десяток-другой шагов. И Грешник принялся отрабатывать по ним уже чуть ли не в упор, с дистанции, на которой у него даже с первым луком на втором ярусе промахов практически не случалось.

Увы, скорострельность с тех пор прибавилась, но не настолько сильно, как хотелось бы. Успел поразить двоих, причём один не свалился замертво, несмотря на пронзённую насквозь голову. Да, прыть заметно подрастерял, но всё ещё продолжает рваться к цели.

Люди набежали, и тут вышла заминка. Они бездумно мчались по кратчайшей прямой, и потому оказались под левым боком автобуса. Пробоины тут неширокие, дверь лишь у водителя. А там она не просто уцелела, а намертво сцепилась с деформированным металлом корпуса, открыть нереально. Надо оббегать, или пытаться забраться через окна. Благо колёсные диски опустились на кучки ржавого металлокорда, оставшегося на асфальте после сгорания шин, и высота уменьшилась.

«Зомби-металлисты», рыча по-звериному, выбрали вариант с окнами и попытались забраться. Попытка смотрелась почти смешно: ринулись все одновременно, бестолково мешая друг другу. Грешник даже не стал лук откладывать. Поудобнее встал и принялся работать в упор, прошибая головы и не обращая при этом внимания, куда наводится: в кожу, или в металл. Искусственные образования у людей явно не настолько крепкие, как у наездника, пробиваются запросто.

Противники несли потери, но продолжали толкаться, рычать и упрямо ломиться в ближайшие два окна. Похоже, интеллекта у них не слишком много, или столь сложное действие, как обход преграды, требует приказа от всадника.

Который, естественно, командовать не торопится.

Если предположения Грешника по поводу иерархии в этом странном отряде верны, можно надеяться, что ящер, как более тупое создание, не проявит интереса к схватке.

Увы, надежда не оправдалась. Хотя, если учитывать, как именно он начал интересоваться, слово «увы» здесь если не лишнее, то преждевременное.

Громадный зверь вступил в бой, когда «зомби» потеряли почти половину состава. И действовать он начал столь же прямолинейно, как и они. Развернулся и помчался к автобусу, наращивая скорость.

Несмотря на торопливый расстрел рычащих противников, не заметить приближение такого кошмара Грешник не мог. И надеяться на то, что обгоревший автобусный остов сдержит больше десятка тонн разогнавшейся плоти, тоже не стал.

Крутнулся и выскочил в дверной проём, зиявший по правой стороне.

За спиной в один миг стихли вопли «зомби», размазанных громадной тушей по тротуарной плитке, и в следующий миг оглушительно загремело, затрещало, в затылок дохнуло смрадом и неотвратимостью смерти. Вхолостую клацнул зубастый клюв, способный надёжно перехватить человеческое тело и намертво сжимать его до тех пор, пока один за другим не разрядятся все щиты.

Грешник такое развитие событий предполагал изначально, и потому не стал продолжать мчаться по прямой, а резко ушёл вправо. Тварь огромная, разогналась хорошо, а законы инерции здесь никто не отменял. Следовательно, так быстро сманеврировать не успеет.

Оглядываться нет времени, всё решают мгновения, но ощущение неминуемой гибели, до которой остались миллиметры, отступило.

Но это ненадолго. Пусть ящер и неповоротливый, но здесь сложные манёвры не требуются. Пара-тройка секунд, и встанет на правильный курс.

Надо продолжать бежать.

Грешник успел домчаться до огромного щита, обращённого к морю. Рекламная картинка для гуляющих по набережной горожан, серфингистов, яхтсменов и прочих. Размеры хорошие, следовательно, и парусность прекрасная, а на побережье могут серьёзные ветра задувать. Поэтому монтажники постарались: несколько металлических опор, прочная рама, густо наставленные подпорки, наклонённые под углом около сорока пяти градусов.

Вот под них Грешник и забежал. Юркнул в «скелетное» подобие туннеля треугольного сечения. И высота этого туннеля была не так уж велика, едва макушкой не стукнулся.

Ящер, мчавшийся следом, естественно, в габариты не вписался. За спиной загремел сминаемый, разрываемый металл. Заклекотали, зашипели нехорошо, недовольно, с нотками болезненности.

И Грешник, наконец, рискнул обернуться.

Монстр влетел на приличной скорости, плюс масса у него немаленькая. Несколько подпорок смело, но они, сдаваясь одна за другой, притормаживали зверя. И следующие выдержали, лишь деформировались, смялись под натиском чудовища, обернулись вокруг головы и шеи. А ящер, подавая голос, даже не пытался высвободиться из западни, в которую сам себя загнал. Наоборот, он продолжал неистово рваться за добычей, усугубляя своё положение.

Грешник на миг поколебался. Очень уж удачно подставился громадный зверь, быстро из такого переплетения металла ему не высвободиться. Есть время на то, чтобы попробовать оторваться, не пытаясь выйти из этой явно неравной схватки победителем.

Но много ли того времени? Да, капкан получился знатный, на такую удачу Грешник не рассчитывал, наделся лишь скорость твари погасить. Но дальше столь удачных преград нет. Там вообще с ними всё плохо, лишь на застывший поток машин можно рассчитывать, а среди них ловушку устроить вряд ли получится.

Поэтому переборол порыв помчаться дальше, рванул наоборот, прямиком к монстру. Но не к зубастому клюву побежал, ведь там и серия щитов не спасёт, если всерьёз ухватит. Чуть обогнул башку, вытянул руку, коснулся на миг металлической бляшки.

Легендарное исследование

Тут же отпрянул, едва уклонившись от лопнувшей подпорки, не пережившей очередной особо мощный рывок неистово бьющейся туши.

Ящер, наконец, начал что-то соображать. Перестал упрямо ломиться вперёд, наматывая на себя всё новые и новые центнеры искорёженного металла. Упёрся лапами, подался назад, пытаясь вырваться. Сразу это не получилось, но заметно, что дело стремительно движется в сторону успеха. Всё, что на себя наворотил, тащит потихоньку. А там чуть отползёт, размотает и раскидает.

Времени у Грешника считанные секунды. В лучшем случае успеет добежать до ближайших машин на дороге, в худшем придётся устраивать беготню среди пальм. Но он по-прежнему не торопился драпать. Внимательно изучил картину, открывшуюся после применения навыка, и разглядел то, что, возможно, спасёт его, даже если не вытаскивать трансформер из хранилища.

У ящера оказалась совершенно непробиваемая спина. Навык не рекомендовал даже смотреть в сторону прикрывающего её панциря. Бока послабее, но всё равно непрошибаемые. Голова впереди – будто лобовая броня тяжёлого танка. Даже глаза подсвечены не такими уж радужными оттенками. Да, повредить их реально, а вот поразить через них что-то жизненно-важное весьма непросто.

Вот если пасть клювастую разинет – там можно неплохо порезвиться. По бокам и под нижней челюстью тоже проявились перспективные местечки.

Но Грешник всё внимание обратил на уши или, правильнее говоря, на то убогое непотребство, что их заменяло. Всего лишь скрытые под свисающей шерстью впадины, почти полностью затянутые кожей. Под ними в черепе зияют сдвоенные отверстия, едва прикрытые хрящами и тончайшей костью. И за этой защитой открывалась прямая дорога к мозгу, удивившему крохотностью размеров. К тому же он был частично удалён, биологическую ткань заменила мешанина причудливо искривлённых металлических деталей, от которых в разные стороны расходились тончайшие спицы, связывающие внутренности головы с агрегатами, закреплёнными снаружи или погружёнными в плоть не полностью.

Прекрасная мишень. Жаль, что маленькая. Через эти отверстия лезвию гуаня не протиснуться. Тут потребуется копьё с тонким наконечником, рапира, банальный лом или крепкий дротик.

Стрела бронебойная тоже подойдёт, если выпустить её с короткой дистанции из не самого простого лука.

Например, такого, как у Грешника.

Выждав, когда голова бьющегося ящера удобно склонится, выстрелил практически в упор, до цели и пяти метров нет. Самое то, если метишь в мишень размером с не самый крупный грецкий орех.

Стрела ушла в голову почти по самое оперение, а она, между прочим, длинная. Монстр, заполучив в мозг столь внушительный посторонний предмет, забился неистовее прежнего, но уже не пытался отползать. Теперь он двигался слепо, ничего не соображая, судорожно дергался то в одну сторону, то в другую.

Грешник, остерегаясь пострадать от разлетающихся остатков подпорок, отошёл на пару шагов и выстрелил ещё раз. Снова попал. Теперь у монстра по левому уху оба отверстия пробиты. Глаза твари, и без того почти мёртвые, стали стеклянными, она явно подыхала, но агония оказалась бурной и не спешила прекращаться.

Уже не обращая на ящера внимания, Грешник принялся озираться, высматривая новых противников, да и на старых не мешало глянуть. Их, вроде как, ящер сдуру раздавил, оказав услугу в начале схватки, но мало ли что, вдруг там кто-то пострадал не фатально. Никого не заметив на набережной, пробежался до дороги, забрался на крышу микроавтобуса, застывшего в крайнем правом ряду, снова покрутил головой, не забывая использовать амулет дальновиденья.

И снова никого. Ноль движения.

Покосился в сторону ящера. Тот ещё не угомонился, но шевелился уже куда скромнее, перестав громыхать железом на всю округу.

Покосился ещё раз, но уже вправо. Где-то там, из скопища машин, или из-за пальм, отработал тот неведомый стрелок, пытавшийся достать всадника. Кто это был, куда он делся – непонятно. Но вряд ли стоит его всерьёз опасаться. Даже если захочет повоевать с победителем, его мелкашка ничего не сделает против щитов.

Есть два варианта: сбежать отюсда немедленно или чуть задержаться. И Грешник склонялся ко второму. Да, это увеличивает риск, но если новые противники до сих пор не нагрянули на такой шум, сейчас им будет сложнее что-либо расслышать. И если вспомнить, как передвигался этот отряд и примеченный вдали за деревьями монстр, особо торопливыми их не назовёшь.

Грешник, обыскав поле боя, возможно, сумеет разузнать о новых врагах что-нибудь полезное.

Информация – сила. Как и трофеи.

Решено.

Спрыгнув на асфальт, что есть мочи рванул назад. Обогнул опасно перекосившийся после всего случившегося рекламный щит, под которым всё ещё ворочался и хрипел ящер, пробежал мимо почти разорванного надвое и смятого до неузнаваемости остова автобуса. Перепрыгнул через багровую мясную лепёшку, пронизанную обломками костей и перемешанную с тряпьём, – всё, что осталось от одного из изуродованных металлом людей.

И вот она— туша свиньи.

Выхватил телефон, сделал пару снимков, стараясь получше фотографировать металлические детали на голове. Очень уж они наглядно смотрелись именно на хрюшке. Подхватил контейнер и помчался назад, на бегу закидывая добычу в хранилище. Остановившись, торопливо собрал трофеи возле группы раздавленных людей, после чего направился к затихшему, наконец, ящеру.

Точнее, к седлу с так и продолжавшим торчать в нём наездником. Оно валялось возле перекошенного щита, потому что его сорвало, когда зверь опрометчиво попытался смести со своего пути преграду, способную выдерживать порывы ураганного ветра.

Редкий случай, когда прорву крепкого металла не пожалели ради коммерческой картинки. В таком виде этот рекламный объект не всяким снарядом разворотить получится.

Все ящики, мешки, тюки и прочее разбросало по округе. Грешник собрал оранжевые контейнеры, и, жадно шаря глазами по непонятному добру, поднял что-то, похожее на тубус для чертежей. Зелёный цвет и тяжесть намекали, что внутри может оказаться оружие.

Взял что-то, смахивающее на винтовку из фильмов, изображающих самые печальные этапы апокалипсиса. Это когда предметы высоких технологий пытаются изготавливать из обрезков водопроводных труб, проволоки с изолентой, кое-как подогнанных кусков сомнительного металла и прочего подвернувшегося под руку хлама.

Начал было вскрывать ближайший тюк, но тут же похолодел от раздавшегося неподалёку звука. Походил он на протяжно произнесённое слово «Ох».

И произносил его великан габаритами с тяжёлый грузовик.

Трофеи перестали интересовать в тот же миг. Продолжение исследований тоже перестало привлекать. Подхватив последние контейнеры, Грешник так и побежал, держа их в руках да пытаясь не растерять тубус и винтовку.

Скрытое хранилище у него почти сто килограмм способно вместить, но именно сейчас места в нём не осталось. Основательно подготовился, в том числе прихватил со стартовой площадки немалые запасы еды и воды. Так что, свободного места всего ничего.

Угрожающий звук повторился. И звучал он уже громче.

Сюда приближается нечто.

И Грешнику меньше всего на свете хочется с этим нечто сталкиваться.