Восьмое измерение. Тёмный. Том 2

Глава 29. Диверсанты

 
…Вокруг сгущается тьма.
Годами медленно разъедая меня.
Сейчас я уверен, что в конце будет свет.
Но что отвечу спустя ещё сотню лет?!
 

* * *

– Вставай, Бал! Нам пора. Что там, опять загогулины свои выводишь и называешь творчеством? Романтик, мать его…

В толпе мужиков послышался смех. А потом кто-то начал собирать вещи, другие допивали горячий напиток. Костра они не жгли, вместо этого использовали магию и специальные камни. Те нагревались за считанные секунды, а температуру держали часами, запросто грея воду.

– Да я готов! – откликнулся паладин средних лет, не отрываясь от своего занятия.

Поставив точку в конце предложения, он сохранил файл и закрыл системную панель.

Высший сидел на обрубке бревна, прислонившись к пню, чуть в стороне от остальных. Всего двадцать два бойца, все в плотных плащах, некоторые надевали маски.

Танара. Локация «Вольные земли». Некогда процветающий регион людей, куда не брезговали переезжать высшие. Но то было до падения Великой стены. Теперь же местность изменилась, формально став частью пустошей, где хозяйничала нежить. Однако жизнь ещё не полностью покинула те места, боролась…

Когда Альянс потерял ближайший разлом и подпустил нежить к старой столице, локацию начала пожирать плесень, уничтожающая природу и всё живое, оставляя после себя пепел и камни. С годами некогда зелёный регион превратился в прохладную пустыню: тёмная почва и редкие оазисы в виде зарослей вокруг источников воды или болот напоминали о былых временах.

В одном из таких мест и притаилась целеустремлённая, хорошо организованная группа непримиримых борцов против нежити. Все выходцы из Альянса, но не рать, скорее, партизаны или преступники.

– Что сканеры? Подтвердили присутствие Мегила? – спросил Бал.

– Да! Нежить переводит войска восточнее. Видимо, страхуются перед заварушкой с безликими, – ответил подошедший высший.

– Он летал в приграничный легион. Но распознать, оригинальный ли у него артефакт, не вышло! – ответил второй высший.

– Мегил один из первых командиров. Я видел результаты его сканирования. Очень сильная энергетика. Будем надеяться, в этот раз нам повезёт.

– Всегда одно и то же, Бал! Это не закончится никогда… Нам нужно пересидеть. По крайней мере, несколько месяцев. Патрулей всё больше, а их армия может двинуться в любой момент. Мы запросто окажемся в капкане!

– Мэт. Ну, не сгущай! Не сейчас, – потребовал Бал, скинув капюшон, и усмехнулся: – Перед сражением нужно генерировать положительную энергию.

Паладин поднял с земли сумку. Ту же, что у него была тогда, в прошлой жизни. Он, как и Орта, был похоронен при полном параде. Сохранился даже увесистый двуручный клинок.

Светлые короткие волосы. Небритое лицо. Черты суровые, греческий профиль. Но в целом он почти не изменился с прошлого раза. Не считая перехода в высшие. И седьмого ранга.

Мэт моложе на двести лет. Чуть ниже, и оттенок кожи темней. Бал был почти в два метра ростом, и кожа у него была весьма бледная.

– Ну что, господа. Нагнём нежить?! – громко обратился он к дружному коллективу.

– Ещё бы! – сквозь шутки и смех выкрикнул один из соратников.

Дальше последовало ещё несколько подобных фраз.

Рядом с лагерем двадцать два байка, накрытых сеткой, и два довольно-таки крупных контейнера. От каждого тянулось по три троса. Стояли на выключенных платформах, способных парить в нескольких метрах над землёй. На таких перевозили крупногабаритные и тяжёлые грузы. Ехать никуда не требовалось, бойцы Альянса давно ждали, и уже закончили устанавливать сложную ловушку. Вдобавок рядом лежал баул труб-стингеров, только помудрёней.

Сместились по роще буквально на пятьсот метров, на самый край, где к острову жизни примыкала смерть. Но выходить не стали. Маршрут врагов был просчитан, оставалось только выбрать удачный момент, и команда залегла под деревья.

Просидели почти час, на двадцать минут дольше, чем планировалось, но потом раздался долгожданный гул. Вдали показались три вимана – два боевых по краям, пассажирский между ними.

– Вот не понимаю. Почему они всегда так низко летают? – тихонько спросил Мэт у Бала.

Они лежали рядом. Плащи превосходно скрывали их присутствие, а маскирующие сетки из специального материала прятали всю технику и закладки от сканов.

– Даже у мёртвых нынче есть гордыня! – с ухмылкой констатировал паладин, наблюдая. – Так они чувствуют, что господствуют здесь. Ну, и внушают страх таким, как мы. Показывая, что ничего не боятся. Контролируют эту территорию.

– Вот же… Даже не подумал об этом.

У Бала сложились очень доверительные отношения со всей командой. За годы, проведённые в Лимбе, он рассказывал им очень многое о себе и огромном мире за переделами восьмого измерения.

– Полная готовность. Лури, жди моего приказа! – распорядился Бал чуть громче, а там передали приказ по цепочке.

Систему не использовали, переведя в автономный режим.

Корабли медленно приближались. Но всё же нежить старалась облетать оазисы, опасаясь подобных засад. Они не могли показывать слабость, но на деле проблемы с партизанскими группами возникали постоянно. А Бал организовал серьёзную диверсионную сеть и нехило прославился.

– Включайте! – скомандовал он, поднявшись во весь рост.

Паладин достал меч и в одиночку пошёл вперёд, на выход из леса. С весьма уверенным видом и целеустремлённым взглядом.

«Четыре тысячи маны. Нужно грамотно распорядиться, а не как в прошлый раз», – с упрёком самому себе подумал Бал, раздвигая кусты.

Двое из его ребят скинули маскировочную сеть с крупной блестящей установки, непохожей ни на что – овальной формы спутник, покрытый короткими антеннами, как шипами, с едва заметными лампочками на концах. Эта штуковина стояла на платформе, но её оттащили от байков, а контейнер, в котором установка хранилась, просто разложили.

Молодой парень нажал несколько кнопок на панели устройства, а потом на самую крупную – красную. Установка завибрировала, работая почти бесшумно. Лампочки начали моргать красным.

Группа приготовилась, ещё не вставали, но похватались за стингеры.

– Блокиратор системы активен! – громко выкрикнул включивший установку.

– Стреляй из «вулкана»! – заорал Мэт.

На команду отреагировал высший, засевший возле второго контейнера, тоже уже разложенного. Скинул сетку, открывая вертикальную пушку – небольшую, но мощную. Прежде чем использовать её, боец нажал синюю кнопку на простейшем сенсоре. Система запуска выпустила четыре толстых стальных опоры и начала пищать.

Готова к запуску. Пять секунд…

Высший услышал отсчёт через личное системное устройство.

Бал тем временем шёл вперёд, глядя в небо.

«Лоа, хочу «высвобождение». Только не переусердствуй. Семидесяти процентов хватит», – подумал с улыбкой на лице.

Сделано…

– отчитался милый женский голос.

Бала объяла тусклая белая атма, немного, он экономил, но достаточно, чтобы засветиться.

Пусть это было странно, но паладин любил пообщаться с Системой, относясь к ней, как к равной, в своё время заразившись от Орталеона. Вдобавок он перенёс в этот мир не только имя, но и голос женщины, милой его сердцу в последнем измерении. Тогда Бал поздно нашёл себе возлюбленную, причём весьма молодую. После гибели, когда встретился с Азраилем и смог проанализировать пережитое, ему захотелось верить, что это и была Эн. Но Нефилим ничего не подтвердил, зато преподнёс другой, более значимый подарок…

В роще позади Бала раздался сильный хлопок. Вверх полетело здоровенное металлическое ядро с сотней отверстий, через которые пробивалось свечение белой плазмы. И излучение от этого заряда исходило охренительно мощное.

Только в этот момент нежить почуяла опасность. Но слишком поздно. Ни доступного канала связи, ни шанса уйти у них уже не было.

Набрав высоту, выпущенный аликами заряд вспыхнул ярче звезды, а заодно запустил мощнейший электромагнитный импульс, волной накрывший округу вместе с кораблями и их собственными установками.

Впрочем, антенна сразу выключилась, сработал предохранитель, а пушка была однозарядной. Байки, например, заранее отключили от питания.

В момент вспышки все участники диверсионной группы закрыли глаза. Бал был повёрнут спиной, но всё равно зажмурился. А вот пилот первого вимана ненароком взглянул на искусственное солнце. И, увы, достойных защитных очков у него не было. Не помог и тот факт, что он был из проклятых. Сетчатка глаз выгорела до основания, вдобавок у всех виманов полностью отключились системы контроля и навигации. На движках или турбинах произошедшее не отразилось, но без ручного управления корабли были обречены.

Так с первым и случилось. Пилот схватился за лицо, начал звать на помощь, и попытался перейти на круиз-контроль, но тот не включился, и машину потянуло вниз.

Враги в зоне действия четвёртой руны. Переместиться?

– полюбопытствовала Лоа. Прям как живая, с эмоциями.

– Подтверждаю! – проговорил Бал и посмотрел вперёд, оценивая, где именно находится четвёртая.

Его тело коротко блеснуло и начало исчезать. Потом мгновенная вспышка, и Бал переместился на пятьдесят метров вперёд.

«Скачок». Расход маны – 120. Остаток – 3880.

Как только тело материализовалось, Бал поднял свой меч и применил заклинание, сконцентрировав и перенаправив вверх всю светлую атму, что смог собрать вокруг. Получился луч приличного диаметра. Светлый покров с него пропал, более того, Бал истощил всё окружающее пространство, но продолжал атаку.

Второй боевой виман в тот момент оказался прямо над ним. Первый падал, а пассажирский прошёл вперёд.

Концентрат чистой атмы с громким щебетом стремительно прошёл в нескольких метрах от корабля, но Бал подправил луч вслепую, он чувствовал скверну не хуже Орталеона.

Плазменный всплеск, искры, как от сварки, а потом ещё одна вспышка, и виман объяло чёрным дымом. Столб атмы прорезал половину его длины. Вспышка от искусственного солнца, ослепившая одного из пилотов нежити, только погасла, как разрубленный корабль взорвался прямо в воздухе. Обломки полетели вниз, но Бал прикрылся левой рукой, и на ней проявился белый полукруг, прикрывший его энергетическим щитом. Обломки бились о него с грохотом, заставив паладина пригнуться. Через несколько секунд неподалёку рухнул ещё один виман. Но там обошлось без взрыва.

Бал сбросил заклинание, как только виман задымился. Он экономил энергию.

«Фотон». Массовый урон 7300. Расход маны – 1600. Остаток – 2281.

Остальные алики почти синхронно воспользовались собственными червоточинами, переместившись вперёд, на пустырь, ближе к Балу. Тут же встали в наиболее устойчивые позы и открыли огонь из стингеров по пассажирскому виману.

Серия хлопков, но ни взрывов, ни дыма. Снаряды вылетали почти бесшумно, а попадая в цель, примагничивались. Вимана достигли не все, но тех пяти, что прилипли, хватило.

Пилот пассажирского транспорта экстренно набрал высоту и дал вправо. Впрочем, спустя три секунды от него перестало что-либо зависеть. Каждая шайба спровоцировала по мощному электрическому всплеску. После третьей виман вышел из строя и упал секунд через тридцать. Партизаны наблюдали, причём с превеликим удовольствием.

Как было обговорено заранее, алики разделились на три группы. Но Бал пошёл к последнему кораблю. Тот упал мордой вперёд в камни на краю леса. Виман перевернулся, нос замяло, разбилось стекло. Но в целом повреждения были незначительные. Та грань, когда уже точно не взлететь, но и летальных исходов не ожидалось.

Мэт привёл к пассажирскому транспорту пятерых. Они старались не шуметь, постепенно окружая виман. Бал подошёл последним, остальные ждали, а он сразу направился ко входу.

Первым делом хотел взломать дверь, используя физическую силу или меч, однако, когда он почти подошёл, дверь вышибли изнутри. Причём с такой силой, что та отлетела далеко прочь, а алики припали к земле из предосторожности.

Нежить не планировала сдаваться. В отличие от других фракций, у них все высокие чины непременно были хорошими воинами. Исключения среди некромантов большая редкость, ведь на роль рабочих или техников и даже инженеров отлично подходили обыкновенные проклятые. У каждого из них с прошлой жизни осталось ремесло.

В следующую секунду через все щели корабля вырвалась газообразная скверна, быстро образующая густое облако. Команда альянса разбежалась, оставив гибельную атму на своего командира, а Бал так и топал вперёд, не напрягаясь из-за подобных мелочей, хотя, в отличие от тёмных, и не мог прикрыться мглой.

Впрочем, паладин выработал собственные приёмы.

«Освещение», – подумал, выставив вперёд левую руку.

Прямо перед ним образовалась волна света и прошла сквозь скверну, испепеляя её. Остановился поток, только когда ударился о корпус корабля, он отразился с яркой вспышкой и даже слегка пошатнул махину.

Расход маны – 200. Остаток – 2083.

Как только скверна была подавлена, нежить перешла в наступление, планируя прорыв в отсутствие прочих вариантов. Первыми наружу выскочили проклятые – трое недомагов и несколько стрелков. Сразу же завязался бой. Второй партией явились аж трое некромантов. Но и для них соперники сразу нашлись, а вот Бал терпеливо выжидал. Он остановился, сфокусировав взгляд на выбитой двери.

Когда в бой вступила тройка некромантов, они попытались создать завесу. Будто не понимали, что план их весьма предсказуем. И как только вверх из корабля выскочила зелёная масса в виде кляксы энергии, Бал швырнул тяжеленный меч, предварительно наполненный заклинанием «единение».

Длинный фигурный клинок светился, оставляя за собой энергетический хвост. Соприкоснувшись с духовной сущностью клинка, скверна вокруг меча аж вскипела, и огромная клякса начала стягиваться к клинку. Считанные секунды – и прорисовался силуэт некроманта с мечом паладина в пузе, прошившем его насквозь.

Смешанный урон – 1400. Расход маны – 100. Остаток – 1984.

Произошло это в нескольких метрах над кораблём. Материализовавшись, тело рухнуло, ударилось об обшивку, а потом слетело вниз. При этом меч продолжал наносить большие увечья.

Дополнительный урон – 745 единиц.

– «Очищение»! – вслух выкрикнул Бал, он спешил, пока некромант не успел оправиться.

Яркая вспышка обдала тело, скинув с некроманта все бафы и запретив использование магии. Воздействуя на тело, свет заставил его дымиться, выпаривая из него всю скверну.

– Уже уходишь, Мегил? Я-то думал, мы немного поговорим, – выкрикнул Бал. Он не только не растерял своё чувство юмора, но даже значительно его развил, если сравнивать с жизнью Аса.

Вместе с тем он медленно шёл в сторону врага. Соратники уже расправились с нежитью и успели оценить юмор.

Некромант зашевелился, но отмалчивался. Он шатался, клинок пробил латную броню и всё нутро, но тот просто вытянул лезвие, истекая кровью. Меч бросил, а сам уселся, опершись спиной на корабль, между прочим, всё ещё дымящийся.

– Ну, что? – спросил Бал, подходя к врагу. – Только давай без этой пурги о Порче. Твоего господина здесь нет! Я знаю, как вы убиваете проклятых, которых обратили, – пояснил, дабы тот не питал ложных иллюзий.

Некромант был бы рад оказать сопротивление, но без маны и с разрезом в пол тела он бы и встать не смог. Что до понта паладина, Мегил хорошо знал, что тот говорил правду.

– Заканчивай быстрей! – с наглой ухмылкой, но едва выговаривая слова, потребовал некромант.

– Заканчивать что? – нахмурился Бал. – Ты, видимо, не совсем понимаешь, кто мы. Мегил, очередного переселения не будет. Я отправлю тебя в чистилище «кровавым причастием». Ответишь за всё, что совершил, перед старыми богами. И Порча не поможет!

На лице некроманта появился страх.

– О, да! – подключился Мэт, подступая справа. – Но есть лёгкий путь. Я сам отправлю тебя на новый круг, добью без всяких ритуалов, – предложил он в качестве альтернативы.

– Мне нужно кольцо. У тебя оригинал «ловца душ»? – спросил Бал, подбирая свой меч, лежавший у ног некроманта.

– Сними, проверь! – предложил Мегил, показывая руку с кольцом.

Оба знали, что, если проверить кольцо некроманта, можно взорваться или попасть в другую ловушку.

– Дело твоё! – словно приняв его слова за отказ, пожал плечами Бал. Достав небольшой кинжал, он приложил его к ладони, собираясь её порезать.

Ритуал требовал крови светлого. И некромант испугался, что то действительно была не пустая угроза. Да и о личности Бала он был наслышан.

– Подожди! – остановил его Мегил. – У меня обычная копия. Фальшивка для сбора новых рекрутов. – Он перевёл дыхание и продолжил: – Никто из нас не знает, у кого кольцо. Мы даже командующего вживую никогда не видели. Тебе нужен Кимбер. Он возглавляет «Орден пустоты». Только они встречаются с наместником и получают приказы напрямую от Порчи! Если оригинал существует, то у кого-то из них. А вы нападаете на военное руководство. Мы всего лишь мясо, и реально ни на что не влияем.

– «Орден пустоты»? Впервые слышу, – сохраняя невозмутимость, ответил Бал, воткнув клинок в землю и опершись на него. – Где искать Кимбера? И как выявить членов их сообщества?!

– Проклятая печать на правом запястье, – уверенно ответил потрёпанный некромант. – Среди наших ходят слухи, что члены этого ордена полностью автономны. Только они заключили соглашение лично с Порчей. Но деталей я не знаю. – Он опустил взгляд. – Заканчивайте уже. Я ведь вам не нужен. На моё место придёт десяток других.

– Рад, что в последнее время мы с вами прекрасно находим общий язык! Я слово держу, – занеся клинок, сказал Бал. – Встретимся ещё… – добавил с долей насмешки, нанеся сильнейший удар лезвием по голове.

Физическая атака – 2400. Летальный исход.

Магии или усиления не потребовалось. Даже «высвобождение» к тому моменту уже не работало, но удар получился смачный, страшно раскурочив лицо, едва не разрубив черепную коробку.

Бал видел, как душа вырвалась и унеслась вверх, а остальные верили ему на слово.

– Ну что? Ещё одно дело? Опять сейчас начнётся?! – недовольно заворчал Мэт на опережение, пока Бал не успел открыть рот. – Полгода почти. Бал, ну серьёзно! Давай отдохнём, заляжем на севере хотя бы на месяцок. У мужиков дети, кому надо, домой сгоняют. А мы можем смотаться в Альтер или другой полис. Выпишем себе санаторий. Не все здесь, как мы с тобой, в розыске, – продолжая давить, он старался не оставить командиру шансов.

Окружающие загудели, выступая в поддержку этого предложения. А вот Бал уже вовсю грезил новым делом… Вот только, осознав общий настрой, он задумался. Не хотелось идти против друзей, он и так выжимал из них максимум. Паладин всегда старался быть лояльным, оставаясь непререкаемым лидером. К тому же сам хорошо понимал, что измотал группу. Конечно, подумывал отделиться, взяв пару преданных парней, и отправиться разнюхивать, собирать информацию, но всё же одумался, решив поддержать коллектив.

– Хорошо! – одобрил, вздохнув. – Отдохнём, пока не прояснятся планы нежити на фронтах, восстановим силы. А потом займёмся поиском Кимбера и других членов ордена.

Команда так обрадовалась, что не придала значения ожидающим их сложностям, и возражать никто не стал. Только Мэт задумался, остальные просто пропустили мимо.

Что до налёта на корабли, при такой организации у нежити почти не было шансов уйти. Жаль только, конкретных плодов атака не принесла.

Где-то сзади наконец закончилось последнее противостояние. Люди штурмовали первый корабль, выкуривая из него трёх окопавшихся проклятых.

– Ну что, народ! Обыскиваем корабли и сваливаем! Может, с добычей хоть повезёт! – громко выкрикнут Мэт, а потом нагнулся к убитому некроманту, чтобы обыскать одежку.

Глава 30. Страховка

Крайний север. Сто километров до великого ледника. Если судить по картам, территория людей, но по факту так далеко их патрули не заходили, там не было ничего, даже деревьев. Степи, до горизонта засыпанные снегом, и кое-где пробивались кустарники и остатки прошлогодней травы.

Там, в обход чужих земель, летел пассажирский транспортник демонов с Орталеоном на борту. Они так выстроили маршрут, что совершенно не боялись людей и уже почти достигли своей цели, причём без происшествий. С ним были Шут и Ластик, а в самом конце навязался Матиус. После прохождения ритуала и получения руны, северянин планировал вернуться домой, но в итоге Карим улетел один. Безликому предстояло много всего разгрести после недавней революции в Гераграуде.

В конце пути корабль упёрся в высоченные горы, переходящие в ледник, и, не имея возможности преодолеть гряду, пилот отчитался, что дальше лететь не может, нашёл ровное местечко и приземлился.

Граница охраняемого Альянсом региона на стыке леса, гор и заснеженной пустыни. Выйдя, Орта сразу узнал места. Пусть даже был там всего однажды и в сумерках. Такие заросли колючих кустов забыть сложно. Они ещё и разрослись, пройти не получилось бы, а потому десять минут прорубали путь.

Добравшись до скал, Орта облазил всё вокруг, но прохода так и не нашёл, только подобие пещеры, полностью засыпанной здоровенными валунами.

– Очень жаль. Но мы пытались, – словно реально думал, что получится отговорить, заявил Шут, глазами стреляя в направлении корабля.

Демонам было не по себе в этих местах. Они здесь не бывали, но по всем картам уже достигли края. Индикаторы местоположения врезались в пределы, а Тёмный обещал нечто невероятное там, где по всем источникам один лишь ледник.

– На вимане точно не преодолеть. На такой высоте не ходят даже лучшие диверсионные модули. Одноместные, – чтобы Тёмный точно понял, влез Матиус.

– Можно просчитать путь в обход. Может, есть лазейки или тропа через ледник, – предложил Ластик.

– Обойдёмся, – постановил Орта, выбирая наиболее удобную точку.

Остановился на более-менее ровном пятачке, положил на скалу обе ладони, закрыл глаза и сосредоточился. Включилось «высвобождение». Орталеон выпускал всё больше мглы, и та объяла его целиком. Когда атмы стало достаточно, он перенаправил её вперёд, в камни, продолжая генерировать новую. Так продолжалось почти десять минут. Демоны с интересом наблюдали, представляя последствия, но не отвлекали.

В конце Орта создал очередную вспышку, а всё, что он уже вогнал в скалу, сильно зашипело. Густая жижа, похожая на нефть, которая покрыла скалу перед ним, задымилась и начала стекать вниз. Постепенно прорисовывалась арка приличного размера. Мгла на её стенках кипела, будто кислота, шкворча и брызгаясь, а капли въедались во всё, что попадалось на пути.

– Вот только не говори, что нам сюда, – предчувствуя худшее, недовольно озвучил Шут, наблюдая, как медленно проявляется импровизированный проход.

О том же самом подумали все, кроме двух пилотов, которым разрешили подождать в корабле, предупредив, что, возможно, придётся в нём и заночевать.

Мгла растворила камни, а расплавленные остатки стекали вниз и не только рядом с Ортой, но и на километры вглубь. Пробив скалы насквозь, Орта сделал шаг назад, постоял две секунды и плюхнулся в снег задницей. Его начало мутить, и вестибулярка подвела. Последствия резкого истощения.

Контроль мглы. Расход маны – 2100. Остаток – 900.

Как только перестал манипулировать выпущенной атмой и отключил «высвобождение», стало легче. Впрочем, тёмная масса продолжала кипеть. Кроме маны и физических затрат, ушедших на то, чтобы пробурить гору, Орта залез в руну, забрав немало.

Остаточный заряд руны «чёрное солнце» – 71 %.

– Вот только зарядил, – с досадой проворчал он, поднимаясь.

– Я туда ни ногой, – подойдя к образовавшейся дыре, из которой сильно воняло палёным, заявил Матиус.

Мгла перестала кипеть и начала улетучиваться, не оставляя ничего после себя. Только глубокий, обожжённый изнутри туннель, очень тёмный, ведь его конец не был виден.

– Демоны боятся темноты и подземелья, – провокационно бросил Орта, заходя внутрь. – Не стыдно?!

Его спутники поплевались, поныли, но пошли за ним.

Около часа брели через мрак. Хорошо, что по прямой. Растворив скалу, атма оставила после себя гладкую поверхность с редкими выступами. Но Шут всё равно подсветил, гордясь собственной магией. А потом и впереди появился свет.

Выйдя с другой стороны, обалдели сразу все, причём по разным причинам. Перед демонами открылись невообразимые просторы, нечто невероятное в их представлении – удивительная, скрытая от всех локация. Там было тепло, как и раньше, ни малейшего намёка на зиму. Вот только поностальгировать Орта не смог. Вместо великого леса до горизонта на спуске с горы – выжженное пепелище и сотни обгорелых поваленных стволов. Но хуже другое: всё, включая сам склон, покрывали кости в броне и прочие атрибуты и следы масштабной битвы – от личного оружия до крупной артиллерии. Правда всё это затянуло травой или засыпало землёй, указывая на отдалённость тех событий. Впрочем, следы серьёзного пожара до сих пор оставались. Зато из пепла отлично всходят новые ростки…

На скале с этой стороны присутствовали внушительные сколы и чернота, указывающая на серьёзность противостояния.

– Специально подорвали. Причём чем-то мощным, точно говорю.

Пока все интересовались людскими останками, Ластик изучал скалу. А конкретнее, внушительную трещину, тянущуюся ввысь приличным надломом, с одной стороны выступающим на метр. Сама гора раскололась надвое, зажав старый проход.

Тогда же пещера с той стороны, откуда они пришли, показалась ему неудачной попыткой выкопать рукотворной ход. Начинания захлебнулись в череде сражений, а после и вовсе забылись. Как и упоминания об этом месте.

– Точно не проклятые! Совсем древнее снаряжение. Всё проржавело, – Матиус поделился выводами после первичного осмотра.

– Как только нежить не нашла это место? И ладно дохляки. Мы не нашли! Прикинь, какое количество гнилых дохляков, – пытаясь напугать, выдал Шут.

– Да это уже скелеты. Душ ведь нет. Разве таких можно поднять? – удивился Ластик, присоединившись к остальным, но последствия взрыва из головы ещё не выбросил, восхваляя устроивших его подрывников.

Орта встал, посмотрел вдаль. Радовало, что природа восстановилась, и жизнь давно заиграла новыми красками. Кое-где подросли молодые деревья, а трава превратилась в цельный ковёр.

– Мать вашу. Что это, дракон?! – громко, с реальным испугом завопил Ластик, посмотрев влево, за большие камни.

– Нет, нет, нет. Быть не может. Куда ты нас приволок? – поддаваясь панике, разорался Шут.

Он тоже увидел, из-за чего поднялась тревога. А демоны очень боялись драконов.

Между валунами валялся скелет просто невероятных размеров, пастью направленный на них. Человек бы подумал, что это динозавр, но местные сразу поняли: это дракон. Огненные хищники почти вымерли, а потому тёмные вживую с ними никогда не встречались. А вот Орта, в отличие от демонов, узрел не просто останки дракона, а своего друга, пусть и не близкого, но значимого в прошлой истории. В дань памяти он вкратце рассказал, что перед ними нечто большее, чем дикое животное, крупнейшее среди всех собратьев по виду – королевский дракон.

– Там ещё, – вскрикнул Матиус, увидев второй скелет, но уже стандартных размеров по меркам этих хищников.

– И там, – подключился Шут.

Переварив новые впечатление, они начали присматриваться и обнаружили другие скелеты.

Карта восстановлена. Восстановлена локация Альтурион. Системное покрытие 100 %. Ожидается синхронизация разведанной зоны.

– Драконы всегда защищали эти места, – проговорил Орта, просвещая соратников. – Боюсь, теперь это не так.

Потом Безликий показал им карту, масштабы региона и конечную точку. Демоны окончательно впали в экстаз, думая только о наживе, прикидывая, сколько там ресурсов.

– Скажи ещё, что идём проверять драконье логово! – в очередной раз усомнившись в рассудке Безликого, Шут предрекал беду.

– Вот все сюрпризы портишь… – отшутился Орта, начав путь вниз по склону.

Тропы как таковой не было, здесь давно никто не ходил. По крайней мере, на первый взгляд. Команда пребывала в унынии, но под большим впечатлением. Пешее путешествие по неизведанной территории началось.

Миновал час, и группа наконец достигла первой контрольной точки – дома старика. И только тогда они вышли из сухостоя выгоревшего леса на границу с царством буйных красок – зелёных и красных растений вперемешку.

Одинокий дом стоял на прежнем месте, но почти полностью разрушенный и разграбленный, часть – левая стена – завалилась вместе с угловой колонной. Надолго там задерживаться не стали, толку-то… Всё, что можно было, уже вынесли. Зато это были первые признаки жизни. Но всё это – старые следы. А вот мелкой живности в лесах было много, за то время, что шли, встретили любопытную косулю и несколько трусливых зайцев. Однако нужды в охоте не возникало, и зверям давали спокойно уйти.

Разумеется, информация, что идти ещё далеко, демонов не порадовала. Они выступали за использование маунтов, но Орта не хотел шуметь, умеющий слушать смог бы засечь топот такого отряда за многие километры. Безликий посоветовал им радоваться тому, что у него сохранились карты, и не пустозвонить, попусту отвлекая его. Ибо нужное им место последний раз искала Эн, причём по звёздам и известным ей одной знакам, одним из которых оказалась незаметная тропа через горы.

Стемнело. Демоны изрядно утомились, в выносливости они Безликому уступали и теперь постоянно пеняли ему за плохую организацию столь серьёзного пешего похода. Могли ведь подготовить бесшумные байки. И проход, проделанный в скалах, позволял их использовать. В конечном итоге молодые придумали ещё одну претензию: организатор мог хотя бы попросить их взять палатки. Тогда Орта расщедрился и поставил здоровенный шатёр из мглы, и пока демоны таскали дрова для костра, он воспроизвёл удобные кресла для всех, стабилизировав и отвердив использованную мглу.

С собой были хлебцы, консервы и много орехов – разных, коктейлем. На десерт сухофрукты.

Орта соорудил вытяжку и печь. А потом самовар, и Шут нагрел в нём воды за счёт стихийной маны. Вечер в целом провели хорошо, душевно и за разговорами. Ластик набрал вкусных ягод, крупных и сочных, он настолько разохотился, что занимался сбором в темноте, случайно обнаружив щедрый куст. Хватило всем, причём вдоволь.

Всё это время окрестности осматривал ворон, но ничего не нашёл.

Внутри шатра каждый выбрал себе подходящее место и устроился на ночёвку. Под утро, когда только начало рассветать, Орта пробудился и резко подскочил, услышав снаружи шум. Ворона чувствовал, тот всю ночь наблюдал за лагерем и угрозы не ощущал. Однако у Тёмного на душе стало тяжело, словно приснился кошмар, переросший в чувство тревоги.

– Эй, – разбудил он остальных одним только словом.

– И куда ты торопишься? – недовольно пробурчал Шут сквозь сон, отказываясь подниматься.