Поднялась – сиденье из бордюра откровенно фиговое. Достала мобильный и снова набрала номер Ника, абонент недоступен… Ну и идите все… Куда хотите… Со злостью размахнулась и швырнула несчастный телефон в воду. Река приняла мой дар молча – свист ветра поглощал все остальное. И сумка эта надоела – превращусь в рысь, и пусть мир людей катится куда дальше – красивый клатч тоже был отправлен вслед за мобильником. Нет, «Джека» не отдам никому – взглянула на янтарную жидкость в бутыли. А что, гуляю в хорошей компании, никого не трогаю. Долбаные туфли на каблуках. Некоторое время вожусь с застежкой, и обувь отправляется в придорожную траву. Снова отпиваю – честно, уже тошнит, но от себя тошнит еще больше. Приближаюсь к мосту, ветер доносит до меня запах сигаретного дыма. Вскоре вижу троих молодых мужчин – они что-то пьют, разговаривают, смеются и курят. О нет, мальчики, даже не смотрите в мою сторону. Эта кошка сегодня зла. Когда прохожу мимо, они замолкают и оценивающе осматривают меня. Может, обойдется?.. Твою ж… Конечно, нет.
– Привет!
Иду дальше, надеясь, что отстанут. Слышатся торопливые шаги и новый оклик:
– Эй, привет, красавица! Не страшно гулять одной?
Упорно иду вперед, сжимая горлышко бутылки.
– Так мы проводить можем. Не хочешь составить компанию?
Останавливаюсь, не поворачиваясь, допиваю остатки алкоголя, подхожу к урне и аккуратно выбрасываю бутылку – все же вспоминаю о правилах приличия. Оборачиваюсь, как можно более твердо говорю:
– Нет. На все ответ – нет.
Снова иду вперед. Слова догоняют меня:
– А ты хорошо подумай! Мы умеем найти общий язык с женщинами.
Далее последовала сальная шуточка и дикий гогот. На меня начало накатывать раздражение, не к добру это… Один из них обогнал меня и перекрыл дорогу, двое остановились сзади. Мерзкие, гнусные шакалы. Рысь внутри недовольно заворчала.
– Ну, чего ты ломаешься? Нормальные не разгуливают по ночам в таком виде.
Сладко переспросила:
– В каком – таком?
Он как-то замялся, потом уточнил, неопределенно помахав в воздухе рукой, указывающей на меня:
– Вот в таком…
Глубоко вдохнула прохладный воздух, отдающий тиной и речной водой.
– Давайте разойдемся. У меня и без вас головняка хватает.
Сзади прокомментировали:
– Так мы поможем вылечить головную боль, хорошее средство.
Что ж… Давайте играть…
– Да легко! Пошли…
Подошла и бесцеремонно схватила того, кто был впереди меня, за руку:
– Куда пойдем?.. А вот хоть под мост… Самое место для меня!
Все трое ошарашено переглядывались, явно не ожидая такого поворота. Я разошлась:
– Да не стойте столбами, в самом деле. Раз решились – действуйте. Все сразу и пойдем.
Они ожидали действий друг от друга, налет наглости мигом слетел с их лиц. Тот, кого я держала, как-то быстро отдернул руку, точно опасался, что я укушу. А я действительно могла это сделать. Боль потери была слишком сильной, и я знала, что обезвредить этот яд можно только полностью растворившись в звериной шкуре. Но что, если я не смогу контролировать рысь? Если бы я выпила столько, сколько позволила себе сегодня, до того, как стала другой, то давно спала себе мирно в кровати. Да и вряд ли я вообще смогла столько вылакать алкоголя за один раз. Я истерично захохотала. Один из моих ночных спутников шарахнулся в сторону и промямлил:
– Может, ну ее… Странная какая-то…
А вот это правильное решение! Но кое-кому из этой троицы захотелось приключений на свой зад:
– Да бухая она в стельку! Вот и вся странность! – и уже мне. – Пошли, тебе понравится.
Я икнула. Такой внезапный напор не то, что удивил меня, просто подбросил дровишек в пламя моего нарастающего бешенства. Еще миг – и вместо наманикюренных ноготков появятся крючковатые кошачьи когти. Но предполагаемый насильник этого не знал. Фатальная ошибка для него. Двое остались на дорожке, а этот потащил меня по насыпи наверх, под массивные опоры моста. Мое обоняние обострилось – запах пота и чужого желания кислотой пролился на нервы. Как можно спокойнее, едва сдерживая злость, процедила:
– Уходи. Пока можешь это сделать.
Мужчина презрительно сплюнул:
– Да что ты можешь мне сделать? Не рыпайся и все пройдет хорошо для нас обоих.
Человечность вновь шевельнулась – что я делаю?! Если убью одного, придется добить и тех двух! А Костя… И где Никита… Все. Красная пелена окутала мысли шелковым покрывалом ярости, смывая беспокойство. Не было меня, не было рыси – только остервенело бились слова – это враг, который атаковал первым! Убить. Мы были наверху, он зачем-то попытался меня поцеловать, словно хотел сгладить то, что собирался сделать, но я отвернулась, и он мазнул губами по моей щеке. Скривилась, раздраженно втянув воздух. Мужчина ошибочно принял этот звук за нетерпение и стал задирать подол моего платья. Он не видел, что мои руки уже не были прежними, что клыки удлинились, а зрачок, наверняка, стал вертикальным. Я снова балансировала на гранях безумия, но нашла в себе силы прошипеть:
– Убирр-райсс-ся!
Но человек был настолько поглощен воплощением своей идеи, что просто неразборчиво что-то пробормотал и склонился ко мне. Теперь остановить меня было невозможно. И сродни самоубийству. Стала стремительно перевоплощаться, одна цель была в моей голове – биение жизни на шее жертвы. Мужчина так толком ничего и не понял – рысь сомкнула клыки, разрывая вену. Мы вместе упали, и я с жадностью всмотрелась в растекающуюся по земле темную лужицу с металлическим запахом. Казалось, ничего вкуснее на свете не может быть. Только потянулась, чтобы проверить это, как внимание отвлек окрик снизу:
– Не увлекайтесь там, может, и мы поднимемся!
Глупые людишки. Я плотоядно облизнулась – с нетерпением жду вас тоже. Ветер донес знакомый аромат, который вернул мое сознание, заставляя содрогнуться от сотворенного только что. Будь я в человеческом обличии, меня тут же вывернуло бы наизнанку. Рысь только помотала головой и чихнула. Время вокруг словно замерзло тонкой коркой льда – двое внизу застыли с нелепыми выражениями на лицах. Я съежилась и поджала куцый хвост. Минута – и меня будто выдернули за шкирку из звериной шкурки. Я, тяжело дыша, сидела, а перед глазами мелькали черные пятна. Сжалась в комок, услышав знакомый тембр голоса:
– Сказать, как поступают с бешеными животными?
Знала, что ответ Снежина не интересует, поэтому молчала. Похоже, я пополнила ряды тех, кто теряет рассудок, не выдерживая всего напряжения. Мужчина склонился над трупом и провел рукой, словно стирая что-то. Окровавленное тело начало тлеть, точно клочок бумаги, вспыхивая оранжевыми искрами, пока не рассыпалось черным пеплом. Резкий порыв с реки развеял все без остатка. Норд подошел ко мне, под его колючим взглядом я поднялась, и мы переместились вниз, где все так же неподвижно стояли остальные участники драмы. Он поочередно взмахнул рукой, перед лицом каждого, глаза мужчин после этого подернулись мутной пеленой, но затем приобрели вполне осмысленное выражение. Все вернулось в свое русло. Нас они почему-то не замечали и вскоре, точно позабыв обо всем, просто пошли вперед, негромко переговариваясь.
Сказать, что мне было паршиво, это не сказать ничего. Почувствовав на себе чей-то взгляд, обернулась. На долю секунды, померещился знакомый взгляд желтых волчьих глаз. В нем не было ненависти или злости – только одобрение. Моргнула и наваждение пропало. До боли сжав плечо, Снежин привлек меня к себе, и мы оказались в квартире. Но даже в знакомой обстановке родных стен, я не смогла унять дрожь.
– Я могу убить тебя прямо сейчас. Но интересно послушать, что ты скажешь в свое оправдание.
Я вспомнила весь спектр ощущений, с которыми боролась: боль, гнев, тоска, ожесточение. Сейчас передо мной тот, кому я всем этим обязана.
– Ты знал! Знал, что будет с Костей! И ни слова не сказал, даже не намекнул!
Этот колкий взор и спокойный тон:
– Люди редко учатся на чужих ошибках, хотя и на своих тоже из рук вон плохо.
– Это не ошибка, твою..! Это жизнь! Целая человеческая гребаная жизнь! – истерика накрыла меня с головой своим душным одеялом.
По его взгляду и выражению лица я догадалась, что ему абсолютно все равно. А мне надо было вылить все дерьмо на этот вентилятор, прежде чем меня саму окатит:
– Но сейчас?! Почему ты не остановил меня там, у реки?! До того, как я убила человека?! Я просто перегрызла ему глотку, как бешеная собака… кошка… Да гори оно в аду!..
Он объяснил, точно нерадивой ученице:
– Никто не гнал тебя туда, можно было спокойно уехать домой. Более того, ты могла и не убивать, а…
Договорить ему я не позволила:
– Что?! Запрыгнуть на этого отморозка?! Или на всех трех сразу?!
Опасно сверкнули его глаза, схватил мои волосы, намотав на кулак, и прорычал:
– Обратиться и убежать!
Мой запал исчез, оставив леденящую пустоту в сердце. Ваниль и корица. Черное и белое. Все мы выбираем что-то на свой вкус. Он снова стал спокойным:
– Теперь придется платить владельцу той душонки, носителя которой ты так неосмотрительно прикончила. А я не люблю необдуманные траты.
Снежин взял меня за подбородок, изучая:
– Проще избавиться от тебя. Может, стоило прислушаться к Дару? Ты становишься опасна, значит, время истекает. Хотя я люблю рисковать.
Он все размышлял:
– Что мне делать?
Разумеется, вопрос был адресован не мне. Утомленный мозг подсказал ответ, тем более, это и был мой план по спасению друга. Лучшего случая озвучить его могло и не представиться:
– Выкупи душу Ника, если он еще жив. И можешь делать со мной все, что захочешь. Я даже согласна стать наживкой в вашей охоте с волком.
Усмешка и ответ:
– Зачем мне пробужденный мужчина? А к прежней жизни, возвращать его смысла нет. С тобой я волен сделать все, что пожелаю. Ты – моя вещь. Слишком часто предлагаешь то, чем не владеешь. Напомнить?
Промолчала. Не надо, я не забыла битву и то, как опрометчиво я просила сохранить жизнь черному зверю в обмен на любое пожелание. Слишком часто моя жизнь висит на волоске от смерти. Слишком часто…
Песня 5
Миндаль
Раннее утро: поле, туман, влажная от росы трава, солнце еще только готовится явиться в мир и возвестить о приходе нового дня. Красиво, наверно, просто я не замечаю ничего, пытаясь сделать глубокий вдох. Не могу, словно разучилась дышать, а легкие сдавили или вырвали беспощадной рукой. Мне не хватает кислорода, чтобы связно думать. Я не хочу здесь находиться, не желаю в этом участвовать, пусть и в качестве стороннего наблюдателя. Точнее, это мой экзаменационный билет – если не сломаюсь – выживу, а поддамся порыву, желанию проявить человечность – и навсегда останусь лежать в этой траве. Помня наш недавний разговор со Снежиным, держусь около него и молчу, хотя мне до одури хочется дико заорать и выплеснуть боль. Я пришла на испытание, но не знаю, что отвечать. В случае моего провала, пересдачи не будет. Мне решили наглядно показать, что бывает с теми, кто посмел сбросить строгий ошейник, совершив дерзкий побег на волю. Кто возомнил себя равным новым богам человечества и бросил им вызов.
Сейчас я молю небеса лишь об одном: чтобы среди этих обреченных не было Ника. Снежин подходит ко мне вплотную, кладет ладони на плечи и четко произносит, точно знает, о чем я думаю:
– Возможно, там будет тот, о ком ты так беспокоилась.
Тошнота подкатывает к горлу, но я справляюсь и почти шепчу:
– Зачем ты сейчас напоминаешь мне об этом?
Он вскидывает бровь и констатирует, как сам собой разумеющийся факт:
– Чтобы ты очертя голову не бросилась никого спасать, все равно помочь не в силах. Только погибнешь сама. Мне бы не хотелось, чтобы это произошло сегодня.
Горько усмехнулась – то есть, если это случится завтра, ты, видимо, возражать не будешь… Осмелилась ответить:
– Знаешь, что эти слова могут произвести обратный эффект? Бросил бы ты своих в беде? Предал? И в чем вина людей, оказавшихся на вашем пути?
Он слегка поморщился:
– Люди так любят сгущать краски, но показная жертвенность ничего не дает, кроме вкуса тлена и смерти. Отбрось этот бред и не ври себе – ты хочешь умереть за чьи-то нелепые идеи, которых даже толком не знаешь, а только догадываешься? – тут же ответил, явно не ожидая ничего от меня: – Нет. Ты сама твердила, что слишком живая. Вот смотри и запоминай то, что увидишь. Подыхать совсем неприятно, скажу тебе, не как в фильмах, где все красиво и чисто. – Помолчал, затем повелел:
– И держись рядом.
Воображение с радостью подсунуло картинку из недавнего прошлого: тьма – вокруг и в моем нутре, казалось, тоже – кровь из разорванного человеческого горла и жажда убийства. Прогнала омерзительное видение, сосредотачиваясь на зелени. Вовсе не думала, что кто-то будет миндальничать со мной и сожалеть о тех, кому предстоит вскоре умереть.
Около нас появился Дар – он был крайне возбужден предстоящей охотой или как они еще называли это – травлей или облавой. Скорее всего, они с Нордом уже виделись вновь, потому что напряжения между ними не наблюдалось. Пфф, еще бы! Кто и сомневался?.. Когда смотрела в эти волчьи глаза, я словно разбивалась на тысячи, нет, тысячи тысяч, мельчайших частиц. Скольких он убил?.. Я не хочу знать ответ на этот вопрос. После их потасовки со Снежиным, у волка появился небольшой шрам, пересекающий правую бровь. Сейчас он напоминал какого-то вожака древних людей – беспринципный, кровожадный, жестокий, сильный и опасный. Даже не знаю, кто из этих двоих пугает меня больше – тот, кто не скрывает свою истинную натуру, или тот, кто прячет ее под маской цивилизованности?
– Пока засекли только одну сучку, мы уже знаем, где она прячется, – Дар был исполнен предвкушения и легкой добычи, – остальным тоже не уйти.
Он улыбнулся мне, но лучше бы ему этого не делать – от этого стало опять трудно дышать. Кроме братьев, было еще три ловца, которые, то застывали, чуть прикрывая глаза, и щурились, вдыхая воздух, то медленно ходили, всматриваясь вперед. Их движения были какими-то неестественными, нечеловеческими, точно им надоело играть роль и притворяться быть похожими на нас, простых смертных.
– Пора, – кратко обронил один из неизвестных мне.
Снежин взял меня на руки, и мы побежали к лесу. Это был невероятно скорый бег, от которого ветер свистел в ушах и звоном отдавался в голове. Я бы так не смогла. Не знаю почему, но никто не спешил перекидываться. У стены из крепких стволов, мужчина поставил меня на ноги, и мы вошли в лесное царство. Нас сразу окутали запахи сырой земли, мокрой древесины, грибов и мха, как губка напитавшегося водой после ночных ливней. Мне нравились лесные ароматы, но теперь все воспринималось как-то тревожно, остро и болезненно. Все были сосредоточены: один из ловцов положил руки на ствол дерева, как будто считывая с него информацию. К слову сказать, и волк, и остальные были по пояс обнажены, а из одежды – только джинсы. Стая, вот кем они являлись – слаженные действия, направленные на определенный результат. И я знаю, кто всем эти заправляет и милостиво разрешает облаву на людей. Тот, ради которого меня предает собственное тело.
Что я делаю? Признаться, в глубине души знала, что если там окажется Ник, то я – с ним. Без вариантов. Что ж, мне уже не в новинку готовиться встретить свою смерть. Дар уже перекинулся, а мужчина-ловец просто растаял в воздухе, чтобы воплотиться странным существом – темный туман или серый дым, как от костра, по очертаниям напоминающий волка. Те, двое, тоже приняли подобный облик – туманные волки, а вместо глаз лишь провалы, через которые просвечивал окружающий ландшафт. Глядя на это, я подумала, что не все монстры, лишь плод воображения писателей-фантастов, некоторые из чудовищ вполне реальны. Черный волк тоже растаял тьмой. В голове назойливо крутилась песня – David Guetta feat. Sia «She Wolf». Да ЧТО вы такое?! Снежин не спешил перевоплощаться, лишь чуть заметно кивнул, и призрачная стая неспешно двинулась вперед.
– Тоже можешь стать, чем угодно? – я намеренно сказала так, чтобы подчеркнуть его принадлежность к другому, неизвестному мне виду.
Мужчина посмотрел, но словно сквозь меня и не ответил. Я сделала свои выводы. Решила отвлечься, но меня, как магнитом, тянуло к Норду: истинно мужская энергетика ставила на колени мою гордость, заставляла прогибаться под одним его только взглядом. Не выдержала и стала рысью – на нее такие трюки не действовали. Он подошел и потрепал меня за ушком, чем вызвал глухое урчание, не от удовольствия – от тихой злобы. Даже вида не подал, что это его как-то потревожило. Отошла подальше, борясь с искушением вцепиться в него, бестолковая затея. Когда мужчина принял облик саблезубого, мы побежали вперед. Уверена, зверем из плоти он остался лишь из-за меня, иначе, не успевала бы следовать за всей этой кавалькадой.
Капли воды скатывались с ветвей, неприятно оседая на шерсти. Теперь я понимала, почему кошки не любят водные процедуры. Встряхнулась, избавляясь от влаги, но это мало помогало. Снежин бежал впереди, я следовала за ним, чуть в стороне, дышать ему в затылок совершенно не хотелось. Туманных тварей я не видела, они опережали нас. Я всегда стремилась убежать из города, но сейчас бег по свободным просторам, обычно дарящий чистую энергию, наоборот, изматывал и наполнял глухим раздражением. Скорее всего, действовало присутствие нескольких ловцов душ, которые крали мои силы. Мне нужна была отсрочка. Резко остановилась, перевоплотившись. Стоя на коленях, руками уперлась в поваленный древесный ствол, обросший мхом. Шерстяной «рефрижератор» на четырех массивных лапах, сразу обернулся, пронзая меня напряженным взглядом. Убедившись, что я не делаю ничего такого, за что меня сразу можно прибить, он принял привычный облик. Озноб, охвативший мое тело, никак не желал проходить.
– Дай мне пять минут, – выдавила я.
– У тебя минута, – он не упустил возможность показать, кто здесь главный.
Черт с тобой, перед смертью не надышишься. Если бы только я смогла избавиться от этой проклятой зависимости! Как выбить из себя эту покорность перед его силой? Как стереть с губ его вкус? Ведь готова отдаться в его руки по первому требованию, как сука в течке. Ненавижу себя за это! И его тоже ненавижу. И не могу представить свой мир без его ласк и вообще без его существования. Слабая, никчемная самка! Как забыть мужчину? Напиться? Недолгая и сомнительная анестезия. Наверное, сделать трепанацию черепа и извлечь кусочек мозга, повинный в такой нездоровой тяге, но к такой радикальной мере я не готова. Объект моих размышлений подкрался, опустился, прижав меня к упавшему дереву, и завладел моими губами. Яд его желания выжег напрочь все мои сомнения, растворил зарождающийся бунт в моей душе кислотой страсти. Плевать на все, когда он рядом, когда его руки вот так бесстыдно трогают меня везде, где вздумается. Можно противостоять тому, кто ни черта не понимает в сексе, но не тому, кто им и является. Просто невозможно противиться квинтэссенции из притяжения, мощи и какой-то древней энергетики, ощущаемой лишь на подсознании. Я ждала только одного, чтобы он стянул эти тряпки с моего тела. Ощущать жар его кожи, прижиматься и обнимать, быть одним целым. Он, как нарочно, не торопился, хотя у меня разве что на лбу бегущей строкой не висела надпись: «Сними с меня эту чертову одежду!»
– Минута давно прошла, – спокойно произнес он вместо того, чтобы исполнить мои тайные желания.
Шумно выдохнула, желая ему провалиться в ад прямо сейчас. Мы практически одновременно перекинулись и продолжили бег.
Вскоре, заметила впереди небольшой просвет, туда мы и направились. Это была небольшая поляна, покрытая мхом и кустиками черники, тут же находилось вывернутое с корнем дерево. Я еще не видела, кто там был, но чутье подсказывало, что это человек, девушка. Норд снова обратился, и я последовала его примеру. Здесь уже был Дар и трое наших спутников – все в обличии мужчин, а не сумрачных зверей.
– Так-так, кто тут у нас, – волк нарочито медленно подступал к вывороченным корням, где и сидела незнакомка.
Я вытянула шею, чтобы рассмотреть ее – чем-то напоминала меня – телосложением, цветом и длинной волос. Дар продолжал спектакль, в нем явно умер великий актер:
– Девушка, а ваше имя не Красная Шапочка? Нет? А волк уже здесь и не один.
Та в ответ только поджала губы, но ее выдавали глаза, в которых плескался страх и обреченность. Один из трех внезапно сказал:
– Она принадлежит мне. Я бы хотел сам все сделать.
Дар усмехнулся и заметил:
– Что ж, будь по-твоему, жаль мне не испить нектара с этого цветка.
Обернулся к той, которой предстояло принять смерть и, как бы скучая, вопросил:
– Предоставляю последнее слово, уж не буду объяснять, в чем твоя вина.
Девушка встала, сжав кулачки, на удивление твердо произнесла:
– Я хочу обратиться к ней, – быстрый кивок в мою строну.
Дар посмотрел на Снежина и, получив едва заметное подтверждение, небрежно пожал плечом:
– Что ж, валяй.
Я вышла из-за спины Норда, чтобы встретиться с ней взглядом. Она тоже подошла ближе и сказала, глядя мне в глаза:
– Ты уже одна из нас. И когда-нибудь, раньше, чем ты думаешь, окажешься на моем месте. А рядом с тем, кого ты, возможно, любишь, – она мельком посмотрела на Снежина, – будет другая. Я знаю, о чем говорю. И еще – они не стареют, а ты?..
Она замолчала, многозначительно глядя на меня. Быстро добавила, заметив, что к ней приближается ловец:
– Всегда пробуй идти вперед! Я проиграла… Цена высока – они уничтожат не только тело, но и душу, саму твою суть!..
Подошел Снежин и потянул меня к себе, заставляя отойти дальше. Дар стал призрачным волком, так же, как и двое других. Третий подошел к девушке и, как мне показалось, нежно дотронулся до ее лица. Я моргнула, но скорее всего, мне действительно, почудилось. Глухо спросила:
– Мне обязательно на это смотреть?
Ответ мне не понравился:
– Пройдешь до конца, пока все не закончится.
Он стоял у меня за спиной, на миг мне вспомнились слова незнакомки, и я захотела отойти, но Норд удержал меня. Девушка прикрыла глаза, когда ее палач дотронулся до ее губ своими. Я понимала, почему она не убегает и не борется – эта война для нее проиграна. Рысь внутри рвалась на волю, чтобы помочь той, чья жизнь подходила к завершению. Снежин положил ладони на мои плечи и легко сжал их. Он явно чувствовал мою внутреннюю борьбу с самой собой. Первая слеза покатилась по щеке, я смахнула ее рукой. Нет, я не покажу свою слабость, только не здесь и не сейчас!
– Я люблю тебя… Всегда любила… – незнакомка говорила тихо, но ее слова набатом гремели у меня в голове.
Тот, кому предназначалось это признание, равнодушно прижал ее к себе, и я сначала не поняла, почему она резко обмякла. Затем произошедшее медленно, словно со дна колодца сознания, дошло до меня – он просто сломал ей позвонки. Уложил на траву и произнес странные слова, проведя рукой. С ее телом произошло то, что я уже видела – оно обратилось в пепел, который разлетелся по ветру без остатка. Дар обратился так быстро, что я подскочила:
– Почему ты не выпил ее?! Или не отдал мне, если духа не хватило?! Ты нарушил кодекс!
Мужчина молчал. Волк в бешенстве хотел накинуться на него, но Снежин предостерег:
– Разберемся с этим позже. Еще есть остальные.
Затем уже мне:
– Надеюсь, ты будешь благоразумна и дальше.
Меня охватило странное оцепенение, но дальше – как пойдет. А что, если она права?..
Снова туманные хищники и прыжки по лесу через стволы упавших деревьев. Далее звери окружили троих человек – двух девушек и одного молодого человека. Эти не говорили ничего, даже пытались драться, но сопротивление быстро сломили. Мужчину Дар просто загрыз, срывая на нем злость. Затем, я стала свидетельницей такого, от чего чуть не съехала с катушек. Волк просто обратился тьмой, которая окутала одну из беглянок, после чего она, как парализованная, упала на траву. Девушка была жива – я видела это, а Дар снова перевоплотился и склонился над жертвой. У него была татуировка на шее, подобная той, что находилась у Норда на плече. Сейчас она увеличивалась и пульсировала красным цветом, точно раскаленная или напитанная кровью. Он склонился, будто собирался поцеловать несчастную, но вместо этого, втянул воздух, отчего с лица девушки поднялась легкая дымка, и до меня донесся едва уловимый аромат миндаля. Рысь билась на границе моего сознания и победила – я перевоплотилась, чем вызвала интерес других ловцов – Дар был занят поглощением души, это я уже поняла. Снежин небрежно схватил меня за шкирку, придерживая, точно за ошейник.
Прижала уши, готовясь укусить, но меня пригвоздил взгляд черного волка, пока находящегося в теле человека. Полностью красные глаза, казалось, еще чуть-чуть и из них начнет сочиться кровь. Я заледенела, рысь – просто остановилась. Норд склонился, медленно отпустив мою шкуру:
– Ты уже не поможешь. Будь хорошей киской и тебя ждет награда.
Какая, твою … награда?! Миска с сухим кормом?! Я знала только один способ удержаться – снова стала собой. Села, придерживаясь ладонями о землю, а из глаз текли злые слезы. Просто молча стирала их, а они опять появлялись. Хорошо, что Снежин никак не комментировал мое перевоплощение. Не знаю, сдержалась бы я еще раз. Между тем, другой ловец уже расправился и со второй девушкой, так же, как и Дар. Я была более чем уверена, что Снежин тоже неоднократно проделывал такие же вещи. Тот, о ком я думала, прошептал мне на ушко:
– Молодец, я знал, что ты сможешь, поэтому заранее позаботился о подарке.
Обхватила себя руками и промолчала. А Норд обратился к брату:
– Пойдешь с нами. Есть дела, которые следует решить.
Он долгим взглядом проследил за тем ловцом, девушку которого убили первой. Дар расслабленно ответил:
– Конечно. И еще – хоть я и выразил свое сожаление о том, что нарушил твой приказ ранее, в качестве дополнительного извинения мне хотелось бы преподнести небольшой сюрприз.
Мне стало не по себе, уж очень самодовольным выглядел он после сказанного. Вообще, от произошедшего я чувствовала себя опустошенной, словно из меня самой вытянули часть души. Мне казалось, что все это происходит с кем-то другим, не со мной. А я проснусь, стряхнув липкие оковы кошмара, открою глаза ясным летним утром, наблюдая, как пылинки танцуют по комнате в утренних лучах солнца. Мама позовет завтракать румяными оладушками с клубникой, судьба будет не так проста, как хотелось бы, но и не будет напоминать горный серпантин, где за ошибку придется заплатить единую цену – жизнь… Снежин коснулся моего подбородка кончиками пальцев:
– Тебе нужен отдых. Но сначала обещанный подарок – у Евы я выкупил душу того, о ком ты просила ранее. Если бы ты оступилась сегодня, то он бы тоже умер. Тебе предстоит убедить меня, что мое вложение не напрасно.
Дар скривился, точно съел что-то кислое, но промолчал. Я, возможно, и кинулась бы на шею своего благодетеля, если бы не внезапная слабость.
– Оу, да она на ногах еле держится, – Дар ухмыльнулся, – да-а, благодарности тебе сегодня не дождаться.
Норд никак на это не отреагировал, подхватив меня. А черная зверюга не унималась:
– Значит, я угадал с выбранным даром для тебя.
Я просто склонила голову к сильному плечу своего мужчины, наслаждаясь такой близостью. И мне было наплевать, о чем еще говорит его весьма злобный родственник. Как только оказались в логове Снежина, меня посадили на диван, сам он сел рядом, развалившись, и небрежно закинул ногу на ногу. Дар явился чуть позже и не один. Его спутнице было на вид лет двадцать, длинные, идеально прямые, темные волосы блестели, а карие глаза с интересом рассматривали обстановку и нас.
– Это и есть тот подарок, ее душа полностью в твоем распоряжении. Ты, как и я, никогда не был подвержен долгим привязанностям, – после этих слов он выразительно посмотрел в мою сторону.
Во мне заклокотал гнев: вот ведь, зараза! Я незаметно пододвинулась к своему мужчине и изучающе разглядывала незнакомку. Норд молчал, бесстрастно глядел на объект моего повышенного внимания, как если бы я смотрела на стену или холодильник. Его брат нарушил тишину:
– Если тебе не нравится, то можешь выбрать любую из моих подчиненных душ. А с этой можешь сделать, что хочешь, хоть съешь, хоть выбрось.
Девушка часто заморгала, выдохнула, но благоразумно промолчала. Она мне не нравилась все больше. Нет, я не строила иллюзий насчет Снежина, у него таких могло быть сколько угодно и я, наверняка, тоже являлась частью этой маленькой армии. Но одно дело – догадываться, другое – знать наверняка. Вместо ответа, мой покровитель повернулся ко мне:
– Верну тебя домой. Когда понадобишься, узнаешь.
Во мне обострилось звериное чутье – это произошло как само собой разумеющееся, я спешно запоминала запах той, что встретилась на моем пути. Чувствовала, что Дар смотрел на меня, но даже не обратила на это внимания. Уверена, что он специально провоцировал, вынуждая оступиться. Надеюсь, что его шкура будет висеть у меня на стене. Возможно, даже закажу чучело.
Вот я и дома. Собрала остатки сил и обняла Снежина – мне совершенно не хотелось отпускать этого невероятного мужчину. Он – моя отрава, со вкусом греха, мое долгосрочное проклятие и ежедневное благословение, горечь потерь и сладость бытия.
– Мне нужно идти, – эти слова вызвали во мне бурю протеста.
Спустя минуту, поняла, что его уже нет рядом. Кое-как дошла до ванной и быстро приняла душ, боясь, что усну прямо там. Все же добралась до кровати и сразу отключилась.
Проспала я около суток – находиться среди нескольких ловцов оказалось делом изматывающим. Зато после пробуждения, почувствовала зверский голод и необычайный прилив сил. В голове занозой застряла мысль – выследить девку, которую привел Дар. А что потом? Я покачала головой, отбрасывая всякую чушь. Я не ревную. Что за бред, все равно он не принадлежит ни мне, ни кому другому. Зверь-одиночка. А черная скотина всерьез решил от меня избавиться, иначе, к чему это показательное выступление? Не поверю, что иного времени притащить свой подарочек, больше не нашлось… Не зря Снежин сначала переместил нас к нему, а не сразу отправил меня домой – наверняка, оставил бы у себя!..
Ник! Он теперь в безопасности, относительной, конечно. Я суетливо забегала, разыскивая телефон. Затаив дыхание, набрала номер, а когда услышала его голос, затараторила:
– Никита! Куда ты пропал?! Я уж навыдумывала всякого!..
Друг бодро отозвался:
– Сейчас все в порядке, благодаря тебе. Знаю, что обязан.
Я нетерпеливо загомонила:
– Надо обязательно увидеться!
– Вечером, сейчас мой новый работодатель завалил делами. Но непременно встретимся, – голос Ника звучал уверенно и искрил энергией.
Хоть что-то не пошло кувырком, а начало налаживаться. Да, я знаю, что если нить моей жизни оборвется, скорее всего, и Ник умрет. Вспомнила слова уже мертвой девушки, но мысленно положила их в выдуманную шкатулку, которую закрыла на призрачный ключик и убрала в самый дальний и темный угол. Ее время уже вышло, а мое пока что продолжается, не стоит растрачивать отведенные минуты зря.