А где интерес, там, конечно, рядом и тайная зависть. Откуда ни возьмись, появилась и злость. Затаилось все это в сердцах деревенских, глубокими корнями в землю вросло. Да, прежде всего, оттого что все сельские парни ни на кого другого и не смотрели, кроме как на прекрасных дочек той вдовушки бедной. Но братья родные их подросли дружные, смелые и в обиду сестричек своих не давали. А доченьки выросли не только красавицы, вдобавок еще и мастерицы искусные. Все шили, вязали да вышивали. Когда за домашней работой только и успевали!
Так известность к одинокой вдове с детьми пришла нежданно-негаданно. Теперь к ним даже из городов разных, больших и малых, именитые купцы наезжали. Чтоб поприветствовать искусных мастеров небывалых, не ленились они всякий раз спуститься и на окраину. И никто из приезжих не уходил с пустыми руками. То платочек вышитый, то косынку, то скатертенку нарядную, то рубашечку с собой увозили. Да на каждом изделии рукодельницы-мастерицы оставляли свой узорчик особенный непередаваемый. И стали с тех пор звать все купцы именитые семью ту – Умельцевыми. Жить бы теперь да радоваться! Но только вот деревенским бездельницам, сплетницам подзаборным добрая слава талантливых тружеников покоя не давала, бессонными ночами замучивала. С каждым днем черная зависть их все пуще и пуще душила-задавливала.
Приметил это злой лесной дух, лихо заплясал вокруг своей темной пещеры, несказанно обрадовался. И давай младшую фею науськивать, хитростью подговаривать, чтоб она еще больше злость среди людей распаляла, всех деревенских ненавистниц против бедной семьи сильнее настраивала. Ведь эта вдова с детьми, отзывчивая и работящая, ему давно костью в горле стояла, лихие дела толком совершать не позволяла. А тут вдруг удача такая ему как назло подвернулась, черная зависть людская на руку стала.
Тем временем слава об искусных умельцах докатилась и до града стольного. Царь в то время в дальнем походе был. А все дела на своего наместника-супостата оставил. Ух и злющий же тот царский наместник был, ненавистный к простому люду, но жадный-прежадный. Славился он на весь белый свет своей ненасытностью, скупостью и жестокостью. Торговал супостат втридорога товарами самыми разными. Загребал серебро и злато лопатой. Томились у него в неволе в погребах темных лучшие мастера и работники.
Прознали об этом злые завистницы, духом лесным задурманенные. Пошушукались, поспорили, как им «соперниц» своих красавиц-сестричек, доченек маминых ненаглядных очернить да погубить. И, наконец, промеж себя договорились. А задумали злые девицы дело черное тайное. Собрались они, подлые, и всем своим ядовитым скопом отправились к трудолюбивой семье на опушечку на окраину. К труженикам подластились, прикинулись подружками верными да хозяюшками добропорядочными. Набрали рубашечек вышитых, платочков узорных, которые сестрички доверчивые им, ничего не ведая и не гадая, конечно, отдавали с радостью, безбоязненно, и двинулись, кто с подаренным, а кто и с награбленным, на поклон к наместнику лютому. Как увидел тот работу искусную в руках зло задумавших, загорелись у него глаза алчные и закричал супостат в ярости, затопал, замахал руками:
– Кто такие? Быстро отобрать все изделия в мои кладовые! А самих мастериц – ко мне в цеха подземные, темницы потайные.
Тут хитрые девушки наземь упали в испуге притворном и завопили, заголосили:
– Это не мы! Помилуй, сердечный наш батюшка! Мы только с правдивым доносом к тебе прибыли. Есть соседки у нас в деревеньке, такие уж горделивые непокорные. Вот они эти работы и выполнили. Живут они на окраине возле леса дремучего и без нечистой силы там не обходится. Не своим трудом чудеса такие получаются. Не под силу они рукам человеческим. Чудо-веретенца у них, пяльцы и нитка с иголочкой необыкновенные волшебные. Сами видели. И если захочешь, сам батюшка, сможешь убедиться в словах наших истинных.