Честер. Любви в небе не место

Глава 7

Старый торговец не обманул. Детали, которые требовались Честеру, достать оказалось не так уж и просто. Несколько ночей девушка навещала склады на территории базы, но ни на одном из них не нашлось нужных компонентов. Но что там говорить про нужные, на складах не было даже и тех, что достались Честер. Одно старьё. Пазл никак не складывался. Откуда тогда торговец достал всё?

Пилотов на базе, как и технических групп до сих пор не было. Полевые учения затянулись. Торговец и люди тотализатора молчали. Затишье ещё больше убеждало девушку в том, что ночной гонщик именно Бенджамин. Раз он отсутствовал, то и информации взяться неоткуда. Подвешенное состояние неизвестности не давало покоя. Из библиотеки пропало ещё несколько книг по основам аэродинамики и динамики полётов, а в комнате Честер, вопреки её намерению не нести туда всё, что связано с гонками, появились листки с расчётами, каждый из которых не приводил к тому результату, который показывал ни новый гонщик, ни та четвёрка пилотов. Вылазки в гараж не имели смысла. Всё, что можно было поставить на ветран, было уже поставлено. Новым деталям требовались пары, поиском которых и занималась девушка. Дни стали ползти, как черепахи. С обязанностями Мии Робекк девушка управилась в два счёта, ещё в первые часы «отдыха». Поверка измерительных инструментов на базе была сущим пустяком по сравнению с починкой ветрана.

Наконец, одним прекрасным утром скука обрела свой конец в виде возвращающихся машин с техниками и ветранов, лихо приземляющихся на полосу. Жизнь забурлила и потекла своим чередом. А вместе с общим потоком к девушке вернулись выполнения бессмысленных заданий командиров и посещения обязательных, но абсолютно бесполезных лекций. Между тем Мия по мере возможностей тенью следила за каждым вернувшимся на территорию базы: ни Бенджамина Капо, ни Флемита де Рье среди них не было. Отсутствовали и четыре новых ветрана. Недостача пилотов и машин не сулило ничего хорошего. Спросить у кого-то напрямую? Опрометчиво. Так что Мия продолжила играть в тень, вырастившую ещё и уши. Теперь она намеренно подслушивала все разговоры, пыталась оказаться там, где оказывались пилоты или командный состав. Иногда намеренно делала вид, что занималась своей работой в ангарах, а на самом деле вникала в разговоры техников. Ширма серой метрологический мышки играла только на руку, никто не обращал на девушку внимания. За время своей «ушной миссии» ничего о месте пребывания двух, интересующих Мию пилотах, узнать не удалось. Зато слежка за второй парой пилотов из четвёрки Рье-Капо дала плоды. Выяснилось, что часть опорных сооружений стационарного трамплина переоборудовали в места дополнительного хранения. А это место, куда ещё не ступала нога Честер.

Как назло, ночь выдалась лунной и безоблачной. Обстоятельства не лучшие, но близилась новая гонка, приходилось действовать! Несколько блокпостов и оградительных сооружений на пути к трамплину девушка преодолела без труда. Ещё бы! Ей до сих пор удавалось незаметно покидать действующую военную базу и так же незаметно возвращаться на неё. С её сноровкой можно было без проблем проникнуть даже в покои главы муниципалитета, а что уж говорить про груду бетона и арматуры. Но всё же настораживало, насколько легко далось преодолеть эти преграды. Мия бы не лезла дальше, доверилась предчувствию, если бы не наступающая на пятки гонка.

Трамплин вырастал из земли огромным каменным гигантом. Отбрасываемая им в свете луны тень становилась его продолжением и делала ещё выше. Мия даже первые пару секунд не решалась подступиться к сооружению из-за стрекочущего в груди древнего страха. Но промелькнувшая в памяти сумма долга придала решительности. Ни лестницей, ни подъёмным механизмом девушка не воспользовалась, избрав путь восхождения на вершину по опорным конструкциям.

Всё основание, подпирающее стартовую платформу оказалось настоящей золотой жилой. На каждом пролёте обнаруживались кандейки с деталями. Причём руки торговца дотянулись только до первых этажей, чем выше поднималась девушка, тем больше сокровищ она находила. Наконец, нужный этаж с необходимыми запчастями. Все в одном месте. Бери и беги. Но Мия не спешила. Слишком просто. Огромное строение, в относительной доступности, под завязку набитое новейшими деталями втерана, причём без должной охраны. Всё слишком просто!

Это ловушка!

Ловушка, в которую Мия уже угодила. Ей следовало специально попасться ещё на подступах к трамплину, а не доходить до конца. Внизу, у самого основания, послышался шум. В глубине души девушка надеялась, что это заплутавший техник, которому посреди ночи потребовался один из агрегатов, хотя понимала всю абсурдность этой мысли. Девушка притаилась, внимательно осматривая площадку внизу из своего укрытия. Датчик движения, спрятанный меж балок, Мия заметила слишком поздно. Пора уходить, это точно не техник! Шум не переходил в грохот, но приближался, значит не целый взвод, а пара человек. Оглушить и сбежать? Это вполне возможно под покровом ночи, ещё и среди арматурных джунглей. Но на утро человек без сознания вызовет слишком много вопросов. К тому же он может быть не один. Уйти тем же путём по опорам? Но где гарантии, что внизу не обнаружится засада. Кроме того, раз это ловушка, значит целенаправленно идут за вором. Возможно, за Честер или его пособниками. Но Мия Робекк не вор и тем более не Честер. Залезай выше, испуганная овечка-метролог. Наступи на пятки тому, кто идёт по твоим следам.

На вершине кроме ветра, в подтверждении мыслей девушки о ловушке находились три новых ветрана, полностью подготовленных к полёту. Где же четвёртый? Шум снизу приближался и усиливался. Времени на раздумья не было. Какая досада, что Мия Робекк никогда не летала и шансом для побега воспользоваться не сможет. Перебарывая себя от того, чтобы вскочить и взмыть в небо, девушка спряталась за самым дальним аппаратом.

Кто-то добрался до верхней площадки. Ветер принёс звук приближающихся шагов. В отличие от стойкости Честер, которая выжидала б до последнего, у Мии Робекк уже должны сдать нервы. Вперёд!

– Это недоразумение! Я всё могу объяснить! – Завизжала Мия, выбегая из укрытия с зажмуренными глазами.

– Почему ты, а не он?! – В голосе Флемита де Рье было разочарование.

– Кто? – Мия открыла глаза.

На мужчине была лётная куртка и очки, он явно готовился в случае чего пуститься в погоню. Над головой прошелестел ещё один ветран. Мия догадалась, кто пилот.

– Где он? – Голос аристократа был жёстким, требовавших чётких и незамедлительных ответов. Но девушка непонимающе вертела головой. Играть роль глупой мышки было трудно. Но Мия – лишь беспомощный метролог.

Тогда мужчина сделал несколько шагов вперёд, повторил вопрос, и, не удовлетворившись реакцией Мии, направился на неё неуклонным ледоколом. Луна горела у него за спиной. Его лица не разглядеть, там ютилась тьма, а взъерошенные волосы вздымались вверх языками чёрного пламени.

– Что ты здесь забыла?! Отвечай! – Флемит повторил вопрос, схватив Мию за шиворот. Останавливаться мужчина не собирался, ведя девушку к краю. – Кто тебя сюда послал?!

– Стой, стой! Подожди! – Девушка завертела головой по сторонам, размахивая руками, понимая, что её просто-напросто столкнут. – Остановись! Остановись! Никто! Никто не присылал. Умоляю, отпусти! Не надо!

Мольбы уносил ветер. Край платформы приближался. Девушка вцепилась ладонями в запястье мужчины. Тормозила ногами, но ледокол не останавливался.

– Нет! Прошу! – На глаза девушки накатились слёзы. – Никто! Я сама! Сама! Это я! Я! Не делай этого, молю! Я не должна была! Не должна! Ты говорил вопрос времени!

– Верно! Всего лишь вопрос времени, как кто-то появится здесь! Но я ожидал другого! Где он?!

Обе ноги девушки оказались на самом краю, тело нависло над пропастью. Она рыдала и крепче сжимала свои ладони на стальной руке мужчины.

– Подождите! Послушайте! Я не знала, что сюда нельзя! – С трудом произносила Мия сквозь рыдания. – Когда шла, меня никто не остановил. И я решила. Решила, что.., – мужчина выставил девушку ещё больше, – ААА! Зачем я только залезла на этот проклятый трамплин! Да провалился бы он пропадом! Я больше никогда! Никогда сюда не приду! Никогда! Прошу! Не делай этого! Умоляю!

– Кто дал наводку?! Кто заказчик! Отвечай!

– Я не понимаю, что за наводка! Я хотела лишь посмотреть с высоты площадки! Нееет! Я не буду, не буду сюда приходить! Пожалуйста!

Мужчина подался ещё вперёд. Ноги девушки соскользнули, и она оказалась в воздухе, хватаясь ладонями за жизнь. Крик застрял в лёгких. Глаза разрывало отчаяние.

– Где Честер?! – Прорычал Флемит. – Не слышу ответа!

Голос Мии пропал. Она смотрела на превратившегося в животное аристократа глазами полными страха. Мужчина готов убить за то, что девушка случайно забрела на плохо охраняемый трамплин? Отпустит вниз только из-за этого? Из-за своих подозрений? Без подтверждений связи метролога с гонщиком?

– Ты просила отпустить, значит, мне отпустить?! Отпустить?!

Мужчина кричал, держа девушку над пропастью. Она лишь рыдала и пыталась сильнее ухватиться руками за своего палача, а ногами дотянуться до платформы. Брюнет хотел вытрясти ответ и повторял одни и те же вопросы.

«Я не знаю» – шептали её губы. «Я не знаю ничего».

Бездейственность мер подобного допроса только выводили мужчину из себя, ведь он намеревался расколоть метролога по-быстрому. Почему она до сих пор не сознается?! Заставляет его и дальше играть ужасающую роль! Аристократу самому от себя уже было невыносимо. Он хотел быстрее с этим покончить. Но девчонка молчит. Неужели он ошибся? И на самом деле Мия не имеет отношения к….

– Или ты во всём сознаешься! Или я скину тебя! – завопил Флемит.

Потом он немного ослабил хватку, чтобы припугнуть. Но руки девушки не выдержали и соскользнули. Метролог полетела вниз. Аристократ молниеносно подался вперёд, упал на колени, и схватил Мию за запястье, едва поспев. Он так и не понял, сам кричал, или нет. Тело било дрожь. По лицу, искажённому ужасом, стекали потоки пота. Ещё бы мгновение. Флемит даже думать об этом не хотел.

Резким рывком мужчина вытянул девушку на платформу, тут же загородив спиной от каря. Стал прижимать Мию к себе и рыдать вместе с ней. Бормотал слова извинений и трясущимися руками гладил по голове. Обещал, что во что бы то ни стало, впредь не допустит ничего подобного и всеми силами защитит. Мия лишь всхлипывала и сворачивалась в комочек, а Флемит обнимал его и согревал.

Как он только мог подозревать Мию в связи с Честером? Как он смел подумать, что это хрупкое и беззащитное создание имеет отношение к ночному монстру? Аристократ корил себя, что с первых дней заподозрил ни в чём неповинную девушку и сам придумал её причастность к ночным гонкам. Он взял в ладони её лицо. Белое, обескровленное, испуганное. Золотые глаза бедняжки расплывались в озере слёз. Губы превратились в тонкую линию. Волосы в свете луны потеряли цвет и поседели. Никогда Флемит не простит себя за эту позорную сцену. Никогда не простит, если ещё хоть раз допустит нечто подобное. Никогда. Да пусть Мия окажется хоть кем! Будет как-то связана с гонками, окажется их организатором, обернётся самым злым врагом всего человечества – Флемит никогда не предаст её.

На платформу поднялся Бен. разбитое состояние товарища слегка шокировало его, но виду он не подал. Когда встретился глазами с Флемом, спросил лишь безмолвным кивком. Аристократ отрицательно мотнул головой. Южанин цокнул. Окинул взглядом площадку – девчонка оказалась чиста: никаких свертков с деталями ни здесь, ни внизу он не заметил. Бен с самого начала полагал, что девочка-метролог никак не связана с Честером. Она даже на роль информатора или крысы не подходила: уж слишком была непохожа на всех остальных, приметная. Но Флемит искренне верил, что девчонка и есть та ниточка, за которую следовало тянуть. Зря. Ему всё же нужно побывать на гонках и увидеть Честера воочию. Хотя бы в роли зрителя, а не в роли гонщика, как планировалось изначально. Честер фигура совсем других масштабов, которой нет дела до карамельных девиц. Злило лишь, что метролог оказалась не в нужном месте не в нужное время и могла спугнуть тех, на кого изначально расставлялась сеть. Нельзя полагаться на этих взбалмошных аристократов.

Южанин спустил все ветраны с площадки и откатил в ангары для починки – часть внутренних устройств у двух из них была специально выведена из строя. Дождался, пока Флем уведёт девчонку и затаился в засаде у трамплина, на тот случай, если подручные Честера всё же навестят кандейки в поисках комплектующих. Но никто не появлялся. Дело шло к рассвету.

Мысль, как пуля, пробила голову Бена вместе с первым утренним лучом:

«Метролог попалась только благодаря датчику движения. Как ей удалось прошмыгнуть незамеченной мимо Флема, спрятавшегося у начала лестничных пролётов?»

Глава 8

Всю дорогу до комнаты Мии Флемит дрожал. Он крепко прижимал к себе девушку, страшась вновь её отпустить. Сцена на краю стартовой площадки трамплина играла в голове у мужчины на повторе. Мия молчала. Как бы развивались события, будь на месте Флемита Бен? Сжалилась бы гора мышц? Поверила бы? Каким бы ни был расклад, Мии не впервой летать вниз, а не вверх. Тот, кто знает высоту, знает и пропасть.

Из ночного мрака вырос жилой корпус Мии. Около входа аристократ остановился. Он всё ещё сжимал чужую ладонь в своей. Его глаза, темнее ночного неба, смотрели на девушку, но что они хотели сказать, понять было невозможно. От прохлады Мия передёрнула плечами. Это оторвало аристократа от омута собственных раздумий. Он резким движением привлёк девушку к себе и обнял. Флемит пах ночью. Лунной и безветренной, такой, которая с первых мгновений влюбляла в себя. Кончики волос мужчины щекотали лицо. Мягкие. В них снова захотелось опустить пальцы, как тогда, в беседке.

– Прости меня, – Мия услышала голос Флемита через вибрацию собственной грудной клетки. – Прости, что позволил произошедшему сегодня случится. Прости, что сомневался в тебе.

Девушку крепче сжали в объятьях. Мия не могла понять, что происходило. С одной стороны, девушке хотелось поскорее высвободится, но с другой, она была готова стоять так вечность. Её ступни едва касались земли, лицо утопало в чужом плече, а тревожные мысли улетучились. Что ты такое, Флемит де Рье?

До ушей донеслось далёкое эхо шума створок ангара. Если мужчина не обратил внимания на этот звук, то для девушки это было сродни звуку сирены. Мия отстранилась.

– Кто такой этот Честер? Зачем он вам нужен?

Слова окатили аристократа ледяной водой, а затем опалили огненной волной осознания. Именно Флемит должен стать для Мии вселенским злом, причиной ночных кошмаров, её навязчивых мыслей о поиске того, из-за которого чуть на лишили жизни. Из-за Честера! Мужчине вновь отчаянно захотелось прижать Мию к себе, защитить, успокоить, уверить в том, что всё будет хорошо. Он подался вперёд, но девушка отшатнулась. Кожа мужчины принялась зудеть от неосуществленного желания, а дыхание спёрло. Честер невидимой рукой вцепился в горло и начал душить аристократа. Стоит Флемиту найти его, и брюнет самолично растерзает гонщика на куски. За то, что превратил его в глазах девушки в демона. Кто такой этот Честер? Кто такой это Честер?! Вопрос бился в голове как теннисный мяч.

– Никто! – Выкрикнул Флемит и отвернулся отвернулся. – Просто тень.

Повисла тишина. Мужчина посмотрел на девушку – она была растеряна. Брюнет слегка кивнул головой на прощание и пошёл прочь. Эти недели окончательно измотали аристократа. В то время, как Бен готовился к роли лазутчика, Флемит искал способы оттянуть по времени местный небесный патруль и нащупать точки выхода на гонщика. Но если с полицейскими всё складывалось, то Честером не всё шло гладко. Он действительно, был тенью, исчезающей с рассветом. Никаких зацепок. Аристократ, как крот, рыл старые ангары, склады в городе и просто заброшенные здания, в поисках гаража ветрана гонщика, но тщетно. Искал людей, с которыми Честер мог быть связан, но тот словно жил в непроницаемом воздушном пузыре. Только выискав утечку внутри военной базы, удалось выйти на торговцев. Бен ночью участвовал в гонках, а Флемиту только посчастливилось найти человека, у которого Честер сделал заказ. Половина деталей из рук оплота власти перекочевала на чёрный рынок при непосредственном участи де Рье. А потом затяжное ожидание в надежде. Бен не разделял методов Флемита, полагая, что Честера следует ловить на живца, на гонках, быть в сердце, а уже потом распутывать змеиный клубок. В причастность метролога южанин не верил, на затею с засадой у трамплина согласился с натяжкой. А что в итоге всё дало? Простой ответ: Флемиту не безразлична Мия. И усиленное внимание к её персоне переросло в нечто большее. А может, это усиленное внимание изначально было вызвано чем-то большим.

Мия, не дожидаясь, пока Флемит исчезнет с поля зрения, тоже поспешила уйти. У неё ещё были дела на остаток этой ночи, которая ещё может стать подарком, а не проклятием. Особенно, если учесть, что поимкой Честера, непосредственно, занимаются только двое. Такое положение дел многое упрощало.

Девушка, как мышь, прошмыгнула в ангар. Четыре новых ветрана находились у самого входа. Их магнитные пластины ещё не успели остыть и гудели. Искусней ширмы и придумать сложно. Их шум скроет всё. Корпус платформ поддался без труда. Мия бегло осмотрела узлы: два из четырёх ветранов искусственно выведены из строя. Если бы девушка взяла детали и пустилась в бега, то с великой вероятностью наткнулась бы на нерабочий. Учитывая, что один был в воздухе. Мысленно девушка себя похвалила, что всё же не решилась сбегать таким способом. Из приятных моментов – начинка. В каждом из аппаратов было всё то, что требовалось Честер. Новые детали. Девушка не стала скромничать и забрала всё, оставив лишь разорённые полости. Свою добычу пришлось разбить на несколько частей, во-первых, чтобы унести, а во-вторых, чтобы спрятать по отдельности и вынести при очередных вылазках с базы.

В комнату Мия вернулась, на мгновение опередив солнце, одним из своих тайных ходов под потолком. Девушка подошла к двери, выходившей в коридор и прислушалась, как делала это обычно, а затем, не услышав ничего подозрительного, сделала небольшую щелку и выглянула наружу. Вид спавшего напротив аристократа огорошил. Как он здесь оказался? Он пробыл так весть остаток ночи? Он стучался? Что ему нужно под дверью?! Мия не придумала ничего лучше, как захлопнуть дверь и переждать. Пусть Флемита обнаружит кто-то другой. Быстрым взглядом девушка прошлась по комнате. Листы с расчётами! Ничего нельзя оставлять не то, что на виду, вообще в комнате! Ворох из бумаг в мгновение ока стал наполнителем для подушки, Мия не придумала ничего лучше.

Подошло время завтрака. Девушка высунула нос за дверь: аристократа уже не было. Как не было его и в столовой. Мия быстро закончила с едой и собралась уходить. Но на выходе столкнулась с верзилой. Что-то не так! Обнаружил пропажу? Тогда он был бы в ярости, а тут… Привычная маска безразличия исчезла с его лица. В зелёных глазах заиграла заинтересованность. Не та, что обычно возникает у мужчин к хорошеньким женщинам. Южанин напоминал кота, заметившего вбежавшую в дом мышку, пока не решившего, что с ней делать. Бежать, пока тот раздумывает? Мия запоздало поприветствовала пилота и извинилась за столкновение, намереваясь улизнуть, однако верзила остановил её, поймав за локоть.

– Опять спешите или снова сбегаете? – Лукаво поинтересовался он, все ещё удерживая девушку.

Мия молчала. Сцена затягивалась. Верзила не отпускал, но и не сжимал сильно, словно боясь причинить боль. Скорее всего, будь на месте Мии кто-то другой, Бен бы не церемонился. Но в то же время такой прямой телесный контакт не входил в рамки дозволенного, и девушка всем своим гневливым видом давала это понять, пусть и не очень удачно. В итоге заложнице пришлось самостоятельно разжимать пальцы мужчины, чтобы выбраться. Брошенный в её спину взгляд прожигал насквозь. Что случилось с безразличием Бена? Где Мия прокололась?

– Ты проверил, что девчонка осталась на базе? – Поинтересовался Бенджамин у появившегося из темноты Флемита.

Мужчины были на крыше здания, чуть поодаль от разворачивающегося гоночного старта. Бен заканчивал последние приготовления перед полётом. Подобно Честеру, южанин сделал отверстие в платформе своего аппарата; усовершенствование было непроверенным, и пилот переживал. Но на такие меры его вынудила удавшаяся кража деталей из новых ветранов в ангаре, которой он ненароком поспособствовал. Если Честер установит всё, им наворованное, то шанса догнать и изловить его не будет: начинки ветранов гонщиков, Бена и Честера, станут одинаковыми. А вот конструктивы – нет, и даже удлинённый нос не даст такого преимущества, как уменьшенный вес. Зато теперь оба аппарата едва различимы и могут соревноваться на равных.

На соседние крыши постепенно стали опускаться другие ветраны участников гонки, внизу у основания зданий закишел народ.

– Сюда сливаются почти все жители города, – аристократ смотрел на людей внизу. – Поразительно, как местные власти почти не реагируют на это. Сразу проясняется, зачем главе муниципалитета понадобился этот ночной гонщик. У него здесь больше всеобщей любви, чем у кого бы то ни было.

– Честер всего лишь пешка. Исчезнет он, исчезнет и любовь, – не отрываясь от приготовлений, говорил Бен. – Всё его влияние заканчивается на краю его ветрана. Стоит выбить с платформы, или обогнать, как любая вера в его фигуру исчезнет. Люди найдут другой предмет для заморочек.

– Для многих он остаётся символом борьбы, бросающим вызов власти и порядкам.

– Флем, он всего лишь гонщик, которого нам следует поймать.

– Тогда почему, его ветран всё ещё рассекает ночные небеса? Тебе уже представлялся шанс, мог бы просто сбить его, – протянул аристократ, но осёкся в самом конце. Даже здесь, на незаконных гонках, сбить пилота считалось верхом подлости, – и мы бы уже его поймали.

– Этим я и занимаюсь, Флем. Девчонка-метролог на месте? У себя?

Бен прервался от предполётной в ожидании ответа на заданный вопрос. По лицу аристократа, пробежало недовольство.

– Бен, мы уже обсуждали это. Мия Робекк никак не связана с Честером.

Но южанин был непоколебим:

– И всё же? Девчонка на базе?

– Мия в своей комнате, – Флемит нахмурился, всплеснул руками и несколько раз пригладил свои волосы. – Прошу, давай уже оставим её в покое! Ей и так не хило досталось. Тем более, мы выяснили, что она непричастна к пропаже деталей.

– Метролог слишком бодро держится для той, у которой перед глазами должна была пролететь вся жизнь. Если, конечно, подобные прогулки над пропастью под трамплинами могут её настолько испугать.

Флемит оставил размышления напарника без комментариев.

– Вот, следи, – Бен протянул аристократу небольшое устройство.

– Что это? – Флемит рассмотрел врученную ему вещь. – О нет! Только не говори, что ты…

– Установил несколько датчиков движения. Три в коридоре: два у лестниц, один над дверью. Парочку около окна.

– Бен! Это уже лишнее! – Флемит хотел вернуть устройство обратно, но южанин снова занялся предполётной. – Это ничего не даст! Тем более, я проводил под её дверью ночь. Разве это не снимает все подозрения?

– Это свидетельствует лишь о том, что у голубокровных особ слишком крепкий сон, – Парировал Бен. – Было б у нас чуть больше людей…

Флемита оскорбление южанина ещё больше разгневало. Аристократу пришлось сделать несколько глубоких вдохов, перед тем как продолжить:

– А, знаешь, отлично! Отличная идея, Бен. Пусть будет так! Это в очередной раз докажет непричастность Мии.

– Это докажет, что существует та лазейка, о которой мы не знаем.

– Да что ты так зациклился на простом метрологе?

– Простые метрологи не скачут по арматуринам, как бешенные гориллы. Кроме того…

Но закончить Бенджамин не успел: раздался сигнал к началу гонок. Южанин свернул все инструменты, передал их Флемиту, вскочил на ветран и спорхнул с крыши легко и беззвучно, как бумажный самолётик.

Пока Бен делал разминочные круги в небе, гонщики слетались к трамплину, как пчёлы к улью. Честера среди них не наблюдалось. Но Флемит не особо переживал по этому поводу. Его цель появится: за последний год ещё не случалось ни одной гонки, которую Честер пропустил, либо во время которой сошёл с дистанции.

Аристократ поёжился от ночной прохлады и осмотрел небо. Он не знал, где будут появляться точки пролёта, как и не знал о месте финиша – оно сообщалось гонщикам перед стартом. Болельщики же просто следовали по огням в небе, а затем появлялся провожатый и указывал место финиша, до того, как загорались последние контрольные отметки, чтобы люди смогли успеть увидеть приземления победителей.

Если бы Флемит не расслышал тихое, непохожее ни на что другое, гудение за спиной и вовремя не увернулся, то сейчас летел бы головой вниз с крыши. Один чёрный ветран промчался так низко, что его киль едва не задел черепицу. Чуть задвинутые крылья, опасные высоты полёта, отверстие в платформе. Честер. Флемит хотел проследить за ним, но гонщик после своей выходки бесследно исчез. И вновь появился только уже вблизи стартовой платформы, встав, как и Бен, в последних рядах.

Гонка началась. Участники на своих летающих развалинах скатывались вниз по хлипкому трамплину, а затем поднимались вверх, но только для того, чтобы снова упасть. Многие аппараты даже назывались ветранами только номинально, являя больше груду железа. Из десятка стартующих успешно продолжать полёт могли лишь единицы, и то их аппараты кренило так, что гонщики едва удерживались на платформах. Подходила очередь линейки, где находились Бен с Честером. Внезапно позади стартующих раздался хлопок, а затем всё пространство озарило светом. На платформе началась паника. Часть гонщиков скатилась с трамплина, а часть отбросило назад, некоторые свалились прямиком вниз. Народ, наблюдающий за стартом, закричал. Вспышка погасла. Всё закончилось также быстро и внезапно, как и случилось. Видимо, по ошибке, на старте активировалась одно из устройств, создающее точку пролёта, подняв волну паники. Как оно здесь оказалось? Флемит посмотрел в то место, где стояли Бен и Честер, но не нашёл их. В ту же секунду с трамплина в небо взмыло два чёрных ветрана. Не сговариваясь, их пилоты сделали круг над отправной точкой гонок. Это Бен и Честер, аристократ узнал их по характерным очертаниям ветранов и отверстиям в корпусе платформ. Действительно, близнецы, только на одном из аппаратов, у самого киля, теперь имеясь яркая оранжевая полоса, а на втором – нет. Что за метка? Гонщики умчались ввысь, а Флемиту, так и не удалось рассмотреть, чей именно ветран стал полосатым.

Чуть поодаль загорелась первая точка пролёта. Как ручей, толпа двинулась к ней. Аристократ направился следом, используя для передвижения крыши домов. Ветраны один за одним пролетали над нужным местом. Бен и Честер оказались в числе последних. Со второй отметкой случилось то же самое. Два объекта его внимания – последние. Флемит изначально даже не распознал в летящих именно два ветрана, если бы не метка. Слишком уж синхронно двигались гонщики, отражая манёвры друг друга. Третья точка загорелась недалеко от места старта. Все участники гонки развернулись и хлынули к ней, но тех двоих среди прочих не было. Флемит присматривался к каждому гонщику в общей туче: ни Бен и не Честер. Внезапно, разбивая косяк летящего хлама, с неба, точно камни обрушились два объекта, спиралями кружа около друг друга. Они синхронно прошли под горящим огнём, килем черканули крышу дома и вновь умчались ввысь, исчезнув с поля зрения. То же самое, синхронное исчезновение с поля зрения, а потом резкое появление и прохождение отметки, произошло при зажигании четвёртой точки пролёта. Да что между этими двумя там происходит?! Толпа, как и сам Флемит завороженно смотрели наверх, ожидая нового появления гонщиков, предвкушая зажигание пятой точки. Но вместе с пятой загорелась и шестая отметка с секундной задержкой, расположившись дальше на квартал. Чтобы пройти обе за раз, участникам придётся лететь вдоль улицы, между домов, не меняя высоты, двигаясь как в ущелье каньона. Не спроста всё! Нужно предупредить Бена!

Флемит не успел ничего предпринять, ни зажечь подготовленных сигнальных огней, ни оповестить напарника каким-либо другим образом, как пара ветранов, намного опережая всех остальных, вырвалась из глубины ночи и направилась к отметкам. Пятая была преодолена на такой скорости, что даже свет от неё завихрился за двумя пролетающими. Гонщики вышли на прямую к следующей точке пролёта.

Бум!

В помеченный ветран ударилось два снаряда, запущенных с земли. Аппарат резко накренился на бок и едва не задел соседнее здание.

Бум!

Атака повторилась, только уже с другого места. Чудом гонщику удалось сохранить ветрану его ориентацию.

А затем началась целая серия залпов. Стреляли тяжёлыми ядрами с окон, балконов, лестниц, закоулков. Снаряды барабанили по ветрану, как по алюминиевой кастрюле. Киль раскрошился в первую секунду, законцовки – во вторую. Причём стрелявшие не особо целились и часть ударной волны достигала и второго гонщика. Он с трудом продолжал держаться на дистанции. Внезапно полосатый ветран снизил высоту, подставившись под прямой огонь, и зашёл аккурат под монохромный. Прикрываешь?! СОБОЙ?! Затем стал подниматься и вытеснять чёрного с траектории до тех пор, пока тот не взял выше и не ушёл вбок. Полосатый вырулил в противоположную сторону, а потом вовсе исчез, уйдя как от стрелявших, так и от прочих зрителей. Пальба прекратилась. Подоспели остальные гонщики. Они преодолели точки без каких-либо посторонних вмешательств. Немеченый чёрный ветран вновь зашёл на траекторию, ни одного выстрела не последовало. Гонка продолжилась.

Флемит со всех ног кинулся к условленному месту встречи, в случае чрезвычайной ситуации. Он полагал, что именно ветран Бена был с полосой, и напарнику может потребоваться помощь. Тем не менее, место встречи пустовало. Флемит ждал, но точки пролётов продолжали вспыхивать одна за другой, а чёрный ветран проходить их все в числе первых. В небо поднялись патрули, завизжали сирены. Но больше никаких действий со стороны властей, несмотря на гонку, на перестрелку, словно власть была лишь для антуража, а сам город – всего лишь гоночным плацдармом. Осталось три последних точки пролёта. Аристократ был вынужден покинуть обусловленное место и найти поток толпы, чтобы вместе с ним последовать к финишу.