Видимо, освещение в здании было автоматизировано, поэтому стоило Алексу зайти внутрь, как тут же зажёгся свет. Коридор внутри был довольно непримечательным – серые стены и такие же серые двери. Алекс посмотрел на пол – тот тоже был серым, по крайней мере, в тех местах, где лежала пыль. Однако там, где виднелись следы от мужских ботинок, становилось ясно, что пол имеет белый цвет. Алекс проследовал за следами до двери, на которой красовалась большая чёрная цифра девять.
Сперва Алекс не решался открыть дверь, ему казалось, что всё это похоже на какую-то ловушку – он оказался один в заброшенном здании, никто не знает, где он, а его коммуникационное устройство пропало. Возможно, разумнее всего было бы вернуться обратно в свой ховер-кар и уже оттуда связаться хоть с кем-нибудь – хоть со службой безопасности, хоть с полицией. Тем не менее, годы экстремальных полётов наложили свой отпечаток на Алекса, поэтому он решил не останавливаться, повернул ручку двери и потянул её в сторону.
В глаза Алексу хлынул яркий белый свет, ещё более яркий, чем тот, что был в коридоре. От неожиданности он даже зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, что напротив него на столе сидит тот самый незнакомец, но в этот раз халата учёного на нём не было. Алексу удалось лучше рассмотреть его – на том были тёмно-синие штаны из какой-то синтетической ткани, на ногах были чёрные кожаные сапоги почти до колена. На верхней части сапог были ремни и было похоже, что они носят не столько декоративное назначение, сколько к ним что-то прикреплено.
Тёмно-серая куртка из материала, похожего на кожу, была распахнута и под ней виднелась бледно-жёлтая футболка с какой-то надписью на китайском. На ладонях мужчины были перчатки из того же материала, что и куртка, но перчатки не закрывали пальцы целиком – кончики пальцев были открыты, также были вырезы и с обратной стороны ладоней. В руках же мужчина держал устройство связи, а ещё одно было зафиксировано у него на правом ухе.
– Я уж, было, подумал, что ты меня и не найдёшь вовсе, – сказал с лёгким акцентом незнакомец и улыбнулся.
Алекс не понимал, что происходит, он осмотрелся по сторонам – в небольшой комнате практически ничего не было за исключением стола, офисного стула на колёсиках, а также двух металлических шкафов у стен слева и справа. Холодный белый свет струился с потолка и освещал всё помещение, фактически весь потолок светился.
– Должен признаться, что в какой-то момент мне показалось, будто ты потерял меня, но твоё появление на парковке вселило в меня надежду, – продолжил мужчина, по-прежнему улыбаясь.
– Что происходит? – наконец, спросил Алекс, – Кто Вы и что делали в комплексе «Нового Уровня»?
– Как много вопросов… Но куда важнее совсем другой вопрос. Догадываешься какой?
– Вы… Что Вы украли? – после паузы спросил Алекс.
– Я ничего не крал, – ответил мужчина и развёл руки в стороны.
– Но Вы проникли на территорию «Нового Уровня», Вы…
– Всего лишь для того, чтобы привлечь твоё внимание.
– Я ничего не понимаю…
– Это и неудивительно, ведь большую часть своей сознательный жизни ты что делаешь? Правильно – летаешь. Когда уж тут найти время, чтобы посмотреть по сторонам и спросить себя о том, что действительно имеет значение… Особенно когда постоянно гудят таймеры, а в голограммах на тебя сыпятся камни и льётся лава.
– Погодите, откуда Вы всё это знаете? Вы работаете на «Новый Уровень»?
– Ни на кого я не работаю, точнее, сейчас ни на кого не работаю.
Алекс совсем растерялся, всё происходящее начинало казаться ему ненастоящим, будто это какая-то симуляция, но не с работы, а из тех, за которые платят деньги, чтобы получить незабываемые впечатления в агентствах виртуального отдыха. В какой-то момент эти симуляции стали настолько реалистичными, что некоторым становилось сложно отличить реальность от вымысла. Вот Алексу и стало казаться, что он сам оказался в подобной симуляции, вот только сюжет у неё был недостаточно увлекательный и развлекательный.
– Я понимаю, что вырваться из привычной рутины бывает непросто, но, если ты задумаешься, то всё встанет на свои места, и ты поймёшь, что у всего есть лишь одно разумное объяснение, – незнакомец смотрел ему прямо в глаза, и взгляд его стал максимально серьёзным.
– Это проверка?
– Совершенно верно.
– Но для чего? Я успешно справляюсь со своей работой, я…