Волшебный сундук и каменная принцесса

Художник Евгения Кобозева

© Шапенко А., 2023

© Шапенко А., иллюстрации, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Глава 1
В которой две непослушные девочки находят волшебный сундук и попадают в сказочное королевство

В одной далёкой стране жили две сестры – Яна и Ника. Яна училась в четвёртом классе, занималась в театральной студии, мечтала стать известной актрисой и играть только главные роли. Учёба давалась Яне легко, и на уроках она откровенно скучала. Да и как можно сидеть сорок пять минут без дела, когда вокруг столько всего интересного! Чаще она витала в облаках, прищуривала карий глаз и придумывала очередные шалости, в которых с удовольствием участвовали все одноклассники.

Голубоглазая светловолосая Ника, казалось, была полной противоположностью старшей сестры. Она обожала красивые платья, розовый цвет и грезила о волшебных замках, красивых балах и прекрасных принцах. Часами она могла играть с куклами, заниматься уроками и мечтала стать первоклашкой. Несмотря на такие различия, девочки по-настоящему дружили. Хотя, конечно, иногда вздорили, как все братья и сёстры.

Однажды летом Яна и Ника поехали к бабушке с дедушкой на дачу. Дача была такой старой, что походила на древний замок: массивные деревянные шкафы, старинные кресла, большая печка и огромный чердак, на который вела тяжёлая скрипучая лестница. А ещё в доме была уютная гостиная с пушистым ковром на полу, спальня для девочек и даже погреб с соленьями и вареньями.

Ступеньки приветливо поскрипывали, когда бабушка с внучками поднимались на чердак. Здесь хранилось множество нужных и не очень вещей: старая расписная прялка, деревянное корыто, стул без ножки и резные наличники. Под потолком висела паутина, на полу лежал тонкий слой пыли. Было видно, что сюда редко кто заглядывает. Девочки уже собирались уходить, когда Яна заметила в дальнем углу старинный сундук. Он был весь украшен необычными картинками и выглядел совершенно сказочным.

Ника подбежала к сундуку и только хотела приподнять крышку, как бабушка резко её захлопнула:

– Ни в коем случае не залезайте в этот сундук! – Она тут же заперла тяжёлый замок, положила ключ в карман и подтолкнула Яну с Никой к выходу.

– Почему, бабушка? – почти одновременно спросили девочки.

– Потому что я так сказала. Если нельзя, значит нельзя. А ну быстро вниз! – строго ответила бабушка, и сёстры расстроенно побрели по лестнице на первый этаж.

Но девочки, как все дети, были очень любопытными и не могли оставить этот загадочный сундук просто так. Каждый день они украдкой поднимались на чердак, чтобы посмотреть на него. То дёргали замок, то пытались приподнять крышку и всё думали, как бы добыть ключ и открыть сундук, чтобы наконец увидеть, что там внутри.

Как-то вечером, когда бабушка после долгой работы в огороде прилегла отдохнуть, Яна прокралась в прихожую, залезла в карман бабушкиной куртки и достала ключ. Тихо-тихо, на цыпочках, так, чтобы никто не услышал, девочки пробрались на чердак, с трудом повернули ключ в замочной скважине и вместе подняли массивную крышку. Сундук был пуст.

Яна ужасно расстроилась:

– Ну вот, бабушка нас обманула. Здесь ничего нет.

– Она же говорила в сундук не залезать, – сказала, подумав, Ника. – Давай попробуем залезть.

– Точно, давай!

Забрались сёстры в сундук, закрыли крышку и оказались в полной темноте. Ника прислонилась спиной к стенке и вздохнула. Прошло пять минут, но ничего не изменилось… Яна не выдержала:

– Ну и долго тут сидеть будем? Я же говорю, бабушка над нами просто пошутила, – и девочка резко подняла крышку.

Сёстры не поверили глазам. Очутились они не на чердаке дачи, а в просторном зале старинного замка. На стенах висели древние гобелены, потолок украшала роспись, свет проникал сквозь витражные мозаичные окна. В середине зала стоял массивный трон, украшенный драгоценными камнями, слоновой костью и красным бархатом.

Девочки испугались и решили, что нужно срочно возвращаться. Закрыли крышку сундука, подождали немного, открыли, но так и остались в зале старинного замка.

– Ах, вот беда. Как же нам обратно попасть к бабушке с дедушкой? – чуть не плача проговорила Ника. И тут Яна поняла:

– Это волшебный сундук. Он, наверное, перенёс нас в какой-то волшебный мир. Как ребята в сказке попали в Нарнию через шкаф, а Гарри Поттер с Роном на поезде в Хогвартс через платформу девять и три четверти, так мы оказались здесь с помощью этого сундука.

Тем временем откуда-то издалека гулким эхом донеслись звуки шагов. Девочки захлопнули сундук и стали наблюдать в маленькую щёлочку. В зал вошёл человек в старинной одежде, лакированных сапогах и причудливом парике. Он зашагал по комнате, то и дело поглядывая на трон и рассуждая вслух:

– Так-так-так, похоже, время пришло. Совсем скоро этот трон станет моим! Глупый король ничего не понимает в государственных делах. Только я один знаю, как управлять королевством. Сегодня я наконец сделаю то, что давно задумал. Наконец я отравлю короля, кину ему в напиток яд. И тогда он погибнет. Наследников у него нет. Значит, трон займу я. Моя мечта сбудется, и я стану полноправным правителем этого государства!

Внезапно он замолчал. Тяжёлые резные двери распахнулись, и слуги стали вносить столы, расставлять на них посуду, угощения, напитки. Потом зал снова опустел. Девочки увидели, как этот человек, оглядываясь по сторонам, подошёл к столу рядом с троном, достал из-за пазухи мешочек, что-то высыпал из него в королевский кубок и поспешил скрыться. Прошло ещё немного времени, и в зале начали собираться гости: знатные вельможи, нарядные дамы, рыцари и заморские послы в необычных костюмах.

Заиграла музыка, и вошёл король. Седина уже коснулась его волос и окладистой бороды, но он был красив, силён, статен, и всем сразу становилось ясно, что он – самый богатый и самый важный человек в королевстве. Пока он шёл по залу, гости улыбались ему и кланялись. И тот странный человек вместе со всеми почтительно приветствовал его. Опустившись на трон, король проговорил:

– Сегодня великий день – тридцать лет, как я правлю королевством Урфиндейл. Поэтому решил устроить праздник для всех моих подданных и собрал вас здесь. Я хочу поднять кубок за ваше здоровье и за процветание нашего королевства.

Он взял кубок со стола и уже собирался сделать глоток, когда Ника вдруг вскочила, распахнув крышку сундука, и громко крикнула:

– Нет, не пейте это, не пейте, ваше величество, там яд!

Воцарилась тишина. Гости резко обернулись и уставились на девочек, а король сердито сдвинул брови:

– Кто ты такая, дерзкая девчонка? Арестовать, схватить!

Стража моментально подхватила сестёр под руки и привела к королю.

– Откуда ты знаешь, что там яд? – строго спросил он.

Яна и Ника стали искать в толпе того самого вельможу. Но как только увидели, он злобно сощурился и немного вытащил саблю из ножен, словно намекая: «Если вы хоть что-то скажете, я вас убью». Девочки испугались ещё больше, но тут Яне в голову пришла идея:

– А вы дайте кому-нибудь попробовать ваш напиток.

Король на мгновение задумался, а потом приказал выставить кубок за окно, где кружили вороны. Одна из них заметила блестящий предмет, подлетела, сделала глоток из кубка и упала замертво.

– Кто отравил мой пунш? – взревел король. – А ну, говорите, негодные девчонки, иначе я велю отрубить вам головы.

Ника в ужасе дрожащим пальчиком указала на вельможу:

– Это он. Мы видели, как он подсыпал в кубок яд.

– Неправда! – закричал вельможа. – Эти девчонки сами отравили напиток, ваше величество. Их прислали враги. Наверняка это происки Злой королевы. Теперь же, когда деваться некуда, они решили очернить меня. А я единственный, кто служил вам все эти тридцать лет, кто всегда оставался рядом даже в тяжёлые времена. Не вышло вас отравить, так теперь хотят посеять смуту. Вы только посмотрите на них! Это вражеские лазутчики! Вы хоть раз видели, чтобы кто-то в нашем королевстве носил такие одежды?

– Ну конечно, у нас не такие одежды, как у вас, – сказала Яна. – Мы же прибыли из далёкой страны. Можно сказать, из будущего…

– Из какого такого будущего? Смотрите – да они ведьмы. Надо их немедленно казнить!

На самом деле на девочках были обычные домашние костюмы: у Яны с изображением Микки Мауса, а у Ники с динозавриками. Но в волшебной стране не знали о существовании ни одного, ни других.

– Смотрите, у этой девчонки на одежде драконы, которые служат Злой королеве, а у другой – какой-то неведомый зверь, похожий на дьявольскую мышь. Это точно злодейки! – кричал вельможа, показывая пальцем на Яну и Нику, а гости перешёптывались и охали.

Король ещё раз внимательно посмотрел на девочек, потом на вельможу, на кубок, на сундук.

– Ну что же, вы мне испортили праздник, но я не хочу омрачать его ещё больше. Решение, что с вами делать, я приму завтра, а пока отправляйтесь в темницу, – приказал он.

Стража вытолкала девочек из зала и длинными коридорами повела к высокой башне, в которой и находилась тюрьма. Когда захлопнулась дверь камеры, Яна и Ника увидели в маленькое узкое окошко прекрасный город с мощёными улочками и черепичными крышами.

Они оказались запертыми в башне далеко-далеко от дома. Несмотря на погожий день, с потолка темницы капало, было промозгло и неуютно. Девочки сидели на холодной железной лавке и грустили. Ника заплакала:

– Может быть, это сон? Ведь сказочные королевства бывают только в сказках и снах. Мне страшно. Я хочу домой. Я хочу к маме.

Яна обняла сестрёнку, погладила по волосам и постаралась подбодрить, хотя сама была страшно напугана:

– Если бы это был сон, мы бы не были такими голодными, ведь бабушка всегда нас так хорошо кормит… Но мы что-нибудь придумаем. Помнишь, как говорили наши мама с папой? Безвыходных ситуаций не бывает. Мы обязательно отсюда выберемся, добьёмся правды, накажем злодейского вельможу, поможем королю и вернёмся домой.

Ника немного успокоилась, сёстры обнялись и стали думать, что делать дальше. Вдруг в тишине раздался тоненький голосок.

Глава 2
В которой Яна и Ника находят новых друзей

– Добрый вечер, – тихонечко пропищал кто-то.

– Кто это говорит? – девочки вздрогнули от неожиданности.

– Это мы. Посмотрите вниз, мы тут.

Яна и Ника стали озираться по сторонам и увидели на полу трёх забавных мышек, которые выглядели весьма необычно. На них были штанишки, перчаточки, ботиночки и малюсенькие кепочки. Девочки даже рты открыли от удивления. Они думали, что такие мышки бывают только в сказках.

– А вы кто такие?

– Мы мышки, живём в этом замке и всё-всё знаем. Мы видели, как министр хотел отравить короля, как вы выскочили из сундука, а потом вас взяли под стражу и привели сюда. Вы ни в чём не виноваты, но нас, мышей, никто слушать не станет. К тому же в замке живёт огромный вредный кот Маркиз – он только и ждёт, чтобы нас сцапать. Но мы всё равно хотим вам помочь. Стражник, который охраняет темницу, обычно спит очень крепко, да так храпит, что трясутся стены. Мы заберём у него ключ, принесём вам, и вы сможете убежать.

– А куда же мы побежим?

– Не знаем. В наших силах помочь вам выбраться из башни, а дальше сами решайте. Но такие умные и сообразительные девочки наверняка что-нибудь придумают, раз уж смогли попасть в нашу страну.

– Спасибо большое, мышки. Тогда будем ждать ключ. Только, пожалуйста, побыстрее!

На ужин сёстрам принесли нечто странное, по виду, запаху и цвету напоминавшее жидкую кашу. Но выбирать не приходилось. Они чуть-чуть поковыряли ложками в тарелках, погрустили о вкусных бабушкиных блинчиках и уснули, кое-как устроившись на ледяной каменной лавке.

Проспали девочки совсем недолго: Яна проснулась от того, что кто-то теребил её за ухо. Перед ней сидели мышки с ключом в лапках. Девочки поблагодарили спасителей, тихонечко открыли дверь темницы и на цыпочках проскользнули мимо стражника, который сотрясал тюрьму зычным храпом. Они осторожно спустились по каменной винтовой лестнице, вышли на улицу, пробежали через площадь. Им удалось пробраться незамеченными мимо стражников, которые вместо того, чтобы охранять ворота замка, играли в кости и хохотали.

Оказавшись в городе, беглянки спрятались во дворе первого попавшегося домика, чтобы перевести дыхание и понять, что делать дальше. Яна огляделась по сторонам, окинула взглядом себя и сестру и прошептала:

– Нам нельзя в таком виде в городе показываться. Нас в этой одежде сразу заметят, схватят и отправят обратно в тюрьму.

– Смотри, что-то висит, – Ника показала на развешенное на верёвках бельё. Яна попробовала дотянуться до тряпки, напоминавшей халат, но та висела слишком высоко. Она заметила стоящий у ворот дома стул и залезла на него. Тот, пошатавшись, рухнул. В отчаянии Яна схватилась за веревку, та оборвалась, и девочка рухнула прямо на стоящие рядом тазы, вёдра и лейки. Раздался такой грохот, что в доме тут же зажёгся свет и кто-то закричал:

– Кто здесь? А-а-а, воришки! Ну я вам сейчас покажу. Барбос, взять их! – Дверь распахнулась, и из дома выскочил огромный лохматый пёс.

Чёрная густая шерсть свисала у него по бокам клоками, длинная чёлка закрывала глаза и придавала зверю Барбосу ещё более устрашающий вид. Пёс злобно зарычал, оскалился и тут же взял девочек под охрану. Опустившись на землю, Яна и Ника обнялись и зажмурились от ужаса.

– Только попробуйте пошевелиться, Барбос вас мигом съест, – услышали они чей-то скрипучий голос, и на пороге показалась сухонькая старушка в чепце и вязаной шали. – Вот вы и попались. Сейчас позову стражу, и вас тут же отправят в тюрьму.

– Нет, пожалуйста, не надо! Мы не воришки, мы просто хотели найти себе какую-нибудь одежду.

– Так ведь у вас есть одежда. Правда, какая-то шутовская, – проскрипела старушка, подняв подсвечник повыше. – На карнавал, что ли, нарядились? Вы вообще кто такие и что вам здесь нужно?

– Бабушка, мы ужасно устали, замёрзли, хотим есть и спать. Мы не знаем, куда идём. Да уже всё равно, куда идти, потому что никто нас нигде не ждёт, – проговорила Яна, еле сдерживая горькие слёзы.

– Ах, вы бедные сиротки! Наверное, нет у вас ни мамы, ни папы. Заходите-ка в дом, согреетесь, поспите, а утром расскажете, что у вас стряслось.

Старушка приготовила девочкам тёплые постели, и как только они легли на мягкие подушки, тут же провалились в глубокий сон.

Утром Яна и Ника проснулись от аппетитных ароматов, которые просочились в спальню. Девочки поспешили на кухню, где заботливая старушка готовила сырники. У стола вилял хвостом огромный Барбос, который теперь не казался таким свирепым. Хозяйка расставила на столе корзинку с ароматными булочками, крынку с горячим молоком, масло, сыр, рассыпчатый творог и гостеприимно пригласила девочек завтракать.

– Ну давайте знакомиться. Меня зовут Альбертина, я плету корзины и шью платья для жителей нашего города. А кто вы такие и откуда пришли?

Девочки принялись уплетать завтрак за обе щёки, и только было Ника собралась рассказать, кто они и откуда, Яна одёрнула её и прошептала:

– Тс-с-с, а вдруг она позовёт стражу?

Но Альбертина выглядела такой доброжелательной, что, посовещавшись, сёстры решились рассказать ей всё без утайки. И как только они заикнулись о волшебном сундуке, старушка крайне удивилась:

– Как, вы знаете про волшебный сундук?

– Конечно, мы же через него попали в вашу страну. А теперь вот не знаем, как вернуться обратно.

– Ну надо же! Моя бабушка рассказывала мне, а ей – её бабушка, легенду о волшебном сундуке, который стоит в тронном зале короля. Все думают, что это обычный старинный ларец, но на самом деле он может перемещать людей между мирами. Никто, правда, не знает, как он работает. Это просто удивительно, что именно вы разгадали секрет сундука.

– Лучше бы не разгадывали, – вздохнула Ника. – Бабушка с дедушкой и родители нас уже повсюду ищут, наверняка очень волнуются. Как же нам теперь попасть в этот сундук? Сейчас тот злобный министр станет правителем, и мы никогда не сможем пробраться в тронный зал.

И девочки рассказали об увиденном в замке и о том, как угодили за решётку. Старушка всплеснула руками:

– Ах, ну какой же злодей, хочет короля нашего погубить! Но что же получается: раз вы сбежали из тюрьмы, все подумают, что на самом деле именно вы хотели отравить короля. Конечно, теперь этот министр затаится и попытается вас разыскать. Оставаться в городе небезопасно, да и вернуть доверие короля так просто не получится.

Сёстры совсем приуныли, а Ника и вовсе принялась водить ладошками по щекам, оставляя мокрые разводы. Старушка ойкнула, достала из буфета вазочку со сладостями и ласково приобняла девочек:

– Ну-ну, мои милые, не бойтесь, здесь вы под нашей с Барбосом защитой. И вот что я вам скажу. Ситуацию можно попробовать исправить, если освободить каменную принцессу. Каменная принцесса – это дочка короля. Когда он был молод, влюбился в прекрасную девушку, взял её в жены, и родилась у них маленькая дочурка. Но злая колдунья – королева соседнего государства – украла юную принцессу и заточила в башню. Она мечтала стать владычицей всего мира и стала шантажировать короля – принцессу в обмен на корону и Урфиндейл. Король готов был сдаться, но каким-то чудом принцессе удалось сбежать. Она была уже на границе двух королевств, когда Злая королева настигла её, наслала чары и превратила в камень. Так и стоит эта прекрасная принцесса в виде каменного изваяния на одинокой горе, вытянув руки вперёд. А король обещал исполнить любое желание того, кто оживит его дочь и вернёт её в замок. Возможно, так вам удастся снова попасть в тот волшебный сундук.

– Какое сложное задание, раз никто до сих пор этого не сделал. Получается, нам надо разыскать эту принцессу, оживить её, вернуть домой, а ещё каким-то образом остановить этого мерзкого министра. Да это же невозможно! – воскликнула Ника.

– Нет, возможно, – подбодрила Яна. – Помнишь, как нам всегда говорил папа: «Возможно всё, надо только немножко постараться». Тем более что других вариантов у нас всё равно нет. К тому же мы с тобой всегда хотели оказаться в сказке. Альбертина, может быть, вы знаете, как оживить принцессу? Даже если мы её найдём, что дальше-то с ней делать?

– Увы, мои хорошие, как снять заклятье, знает только Злая королева. Придётся вам отправиться в далёкое и опасное путешествие в соседнюю страну, пробраться в королевский замок и выведать этот секрет.

– Если мы и решимся, то как же найдём дорогу? Мы ведь даже не знаем, куда идти. Да и в таком виде нас сразу поймают.

– Не волнуйтесь – одежду я вам дам. У меня часто гостят внуки, что-нибудь подберём для вас. И еды в дорогу соберу. Но в путешествии без помощника и защитника не обойтись. Попрошу-ка я Барбоса отправиться с вами. Ну что, Барбос, ты готов?

Пёс, которому явно наскучило жить в городе, громко залаял, стал кружиться на одном месте и подпрыгивать от нетерпения.

Альбертина приготовила две пары штанов, туники, дорожные пояса и мягкие сапоги с острыми носами. В котомки сложила припасы. Потом достала лист пожелтевшей бумаги и набросала план, как выйти из города и добраться до Таинственного леса. Нарисовала пустыню, холмы, горы и перевал, где между двумя королевствами стоит каменное изваяние.

Непросто было решиться девочкам на такое путешествие, но они понимали, что от этого зависит не только их возвращение домой, но и судьба короля и его дочери, каменной принцессы. Сёстры тяжело вздохнули, взялись за руки и приготовились отправляться в путь.

Старушка крепко обняла их на прощание, погладила Барбоса и предупредила:

– Только помните, что добраться до Таинственного леса вам нужно до темноты.

Глава 3
В которой девочки уходят от погони и знакомятся с доброй волшебницей

– Таинственный лес полон опасностей, – продолжала Альбертина. – Когда сгущаются сумерки, странные зловещие существа начинают промышлять в его окрестностях. На опушке у входа в лес стоит избушка, в ней живёт моя сестра Гертруда. К сожалению, мы давно не общались, но раньше она была волшебницей и знала все тропинки в лесу. Она вам точно поможет. Вот, возьмите для неё гостинчик – это пирожки с малиной, когда-то она их очень любила.

Девочки вышли из дома, посмотрели по сторонам и отправились в путь. В новых одеждах они выглядели как местные жители и никто не обращал на них внимания. Разве что прохожие при виде огромного пса расступались.

Яна и Ника спокойно выбрались из города и направились в сторону Таинственного леса. Но не успели они далеко уйти, как Барбос вдруг встал как вкопанный, повернулся назад и залаял. Их преследовали несколько всадников, одетых в блестящие стальные доспехи. Видимо, королевским стражникам кто-то сообщил о двух девочках с большой собакой.

Не теряя ни минуты, Яна и Ника поспешили вперёд. Дорога постепенно становилась всё у`же и у`же, пока не превратилась в едва приметную тропинку. Маленькие путницы были уже на берегу бурной речки возле самого водопада, когда услышали топот лошадиных копыт совсем рядом. Прятаться было негде. Тогда Яна вспомнила любимые сказки и решила попросить помощи у реки:

– Речка, речка, спрячь нас.

Река на мгновение будто замерла, течение вод остановилось, и под водопадом показалась небольшая пещера. Девочки вместе с собакой спустились в неё, и водопад забурлил вновь. Стражники проскакали мимо, ничего не заметив. Девочки выбрались из пещеры, поблагодарили речку и снова отправились в путь. Не успели они далеко уйти, как опять увидели стражников. Ника заметила невысокий холмик, а в нём круглую деревянную дверь. Времени на раздумья не оставалось. Девочки побежали туда и, распахнув дверь, вместе с Барбосом забрались внутрь. Вдруг кто-то проворчал недовольно:

– Вы кто такие? Я вас не звал.

Навстречу вышел огромный барсук с фонарём в лапах. Это была его нора.

– Извините, пожалуйста, господин барсук, что потревожили вас, но мы ищем добрую волшебницу, живущую на опушке Таинственного леса.

– Тут вы её точно не найдёте. Я знаю, о ком вы, это наша Гертруда. Сейчас расскажу, как добраться до её избушки, – пробасил хозяин норы, открыл дверь и махнул когтистой лапой. – Идите прямо, прямо, налево, прямо, направо, направо, налево, направо, прямо, налево, направо, прямо и как раз придёте к её домику.

Яна и Ника поблагодарили барсука и пошли прямо по тропинке. Не успели они зайти в перелесок, как обо что-то споткнулись. Девочек вместе с Барбосом резко подбросило в воздух – они оказались подвешенными в огромной сетке среди деревьев. Через секунду их окружили стражники:

– Ага, попались, коварные злодейки. Ну теперь вам точно не уйти от наказания. Доставим вас во дворец, где вы предстанете перед судом, а потом вас казнят.

– Это не мы! Это всё министр!

– Знаем-знаем мы эти штучки. Если это не вы, то почему сбежали из замка?

– Нам ещё жить хочется. Мы боялись, что министр теперь и нас отравит.

– Суд во всём разберётся.

Стражники разрубили сеть и накинули на девочек мешки. Но тут Барбос резко прыгнул вперёд, одну лошадь укусил за круп, всаднику вцепился в ногу, другую лошадь цапнул за шею, а стражника огрел лапой. Третья лошадь встала на дыбы, и наездник не удержался в седле. Яна и Ника бросились бежать. Стражники ещё пытались отбиваться, но пёс их раскидал и повалил на землю. Втроём с таким противником было не справиться. Они побросали мечи, прыгнули на лошадей и поскакали в город за подмогой.

Барбос вскоре догнал девочек, но солнце уже скрылось за макушками деревьев – нужно было спешить. Тогда он подставил Яне и Нике свою широкую спину, девочки забрались на него, и вместе помчались к Таинственному лесу. Как и сказал барсук, бежали они прямо, прямо, налево, прямо, направо, направо, налево, направо, прямо, налево, направо, прямо и в конце концов увидели маленькую избушку на опушке леса. Сразу за ней по краям дороги росли два исполинских дуба, склонившихся друг к другу. Ветки их так плотно переплетались, что образовали арку, за которой начиналась непроглядная темнота. Девочки подошли к избушке и постучались. Из-за двери раздался хриплый голос:

– Кто там? Кого нелёгкая принесла?

– Здравствуйте, это друзья. Мы принесли вам привет от вашей сестры…

– Какой ещё сестры? Сто лет я про неё ничего не слыхала, и ещё столько же не слышала бы. Изменница! Она тоже должна была стать волшебницей, как все в нашем роду, но пошла зачем-то в город, влюбилась там в какого-то проходимца, завела семью и стала жить среди этих ужасных людишек.

Настроение у Гертруды было явно не самым радостным, но Яна не сдавалась:

– А мы вам пирожков принесли. С малиной. И ещё у нас есть интересная история про волшебный сундук.

– Волшебный сундук? Вы его видели?

– Да, и даже благодаря ему оказались здесь, в вашем мире!

– Правда? Ну тогда заходите, – проговорила Гертруда уже совсем другим тоном.

Ветхая дверь с визгом отворилась, и девочки увидели пожилую женщину – настоящую волшебницу из сказки: на ней был серо-голубой балахон с длинными рукавами, голову украшала серебристая остроконечная шляпа, из-под которой выбивались дымчато-белые волосы. Да и сама изба выглядела не менее волшебно: на стенах висели разные травы, сушёные лягушки, змеи и насекомые, под потолком дремали летучие мыши, а на печи в огромном котле варилось и булькало какое-то странное варево фиолетово-красного цвета. Ника не удержалась:

– Вы что, и правда волшебница?

– Ну так, колдую потихоньку, со зверями лесными дружу, помогаю им, если вдруг захворали, поранились или в капкан угодили. В общем, как ветеринар работаю – кажется, в вашем мире это так называется?

– А откуда вы знаете, что мы из другого мира?

– Ну я как-никак всё же волшебница: много того знаю, чего другие не ведают. Расскажите-ка мне лучше про волшебный сундук.

Девочки наперебой стали рассказывать, как на даче нашли сундук, залезли в него, очутились в тронном зале, выбрались из тюрьмы, встретились с Альбертиной и убежали от стражников. А потом попросили:

– Гертруда, расскажите нам, пожалуйста, как пройти через Таинственный лес и найти каменную принцессу.

– Ой-ой-ой, как далеко вы путь держите. Мало кому удавалось туда добраться. Даже если через волшебный лес получится пройти, то из пустыни, что лежит за ним, ещё никто не возвращался. Но вижу, вы девочки сильные и смелые, хотите домой вернуться, любовь ваша друг к другу и родителям крепка и способна любые опасности преодолеть. Помогу я вам. Во-первых, дам несколько ломтиков волшебного хлеба: одна его корочка наполнит силами на целый день, и о еде вам заботиться не придётся. Во-вторых, дам проводника.

Гертруда опустила руку под лавку и достала какой-то разноцветный колючий шар. Из него торчали синие, розовые, фиолетовые и голубые иголки. Шар раскрылся и произнёс:

– Привет! Я ёжик, меня зовут Иголочка. Я знаю все дороги в Таинственном лесу и покажу, как найти из него выход. А ещё я умею разговаривать с любыми животными и найду общий язык с кем угодно. Ну а если опасность близко, то мои иглы превращаются в страшное оружие. Так что со мной точно не пропадёте!

Иголочка с удовольствием перебрался в подставленные ладошки Яны, а Гертруда сняла со стены несколько вязанок засушенной травы и протянула девочкам:

– В-третьих, вот вам трава, не простая она, волшебная, берегите её. Много в лесу волков бродит. Если нападут, помашите этой травой – они тут же убегут, потому что не выносят её запаха. Ну а в-четвёртых, ложитесь-ка спать. На улице темно как в подземелье, а вас завтра ждёт долгое путешествие.

– А как быть, если появятся стражники?

– Не беспокойтесь: я знаю, что с ними делать.

Гертруда постелила девочкам мягкую постель, и после стольких испытаний Яна и Ника тут же уснули.