Наместник
В поход против чёрного Властелина выступили только ближе к середине мая.
Поздновато, конечно, но уж больно много времени ушло на оснащение, снабжение, обучение, и прочую, такую нужную, но отнимающую столько сил и нервов, подготовку. Зато прочно установилась отличная солнечная погода, и зелёные ростки пшеницы, кукурузы, ржи и овса на обширных ровных полях вокруг Эксельсиора, которые в виде пробы велел посеять лорд Дилени, успели подняться уже до колена, а кое-где и повыше.
Но не на поля в их великолепной изумрудной зелени любовался сейчас лорд Дилени, а на длинную вереницу всадников, пехоты и телег обоза, неторопливо двигающихся мимо него, леди Евы, и капитана Хьюстона, расположившихся на верхушке небольшого холма в четверти мили от дороги. Лорд Дилени не считал, и не наблюдал за «дисциплиной» – знал, что в этом плане вполне может положиться на своих офицеров, которых просто забрал из своего старого гарнизона в Милдреде, соответственно повысив в звании, и укомплектовав бывшую пехотную дивизию генерала Жореса ещё парой батальонов новобранцев. Хотя оставил её под началом лорда Расмуссена – тот, по словам леди Евы, вполне мог справиться с командованием пехотинцами.
Нет, лорд просто хотел подумать, а заодно и посмотреть – на сколько растянется колонна. И не создаст ли это проблем в случае возможного нападения с флангов.
Леди Ева пожала плечами:
– Не создаст. Я же – с тобой. И не дремлю. А ещё должна тебе указать, что раньше надо было думать про маркитанток!
Лорд Дилени, сердито нахмурившийся, так как сам приказал ещё неделю назад отправить весь разношёрстный караван с торговцами, артистами, и девушками древнейшей профессии назад в Дробант, чтоб не помешали выступлению, ответил:
– Ты же, вроде, согласилась с тем, что во время похода они будут только путаться под ногами!
– Артисты, торговцы и прочие сутенёры – да. Будут мешать. А вот шлюхи – нет. Они очень даже скрасили бы твоим людям серые и скучные будни похода. Да и потом – когда мы обложили бы Аутлетт.
– Ну и как же нам исправить ситуацию? Ведь стоит только послать обоз или просто коней за девицами лёгкого поведения, как тут же к ним присоединятся и все остальные паразиты-прихлебатели?
– Обоз посылать не надо. (Хотя мне понравилась картина лежащих штабелями в телегах этих самых девиц – ты это здорово сыронизировал!) Пошли сейчас, пока отдалились не более чем на пару миль от Эксельсиора, своего вестового в замок. С твоим приказом: отправить за шлюхами Дробанта сто десять оставшихся в конюшнях лошадей. Ты же всё равно велел на этих лошадях привезти новый запас стрел, когда их изготовят в кузницах Клауда, и овёс? Ну так вот: их изготовили. И я вижу посыльного с этим известием, который уже в двадцати милях от Эксельсиора! А уж разместиться на конях, везущих столь лёгкую и необъёмистую поклажу, будет нетрудно!
– Погоди-ка… Предполагалось, что на этих конях прибудут из казарм Дробанта и подготовленные молодые солдаты!
– Правильно. И что? Думаешь, кто-то из них откажется, чтоб за его спиной сидела красивая, вожделённо сопящая, упирающаяся мягкими большими и тёплыми сиськами ему в спину, легко доступная и податливая женщина?!
Лорд Дилени вспыхнул – ему опять отправили в мозг картину, как эти самые означенные прелести вполне конкретной женщины упираются в его спину…
Леди Ева дёрнула точёным плечиком:
– Проблема не в том, что коням будет тяжело – не будет им тяжело. Здоровые и сильные у нас в армии кони. И не в том, что пополнение не сможет доставить женщин. А только в том, чтоб не погрузить «некачественных» проституток: то есть – старых, некрасивых, и склочных. И не дать увязаться за ними, вот именно – остальным прихлебателям. Поэтому сделаем так. Я сейчас отдам тебе список. Уж я озаботилась изучить, кто из наших профессионалок реально здоров и востребован! А ты озадачишь этого бедолагу – то есть твоего с подозрением на нас косящегося (И не без оснований!) капитана. Он лично должен возглавить эту маленькую экспедицию, и проследить, чтоб стрелы – погрузили и как следует приторочили, солдат на коней – посадили, и означенных в списке женщин им, в смысле – солдатам, за спину затолкали. Со всем их нехитрым скарбом. А все посторонние и лишние люди остались там, в столице. А дополнительный овёс – в Дробанте. Обойдёмся мы без него, с собой взяли вполне достаточно.
Дорога много времени не займёт – сейчас сухо и тепло. В Эксельсиоре все они, включая коней, переночуют и поедят. А послезавтра догонят основной обоз. И куча половозрелых кобелей возрадуется! И их боевой дух поднимется буквально до небес!
– Хм-м… Весьма впечатляет. В-смысле, впечатляет твоя грамотность в плане планирования – извини за тавтологию. Не могу не напомнить, что кое-кто только пару месяцев назад говорил, что хочет от всей этой скучной рутины откосить…
– Извини, милый. Я это не только для солдат делаю. А и для тебя. Чтоб тебе, как единственному, взявшему с собой в поход женщину, не завидовали, и не шушукались за спиной! Что, мол, пользуешься начальственным положением, чего лорд Говард себе никогда не позволял!
– Но ведь основная причина, по которой ты здесь – это!..
– Да, верно. Для «обеспечения дальней разведки». Но большая часть твоих подчинённых этого не осознаёт. Потому что не видела меня в действии, как люди лорда Бориса и твой старый полк. И сплетни и дрязги непременно возникли бы. Месяца через полтора-два. Когда добрались бы, и приступили к осаде.
– Пожалуй, ты права. И как это я…
– Э-э, милый, не бери в голову. Твоя задача ведь состояла в основном – в материальном обеспечении, и снабжении, и укомплектовании, и всём таком прочем. А я, в силу «специфики», вижу при этом, чего бы людям хотелось.
– Чёрт возьми. Значение таких способностей и советов тоже трудно переоценить. И если мы с тобой не сможем поднять чёртово хозяйство и экономику нашей Говардии на более высокий, чем был у лорда Хлодгара, уровень, я съем свою шляпу!
– Не искушай меня! Уж больно хочется посмотреть, как ты будешь давиться вельветом!
– Свинья ты, хоть и божественно красивая.
– Нет, милый. Я у тебя – лапочка. И золотце. За что тебе спасибо. Меня так называла только мать. Для остальных сволочей, там, в прогорклом и промозглом бункере, я была только – дырка на ножках. Предмет сексуальных вожделений и утех!
Лорд Дилени подумал, что вот так, почти случайно, и узнаёшь какие-то факты про прошлое своей законной (Их обвенчал специально прибывший для этого два месяца назад из епархии, епископ. После этого спешно отбывший туда, откуда прибыл.) супруги. Но он никогда её ни о чём не расспрашивал – видел и чувствовал, что это ей неприятно.
– Верно, милый. Ничего хорошего в моём детстве я не видела. Почти. Ну, как и ты – в твоём. Так что лучше не будем бередить старые шрамы на сердце, а озадачь-ка ты твоего милашку-капитана! (Он так забавно хмурится и сопит себе в усы!) Он уже и так чует, что речь о нём. И сейчас ему навесят и хлопот, и работы.
Дилени сглотнул. Потом оглядел ещё раз её статную фигуру, отлично, словно влитая, сидевшую в мужском седле. Её не могли испортить ни мужской стандартный камзол, ни форменные штаны, ни тяжёлые армейские сапоги. Он представил, как она выглядит без всего этого, то есть – словно древняя воительница-амазонка голышом на прекрасном коне, и что он хотел бы сделать с ней, когда они поужинают, и останутся в своей штабной палатке одни… Волна обжигающего тепла прокатилась по всему телу.
Но дело – прежде всего.
– Капитан Хьюстон!
– Да, милорд?
– Новый приказ Главнокомандующего. Исполнение возлагаю на вас лично!..
«Как ни странно, обнаружил я и у себя, любимого, недостатки.
Очевидно, это издержки всё-таки возраста – ведь мозгу-то моему, вернее – разуму – шестьдесят девять! И мыслит он совершенно не так, как положено мыслить в тридцатилетнем возрасте – столько сейчас этому телу по факту физически. И приоритеты другие, и циничности – куда больше, и людей – кажется, что вижу почти насквозь, стоит им сказать хотя бы слово. Ну, или даже не сказать, а просто посмотреть: на что-то, на кого-то, или даже на то, как они реагируют на то, что нищий оборванец спёр яблоко с прилавка…
Опыт? Наблюдательность? Нет, не только. Но вот с желаниями…
В частности, непреодолимо тянет что-то меморабельное снова записать – чтоб оставить после себя, стало быть, на случай, когда (Тьфу-тьфу!) начну-таки постепенно утрачивать ясные воспоминания о том, что было… Что, вероятней всего, неизбежно перед физическим концом. А ведь сознанием-то, разумом – я отлично понимаю, что отдалился теперь этот неприятный момент лет этак на тридцать-сорок, и спешить, вроде, некуда. Но поскольку заняться сейчас, когда наша доблестная армия почти в полном составе – а именно три с половиной тысячи реально мотивированных и горящих желанием разнести сволоча Хлодгара в мелкие дребезги и втоптать их в прах, мстя за те беды, что принёс в почти каждую семью, архаровцев – двинулась в поход, нечем, можно и попотакать своим гнусненьким желаньицам и подсознанию. Вот: очередной экскурс в моё бурное прошлое.
Девушку эту я приметил на ежегодной осенней ярмарке. Продавала она морковь, прямо из старой телеги с полусгнившей ходовой частью, рассыхающимися колёсами, и посеревшими от времени и дождей дрынами каркаса и тентом навеса – как только этот рыдван умудрился доехать до столицы нашей провинции, Любека-на-Эйвоне. Подошёл тогда спокойно, прикинулся лохом, спросил, сколько она хочет за всю телегу… А она, на свою беду, оказалась приколисткой – подняла меня на смех, прилюдно и громко, да так, что в меня тыкали пальцами и обзывались все окружавшие её товарки. И покупатели. И обзывались обидно: меня в этом городке почти не знают, поскольку посещаю редко. С другой стороны, чего же мне ещё было ждать – одет-то я был как банальный горожанин среднего (или чуть меньшего) достатка. А благородное происхождение – оно ведь на морде не написано.
Ну, я назад в толпу благополучно затесался, но успел заметить пожилого мужчину, с напряжённым опасением смотревшего в мою сторону, оказывается, перебиравшего и сортировавшего эту самую морковь с задней стороны их телеги: не иначе – папаша. Вот и славно: мне проблемы с мужем и детьми, оставшимися бы после смерти моей юмористки сиротами, не нужны. Да и соседи этой склочницы наверняка будут счастливы: похоже, практика склок-скандалов у неё очень даже. Впечатляющая.
Поэтому выставил одного из своих посыльных-разведчиков у ворот ярмарочной площади, да спокойно пошёл к себе на постоялый двор, где мы с моими молодцами разместились. Пообедали, отдохнули. Кусок бараньей ноги и жбан пива и разведчику послали: не голодать же ему, и не скучать на посту!
Вечером, уже стемнело, прибегает этот хлопец. Сообщает: так и так, до конца не распродали, хоть цену к концу и снизили чуть не вдвое, но выехали через южные ворота. Отлично. Дорога в этом направлении длинная. До ближайшего села миль семь. Успеем даже выпить ещё по кружке пива на дорожку.
Мы так и сделали. А поскольку я не люблю брать с собой лишних, или ленивых людей, на сборы ушло минуты три. После чего отправились мы в погоню. Если можно так назвать продвижение неторопливой рысью в почти кромешной тьме. Но дорожное полотно, освобождённое тележными колёсами и лошадиными копытами от травы и верхнего слоя почвы, и похожего, скорее, на две параллельные длинные пыльные ямы, видно в свете звёзд отлично. Они куда светлее окружающей целины. Трудно сбиться.
Телегу, уже с натянутым тентом, нагнали милях в трёх от городских стен. Кричу:
– Стой!
Мужик, сидящий на месте возницы, и так был напуган дальше некуда: ещё бы! Топот копыт коней приближающихся всадников слышно издалека. А ночью по дорогам ездят или королевские вестники, (Ну, те движутся поодиночке!) или грабители. И прочие весёлые люди, норовящие или жестоко пошутить, изнасиловав женщин… Или просто поубивать мужиков, изнасиловать женщин, а потом поубивать и их. Реквизировав у путников ценное добро в виде телеги, коня, и того, что окажется в телеге.
Так что остановил своего коня этот бедолага. Попытавшись, правда, достать из-за сиденья лук и стрелу. Но тут уже спешившийся и незаметно подобравшийся сзади справа (Гундарссон – с другой стороны, на подстраховке! Уж мои-то своё дело знают!) Поль быстро его утихомирил, просто отобрав оружие, и ткнув паршивца под рёбра своим увесистым кулаком – а кулаки у лейтенанта моей личной гвардии – только гвозди забивать! Мужик ойкнул, потом согнулся и зашипел, застонал. Коза, которая до этого тише мышки сидела в телеге, под тентом, попыталась воспользоваться этим звуком, чтоб потихоньку свалить в темноте, спрыгнув сзади.
Не на таких напала. Знаем мы все эти увёртки, уловки, и «хитрые» придумки!
Солер и Колеус быстро справились с ней, и упаковали, словно клушу. А поскольку опыта им, повторюсь, не занимать – она даже не смогла их покусать. И после этого осталось всего-навсего связать крестьянина, забросить внутрь его же телеги, да развернуть её к моему замку на ближайшем перекрёстке. Вот Колеус, Солер и Вондрак этим занялись, а мы с остальными погрузили связанную даму с кляпом во рту и мешком на голове ко мне на коня, и отправились туда же верхом. Так и быстрей, и удобней.
Доехали к рассвету: всего за каких-то пять часов. Поскольку уже не торопились: незачем коней заставлять зря потеть. Да, я теперь предпочитаю искать девушек для «развлечений» на стороне, потому что рачительный хозяин не должен подрывать экономику своей вотчины, лишая её здоровых и работоспособных рабов. И рабынь.
Дама за время путешествия буквально извертелась, пытаясь то соскользнуть с луки седла, то развязаться, то просто стащить мешок с головы, ерзая о бок коня, вытолкнуть языком кляп, и цапнуть кого-нибудь: не меня, так коня! А уж как выразительно мычала и рычала! Во дворе замка мне помогли сгрузить её довольно тяжёлое тело, и сразу понесли куда положено: в мой подвал. Уж мои-то холуи – самые вышколенные холуи в Тарсии. Да и во всём Семиречьи. Вот что значит – дисциплина. Ну, и хорошее знание того наказания, которое ждёт нарушителей и нерадивых!
Даму мою привязывал сам. Мои лишь придерживали её руки так, чтоб мне не приходилось особо напрягаться. Ноги пока оставили висеть свободно. (Ну, не обошлось, конечно, без попыток попинать меня, противного! Ха-ха. Не на такого напала – держался в стороне.) А вот гвозди ей я забивать пока не стал – первый день я стараюсь обходиться без лишнего кровопускания. И вот она готова. Руки растянуты на кресте горизонтально в стороны, их мышцы напряжены под весом её тела, изо рта вырываются заглушённые кляпом ругательства и крики.
Отпускаю своих, сажусь за стол в углу. Нужно записать, где, когда. Как выглядела изначально. Лицо, одежда, особенности строения тела. Ну, про одежду и лицо записал легко, а чтоб описать тело, пришлось повозиться: чтоб срезать с неё корсет, пришлось даже воспользоваться ножницами: уж больно прочной оказалась ткань, боялся, что ножом – порежу и тело. Юбку с неё просто сдёрнул. А нижней так и вообще не оказалось. Не шикует, стало быть, моя фермерша – продавщица моркови…
Ну что могу сказать: тело как тело. В меру плотное, почти без талии, крепкое и не слишком поджарое. Килограмм этак на шестьдесят пять. Нормально. А после моей «обработки» наметится и талия, и жирок спадёт с боков, и грудь опухнет, и станет чуть-чуть побольше – имеющуюся я бы оценил на второй размер. Вполне даже «секси». Недаром же она мне приглянулась! Отошёл снова в свой угол, описал особенности телосложения – до. Потом, дня через три, опишу и после. Мне это и правда – интересно. Как неузнаваемо могут изменить, что сознание, что телосложение – всего три дня физических мучений и моральных унижений.
Но вот и сорвал с её лица мешок. Смотрю: узнала. Взгляд словно сразу потух. Биться и ёрзать на своём кресте перестала, обвисла, словно обессилела, или напугана.
Как же – напугана она. Просто очередной «хитрый» приёмчик – чтоб я купился на её беспомощный вид, и подошёл сдуру поближе, а тут бы она меня и пнула! Обычно пытаются пнуть в пах. Но мы – Хе-хе! – учёные. Поэтому захожу сзади, и одну ножку вылавливаю с помощью петли. Специально сделал это сейчас, а не когда была с мешком на лице – так интересней! Спортивный азарт!.. Привязываю за щиколотку к вертикальному брусу креста. А потом – и вторую так же. А затем ещё и связываю на всякий случай эти ножки между собой. Я мог бы, конечно, поручить это и своим, но предпочитаю делать всё сам, потому что мне нравится именно – сам процесс. Вот теперь встаю прямо перед ней, развязываю полосу материи, и вынимаю кляп из затекшего ротика. Некоторое время она пытается привести челюсти в порядок. А я не мешаю ей – просто стою себе напротив и молчу. Вглядываясь в глубину её глаз. Всё понимающих. Поскольку – говорили мне! – есть в моём взгляде нечто…
– Вы – лорд Юркисс?
А приятный у неё может быть голосок – когда хочет. Но мне хочется ответить ей «с юмором». Отыграться, так сказать:
– Нет. Я – лорд Агуэро Кинтана, Канцлер его Величества сира Вателя. А сейчас изволит пожаловать и он сам! – и указываю небрежно так ладошкой на входную дверь.
Она прямо ощутимо напряглась, лицо побледнело, а глазёнки так и забегали!
Не выдержал: рассмеялся. Потом вернул на лицо серьёзное выражение: уж его-то себе придаю легко:
– Шутка. Конечно, я – лорд Юркисс. Кто же ещё? И сейчас я всё сделаю, чтоб у тебя, моя красавица, больше не было возможности выставлять на посмешище потомственного дворянина в двенадцатом колене!
Не сдалась, и не испугалась (Ну, или изо всех сил старается соблюдать хотя бы видимость того, что не боится!) моя ласточка. Думает, что я уважаю сильных женщин. Напрасно. Я «сильных» женщин – ненавижу.
Потому что все они так про себя думают. Вначале. Ну а потом, естественно, ломаются! Только одну знавал, которая не сломалась. Ну, это, вероятно, я сам виноват – разозлился не на шутку, поспешил, и она отбыла туда, откуда я уж не смог её вернуть… Но у этой в глазах вижу я совсем другое.
Не сможет моя гордячка ломать передо мной свой норов долго. Попробую предположить: начнёт умолять пощадить её уже на вторые сутки «работы».
Вот за неё я и принялся. За работу.
Плётки у меня – на любой вкус. Взял с толстым хвостовиком – чтоб оставляла следы пошире. Когда приступил, начала «обрабатываемая» поливать меня и площадной руганью, и забористым матом, и разными пожеланиями – высшей кары на мою седую голову (Ну, в те моменты, конечно, когда не вопила истошно, и конвульсивно вдыхала.). Дура. Лучше бы расслабила тело – так удары не столь болезненны.
Но работал я недолго: минут двадцать. Нужно дать её телу «отвисеться»: в таком положении, когда весь вес приходится на разнесённые в стороны руки. Так грудная клетка сдавливается, и человек начинает ощущать дикие муки чисто от положения – те, кто распинал первых христиан на крестах, знали своё дело! Ну а я пользуюсь. Опытом.
Вот так и действовал: двадцать минут обработки нагайкой, часок на «отвисание», двадцать минут обработки семихвосткой – часок на отвисание… Словом, к ужину всё её милое тело представляло из себя сплошной красно-синий кровоподтёк. Единственное, старался, чтоб кожу плеть не сдирала – крови страсть как не люблю.
Перед уходом на ночь подошёл поближе: взглянуть в глаза! Ну вот и получил плевок точно в глаз – где только смогла столько слюны в своём наверняка пересохшем как Сахара, рту, найти! Но я не злоблив: всего-навсего въехал ей по почке большой дубиной! После чего снова постоял перед ней, слушая, как воет, и наблюдая, как корчится, задыхаясь – говорю же, распятие здорово обездвиживает! И сдавливает. Но у этой – сердце должно быть здоровым и сильным: аристократка давно бы сдохла. Поэтому работаю с ними без распятия. Преимущественно на горизонтальном станке.
Ну, через пару минут вой утих, и я смог спросить:
– Может, ещё плюнешь?
Она честно постаралась так и сделать. Но слюны уже почти не было: вылетели только отдельные брызги. Но мы же реагируем не на количество – а на сам факт плевка!
Поэтому по второй почке въехал ей чуть посильней.
Ух ты, какая голосистая! Нет, не в том смысле, что обнажённые сиськи торчат – а они торчат! – а кричит громко. А уж воет!.. На этот раз отходила минут пять. В конце уже не дёргалась, а просто задыхалась. От меня просто отворачивалась. Сказать что-либо на моё предложение высказаться не соизволила. Губки только искусала в кровь. Ну и ладно: главное, что сил сопротивляться или бежать у неё уж точно не осталось!
Отвязал ножки, (Не-ет, не в том смысле, что вообще – а только от бруса креста!) ручки, да и снял её с креста. Да, всё верно: она почти не трепыхалась. И бежать – три ха-ха! – не пробовала! Уложил на пол, лицом вниз, влез на спину коленом. Стянул руки за спиной – одной верёвкой в кистях, другой – в локтях. Затем связал покрепче и ноги – ещё и в коленях. А теперь притянул ступни – к кистям. Вот и всё, моя милая. В таком положении ты и будешь ночевать. А чтоб тебе было повеселей, поставлю-ка я на полку в стене, так, чтоб тебе было видно, кувшин с водой. И даже покажу тебе, что в нём: я полил чуть-чуть воды ей на голову. Может, она – недоверчивая, и не поверит, что внутри – питьевая, свежая, родниковая…
Ну вот и всё. Уходя, слышал, как она всё-таки запоздало пытается что-то мне в след кричать. Неразборчиво, конечно, но понятно, что не пожелания спокойной ночи!»
Надгробье сира Вателя не отличалось портретным сходством.
Придворный скульптор в данном случае руководствовался скорее её пожеланиями, чем действительно старался передать подлинные черты. Да и заказывала она это изваяние, если честно, больше для детей – пусть видят, что их отец был вполне себе симпатичен. Даже красив. И они – в него и в мать.
Леди Наина вздохнула. Поднялась с колен, и развернулась к выходу из фамильной усыпальницы. Леди Файнберг поторопилась подхватить бархатную подушечку, на которой стояло её Величество, и пристроиться сзади королевы с видом грозной и немного консервативной и чопорной хранительницы чести и здоровья её Величества. Однако леди Наина не спешила сразу выходить – здесь, в прохладе под высокими и тёмными сводами хорошо думалось. Да и беспокоить её в такие моменты, когда она, якобы, молится о спасении заблудшей души мужа, и предаётся печали, никто не осмеливался.
Так что неторопливо проходя вдоль довольно длинной вереницы монументальных прямоугольных саркофагов, королева иногда приостанавливалась, как бы отдавая им дань уважения. Но думала она при этом о своём. Так, у гробницы сира Париса Красивого она вспоминала позавчерашние прощальные ласки лорда Айвена, а замерев перед мраморным прямоугольником надгробия сира Филиппа Могучего, вспомнила, как сильно махала кувалдой леди Рашель, вгоняя ей в вагину кол толщиной с человеческую ляжку… Несмотря на то, что происходило это несколько месяцев назад, дрожь ужаса и ощущение дичайшей боли заставляли её тело содрогаться, и она поспешила отвернуться и пройти дальше – ох уж эта «ассоциативная» память – «ощущения» свежи, словно это происходило вчера!..
Странно, но почти каждый раз каждая из этих плит с барельефами или скульптурами навевали на неё вполне определённые, почти всегда – одни и те же, воспоминания. Рефлекс, что ли? Как бы отделаться…
Она снова вздохнула – но так, чтоб не слышала камеристка. Ох уж эти камеристки! Но эта, вроде, проверена леди Евой – её возил в Эксельсиор лично лорд Айвен, теперь тщательно, но несколько суетливо на её взгляд, и назойливо, заботящийся о её безопасности… Ах, лорд Айвен, лорд Айвен…
Если б не его попеременно то лучезарный, то озабоченный взор, и преувеличенно осторожные движения, когда он подавал ей, например, руку, не было бы столь заметно, что он готовится стать папашей!
Ну что сделаешь: нет у человека ни склонности, ни способности к обучению этому сволочному ритуалу: дворцовому этикету! Нет и склонности к приобщению к местному менталитету. И, соответственно, к плетению интриг!
Впрочем, леди Наина не обольщалась: то, что она в «интересном положении» наверняка понял весь двор: недаром же у неё прекратились «эти дела», о чём сразу узнал придворный лекарь, как раз и осматривавший регулярно её Величество на предмет выявления отклонений от нормы. И никакая «врачебная тайна» или клятва Гиппократа в этом случае не спасает от хорошего мешка золота, выданного за пару намёков, подмигиваний, или недомолвок. Ведь при дворе ничего не говорится вот так, прямо, в лоб!
Разве что всё тем же бедолагой лордом Айвеном.
Поэтому леди Наина и не старалась как-то потуже зашнуровать корсет, да и вообще хоть сколько-нибудь затянуть его, чтоб не навредить нежному маленькому плоду – всё равно многие замечают, что её божественно статная фигура слегка увеличилась спереди благодаря уже чуть выпирающему животику. Плевать. Прецеденты с «погулявшими» на стороне королевами, и даже королевами-матерями, имеются. Недаром же даже сир Ватель однажды в сильно пьяном виде проболтался, что отцом считает на самом деле графа Россельберга… И позже леди Наина действительно уловила некое несомненное сходство. И в чертах лица, и в осанке, и – главное! – в любви к схваткам и боям. Вот во время одного из спарринг-боёв графа и ранили. Рана воспалилась и нагноилась. Причём как-то уж слишком быстро. И через каких-то полдня бедолаги не стало. Зато королева-мать даже на похоронах стояла с крайне довольным видом. Потому что теперь-то забывший честь и осторожность, и впадающий в гордыню граф уж точно болтать лишнего не станет!
Её Величество вышла из фамильной усыпальницы со вздохом: опять нужно будет заниматься делами. А как неохота! И лень. И ведь никому не поручишь: лорд Айвен человек, конечно, хороший, но не политик, нет, не политик. Вон: вчера еле удалось замять неприятный инцидент на вечернем приёме, когда он чуть не с кулаками кинулся на милорда Гангута, посла Люрингии, лишь за то, что тот не склонил (по его мнению) своей головы достаточно низко перед ней, королевой! А на нового лорда Канцлера, милорда Ракка, положиться пока тоже нельзя. Он на своей должности всего два месяца, и видно, что боится принимать на себя хоть какую ответственность, опасаясь, что его решения могут оказаться неверными, или вызовут недовольство её Величества, или лорда Айвена. Поэтому и избегает. Любых решений и приказов. Предоставляя ей изрекать или подписывать их.
Но исполнитель, нужно отдать должное – прекрасный. Пунктуальный и в какой-то степени даже занудный в своей пунктуальности и педантичности. А то, что не берёт на себя инициативы – даже хорошо. Потому что предыдущий Канцлер и дни-то закончил как раз из-за этого. Излишней инициативности. И предприимчивости. И карьерных амбиций.
С другой стороны, если б не леди Ева, коварно затаившего планы переворота профессионала леди Наина не вычислила бы никогда. До того самого момента, когда ей во сне перерезали бы горло. Или накинули на него шнурок от полога помпезной постели, да и придушили, как курёнка. После чего легко доказали бы, что сделано всё для блага Отечества. И теперь наглая самозванка и еретичка, побывавшая в проклятой Машине, и поправшая все человеческие и Небесные законы, сброшена с шеи несчастного народа…
Да, леди Ева…
Она, если честно, до сих пор пугала её Величество.
Потому что для неё не существовало укромных уголков ни в чьем сознании. А в сознании леди Наины имелось, разумеется, несколько закоулков и тёмных углов, в которые она не хотела бы пускать никого. Например, не нужно никому знать, что не без её непосредственного участия произошло убийство законной жены лорда Юркисса. Вину за которое он наверняка, даже при всей своей прозорливости, возлагал на королеву-мать! С соответствующими последствиями. Так что получается, она лично поспособствовала преждевременной кончине любимой свекровушки. Но жалеет не об этом.
А о том, что теперь благодаря леди Еве этот сволочь может узнать об этом. Если они когда-либо встретятся. Вот и не нужно допускать этого.
Кое-что она уже предприняла в этом направлении. В частности, её агенты достаточно легко вычислили и подтвердили, где предположительно забазировался сейчас этот мерзавец. Тайная полиция в Тарсии маленькая, но достаточно эффективная. Вычислить подозрительную личность проблемы не представляет. Так, и сир Ватель, и она отлично знали и имена и места проживания шпионов и резидентов из Карпадоса, Сапатии, Люрингии и от других «любимых» соседей. Единственная проблема состояла в том, чтоб подтвердить окончательно что это – действительно он. Сбежавший королевский узник.
А для этого непременно нужно обыскать его комнату, и почитать документики, которые там найдутся. Потому что вот так, сходу, хватать и пытать, или уж сразу – убивать, ни в чём неповинного незнакомого мужчину всё-таки… Неправильно.
Словно услыхав её мысли, к ней приблизился начальник сыскного отдела, лорд Жильбер, кланявшийся с хитрой улыбкой на устах:
– Ваше Величество!
– Да, милорд?
– Могу ли я рассчитывать на секунду вашего внимания?
– Разумеется, милорд. – она небрежным жестом отослала камеристку, – Леди Файнберг. Отнесите этот молитвенник и всё остальное в мой кабинет. Ждите там.
Камеристка, вспыхнув, но молча сделав книксен, удалилась.
– Ваше Величество. – улыбочка лорда Жильбера стала шире, а в глазах появился огонёк: словно масляная коптилка выплыла в чьей-то руке в темноте из-за угла, – Прибыл лейтенант Варгос. Позвать его?
Сердце леди Наины сделало словно прыжок: именно на пронырливом и весьма сообразительном лейтенанте и лежала миссия по выявлению и подтверждению личности бывшего королевского узника. Лорда Юркисса.
– Да, позовите. – а молодец лорд Жильбер. Понимает, что ей не нужен пересказ. И она захочет услышать доклад из первых уст.
Лорд Жильбер сделал жест ожидавшему, оказывается, тут же, неподалёку, и скрывавшемуся до этого в тени коновязи, лейтенанту. Тот поспешил приблизиться:
– Ваше Величество!
– Встаньте, лейтенант. Докладывайте. – она уже видела по его подрагивающим кончикам усов, что доложить ему и правда – есть что!
– Мы, как вы несомненно знаете, ваше Величество, не хотели ударить в грязь лицом. За объектом следили три недели, прежде чем нашему агенту посчастливилось: он смог достать нужный ключ, и незаметно проникнуть в отсутствие подозреваемого к нему в наёмную квартиру. И обыскал её. Тщательно и очень, – лейтенант выделил тоном это слово, – скрупулёзно. Сомнений не осталось! Агент даже почитал, поскольку время не подгоняло, те «живописные» мемуарчики, которые этот гад снова принялся кропать! Повторюсь: никаких сомнений нет – молодой и представительный на вид барон Ван Перси, как он теперь называется, и есть наш старый «друг», до неузнаваемости изменивший внешность, подло расправившийся с отделением охраны, и нагло удравший от заслуженной кары.