Подойдя поближе, обнаружили, что фигура-голограмма представляет собой пожилого мужчину в белом халате, и в очках. Выражение глаз показалось Джо обеспокоенным, сосредоточенным, и… Умным. Похоже – главный учёный?
– Мать! Это – что?
– Голограмма.
– Ну, про это-то мы догадались. – Джо невольно усмехнулся. Их Главный компьютер, похоже, очень быстро перенимает от них «мягкий неназойливый юмор», – Для чего она тут?
– Похоже, это «домашняя заготовка» местных учёных. Автоответчик.
– В смысле – если ему задавать вопросы, он будет отвечать?
– Да. Но, понятное дело, не на все, а лишь на те, что заданы в его программе.
– Что ж. Тоже неплохо. Обычно мы всё выуживаем из документов и софта, а тут… Можно «вживую» пообщаться! – Пол хохотнул. Джо поводов для радости не видел, да и быстрее и рациональнее было бы, если бы микроп нашёл жёсткий диск, или что тут имелось из памяти центрального компа, и просто скачал всю информацию. А Мать потом ответила на все возникшие бы у напарников вопросы. Но если Полу хочется развлечься…
Почему бы – нет?
– Мать. Микроп вытащил из памяти какие-нибудь документы, или – файлы с текстами? Я имею в виду – ты язык-то – расшифровала?
– Разумеется. Всё я получила, записала, расшифровала. Жёсткий диск и флэш-память сохранились хорошо. Но когда микроп обнаружил вот такую вещь – виртуального «ответчика» – я решила дать повеселиться и вам! Благо, энергии здесь для этого пока хватает.
– Хорошо. – это влез Пол, – как спросить: «Кто, и для чего создал амёб?»
Мать включила наружный динамик Половского скафандра. Заговорила. Джо услышал резкий звук слов чужого языка. Похож на немецкий – словно лающий, отрывистый, много согласных букв.
Голограмма учёного перед ними помигала – изображение пропало было, но снова возникло. А вот когда призрак «заговорил», губы не шевелились. Звук лился из охрипшего от времени и сырости динамика над центральным пультом. То есть – над Адмиралом:
– Существ, которых вы назвали амёбами, создали мы, учёные Наргизии. Наш технологический уровень и генетические разработки позволяли создавать практически любое существо. А вот обычное оружие у нас развивалось медленнее. И ракетные системы ПВО, что у нас, что у наших врагов, оставались в состоянии паритета. Несмотря на все усилия наших инженеров, и разработчиков техники.
– То есть, поэтому вы решили применить не техногенное, а биологическое оружие для создания… Решающего преимущества? – Джо хмурился. Он мог бы и не задавать этого вопроса, поскольку уже предвидел ответ: спустя триста лет результаты, как говорится, «на лицо».
– Решение о применении ещё не было принято. Было принято только решение о создании и производстве. Однако кроме водородсодержащих «амёб», мы разрабатывали ещё кроликов-камикадзе, с пластиковой взрывчаткой в печени, косаток-торпед, для уничтожения подводных лодок, крыс с сверхпрочными зубами, для перегрызания подземных кабелей связи и электроснабжения, и комаров – разносчиков лихорадки Бломба. Остальное биооружие всё ещё засекречено и я не имею права рассказывать о нём.
Пол принялся ржать, словно ему смешинка в рот попала. Джо не находил ничего смешного в ситуации, поэтому сказал:
– Понятно. То есть – биоинженерия у вас была на уровне.
– Да. Другие страны, наши противники, сильно отставали.
Пол, наконец прекративший смеяться, и продышавшийся, попытался пригладить роскошную шевелюру на затылке, но кончилось это традиционно: только треснулся рукой в перчатке о затылочную часть шлема. Джо даже не стал прикалываться по этому поводу. Снова спросил полупрозрачного учёного:
– Тебя создали для ответов на вопросы… Пришельцев?
– Меня создали для ответов на вопросы, которые окажутся в моей компетенции. А кто будет спрашивать – не имеет значения.
– А если бы сюда пришли и спрашивали – враги?
– Для моих создателей это не имело значения. Поскольку они были уверены, что посторонние сюда не проникнут. И стратегически важных и секретных сведений в моей памяти нет.
– Хм-м… Понятно. То есть ты – «фишка» для высоких чинов и прочего начальства. И что? Имеющиеся в твоём распоряжении технические данные и секретную технологию ты тоже вот так, запросто, и выложишь?
– Нет. Я отвечаю лишь на вопросы общего характера. Приоритетные задачи. Технология. Планирование. Снабжение. Директивы Правительства. А данные с конкретными технологическими секретами каждого проекта в меня просто не заложены.
– Мать?
– Это правда.
Джо фыркнул. В диалог вступил помалкивавший Пол:
– Тебя создали… После начала боевых действий, или до?
– После.
– И как долго ещё после твоего создания твои хозяева оставались живы?
– Две недели.
– Они умерли от отравляющих газов?
– На этот вопрос я не могу ответить, поскольку не обладаю соответствующей информацией.
– Ага. То есть – он не знает.
– Ну правильно: как он может знать? Ведь у него нет глаз, ушей, и мозгов в привычном нам понимании. А только сенсоры, датчики, видеокамеры и процессор с программой. И даже если они все зафиксировали, как умирают все люди в этом бункере, осмыслить это, и сделать соответствующий вывод такая программа не позволяет.
Пол обратился снова к учёному:
– А как получилось, что все люди мертвы, а амёбы продолжают жить?
– На этот вопрос я не могу ответить, поскольку не обладаю соответствующей информацией.
– Похоже, камер снаружи не имелось. Или они были далеко от исходного стада. Поэтому никто здесь и не видел, что происходит с амёбами.
Пол взглянул на Джо сердито. Но спросил учёного:
– Так, получается, ваши враги первыми нанесли удар… э-э… Удары?
– Да. Но наш ответ отстал от их ударов всего на несколько секунд. Датчики и сенсоры в космосе обнаружили ракеты с ядами, и снаряды с бактериями. И мы ответили адекватно.
– И где сейчас эти спутники, со всеми этими «датчиками и сенсорами»?
– На этот вопрос я не могу ответить, поскольку не обладаю соответствующей информацией.
– Слушай, если он ещё раз так скажет, я лично выпотрошу всю чёртову начинку этого шкафа, чтоб он сдох окончательно!
– Нельзя быть таким агрессивным. Да он и не виноват. Он и правда – «не обладает»! А спутники, думаю, окончили дни как обычно: затормозились об атмосферу, и попадали на поверхность.
– Ладно, чёрт с ними. И с ним. – лицо Пола пылало, что было заметно и через щиток. Он кивнул в сторону голограммы, – Тогда пусть микроп вернёт его в… Ну, туда, где он был, а мы пособираем чего найдём из барахлишка, да отчалим наверх! А то вспотел я уже в этом чёртовом скафандре! Да и кушать хочется. А нам ещё наверх переться!
– У тебя есть трубка с питательным…
– Бульоном и кашицей. И дистиллированной водой. Знаю. Но подташнивает меня от них. Хочу котлету! И большую!
Чтоб пахла жареным и конкретно – мясным!
Поживиться в каютах-комнатах обитателей бункера удалось до обидного мало чем.
Несколько книг. Несколько картин. Несколько книг с репродукциями тех же картин и скульптур – каталоги-проспекты музеев. Пресс-папье из кабинета какого-то руководителя, в виде бронетранспортёра. Бутылка с обалденными литыми фигурками нимф по всей поверхности – похоже, из-под какого-то элитного алкоголя – недаром нашлась она под кроватью в шикарной каюте у ещё одного из местных Боссов…
Ну и мало чем местное «художество» и «сувениры» отличалось от земного – соответствующего периода. Из предметов и артефактов забрали ещё наряженное в игрушки и гирлянды деревце из пластика – похоже, аналог Рождественской ёлочки, и несколько кружек с поздравительными надписями, и Новогодними рисунками. Джо стало ещё обидней: цивилизация в полном расцвете опять спорола …ерню! Не ядерную – так один …рен – «фатально-летальную»!
И если в данном случае после неё остались «наследники», нисколько это трагичности и необратимости произошедшего не умаляет.
Хотя, может, если продать координаты тем же историкам и социологам – есть шансы, они чего «нового и оригинального» и нароют с точки зрения – истории и социологии. А вояки заценят по достоинству новосозданную расу «водородных камикадзе».
Но для них с Полом тут ничего интересного нет.
Следовательно, конец и этому походу. Вернее – осмотру этой планеты. И раз с начала вылета из Клайда прошло всего три месяца, можно попробовать полетать по космосу ещё. Вдруг попадётся что-то совсем уж «оригинальное»! Например, такое, как «Мерзкая тварюга»! Или «Властительница вожделений». Или ещё какой-нибудь «Тот-кто-тебя-испытывает». Ведь никогда не знаешь, что ждёт тебя в бесконечной по разнообразию жизни и её проявлениям, Вселенной!
– Пошли-ка мы наверх, напарничек.
– Ты иди, – Джо посмотрел на напарника весьма иронично, – А я попробую дать тебе форы. Скажем, десять этажей. А потом двинусь вдогонку.
– Ой-ой-ой, какие мы храбрые! И самоуверенные! – тон Пола вдруг из ироничного сделался конкретным – похоже, Джо удалось «соревновательным элементом» раззадорить напарника, – А что будет, если я тебя обгоню? В-смысле – какой Приз?
– А приз такой: выигравший получит не одну, а две котлеты на ужин!
– Устраивает! Только, чур, всё барахлишко, – Пол кивнул на мешок, куда они сложили всё добытое, – несёшь ты!
Теперь фыркнул уже Джо:
– Устраивает. Будем считать и это – форой. Вот только …рен тебе это поможет.
Пока Пол, пыхтя и вполголоса ругаясь, поднимался по первым маршам лестницы, Джо прошёлся по комнатам бункера ещё раз.
И в одной из кают забрал приглянувшуюся фотографию: очень красивая девочка, почти девушка, в белом нарядном платье. Взгляд такой… Тёплый и явно любящий того, кто делал фото. Видать – чья-то дочь. Они обычно не брали вот такие, личные, вещи, предпочитая что-то нейтральное, вроде тех же книг и картин, но в данном случае Джо фотография, пусть и немного выцветшая, понравилась. И он, постояв, и подумав, изменил традициям.
Когда Мать обработает все их находки своими универсальными антибактериальными средствами, все добытые предметы можно продать. А фотографию Джо решил оставить себе. Может, даже на тумбочку возле кровати поставить. Уж больно напоминает девочка на ней ту же Джулию. Его старшую дочь. Разумеется, когда та чуть подрастет.
А то его вредная и мстительная «любимая» так и не позволила ему сфотографировать малышку. Ссылаясь на то, что не нужно было драпать в космос, если уж он её так любит…
И он, чтоб не делать Дорис приятное, не стал унижаться до просьб. А тут он на законном основании так и напишет на обороте:
«Сувенир с планеты с амёбами».
За один этаж до выхода с лестницы Джо-таки обогнал распластавшегося прямо на площадке между маршами Пола. Тот прохрипел:
– Ты жульничал! Вышел раньше, чем обещал!
Джо ухмыльнулся:
– Мать?
– Джо вышел даже на два пролёта позже, чем обещал.
Пол только вздохнул: ну, без дополнительной котлеты, так без дополнительной котлеты!
Но на «Каракатице», после всех санобработок, Джо сжалился:
– Мать. Пусть автоповар приготовит четыре котлеты. Надо же этому антиспортивному лентяю и сачку восстановить потраченные силы. Да и отпраздновать благополучное возвращение. Сувениров и артефактов набрали, с новой формой жизни познакомились, и даже никто на нас, для разнообразия, не напал!
– Вот! Это-то и напрягло меня больше всего! Да и вообще: игрушки, взятые без боя, как-то… Как-то становятся менее ценны! И интересны!
Джо снова фыркнул:
– А меня всё устраивает. Да и плохой это тон: вламываться на планету с пушками, и палить во всё живое! Пусть и неразумное!
– Неправда. Так делает только Красотка Сью. Ну, и Пит-марсианин. А мы палим только – в агрессивно настроенное!
– Ага. – Джо не видел смысла в продолжении извечной дискуссии, – А как только, по твоей версии, аборигены видят мою «милую и добрую» физиономию, они все сразу становятся «агрессивными»!
– Ну… Я говорил не совсем так!
– Ладно, толерантный и тактичный ты мой. Пошли ужинать. Котлеты, судя по запаху, готовы.
А игрушки и сувенирчики разберём после ужина. Мать. Запускай движки. И полетели дальше.
В этой системе нам осматривать больше нечего!
За ужином они почти не разговаривали. Джо видел, что и Пол не совсем доволен этой экспедицией. Пытаясь понять, чего же ему и самому не хватает, Джо хмурился. Вроде, всё прошло гладко. И не навредили они никому, и не убили никаких местных форм жизни. И, вот именно, сувениров набрали…
Чего же их так гнетёт, всё-таки?!
Может, это от того, что здесь всё-таки местное разумное население успело создать какое-никакое, а – что-то живое, оставшееся жить после него?! И пусть оно – не слишком разумно, но – вполне жизнеспособно. Может, через пару тысяч лет, когда джунгли и пески неумолимого времени сотрут все следы наземной цивилизации, прилетевшие сюда инопланетяне так и будут считать этих «амёб» – аборигенами?
– Знаешь что, Джо, – Пол решился высказаться после того, как они допили кофе, – Пусть нас сажают, но я предлагаю всё же сообщить координаты этой планеты Администрации Федерации.
– Это с чего бы ты готов на такие жертвы ради пузыреобразных и «тупых» воздушных китов?
– Это не ради них.
– А ради кого же?
– Ради той девочки на твоей фотографии.
– ?!
– Уж больно похожа она на твою Джулию. Когда та станет постарше, понятное дело.
– И как это… взаимосвязано?
– Ну… Сам затрудняюсь объяснить. Может, дело в том, что уж больно похожи они были на людей! И вот, сделали такую глупость! Наши учёные и социологи, как мне кажется, обязаны знать их историю! И сделать выводы. И описать в справочниках, и научных трудах, и статьях! Чтоб уж – все узнали!
– Ну, положим, глупость они сделали не «такую», а очередную, и вполне «традиционную» для этой стадии развития. Это… Мать?
– Четыреста тридцать восьмая.
– Вот. Четыреста тридцать восьмая цивилизация гуманоидов человекообразного вида, убившая себя сама. С помощью разного рода оружия. Созданного ими же. И вдруг, только сейчас тебя разобрало! «Все должны узнать!» Колись давай – в чём дело?
Пол поджал губы. Вздохнул. Джо видел, что напарник и правда – расстроен куда сильнее обычного.
– Я вот подумал… А если вдруг – такое случится на Вандее-3? И пострадают наши… Семьи?
– С чего бы это они пострадали? На этой планете, если вспомнишь – курортная зона! И там нет никакого оружия, кроме противометеоритного. Да и страна, и правительство там – одна и одно. Не с кем воевать!
– Ну, считай, утешил. – Пол иронично фыркнул, дёрнув плечом, – А ну как – какой-нибудь путч?
– Не смеши. Местная администрация и так имеет всё, что душеньке угодно. Делить не с кем. Ещё минимум лет пятьдесят там всё будет спокойно. И вот что предлагаю по поводу нашей ситуации я.
Чтоб нас не взяли за шквирку по поводу расхищения артефактов на планете, куда мы не имели права спускаться, задействуем дока Натана. Пусть-ка он сообщит руководству своего Университета о том, что их аналитический отдел вычислил, что там-то и там-то есть планета, где проведён интересный социологический и биологический эксперимент. Типа – получили они достоверную информацию – из послания в бутылке, прилетевшей из дальнего космоса. На их исследовательскую станцию возле Нептуна. Нам не впервой выуживать из космоса послания в бутылке!* Вот пусть и док Натан столкнётся.
(*См. рассказ «Кровавая утопия, или рукопись, найденная на орбите», в книге «Подкладка изнанки ада»)
– И где оно – это послание?
– А вот сейчас нам Мать его и составит. И изготовит. И в бутылку затолкает. Ну а мы к нему отношения иметь не должны – никаких наших отпечатков пальцев! А бумагу возьмём из их же книг! Там на форзацах есть несколько чистых листов. А бутылка у нас есть.
– Мать! Изготовишь?
– Запросто.
– Сможешь всё представить так, будто это – их учёные, перед самой катастрофой, запустили это послание в космос?
– Как нефиг делать. Я же освоила их алфавит и язык. Да и запустить так, чтоб уж не пролетела бутылка мимо Станции от Университета космологии и поиска внеземных сигналов – нетрудно.
– Отлично. В таком случае предлагаю спокойно лететь дальше, а через месяц, когда будем возвращаться в Клайд, провернём операцию «Невероятное Послание из дальнего космоса».
Пол, похмурившись, и почесав в затылке, согласился.
Собственно, и у самого Джо словно камень с души свалился – ну вот не правильно было бы, обнаружив такую планету, не сообщить о ней людям!
Пусть-ка знают, чем чревата уж слишком развитая биотехнология и генная инженерия!..
Неприятное место
– Я туда высаживаться не хочу!
– Это ещё почему? Климат – превосходный. Кислорода – двадцать один процент. Сила тяжести – как там, дома. На Земле. Да и зверюшек опасней этих чёртовых гигантских носорогов нет. Да и от тех легко спрятаться – они полуслепые… А так, природа – прямо идиллическая: стандартный набор: растеньица-мошки-мышки-птички-травоядные-хищники. Ничего подозрительного. Ну, с первого взгляда.
– А давай-ка лучше со второго. – Джо, как всегда, ложного оптимизма не испытывал. Идиллия на любой пустой планете земного типа вызывала у него стойкое и систематическое чувство настороженности, – Мать! Плевать на расход энергии: включи сканнеры на форсированную мощность! Да просвети нам эти чёртовы недра!
На облёт тремя зондами и челноком всей поверхности со сканированием до глубины «недр» до десяти миль ушло три часа. Джо за это время очень даже мирно отработал на тренажёрах, Пол же предпочёл сидеть (А правильней всё же говорить – лежать на принесённом матраце!) в рубке, предаваясь традиционному времяпрепровождению: чтению на этот раз псевдо-истроического романчика. Так что когда принявший душ Джо вошёл снова в рубку, там царила атмосфера благодушия и спокойствия.
– Ну? Что-нибудь высветилось?
– Абсолютно ничего. Чиста, как слеза младенца, наша планета. Как назовём, кстати? По праву первооткрывателей, перед тем, как продать нашим чиновникам от межпланетной Администрации?
– Никак пока не назовём. Потому что я – во-первых, суеверный, (Он оскалил зубы и зарычал на попытку напарничка открыть рот и вставить явно юмористическое замечание.) а во-вторых в чудеса не верю. Не может такого быть, чтоб вот такая, превосходная во всех отношениях планета – и оказалась без скрытого подвоха!
– Да у тебя просто какая-то супер-паранойя! Никогда-то ты не поверишь, что случается и такое! В-смысле, что планета может быть идеальна сама по себе! И – без всяких мрачных историй в своём бурном прошлом!
– Вот! Видишь, почему вредно читать псевдоисторическую …рень?! Гарантировано отучает думать логично. А вместо этого забивает голову антинаучной дурью, и «кипящими» страстями! Которые ни к истории, ни к реальной жизни никакого отношения не имеют. Короче: никому я эту планету продавать не собираюсь, пока мы точно не выясним, что тут с ней не так!
– Да у тебя просто мания какая-то! Везде искать подвох!
– Точно. Но, если вспомнишь, я оказывался в своих самых худших опасениях прав… Мать, сколько их там?
– В шестидесяти трёх процентах случаев.
– Вот! Что и требовалось доказать! Да и не хотелось бы, если честно, чтоб колонисты, которых сюда понавезут, умирали с проклятьями в наш адрес на устах! Наши души тогда точно не найдут упокоения на том свете… А тела – на этом! Хотя бы от родственничков, желающих расквитаться за «безвременные» кончины их люби…
– Хватит! Я понял. – Пол спустил ноги с традиционного их места на главной консоли пульта управления, и встал с матраца, – Никогда-то не получается у нас по-спокойному. А только всё тлен, да суета… Ну, и нудные наукообразные изыскания да хлопоты! Ну и работёнка! Хочу на заслуженный отдых. На пенсию!
– Ты мне мозги не пудри. Девяносто девять процентов нашей так называемой «работы» выполняет Мать. А ты, сколько тебя помню, всё ворчишь да сетуешь. Что хлопот тебе создают. Не нравятся хлопоты – ну и шёл бы себе работать в библиотекари – там-то можно читать сколько влезет. На законном основании. Ну, или в младшие клерки. Или помощники бухгалтера. Очень спокойная, и где-то даже романтичная профессия! Так нет! Тебе приспичило древние могильники потрошить. С применением динамита.
– Ах! – Пол мечтательно подкатил глаза к подволку, и потянулся, – Были времена, были радужные надежды… А теперь вон: приходится летать с вечно тыкающим носом в ошибки молодости, да подозрительного до крайности, напарником с хронической серьёзностью и добросовестностью вынюхивающим все щели, словно такса в норе барсука. Ну про наш главный компьютер я уж не…
– Только попробуй что-нибудь сказать плохое про Мать, и я тебя… Оставлю без сладкого. И запру в гальюне. С очередной книжкой. Но – без света!
– Всё! – Пол поднял руки, словно сдаётся, – Намёк понял, и угрозу адекватно заценил! Дяденька капитан! А можно теперь пойти пообедать?
Джо посопел. Но потом подумал, что на самом-то деле никто из них и правда – ни на кого сердиться не в состоянии. Уж слишком привыкли. Стали почти единым целым. Напарниками. Партнёрами. Друзьями. И понимают друг друга порой и без слов.
Особенно Мать. (Ну, той-то легче, поскольку она в режиме он-лайн снимает их энцефалограммы…)
– Ладно. Пошли и правда – поедим. А то на голодный желудок мне плохо… Думается.
– Ха! «Думается» ему плохо! Да чтоб думать нужно как минимум – иметь мозг!
Джо усмехнулся:
– Вот именно. Поэтому думать будем мы с Матерью, попугайчиками, и крысой Шушарой. А ты, отупевший от романтических книжонок овощ, будешь только исполнять наши приказы! Впрочем, нет. Страшно тебе поручать даже чистку унитаза. Я лучше манипуляторы Матери туда направлю – тогда точно ничего не окажется сломанным!
– Ой, подумаешь! Такое и было-то всего один раз! Тоже мне проблема: всего-навсего регулятору уровня бачка скрутил резьбу! Да и запасные муфты для него у нас всегда под рукой!.. – мирно переругиваясь, они прошли на камбуз. Но когда сели за стол, Мать решительно пресекла препинания:
– Во время приёма пищи рекомендую не разговаривать! Иначе она плохо переварится и усвоится.
– Понял, ворчун старый? Это – про тебя!
– Ага, точно. Так что я помолчу, а ты – валяй, распинайся.
– Как бы не так! Мне Материн борщ очень даже нравится. И я очень хочу, чтоб он уж усвоился – так весь! Впрочем, её отбивные котлеты я люблю ещё больше…
Ковыряя зубочисткой в пространствах между зубами скорее по привычке, чем из реальных потребностей, (Поскольку после каждого приёма пищи они с Полом тщательно чистили зубы. Во избежание. Нет, Мать могла при необходимости и запросто заменить проф. стоматолога! Но доводить до этого… Вот именно!) Джо продолжал рассматривать планету, медленно вращавшуюся перед ним на центральном экране.
Он был даже рад возможности действительно побыть в одиночестве и спокойно подумать о ней – Пол, сославшись на «усталость», пошёл полежать. И Джо не сомневался, что через несколько минут богатырский храп напарника снова заставит попугайчиков возмущённо верещать. Нисколько, впрочем, процессу «отдыха» не мешая.
– Мать! – Джо решил, что спросить всё-таки нужно, – Как думаешь? Какова вероятность того, что планета – чья-то наживка? Для наивных лохов?
– Около восьмидесяти девяти и девяноста четырёх сотых процента.
– Чёрт! – Джо аж подскочил в кресле, – А почему до сих пор молчала?!
– Да потому же, почему и всегда. Вы же сами потребовали в три тысячи пятьсот сорок четвёртый раз не мешать вам думать «самостоятельно».
– Ну… Правильно. Нельзя же, чтоб у нас совсем мозги поотсыхали. Потому что ты нам почти всегда предоставляешь правильные ответы на…
– Блюдечке с голубой каёмочкой. Помню. Знаю. Впрочем, от некоторого шевеления кроме задов ещё и извилинами никакого вреда быть не должно. Так что продолжай думать. Или – спрашивать. В зависимости от того, сколько вы ещё планируете в этой системе торчать.
Джо рассмеялся, весело, и открыто:
– Вот уж точно. Торчать мы хотели бы. Ну как не устроить себе маленькие каникулы на поверхности! С купанием и загоранием. Красотища! Но… Ответы мне всё-таки нужны сейчас. Кто это расставил нам силки?
– А ты попробуй угадай.
– Блинн. Хотя – да. Ты права. Тряхнуть интеллектом не помешало бы. Ну тогда вот первое предположение: имеется тут некто, скрывающийся за, или – на какой-нибудь из местных необитаемых и непригодных для такого обитания, планет! Только и ждущий, чтоб прилетели колонисты, а он бы их – в рабство! Чтоб самому жить на всём готовом! А аборигенное население уже всё поумерло, не выдержав непосильной работы и нравственных терзаний.
– Холодно.
– Блинн-два. Впрочем, твоя правда: это было глупое предположение. Ну, тогда такое: те, кто жили на этой планете, вдруг почувствовали непреодолимую тягу к путешествиям. Собрались всей толпой, погрузились в транспорты, и отчалили в неизвестном направлении на поиски приключений!
– Ещё холодней.
– Хм-м… Ну, тогда вот ещё вариант: злобные и коварные инопланетяне похитили местных для сексуальных опытов, и им так понравились туземочки, что они забрали их всех к себе. Навсегда. А чтоб был приплод новых, симпатичных и послушных самочек, прихватили и мужчин – на племя! Ну, и на тот случай, если наскучат, или достанут занудной и бесперебойной болтовнёй самочки. Вот тогда они самцами и…
– Самому не смешно? И не стыдно?
– Нет. Впрочем, да. Смешно. И стыдно. Что реально разумных объяснений у меня не находится.
– Конечно, у тебя их не находится. Ты же не знаешь фактов. Всех фактов.
– Ну-ка, ну-ка… – Джо заёрзал в кресле, устраивая поудобней свой немаленький зад, кресло возмущённо зажужжало сервомотрочиками, – Рассказывай. Чего нарыла.
– Не я. А один из зондов. Поскольку с высоты даже нескольких метров ничегошеньки так и не находилось, я посадила его. На одной из равнин. Для отбора стандартных проб – почвы, биомассы растений. И прочего такого. Так вот. Сейчас ты удивишься.
На зонд тут же напали! Впрочем, лучше просто покажу. – на экране возник зонд: вернее, изображение, передаваемое его нижней камерой, ближайшей к поверхности. Поверхность быстро, а затем всё медленней, приблизилась, а затем замерла.
– Напали, говоришь? – Джо ещё нападения не видел, но его экономная натура уже возмущалась, – Чёрт! Плакали, значит, триста пятьдесят кредиток… Но – кто? Кто напал?
– Ничего они не плакали. В-смысле – кредитки. Зонд абсолютно от нападения не пострадал. А нападавшие, поняв, что он – из стали, и никакого интереса для них не представляет, через какое-то время (Довольно продолжительное, кстати!) отвалились сами.
– Прикольно. И кто же эти – «отвалившиеся»?
– Да вот: взгляни. – на экране появилась картина, как, возникнув, словно ниоткуда, но Джо-то отлично понимал, что снизу, из-под травы, покрывавшей почву – на зонд накинулись мириады чёрных точек, настолько быстро двигавшихся, что уследить не было никакой возможности, – Весьма интересные, должна сказать, создания. Выглядят почти как муравьи. Но могут прыгать далеко и высоко (Ну, для своих размеров, понятно!) – как блохи! Тактику нападения используют сложную и коварную: вот, видишь, как залепляют даже камеру? И так – и со всем туловищем. Облепляют сразу жертву сплошной монолитной массой, кусают, и выпивают кровь!
Ну, плюс ещё пытаются лишить жертву подвижности имеющимися в слюне довольно сильными и эффективными ядами – аналогами того же кураре. И стараются ещё и вызвать перегрев организма, и смерть от теплового удара, образуя на парализованном теле как бы толстую подушку – так поступают и некоторые земные осы, когда борются с шершнями. В этом нашим друзьям помогают и специализированные крючочки на лапках, и то, что их собственная температура может подниматься до пятидесяти по Цельсию.
Джо почесал подбородок. Действительно, поле зрения объектива превратилось в небольшое пятнышко, по которому мельтешили крошечные членики, и толстенькие брюшки, а затем и вовсе исчезло, наступила темнота.
– А что там с остальными камерами?
– Да то же самое, поэтому и не переключала картинку: хотела, чтоб ты насладился всем процессом.
– Ну, я насладился. А что с пробами? Почвы и биомассы?
– А ничего. Я даже не стала отбирать, чтоб внутрь зонда не попало никого из этой братии. Потому что – мало ли!.. Вдруг они способны переносить и космический вакуум, и межпланетный холод? Эти боевые муравьи наверняка рассчитаны на самые суровые внешние условия! А тратить зря запасы нашего дороженного напалма на «тёплую» встречу у нас в тамбуре не хотелось бы. Я же у вас рационалистка. И экономистка.
– Думаешь, их вывели, ну, то есть, создали, специально? – Джо пропустил мимо ушей намёк на его экономную натуру.
– Разумеется. Уж слишком специализированы. Тут тебе и специфические прыгательные конечности, и яды… И нападают явно совместно – когда их собралось, и к жертве подобралось, достаточно много! То есть – имеется и коммуникация, и взаимодействие. Значит, их матка наверняка способна видеть их глазами, и раздаёт им некие приказы. С помощью, вероятней всего, опять-таки – телепатии.
– Ага! – Джо сразу вцепился в самый существенный пункт сообщения, – Значит, у них есть некая… Матка? То есть – управляющая особь?
– Разумеется. Потому что кто-то же должен думать за всех этих рабоче-боевых, и явно выведенных и заточенных для этого самого боя, особей! То есть – сам видишь: мозга в головах таких особей, – над пультом возник, как всегда обозначенный синими контурами, сильно укрупнённый муравей, медленно поворачивающийся по кругу, с мощными челюстями и непривычно длинными и толстыми задними конечностями – точно для прыжков! – много быть не может. Зато как исполнительные единицы они очень даже разносторонне, я бы даже сказала – блестяще, подготовлены к своей миссии.
А именно – добывать еду, и уничтожать врагов!
– И – что? Ты хочешь сказать, что это они и… Уничтожили тут всех разумных? Ну, тех, кто жили на земле? Потому что дельфины да киты – в океанах – присутствуют?
– Точно. Вот именно – разумных. Впрочем, и не только их. Сам же видел: на просторах что саванн, что лесов, что северной тундры нет ни одного крупного так называемого млекопитающего. А только кроты, мышки, да лемминги.
– Погоди-ка… А как же носороги?
– Вот! Именно они и позволили мне вычислить, что и как тут произошло! Или… Хочешь теперь сам попытаться?
– Хочу. – у Джо уже сверкнула догадка, – Носороги чертовски массивны. Более двух тонн. Значит, и детёныши у них рождаются… Килограмм под двести. А мышки, лемминги и кроты – очень малы. Грамм на пятьдесят, не больше. Следовательно, нетрудно сделать вывод, (Особенно, после того, как ты сказала, что эти муравьи кем-то специально выведены!) что на существ массой менее пятидесяти грамм, и более ста килограмм – они не нападают! Заложена, стало быть, такая программа поведения в них (А вернее – в их Матку!) на уровне первичных инстинктов! – Джо глянул на центральную консоль в поисках подтверждения. Мать вполне довольным тоном сообщила:
– Верно. Вот видишь: при наличии нужной информации, и должной систематической тренировке серого вещества сложить два и два можешь даже ты!