Погрузившись в свои раздумья, Иван не заметил, как к нему тихо подкрался Жан. Когда тот заговорил, мужчина чуть не подпрыгнул от испуга.
– Это Мария, – сказал Жан, не сводя взгляда с малышки. – Она у нас гений. Классная, правда? Я женюсь на ней, когда вырасту.
И вот тут Иван опять был удивлен. Такие размышления в столь юном возрасте! Он вопросительно посмотрела на Жана.
– Не боишься? – рядом с Иваном встал Ли и сложил свои руки на груди.
– А чего мне бояться? Я лучший кандидат на роль ее принца! – мечтательно ответил Жан. – У меня с ней не такая большая разница в возрасте! Не то что у тебя!
– А того, что повзрослеешь слишком быстро, – ухмыльнулся Ли. – И наступит конец твоей карьере великого изобретателя.
Вэй рассмеялся с издевкой и привлек к разговору остальных, тем более, малышка уже закончила исправлять ошибки, спускаясь по лестнице.
– Так получается, что взрослеешь, когда влюбляешься? – удивился Иван. – И начинается это ваше… – попытался он вспомнить точную фразу. – «Это не возможно»?
– Что? – рассмеялся Фридрих, и остальные дружно поддержали его. – Конечно же нет! Как ты думаешь, Иван, когда именно человек становится взрослым? Где та грань перехода от беззаботной юности к взрослому состоянию?
У Ивана был ответ, ведь он и есть тот самый взрослый. Детишки пристально смотрели на Смирнова. Красные щеки от смущения четко передали о том, что он подумал, но не осмеливался произнести вслух – дети же все-таки.
– Фу, как неприлично, – первой догадалась Анна.
– Ох, Иван, – демонстративно закатил глаза Фридрих. – А вы умеете удивлять!
Жан немного свесился через боковую перегородку кресла и, хихикая, сделал вид, что его тошнит.
– Кажется, я не понимаю, о чем лечь! – возмутилась малышка.
– Ха, повеселили вы нас, конечно, – Ли подошел ближе, положил руку на плечо Ивана, вздохнул и продолжил: – Дорогой наш Иван! Человек становится взрослым не тогда, когда влюбляется, познает любовь или то, о чем ты подумал. А тогда, когда ему разбивают сердце. Вот именно в ту минуту весь его мир рушится. Он уже не может мечтать, и то, что было ярким и красочным, в одночасье становится тусклым и унылым. То, что вдохновляло и окрыляло, причиняет боль и вгоняет в тоску. И…
– И ты не можешь больше творить, изобретать, создавать, – подхватила Анна. – Некоторые остаются детьми даже в девяносто, а другие взрослеют в десять. Всё зависит от того, насколько сильно тебя ранят близкие люди.
– Ох уж эта любовь, – вздохнул Жан. – Она дарит тебе крылья, и она же их отрезает.
Иван задумался. Он попытался вспомнить всех, кто встречался ему на жизненном пути: девушек, с которыми он проводил время; друзей, которых с годами оставалось всё меньше; свою первую любовь, многочисленные расставания и маму, которая всегда была рядом.
– Не глюсти, – малышка тихо подошла и взяла Ивана за руку. – Пойдем, я покажу тебе свое новое изоблетение.
Ладошка Марии оказалась совсем крошечной. Малышка улыбнулась ему, открыв вид на отсутствие переднего зуба. Иван улыбнулся в ответ и последовал за ней. Проходя мимо доски с формулами, Смирнов увидел, как Ли переписывает решение на белый лист бумаги. От удивления глаза Ивана раскрылись настолько широко, насколько позволяла физиология. Он замер.
– Это она? – не веря своим глазам, спросил Иван, указывая на лист в руках парня.
– Она самая! – как всегда, ухмыльнулся Ли.
– Но как? Откуда? У вас есть разрешение на использование бумаги?
– Конечно! – ответил Жан. – У нас безлимит. А как же еще передавать наши изобретения взрослым? Ведь гаджеты здесь запрещены.
Исписав один лист, Ли взял в руки новый. От волнения сердце Ивана почти выпрыгивало из груди. Это место нравилось ему всё больше и больше. Когда он пришел в себя, они были уже у стола, где стоял робопес. Иван то и дело поглядывал, как Ли пишет на бумаге фломастером, пока малышка не привлекла его внимание полностью к своему творению.
– Это Тони, – грустно вздохнула девочка и начала что-то печатать на планшете. Повинуясь ее команде, робопес поднялся на задние лапы и пошевелил дополнительной парой ручек, расположенной на животе, имитируя хватательные движения. – Самый бестолковый пес в миле!
Затем она взяла крошечную отвертку, как будто сделанную специально для ее маленьких ручек, и постучала ею по железной голове Тони.
– Глупый! Глупый пёс.
– Но почему? Что не так с Тони? – искренне удивился Иван.
Мари грозно посмотрела на него снизу вверх, поджала губы, бросила отвертку к другим инструментам и ответила:
– Да потому, что он не сплявляется со своими обязанностями!
– Это очень грустная история, – сказала Анна и погладила малышку по голове, желая ее успокоить.
– Это случилось несколько месяцев назад, – вступил Жан, бесшумно подъехав на своем кресле и встав между Иваном и Мари. – Плюшевый мишка нашей малышки упал в канализацию. Проход очень узкий, и никто из нас не мог туда пролезть. Поэтому она решила создать робота, который сможет отыскать и вернуть ее любимую игрушку. Так появился Тони. Но вот только…
– Я не могу создать нужный алголитм, – сказала малышка и принялась тереть глаза кулачком.
– Какую бы программу не вносила Мари, робот не приносит плюшевого мишку, – продолжил Жан.
– Всё, что угодно – много других игрушек, мусор, ботинки, но только не ее мишку… – Анна грустно вздохнула и достала из-под стола пластиковый контейнер, наполненный вещами из канализации, о чем свидетельствовал их потрепанный вид.
Схватив из коробки мягкую игрушку, отдаленно напоминавшую медведя, малышка пристально всмотрелась. Ее губы начали предательски поддергиваться, сообщая о приближавшейся беде.
– Эй, ребята! – неуверенно позвал Жан. Глаза Мари начали наливаться слезами. – Ли! – громче крикнул парень, но никто не реагировал. Плечи малышки начали дрожать. – Ли! Срочно! Красный код!
Громкий крик ребенка раздался в комнате. Каждый вздох сопровождался усилением плача. Дети отбросили все свои дела и подбежали к Мари. Ли что-то говорил по своему браслету, но Иван не мог расслышать ни слова – крики девчушки заглушали все остальные звуки. Он присел на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне. Мужчина сильно нервничал, но пытался успокоить крошку, пристально глядя ей в глаза. Все попытки оказались бесполезными: у ребенка была истерика – требовалась помощь специалиста!
Иван почувствовал легкое дуновение ветерка, непонятно, откуда взявшегося. Малышка стала плакать чуть тише и протянула свои руки на встречу тени позади Смирнова. Обернувшись, он увидел ее и замер. Она была высокой, стройной и светилась, как по волшебству. Распущенные каштановые локоны легкими волнами ложились на ее плечи. Платье нежно-зеленого цвета, созданное, видимо, под цвет ее глаз, струилось до колен и подчеркивало идеальную тонкую талию белым поясом. Красивые туфли-лодочки лишний раз показывали элегантность ее ног. Этот образ Иван уже никогда не сможет забыть! Чувствуя легкое головокружение, он понял, что не дышал уже несколько секунд, наблюдая, как самая красивая женщина в мире берет на руки малышку в розовом комбинезоне и, улыбаясь, вытирает ее слезы белоснежным платочком.
В любой другой момент Иван бы выпрямился, поправил прическу, широко улыбнулся и представился в своем фирменном стиле. Но только не здесь, не в эту секунду, не с ней… Он стоял и не мог пошевелиться, не моргал, не дышал и, возможно, даже приоткрыл рот, чтобы поприветствовать прекрасную леди в зеленом, но выдал лишь странные звуки, отдаленно напоминающие морского котика. Девушка с малышкой на руках подошла ближе к Ивану и протянула ему руку. Сердце Ивана предательски замерло в груди.
– Здравствуйте, – шелковистым голосом сказала она. – Меня зовут Эмилия.
«Эмилия», – повторил про себя Иван. А потом еще, еще и еще. Он представил, как берет ее за руку, и они прогуливаются по набережной. Легкий бриз шевелит их волосы. Вот к ним подбегает маленькая девочка с двумя хвостиками. Они берут ее за руки и продолжают прогулку. Они смеются, они счастливы. Но, резко вернувшись из своих фантазий, Иван понял, что стоит молча перед женщиной своей мечты. Он протянул руку для приветствия.
– А я Александр, то есть, нет… Я… – волнение было настолько велико что он напрочь забыл собственное имя. Он пытался вспомнить и потер свой лоб. – Как же там?
– Это наш Иван, – выручил Ли.
– Приятно познакомиться, – засмеялась девушка. – Можете звать меня просто Эми.
– Эми, – прошептал Иван, так и не сдвинувшись с места.
Иван наблюдал, как ловко она справлялась с ребенком. Так естественно и непринужденно, как и должно быть. Малышка почти успокоилась и лишь изредка всхлипывала, указывая рукой на свое изобретение. Эми посмотрела на Ивана и с улыбкой сказала:
– Я так понимаю, собеседование уже заканчивается?
Вместо ответа детки кивнули.
– Тогда идите вперед, а мы с малышкой вас догоним.
Легонько подтолкнув застывшего Ивана в спину, все поспешили к столу переговоров. Смирнов, как всегда, старался не отставать. И лишь когда образ Эми пропал за поворотом, Иван, наконец, глубоко вдохнул и очень медленно выдохнул. Он был готов прыгать, кружиться, бежать и взлетать, но вместо этого встретился взглядом с Карлом.
– Понравилась? – спросил парень и подошел ближе.
– А что, какие-то проблемы? – Иван перестал улыбаться и сделал шаг навстречу Карлу, демонстрируя, что не собирается отступать.
– Да, – дерзко ответил тот. – Она моя.
– Не дорос еще, – ухмыльнулся Иван.
Заметив, что многие уже ушли, Иван поспешил догнать их и оставил Карла наедине с чувством ревности. Ли, Анна и Жан уже сидели за столом переговоров, и каждый активировал его со своей стороны. Иван сел на то же место, что и в первый раз. Перед ним высветились уже знакомые персонажи. Они поприветствовали его, как давнего знакомого. Позже к ним присоединились Карл с братом, сев напротив виновника торжества.
– С малышкой всё будет нормально? – поинтересовался Смирнов.
– Конечно, – ответила Анна. – Не волнуйся. Эми знает, что делать. Ей не впервой!
– О да! – присоединился к разговору Фридрих. – В прошлый раз было намного хуже. Хорошо, что осталось недолго это терпеть.
– Что? – удивился Иван. – Но почему?
Фридрих и Карл засмеялись, Ли ухмыльнулся, а Анна улыбнулась, как будто ответ на этот вопрос был очевидным.
– Скоро она догадается, как запрограммировать робопса, чтобы он выполнил свою функцию, – спокойно ответил Карл, сложив руки на груди.
– Ага, надо всего лишь поменять пару переменных, – сказал Ли. – Малышка ищет плюшевого мишку и именно такие параметры задает, но прошло уже много времени, и медведь в канализации не плюшевый, а весь оброс грязью.
– Поэтому надо искать грязь! – вскрикнул Жан, который, видимо, только что догадался, как решить эту проблему. – Точно, грязь в форме медведя. Надо же, как всё просто, оказывается.
– Так вы всё это время знали ответ и ничего ей не сказали? – возмутился Смирнов.
– Естественно, – пожал плечами Фридрих. – Она должна сама прийти к этому, иначе не вырастет.
Ребята кивнули в знак согласия. Но Иван все еще был возмущен, о чем свидетельствовали его нахмуренные брови.
– Тем более, пока Мария искала решение, она сделала несколько важных открытий, – сказал Вэй и прислал Ивану научные статьи. – И она создаст еще несколько изобретений, пока будет решать эту головоломку. Уж я-то ее знаю, она не сдастся. Это точно.
Сказав это, Ли активировал свой браслет, чтобы связаться с историками.
– Чего? – послышался знакомый голос.
– Эй, Джон, скажи: сколько открытий сделает малышка, пока не найдет своего мишку?
– От двух до пяти,– быстро ответил Джон. – Она же девочка, тут эмоциональный фактор еще вмешивается, поэтому точные данные получить сложно.
– Ах, ну да. Поступки девчонок спрогнозировать очень сложно. Ладно, спасибо. – Ли не успел договорить, как связь оборвалась по инициативе Джона.
К столу подошла малышка в сопровождении Эми. Они заняли пустующие два места рядом с Иваном, составив, таким образом, полную картину. Решалась судьба Смирнова, и он пытался сохранять спокойствие. Ни одна часть тела не выдавала его волнения. Идеальный самоконтроль.
– Итак, – произнес Ли, – начнем голосование. Как я уже говорил, мне Иван понравился сразу.
Ли не прикасался к столу переговоров, но рядом с Иваном появился рыжеволосый анимированный герой с браслета. Он улыбался, двигался, махал рукой, но не исчезал.
– Согласна, – сказала Анна. – Иван смышленый. Я думаю, он – то, что надо.
И к рыжему герою присоединился персонаж с голубыми волосами. Они поприветствовали друг друга и стали ждать, как и сам Иван.
– Весельчак! – позвал Фридрих. – Надеюсь, сработаемся.
К двум анимированным героям прилетел самолет с большим пропеллером впереди. Он начал кружиться и делать мертвую петлю в воздухе.
– Мне нравятся смелые люди, которые не боятся говорить то, что думают! – заявил Жан, и к трем анимационным персонажам присоединился рыцарь в доспехах с щитом и мечом в руках.
– Иван доблый и милый, – пролепетала малышка с грустью в голосе.
Рыцарь на экране удалился и через секунду вернулся с большим плюшевым мишкой в руках. Все посмотрели в сторону Карла – последнего участника голосования. Он нахмурил брови, поправил очки и пристально посмотрел на Ивана:
– Я против. Иван мне не нравится, – сказал он и ткнул пальцем в сторону Смирнова, сидевшего напротив.
Иван ожидал, что раздастся гул возмущения, но за столом царила полная тишина. Ли резко встал с места и пошел в сторону Карла, который тоже поднимался со стула. Встав напротив, они минуту молча смотрели друг другу в глаза, ведя, таким образом, молчаливый диалог. Никто не хотел уступать.
– Раз такое дело, – сказал Ли, закатав правый рукав, – то ты знаешь, как мы решаем важные споры.
– Знаю, – спокойно ответил Карл, поправил очки и тоже закатал рукав.
Ноги Ивана начали выдавать беспокойство. Драка двух подростков из-за какой-то там должности совершенно не входила в его жизненные планы.
– Стойте! Не надо! – вскрикнул он, собираясь сорваться с места, чтобы остановить мальчишек, но не успел. Его руку схватила малышка.
– Всё будет холошо. Ли победит, как всегда, – спокойно сказала Мария и крепче сжала ладонь Ивана.
– Поэтому он у нас и главный! – подхватил Жан. – Ли знает, что делает. Тем более, по-другому такой спорный момент уже никак не решить…