– Так ты тоже хранитель артефакта! – широко раскрыв глаза от изумления, сказала Несса. Не удержавшись, она спросила – А что случилось с твоими спутниками?

Норд выразительно посмотрел на неё. Повернувшись всем телом к девушке, он остановился и спросил:

– Как думаешь, сколько мне лет?

– Ну… Ты просил не называть тебя ребёнком, а ещё у тебя элементаль есть… – размышляя вслух, прикидывала девушка. – Это конечно что-то нереальное, но тебе наверно под тридцать лет, как минимум. Хотя я всё равно не понимаю, как такое возможно.

Довольно хмыкнув, Норд развернулся и продолжил путь в город.

– Ты умнее, чем кажешься, – взяв паузу для эффектности, он продолжил. – Мне уже почти шестьдесят лет.

– Но как? – воскликнула девушка.

– Это всё из-за артефакта. Бог Мортис напортачил во время его создания. Он должен был затормаживать течение времени во всём мире, а вместо этого часы полностью остановили моё физическое время. Свою прямую обязанность они могут выполнять раз в десять лет, когда я провожу особый ритуал. Только в этот момент они работают как задумывались, притормаживая время на несколько дней, и замедляя разрушительные процессы.

– Но почему только раз в десять лет?

– Чаще нельзя из-за не правильного потока энергии Мортиса. Он до сих пор не восстановился. Поэтому у нас, некромагов, периодически бывают неконтролируемые всплески, смертельно опасные для окружающих.

Опустив голову и сжав руки в кулаки, Норд тихо сказал:

– В один из таких я и убил своего друга Фринца. Адена простила мне даже это, а ведь он был её мужем…

Несса подошла к мальчику и обняла за плечи. Он дрожал.

– Ты что, совсем меня не боишься? Даже после всего что я тебе рассказал?

– Нет. Я знаю, ты не хотел этого. Просто ты родился таким, – погладив по голове некромага, ответила девушка.

– Я не всё тебе рассказал. Однажды, в момент ярости, я уничтожил весь город. Около десяти тысяч человек. Возможно, ты слышала об этом. Город Эмпар.

– Да я что-то такое припоминаю… Мама рассказывала, что около сорока лет назад при загадочных обстоятельствах в одном городе никто из жителей не проснулся.

– Да, это та самая история, – кивнув головой, подтвердил Норд. Повернувшись, он внимательно посмотрел на неё. – Что теперь будешь делать?

Несса растеряно отступила.

– Честно, мне во всё это очень сложно поверить несмотря на то, что я понимаю – ты не врёшь, – потупив взгляд, ответила девушка. – Я не могу пообещать тебе, что буду поддерживать тебя всё время, но… Но пока я рядом, ты смело можешь полагаться на меня!

Прижав руки к груди, она посмотрела прямо в глаза Норда. Мальчик криво ухмыльнулся.

– Ну и на том спасибо. Ах, да, – взяв Нессу за руку, он торжественно произнёс. – Я, Норд де Моритус принимаю клятву Инессы Шанье. С данной минуты клятва считается закрытой. Всё о чём мы будем говорить после, не имеет к ней никакое отношение.

Отвернувшись, некромаг поправил рюкзак и, ткнув пальцем в виднеющиеся каменные башни, сказал:

– Город уже близко. Давай поднажмём. Нам ещё нужно успеть купить тебе одежду.

– Хорошо, – кивнула девушка.

***

Город был переполнен людьми. Сегодня в Маринеле проходила большая ярмарка. Люди толпами ходили по улицам, перемещаясь от одной палатки с товарами к другой.

– Мда… Зря я волновался, что не успеем. Тут даже и не думали расходиться, – протянул Норд, когда его в очередной раз сшиб засмотревшийся зевака.

Несса не ответила. Девушка во всю разглядывала диковинные товары, и пару раз налетела на встречных людей, не заметив их приближения.

Посмотреть действительно было на что даже некромагу, исходившему почти всю Империю Малорас. Сегодня тут, кажется, продавали всё: от ездовых животных, до предметов быты.

– Дай свою руку, – остановившись, потребовал Норд. – Если искать тебя в такой толпе, то можно растратить весь дневной запас магической энергии, или подцепить прилипалу.

– Прилипалу? Это те паразиты, что питаются энергией мага? – уточнила Несса. – Матушка однажды показывала мне как от него избавиться.

Девушка резко затихла. Болезненные эмоции снова накрыли её с головой. Взгляд стал пустым, погасшим. Норд со всей силы наступил жрице на ногу, так что та запрыгала по мостовой.

– Ой-ёй! Что ты делаешь? – надув губы, спросила она.

– Хватит нежиться в болезненных воспоминаниях! Это тебя ни к чему хорошему не приведёт, – нахмурившись, ответил он и тихо добавил. – Уж я-то знаю.

– Прости… – сказала девушка.

– За что? Ну ты совсем какая-то странная, – округлив глаза от удивления, ответил Норд. – Пойдём. У того продавца хорошая аура. Наверняка и товары интересные.

– Ты умеешь чувствовать ауру?

– Все умеют, но многие просто не понимают этого. Выйдем из толпы, и я расскажу, как это делать.

Они подошли к палатке с вещами. Большинство одежды здесь было для походного варианта: тёплые и лёгкие плащи, высокая обувь, рюкзаки разных размеров, одежда для охоты на различных животных.

– Приветствую вас, юные путники, – добродушно улыбаясь, сказал мужчина. – Ищете что-то конкретное?

– Здравствуйте, дяденька. Нас мама послала одежду для братика купить. Он скоро на службу к магам пойдёт, – мило улыбаясь и хлопая глазками, рассказывал Норд. – Семья у нас не богатая… Матушка на всё дала всего два серебряника. Сама с младшеньким дома сидит, заболел он у нас. Она переживает, что нас обдурить могут. Но вы хороший. Вы же поможете?

Торговец погладил некромага по голове, расплываясь в улыбке.

– Конечно я вам помогу! Пойдём, – кивнув Нессе, ответил он.

Девушка несмело шагнула вглубь палатки. Маг внимательно окинул её взглядом, прикидывая, что лучше подойдёт.

– Значит эти штаны, рубашка, плащ, сапоги и вот тот рюкзак. Как раз выйдет по деньгам что вам мать дала. Конечно, не по дворцовой моде, но зато могу гарантировать, что в экстремальных условиях одежда тебя защитит. Ну в разумных пределах, – усмехнулся мужчина в бороду. – Иди переоденься, а то сегодня обещают похолодания, а ты из всего уже вырос.

– Спасибо вам огромное! – заулыбался Норд, протягивая торговцу монеты.

– Да не за что, – пряча оплату в кошель, ответил мужчина. – Вам б ещё экипировку купить хоть какую. То, что выдают на службе у Окружных магов тот ещё помёт. Смотри малец, вон на той улице мой знакомый торгует. Скажите ему что вы от Варлама. Он вам по скидке продаст.

– Дяденька, я вами очарован! – подпрыгнув на месте от восторга, воскликнул Норд. – Пусть Боги благословят вас и вашу семью!

– Ну что ты, – засмущался торговец, поправляя бороду. – Все друг другу помогать должны. Как никак, твой брат нас защищать пойдёт! Смотри-ка, как раз ему всё в пору село! Прям красавец теперь! Девушки толпами клеиться будут!

Несса вся раскраснелась. Опустив голову, она тихо подошла к Норду и взяла его за руку.

– Да вы совсем засмущали моего брата! – звонко засмеявшись, ответил мальчик. – Спасибо вам ещё раз.

Попрощавшись с торговцем, они направились дальше.

– Ну что, юный похититель сердец, будешь девушек клеить? – всё ещё смеясь, спросил Норд.

Девушка молчала и прятала красное от смущения лицо под волосами.

– Да ладно тебе. Неужели обиделась? – весело спросил мальчик. – Если тебе что-то не нравится, постарайся получить из этого выгоду. Мой детский облик на самом деле отличное прикрытие. Тебе же лучше, что принимают за парня.

Благодаря первому торговцу, Норд быстро приобрёл весь основной походный набор для Нессы. Дальше можно было расслабиться и просто поглазеть на диковинные вещи.

– Только сегодня вы можете приобрести невероятную куклу! Она заменит вам ваших слуг! Всегда будет верна и никогда не попросит ничего взамен! – распалялся мужчина в красной шляпе с огромными полями.

– Давай посмотрим? – с горящими глазами, предложил Норд.

Вокруг торговца уже собралась толпа народа. Некромаг протащил Нессу в первые ряды. Рядом с мужчиной стояла фарфоровая кукла ростом с Норда, примерно метр сорок. Изумрудные глаза сами по себе открывались и закрывались, словно она действительно была живой. Накрученные золотые локоны красиво ниспадали на плечи. Красное платье с рюшами подчёркивало белизну фарфора.

– Дэка, сделай мне чай, – громко приказал мужчина, убедившись во внимании зрителей.

Кукла медленно присела в реверансе, чуть подрагивая при каждом движении. Затем развернулась к столику и размеренно приступила к приготовлению чая. Она сама выбрала один из представленных там сортов, сама отмерила нужное количество листьев, а затем залила его кипятком из рядом стоящего чайника. Выждав нужное время, кукла развернулась к хозяину и медленно подала чашку.

– Господин, ваш чай, – выдал механический голос откуда-то изнутри Дэки.

Толпа восторженно заохала. Кто-то зааплодировал, а кто-то уже договаривался о цене с продавцом, яростно перебивая других покупателей.

– Фи, сплошная механика, – расстроено протянул Норд. – Она ж будет действовать только по заданным параметрам и никогда не проявит свою инициативу. То ли дело живая кукла.

– Как это, живая? – удивлённо протянула Несса.

В отличие от мальчика она была в полном восторге от такой новинки.

– Кукла, которую ты можешь вырастить, со своей собственной волей, но при этом беспрекословно подчиняющаяся хозяину, – мечтательно улыбнулся некромаг. – Когда-нибудь я придумаю как её сделать. Пойдём. Я ещё обещал тебе показать, как считывать ауру.

Ребята прошли мимо рядов с ездовыми животными. Каких тут только не было: и огромные лисы с несколькими хвостами; и большие цветные ящерицы; были и обычные с виду кони, только что вместо копыт у них были широкие и пушистые лапы, как у кошек.

– Ух ты! Я никогда на таких не ездила. Вот бы когда-нибудь покататься… – восторженно выдала Несса. – А ты, Норд?

– Один раз. Папа катал меня на Фрисе. Это иссиня-чёрная лошадь, с длинными серебряными крыльями и такого же цвета гривой. Их вывели специально для некромагов в моей Империи Тентелас. Они единственные не боялись нас. Это были очень красивые создания. Гордые и независимые. Их невозможно было приручить, только подружиться, – в глазах мальчика стояла печаль. Тяжело вздохнув, он продолжил. – Они все погибли, оставшись на проклятом острове.

Повисла неловкая тишина. Несса не знала, что сказать, да и вообще нужно ли что-то говорить.

– Ладно. Забыли о грустном. Я обещал тебе показать, как понимать информацию об ауре человека, – бодро продолжил Норд. – Смотри на прохожего, который идёт спереди. Как бы ты его описала? Что ты от него чувствуешь?

Несса помотала головой, отгоняя грустные мысли и попыталась сконцентрироваться на мужчине. Он был явно из бедных сословий. Невысокого роста, серые волосы, втянутая в плечи шея, руки держит в карманах, одежда в заплатках.

– Ну мне почему-то кажется, что он неприятный тип, но в чём причина я не понимаю. К нам в храм приходило много бедняков и многие из них были очень приятными людьми, а тут совсем другое ощущение…– разведя руки в стороны, огорчённо заключила Несса.

В этот момент, мужчина за которым они наблюдали врезался в случайного прохожего. Ребята успели заметить, как он быстро что-то достал из кармана того человека.

– Эй! Дяденька! А ну верните то, что вы забрали у этого мужчины! – не выдержав, закричала Несса на всю улицу.

Вор резво кинулся в бег, но не тут-то было. Прохожий, которого он обчистил, со всей силы топнул ногой по тротуару. Ребята почувствовали, как по земле прошли лёгкие волны. Преступник со всей силы грохнулся на мостовую. Выкинув кошель на землю, он попытался встать, но у него ничего не вышло. Барахтаясь на земле как перевернувшийся жук, мужчин был не в силах подняться, словно его удерживала невидимая сила.

– Ну что, пойдём к патрулю городских магов, да? – сказал потерпевший, с лёгкостью поднимая мужчину в воздух. Повернувшись к ребятам, маг широко улыбнулся и сказал. – Вы же выступите в качестве свидетелей?

Оба покорно закивали, открыв рты от изумления.

– Впервые вижу такого сильного мага земли, – шепнул Норд Нессе.

Городские маги защищали город и следили за порядком. В обычной ситуации они должны были сами поймать вора, поэтому когда к ним подошла странная компания, они напряглись. Кто-то уже держался за рукоятку меча, а кто-то встал в боевую стойку.

– Господа, я вам вот подарочек принёс, – сказал незнакомец, бухая на землю перепуганного вора. – Обокрасть меня пытался при дневном свете. Совсем чувство самосохранения потерял.

Маги молча осмотрели преступника. Один почесал бороду и сказал:

– Ну надо же. Второй раз за месяц тебя ловят. Теперь простым наказанием не отделаешься, – приказав магам схватить его, мужчина обратился к пострадавшему. – Благодарим за помощь. Он вернул вам то, что украл?

– Я сам вернул, – широко улыбнувшись, ответил мужчина. Хитро подмигнув, он спросил. – Нам денежного вознаграждения за поимку не будет?

Главный маг хмыкнул. Он с большой неохотой достал кошель, ещё раз оценивающе оглядел ребят и спросил:

– Они что тоже помогали поймать вора?

– Ещё как! Если бы не этот мальчуган, я б и не заметил, что меня обокрали! – хлопнув Нессу по плечу, так что та аж присела, ответил мужчина.

– Ну хорошо. Тогда один серебряный вам, и один ему, – сварливо сказал городской маг, отсчитывая монеты.

– Благодарствую! – весело поблагодарил мужчина. Подмигнув, он сказал. – Ну что, ребятки, пойдёмте отмечать?

– Нам бы таверну хорошую найти, чтоб переночевать там. Время то уже позднее, – как можно милее ответил Норд.

– Не боись! У меня тут знакомый трактирщик есть, он нас и примет. Ну что, за мной?

Ребята молча переглянулись и последовали за незнакомцем.

– Меня кстати Рамиром величают. Я вольный маг, – представился мужчина. – А вас как?

– Мы брат и сестра, – решил не скрывать пол жрицы некромаг, мужчина уже наверняка об этом догадался. – Норд и Несса. Нас матушка послала в город за покупками.

– Ясно, – протянул мужчина, внимательно рассматривая ребят. – Спасибо вам за помощь! Выручили.

– Да ладно вам! Вы ведь наверняка сами заметили воришку, – ответил Норд. Блеснув глазами, он восторженно спросил. – Скажите, вы ведь маг земли, да? Я впервые в жизни увидел такую силу! Это потрясающе!

Рамир запустил руку в длинные волнистые волосы и попытался их расчесать.

– Я б может и заметил, да только таких честных людей бы не увидел, – подмигнув Нессе, ответил маг. – Что по поводу силы, эт ты сильно преувеличиваешь. Я его лишь слегка пригвоздил. Вот мой старший брат, там сила так сила! Если б он так топнул – пол улицы б легло!

Ребята окружили незнакомца и открыв рты слушали его истории про брата и его подвиги. Так незаметно они и дошли до трактира в конце одной из улиц.

– Беронд! Дружище! – громко поприветствовал Рамир мужчину, как только они зашли внутрь.

– Рамир? Какими судьбами? – расплылся в улыбке трактирщик.

Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями, а затем громко топнули ногами, так что Норд с Нессой повалились друг на друга, не устояв.

– Хей, а кто это с тобой? Ребятня явно не из наших, – громко рассмеялся трактирщик, наблюдая как попутчики поспешно встают с пола.

– Да вот, помогли мне вора поймать. Я их отблагодарить решил, – рассказал Рамир. – Дружище, у тебя найдётся для нас комната на одну ночь?

– Не вопрос! – разведя руки в сторону, ответил Беронд. – Ты тоже только на ночь останешься? Чего так быстро-то?

– Да я тут проездом. Через два дня корабль до Империи Гвардерис отправляется. Мне б на него успеть, а то следующий через неделю только будет.

– Что-то стряслось? – расставляя тарелки на стол, уточнял трактирщик.

– Нет. Очередное высокооплачиваемое задание, – подмигнув, ответил Рамир.

– Ну ясно, – кивнул Беронд. – А вы ребятня? Куда путь держите?

– Да мы просто за покупками пришли в город, вот не успели вернутся до вечера, – пожав плечами, рассказал Норд.

– Ну ничего, погостите у меня. Хорошим людям мы всегда рады, – хлопнув мальчика по спине, сказал трактирщик.

Наевшись досыта ребята весь вечер слушали рассказы мужчин. Как оказалось, они выросли в одной деревне, где почти все владели магией земли.

– Богиня Деметра частенько спускалась к нам пока мы были маленькими. Её красота поражала! Ты тогда помнится сказал, что ни за что не женишься. Да, Рамир? – посмеиваясь, вспоминал трактирщик.

– Так я ещё и не думал даже, – подмигнул маг. Мечтательно прикрыв глаза, он продолжил. – Смертная дева никогда не сравнится в красоте с бессмертной Богиней. А её добродетель? Ну нет, я никогда не найду даже равную ей! Так что мне остаётся только служить Богине.

– Только вот ты наверное и не слышал об этом. Деревню же покинул раньше меня. Богиня перестала спускаться после того ужасного землетрясения, – опустив голову, промолвил Беронд.

– Как же так? Я что её больше никогда не увижу? – вскочив со стула, воскликнул Рамир.

– Наш жрец рассказывал, что она оставила ему важный артефакт и сказала, что пока больше не сможет навещать своих детей.

– Что ж у них там стряслось? – спросил Рамир.

– Кто знает, – разведя руки, ответил Беронд. – Вообще не понятно, что происходит. И почему беды стали сыпаться на нас одни за другими?

Все замолчали. Рамир опустился на стул, залпом осушил кружку и уставился в окно. Беронд грустно улыбнулся, посмотрев на мужчину. Они были похожи, словно родные братья. Оба высокие, широкоплечие, с длинными распущенными кудрявыми волосами, только у трактирщика уже появились первые серебряные волосы в густой каштановой шевелюре. Да и морщины возле глаз выдавали в нём старшего.

– Говорят, Боги нашего мира ещё молоды. Возможно, из-за этого мы терпим все эти беды, свалившиеся на наши головы, – задумчиво смотря в даль, сказал Норд.

В комнате стало настолько тихо, что было слышно мышиную перепалку за упавший кусок хлеба. Мальчик медленно повернулся. Его собеседники смотрели на него так, словно впервые увидели.

«Чёрт! Я слишком сильно расслабился! Как они теперь поведут себя?» – напрягся некромаг.

– Не рано ли тебе толкать речи пятисотлетнего старика? – рассмеявшись, сказал Рамир. – Говоришь, как наш староста из деревни.

– Ха! Точно! Вот уж удивил, так удивил, – хлопнув мальчика по плечу, подтвердил Беронд.

– Да я… Это… Ну, папа так любил об этом порассуждать… – опустив голову, и сделав вид что смутился, выдал Норд.

– Ну тогда понятно, – посмеиваясь, заключил трактирщик. Подмигнув, он сказал. – Не пора ли вам на боковую? Время уже позднее.

– Да, вы правы, – кивнул мальчик. Потянув Нессу за собой, он поклонился и ответил. – Спасибо вам за всё.

Глава 9. Лесные открытия

Забежав в комнату, Норд захлопнул дверь, поставил защиту и только после этого расслабленно осел на кровать.

– Фух… Как же мне уже надоело вечно играть маленького мальчика.

Откинув волосы со лба, он наклонился к рюкзаку и достал карту. Разложив её по полу, мальчик поманил Нессу.

– Вот эти ромбики – это метки, там я уже проходил и искал Орбиса.

– Ого! Ты обошёл почти всю Империю Малорас!

– Завтра я поищу Бога в этом городе, и мы двинемся в сторону леса. Его нужно пройти максимум за восемь дней, чтобы успеть на следующий корабль до Империи Гвардерис.

Несса изумлённо открыла рот.

– Ты не готова уплывать в другую страну? – вопросительно посмотрев на девушку, спросил Норд.

Жрица задумчиво покачала головой.

– Я ещё не думала об этом.

– На это у тебя будет неделя. В любом случае, в другой стране у тебя больше шансов быть неузнанной и спокойно жить, не опасаясь преследований как здесь, – разведя руки в стороны, сказал мальчик.

Жрица ничего не ответила. Она залезла на кровать, укуталась в одеяло и села, облокотившись о стену. Смотря вдаль, девушка о чём-то задумалась. Грустный взгляд выдавал нелёгкие думы.

Норд молча перебирал вещи, готовясь к завтрашнему походу. Он проверял всё ли они купили, хватит ли продовольствия и готово ли оружие. Мельком взглянув на Нессу, он подумал:

«Ладно, пока не буду нагружать её основами похода. В конце концов, она недавно потеряла всё. Когда я попал в такую же ситуацию, со мной рядом были мои верные друзья, оставшиеся несмотря ни на что. А ей достался какой-то левый прохожий».

Затянув рюкзаки, он убрал их под кровать. Накинув плащ на плечи, мальчик выскользнул из комнаты. Несса настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила этого. Как и того, что сон незаметно подкрался к ней, утянув в своё царство.

***

Утром они распрощались с новыми знакомыми и отправились в путь. Норд бодрым шагом направился к одной из палаток. Девушка понуро последовала за ним. Ссутуленные плечи и пустой взгляд выдавали подавленное настроение.

– Впереди будет тяжёлый и длинный путь. Пойдём купим в дорогу пирожки с мясом мурана.

– Это кто такой? – природное любопытство Нессы одержало верх.

– Это длинная ящерица с ядовитым хвостом. В вашей Империи её выращивают наравне с другими домашними животными. Правда, отведать её можно не везде. Мне сегодня утром рассказал про пирожки Рамир. Я очень люблю это мясо, поэтому такую возможность упускать нельзя!

Норд взял девушку за руку и, широко улыбнувшись, потянул в глубину толпы, к одной из неприметных лавочек.

Купив несколько пирожков, компания бодро напаривалась к выходу.

– Подожди! – попросила Несса. – Ты ведь ещё не обследовал город!

– Я уже проверил вчера ночью, пока ты спала, – невозмутимым голосом, ответил Норд.

– Как? Тебе разве не страшно гулять ночью? Да и это опасно же! – округлив глаза, удивилась девушка.

– Это тебе опасно. Мне нет. Да и я просто решил не тратить на это сегодня время, – хитро улыбнувшись, мальчик спросил. – Лучше скажи, как тебе пирожки?

– Я ничего подобного никогда не пробовала! – съев булку наполовину, выдала Несса. – Мясо такое сочное, что тает во рту! А вкус ни на что не похож! Вначале я подумала, что это говядина, но чем дольше ем, тем больше понимаю – это кролик. Но это и ни то и ни другое!

– Правильно! Оно намного вкусней! – гордо кивнул Норд.

«Ну хоть заулыбалась, а то снова плыла за мной, как замученное приведение» —подумал мальчик.

Они вышли на длинную, ухабистую дорогу и побрели вдоль засеянных полей.

– Слушай, а почему ты не купишь себе ездовое животное? – размышляя, спросила девушка.

– Я ж тебе рассказывал. Все, кроме Фрисов, боятся некромагов. Они даже не дадут к себе подойти, не говоря о том, чтоб оседлать, – нахмурившись, ответил Норд. – Я уже много лет думаю о том, как ускорить свои передвижения. Пока единственное, что пришло мне в голову это управление летательным инструментом с помощью элементаля. Но мой ещё не дорос до этого! Максимум его хватит на несколько минут полёта и то не стабильных. Сейчас разбиться с ним, как нечего делать!

– Вот это да! Но если вас боятся животные, то и люди должны чувствовать рядом с вами тревогу. Так ведь?

– Нет, это не так. Только если некромаг намеренно создаёт такой эффект. И то это плохой тон. Всё равно, что показать всем своё нижнее бельё, – насупившись, ответил Норд. – Так делают либо загнанные в угол, либо необразованные маги.

– Понятно – протянула Несса.

Разговаривая на разные темы, они незаметно дошли до окраины леса. Впереди их ждал непроходимый бурелом из поваленных деревьев и разросшихся колючих кустарников.

От одного взгляда на густые заросли Несса повела плечами. Тяжело вздохнув, она спросила, не теряя надежды:

– А может ты поймёшь есть ли там Орбис, если мы просто обойдём лес по периметру?

Некромаг тихо рассмеялся. Девушка в изумлении округлила глаза. Она впервые услышала его смех.

– Ты не перестаёшь меня удивлять! – хитро улыбаясь, посмотрел на неё Норд. – Если бы всё было так легко и просто, я б уже давно нашёл его! Даже Маги Поисковики не способны ощущать искомое на таких огромных расстояниях, что уж говорить про меня – самоучку.

Несса шумно выдохнула, натянула капюшон и, смирившись, последовала за некромагом в чащу леса. Норд ловко орудовал кинжалом, разрезая заросли впереди себя и проскальзывая под низкими ветками деревьев. Девушке же вечно доставалось: то натянутая ветка норовила мазнуть по носу; то колючки цеплялись за плащ; а иногда коряги неожиданно вырастали под ногами, предлагая отдохнуть рядышком.

– Богиня! Почему этот лес настолько неприветливый! – не выдержала и воскликнула Несса, в очередной раз получив по лицу от одной из веток.

Норд удивлённо обернулся. Пожав плечами, он сказал:

– О чём ты? Лес как лес.

– Как же я тогда бежала почти всю ночь в том лесу, что был рядом с моим домом?

– А, ты об этом. Ну там почва более гористая, да и люди чаще ходят, – понизив голос, мальчик добавил. – К тому же… думаю тебя оберегала последняя молитва матери. Она имеет огромную силу.

Несса ничего не ответила, лишь стала усерднее пробираться сквозь заросли, стараясь быть внимательнее.

– Потерпи ещё немного. Я уверен, впереди будет большая поляна. Там и передохнёшь.

Словно подтверждая слова мальчика, через несколько минут перед ними расступились деревья, выпуская на просторный луг, поросший ярко-зелёной травой. Мелкие животные мигом разбежались кто куда, завидев путников.

Выйдя в центр, Несса осела на землю. Вытянув ноги, она глубоко вздохнула и, запрокинув голову, сказала:

– Удивительно, тут даже дышится легче.

Норд не ответил. Он что-то достал из-под одежды и зажал между двух ладоней. Аккуратно подув в них, мальчик закрыл глаза и начал раскачиваться вперёд-назад. Через несколько минут Несса почувствовала, как что-то аккуратно прощупывает её. Лёгкое ощущение щекотки пробежало по всему телу. Девушка еле сдержалась, что б не подпрыгнуть, как ощущение прошло.

– Я закончил, – подняв голову, сказал Норд.

На его шее висел кулон в виде закрученной спирали, переливающейся на солнце всеми цветами радуги. Движения мальчика стали медленными и плавными. Несса заглянула ему в лицо и неосознанно отшатнулась. Глаза мага словно заволокло серебряной пеленой.

– Пойдём, только не касайся меня сейчас, пожалуйста. Иначе я потеряю настрой.

– Так ты, получается, не всё время ищешь Бога?

– Почти всё, но с помощью этого ритуала, я смогу почувствовать его за много километров. Правда после, мне нужно будет отдыхать около восьми часов. Так что это не решает всех проблем, – монотонным голосом рассказал некромаг.

Они медленно двинулись дальше. Чем глубже маги продвигались, тем больше животных и птиц попадалось им на глаза. Через время ребята услышали шум реки, а ещё спустя несколько часов они вышли к ней. К этому моменту уже начало смеркаться. Водоросли в глубине реки сияли изумрудным свечением. Из-за этого водная гладь походила на подсвечиваемую изнутри дорогу, раскинувшуюся сквозь тёмные заросли леса.

– Как красиво! – тихо промолвила девушка, сев на край берега.

Некромаг вызвал элементаля. Тот радостно закувыркался в воздухе, приветствуя хозяина.

– Ну что, настал момент, когда придётся опробовать его силу в лётных способностях, – вздохнув, выдал мальчик. – Судя по водорослям Алгая, здесь довольно глубоко, и похоже, брод будет очень далеко.

– Алгая – это вот эти светящиеся полосы? – коснувшись водной глади рукой, спросил Несса. – Кажется, что они почти на поверхности.

– Ну-ну, – посмеиваясь, ответил мальчик. – Я так однажды чуть не утонул, пытаясь на спор достать хотя бы один стебелёчек.

Некромаг обнажил кинжал, опустил голову и замер, сосредоточив внимание. Край лезвия окрасился серебряным свечением и удлинился до одного метра. Мальчик резко взмахнул рукой, повалив тонкое дерево на землю.

– Вот это да! – открыв рот, прошептала Несса.

Она осторожно приблизилась, наблюдая, как Норд рубит дерево на чурки, а затем разрезает пополам. Нагнувшись над одной из заготовок, он начал что-то усердно вычерчивать с помощью кинжала.

– Так. Вроде пойдёт. Эль, попробуй поднять его в воздух, – вытерев пот со лба, приказал некромаг.

Элементаль кивнул и подлетел к бревну. Несколько секунд он парил над ним, усиленно маша крылышками и осыпая серебряную пыльцу. В это время ребята припали к земле, пристально наблюдая за работой волшебного существа.

Первая подскочила Несса, заметив, как дерево оторвалось и подлетело на несколько сантиметров:

– Гляди, у него получилось!

Некромаг был более скептичен. Он нахмурил брови и цокнул языком.

– Слишком слабо. Нужна другая формула рун.

Поблагодарив элементаля, он забрал бревно и, склонившись над ним, стал усердно вырезать другую руну, исправляя символы. После этого он снова приказал поднять его в воздух, и снова остался недовольным. И переправа была отложена на неопределённое время.

Несса исходила весь берег вдоль и поперёк. Чуть не искупалась, поскользнувшись на мокром камне. Перепугала и себя, и красноглазых кроликов, сидевших в кустах. И когда уже окончательно стемнело, она не выдержала и подошла к Норду.

– Теперь понятно почему ты так долго путешествуешь.

Мальчик вздрогнул и вопросительно взглянул на девушку:

– А-а?

Быстро подскочив и осмотревшись по сторонам, парень звонко хлопнул себя по лбу.

– Ах, ты ж Хора! Я забыл, что нам пора разбивать лагерь!

– Хора? Ты уже и моё имя забыл, пока возился? – хихикнув, удивлённо спросила девушка.

– Да нет же! Это такое мифическое существо, которым пугают детей в моей Империи. Маленькое, скрюченное, так ещё из длинными руками под три метра. Оно питается тем, что крадёт время у людей, – суетливо бегая по поляне и, готовя площадку под ночлег, объяснял Норд.

– Ого! Какое-то оно страшное… – поёжившись, ответила девушка.

– Да это же просто детская страшилка! Помоги мне лучше перекинуть верёвки через сук. Меть вон в те толстые. На них будут крепиться походные мешки, в которых мы будем спать.

Получив пару раз сухими ветками по лбу и изрядно измучавшись, ребята наконец закончили с приготовлением спальных мест.

– Достань огнекамень и кашчан. Разогреть-то его сможешь? – очерчивая границы лагеря, спросил Норд.

– Попытаюсь, – кивнула девушка.

Огнекамень представлял собой холодный чёрный уголёк. Его создавали маги огня и в отличие от обычного угля, он прогорал очень медленно, но при этом давал столько же тепла и света.

Зарывшись в рюкзак, Несса достала нужные вещи, подула на огнекамень и положила сверху несколько сухих веток. Дождавшись пока он раскалится, девушка аккуратно поставила сверху глиняный горшок. Моментально нагревшись, тот стал в два раза больше! Громко засвистев, кашчан яростно запрыгал.

– Ну, чего ты там возишься? Он уже готов, слышишь же! Если сейчас же не уберёшь его с огня, то он может взорваться, – читал нотации Норд, закрывая защитный контур вокруг лагеря.

Поспешно свернув одежду в несколько слоёв, Несса принялась доставать раскалившийся котелок. Чуть не подпалив себе волосы, она всё-таки успешно сняла его с огня.

– Фух! Можно сказать, это моя первая готовка, – довольно улыбнулась девушка.

– Поздравляю! У меня первый раз был менее удачным. Котелок разлетелся в щепки, и я остался без ужина, но с огромной шишкой, – рассказал Норд. – Ну всё. Защитный барьер я поставил. Теперь можно не таясь зажечь свет, а то уже почти ничего не видно.