Свернув с булыжной дороги на вытоптанную тропинку, они окунулись в тень от высоких деревьев. Солнечный свет, падая сквозь листья, создавал забавные узоры на траве. Сад был крохотным, но уютным. Он прятался за частными домами, окружившими его высокими стенами со всех сторон. Виллонт снял плащ, расстелив его под старой раскидистой яблоней. Ароматный запах спелых фруктов кружил в воздухе, буквально заставляя чувствовать сладкий вкус на языке.

– Садись, – пригласил парень. Широко улыбнувшись, он продолжил. – Я так счастлив, что ты жива! Так рад, что с тобой всё в порядке!

Снова поймав её ладонь, он нежно провёл пальцем по тыльной стороне руки.

– Несса, почему ты молчишь? Почему такая хмурая? Ты совсем не рада нашей встрече? – заглянув ей в лицо, удручённо спросил жрец.

Решившись, девушка тяжело вздохнула и прямо посмотрела в его глаза.

– Нет. Я очень рада нашей встрече. Просто… Просто я переживаю, что теперь все узнают, где я.

– Что? Прости, я ничего не понимаю, – помотал головой парень. – Может, объяснишь мне?

– После смерти матушки, со мной связалась Богиня Атис и дала мне секретное задание. Став отшельником, я должна выполнять её поручения, блуждая по миру. Моё похищение сыграло мне на руку. Убежав от своих преследователей, вначале я хотела рассказать, что жива, но потом поняла – это мой единственный шанс стать совершенно свободной от оков родственных связей и кастовости. Я наконец стала никем и могла следовать за Богиней, как она того и желала. Если сейчас ты расскажешь всем, что я жива – меня обязуют вернуться в центральный храм. И я не смогу выполнить возложенную на меня миссию. Понимаешь?

Виллонт сидел, широко раскрыв глаза. Слова девушки до него доходили будто с задержкой. Крепко сжав её руку, он спросил:

– Выходит, ты должна стать монахом? И отказаться от всего мирского?

– Да.

– А ты хочешь этого? Уверена, что это не из-за смерти твоей матушки? Я ведь знаю тебя, ты всегда любила жизнь в храме! Да и внимание людей к себе ты тоже любила!

– Вначале я противилась этому, но Богиня твёрдо направляет меня. Я люблю её и потому решилась на такой путь. Но прошу тебя: никому не рассказывай, что видел меня живой! Иначе у меня будет искушение вернуться к мирской жизни. Если я так поступлю, Богиня наверняка рассердится. Кто знает, что она тогда сделает.

Вил внезапно отпустил руку девушки и отвернулся к стене. В наступившей тишине мирное пение птиц звучало для парня, как издевательство.

– Знаешь… Когда мне сказали, что ты умерла, я долго не хотел в это верить. Но время шло. О тебе не было никаких весточек, и постепенно я смирился. Было очень больно. Больно и одиноко.

Он снова замолчал, не в силах продолжить. Несса потрясённо уставилась на него. Она и подумать не могла, что в её старом мире ещё остался кто-то, искренне переживавший о «смерти» Инессы Шанье.

– Сегодня, увидев тебя, я подумал, что сплю. Наблюдая со стороны, я заметил, что ты снова изменилась: выросла, подстригла волосы и покрылась веснушками. Стала носить мужскую одежду, совершенно не скрывающую твоего очарования. Но я всё ещё был не уверен, пока ты не заговорила с нами. Твой мелодичный голос вывел меня из забытья, и я сразу же понял – это точно ты.

Повернувшись к Нессе, он нежно провёл рукой по её лицу.

– Я так обрадовался, что ты жива! Так был счастлив! Я словно вновь обрёл кусочек своей жизни! А сейчас, ты говоришь мне забыть о тебе? Представить, будто я тебя и не видел? Отпустить в неизвестность? Прости, но это не в моих силах. Если ты хочешь странствовать по миру – я пойду с тобой, куда бы ты ни отправилась.

– Но…

– Нет! Я решил, что больше тебя не брошу! Постоянно слушаясь родителей и старших, я уже почти потерял тебя. Позволь мне быть рядом, прошу!

Девушка прикусила губу.

«Какая же я отвратительная! Так наврать лучшему другу! Но я ведь хотела, чтобы он просто продолжил мирно жить! А что теперь? Как бы поступил Норд?»

– Я… Я должна спросить у Богини, – тихо ответила она.

Виллонт снова широко улыбнулся.

– Уверен, она не будет против! Я ведь тоже дитя храма.

– Послушай, для начала мне нужно закупиться на рынке. Он ведь уже скоро закроется! Поможешь мне?

– Всё что ты захочешь! – радостно кивнул парень.

Медленно встав, он галантно протянул руку Нессе, а затем забрал плащ. Сорвав одно из яблок, парень предложил его девушке.

– У тебя есть список? Давай его мне! Сейчас всё организую.

Глава 19. Потеря

Самостоятельная закупка превратилась в простой сбор нужных вещей, Виллонт даже платить за них не разрешал. Забрав рюкзак, он бодро ходил по рядам, здороваясь с горожанами. Торговцы делали ему большие скидки, а некоторые даже отдавали вещи бесплатно!

– Тебя любят в этом городе, – улыбнулась Несса, наблюдая за его общением.

– Все они приходят в наш храм. Отец никому не отказывает в помощи и меня учит тому же. Тебе точно больше ничего не нужно?

– Да, огромное тебе спасибо! Если взять лишнее, то потом трудно передвигаться по лесу.

– Но, если задержишься в пути до другого города, может же не остаться еды! Это опасно! – нахмурился парень.

– Не переживай! В лесу можно найти ягоды и грибы, – попыталась успокоить Несса. Она изо всех сил старалась следить за языком, чтобы не ляпнуть про навыки охотника у Норда.

– Послушай, раз я иду с тобой, то мне нужно немного времени для сбора вещей. Не могла бы ты подождать меня в трактире, с моими друзьями? Не переживай, я попрошу их никому ничего не рассказывать!

– Подожди! Но как ты объяснишь всё отцу?

– Скажу, что давно хотел попутешествовать, – подмигнул парень.

– Он же готовит тебя как своего преемника! Разве может дядюшка так легко отпустить сына лоботрясничать?

– Отпустит, если скажу, что вернусь через месяц.

– Ты наврёшь отцу? Что с тобой случилось? Ты раньше был таким послушным!

Засмеявшись, Вил растрепал волосы Нессы.

– Заразился от тебя! Ну что, подождёшь?

– Я ещё не спросила Богиню, а ты уже всё решил, – покачала она головой. – Могу я вернуться в сад? Трактир мало подходит для медитации.

Во взгляде парня мелькнуло подозрение. Взяв её за руки и глядя прямо в глаза, он сказал:

– Конечно, но только если пообещаешь дождаться меня.

– Хорошо, – она кивнула. – Обещаю.

– Ну и славно. Но вначале, я всё же загляну к ребятам.

В итоге после всех разбирательств Несса была отправлена в сад с одним из его друзей.

«А он стал слишком подозрительным… Мой единственный шанс уйти, кажется, накрылся! Что же мне делать? А если Норд ещё не восстановился? О чём я?! Возможно ли что-то объяснить Вилу, когда он увидит некромага?»

Паника постепенно накрывала девушку, пока она расхаживала по саду, не замечая следящего взгляда.

– Несса? Тебя ведь так зовут? – привлёк её внимание парень.

Та кивнула. Кусая губы, она тут же отвернулась и продолжила бесцельно бродить.

– А я Сервий. Приятно познакомиться, – Глядя куда-то в сторону, он сказал. – Послушай, Вил может быть очень упёртым, если чего-то захочет. Думаю, даже отказ Богини его не смутит. Ты же понимаешь о чём я?

Несса замерла. Оглядевшись, она быстро подошла к жрецу и сказал:

– Если ты всё понимаешь, тогда дай мне сейчас уйти.

– Не могу. Я обещал другу следить за тобой, – вежливо улыбнулся он.

– И ты готов отпустить его в неизвестность?

– Я пойду с ним.

– Ооо… – не выдержав, жрица схватилась за голову. – Да что ж вы ко мне прицепились-то!

– Кто прицепился? – вдруг раздался голос Вилла. – Судя по всему, Богиня не против, да?

Понуро опустив голову, Несса молча направилась к выходу из города. Ребята не отставали, восторженно переговариваясь между собой и периодически пытаясь расспрашивать девушку. Та коротко отвечала, полностью погрузившись в свои мысли.

Связавшись с Нордом призывом, она описала ему всё ситуацию, и замерла, нервно ожидая ответ.

Делать нечего. Иди уже скорее. По дороге разберёмся, как от них избавиться.

А твою магию уже могут скрыть руны?

Да. Я восстановил равновесие с помощью обсидиана. Удобные у него свойства. Кстати, будь внимательна! Не приведи слежку!

Хорошо.

***

Когда они добрались до леса начало смеркаться. Девушка ускорилась, перестав внимательно оглядываться по сторонам.

«Думаю, в лесу нас навряд ли выследят. Пока совсем не стемнело, нужно добраться до Норда. Иначе в потёмках я точно заблужусь!»

– Несса, может, остановимся для ночлега? Уже темнеет, – тронув жрицу за плечо, сказал Вил.

– Мой друг уже всё приготовил. Нам только нужно до него добраться.

– Что? Ты путешествуешь не одна? – воскликнул парень. – Кто этот человек? Почему он не заходил в город?

Он попытался остановить девушку, но Несса ловко увернулась. Убежав вперёд, Несса повысила голос и твёрдо ответила:

– Богиня сказала мне помогать этому человеку. Подождите и вы сами с ним встретитесь.

Ребята переглянулись. Они уже давно заподозрили неладное. Слишком уж сильно девушка противилась их сопровождению, да ещё и не переночевала в городе.

«Может это один из тех преступников, что похитил её? Заморочил голову и теперь манипулирует? Надо быть настороже!» – подумал Вил.

Вскоре они увидели впереди свет от костра. Несса ускорилась, а ребята наоборот, напряглись, пытаясь рассмотреть кто сидит рядом.

– Несса, ты наконец вернулась! – крепко обняв девушку, самым нежным голосом пропел Норд. – Мне без тебя было так страшно и так одиноко! Я уже думал, что снова останусь совсем один…

Выйдя на поляну и увидев маленького мальчика, ребята в недоумении переглянулись.

– Ой, а это кто? Твои друзья?

Не совсем понимая кем на этот раз прикидывается Норд, девушка кивнула и представила их.

– Почему вы не пошли вместе? Зачем ты оставался один в опасном лесу? – осматриваясь, спросил Вил.

– Меня ищут злые люди. Они убили моих родителей и хотят убить меня, – схватив девушку за руку и прижавшись к ней, словно боясь, ответил мальчик. – А вы точно не они?

Лицо Виллонта вытянулось в недоумении.

– Мы? Зачем нам тебя убивать? Мы из дома света, служим Богине Атис. Нам противоестественно кого-либо убивать.

Выглядывая из-за спины Нессы как запуганный зайчонок, Норд хмыкнул, явно давая понять, что его не убедили.

– Вил, не дави на него. Доверие можно заслужить поступками, – примирительно положил руку на плечо друга Сервий. – Ты ведь не ужинал? Давай я что-нибудь приготовлю.

– А ты умеешь? – в один голос спросили все.

– Ахаха, – мелодично рассмеялся парень. – До того, как я стал прислужником в храме, я был бродяжкой. Отец Виллонта спас меня. Если б не он, не знаю чтобы со мной уже было. Может, превратился б в преступника, пытаясь выжить в этом мире, а, может, умер.

Рассказывая о себе, парень начал готовить. Смотря на его спокойное поведение, ребята немного расслабились. Вдруг в кустах раздался громкий треск.

– Кто там? – Виллонт тут же подпрыгнул и с опаской уставился в темноту.

– Не бойся. Это мой Кантар, – мягко улыбнувшись, ответил Норд.

– Кто-кто?

– Жеребёнок, – подтвердила Несса.

Она достала яблоко и смело подошла к чёрной тени. Тут же раздался чавкающий звук.

– Ух ты! Какой красавец! – подойдя поближе, засмотрелся жрец. – В нашем храме есть разные, но я впервые вижу крылатого!

Оказалось, парень любил лошадей и даже частенько помогал ухаживать за ними. Забыв про свои опасения, он моментально засыпал мальчика вопросами. Отвечая, Норд незаметно готовил защитное поле, чертя руны по земле. Закончив, он встал и сказал:

– Я очень рад, что познакомился с такими светлыми людьми! Хочется ещё поболтать, но уже поздно. Давайте продолжим завтра?

Виллонт тут же напрягся, вспомнив о своей первоначальной цели. Внимательно окинув его взглядом, он подметил:

– А ты, оказывается, опытный малый.

– Норд уже давно самостоятельно путешествует. Ему пришлось всему научится, – заступилась Несса. – В любом случае уже темно. Если хотите уйти, то лучше завтра.

– Несса, с чего ты взяла, что мы хотим уйти? Мы просто ещё недостаточно друг друга знаем, – тут же сменил тему Вил. Улыбнувшись, он спросил, – Вы спите на деревьях? А как крепитесь?

Темнота и незнакомый лес убедили ребят начать расспросы утром. Напряжённая атмосфера исчезла, но ненадолго.

***

Ночью все проснулись от громкого перезвона колокольчиков – кто-то ломал защитный барьер. Из-за поднявшегося тумана невозможно было ничего разглядеть, но мальчик и так догадался – их обнаружили преследователи.

– Кто это? – нахмурившись, прошептал Виллонт.

– Враги, – коротко ответил некромаг. – Вы умеете сражаться?

Ребята переглянулись.

– Мы немного владеем фехтованием и можем ставить защитный барьер, – ответил Сервий. – Сколько там человек?

– Не уверен, но похоже четверо, – закрыв глаза, сконцентрировался Норд.

– Эй, юный некромаг! Сдавайся и мы не тронем твоих друзей. Хотя разве у некромагов могут быть живые друзья? – раздался противный лающий смех.

– Да они, видать, и не в курсе кто ты! – поддержал другой.

– Что?! Некромаг? – Виллонт в шоке взглянул на белого как мел Норда.

Тёмные фигуры вышли из тумана. Один поднял руку и метнул в сторону дерева огненный шар. Ствол сильно покачнулся от удара.

– Спускайтесь, хомячки, – низким баритоном, приказал другой.

Спрыгнув с веток, парни встали полукругом, защищая девушку.

– Что вам от нас нужно? – попыталась потянуть время Несса.

– От вас – ничего. Нам нужен вот тот малыш и наш жеребёнок.

– Зачем они вам?

– Не твоё дело, – поигрывая в руках шаровой молнией, ответил другой.

– Ну что? Мёртвыми, или живыми? – спросил мужчина, доставая из ножен длинный двуручный меч.

Несса, отсчитай три секунды и ставь максимальный щит на себя и ребят. Поняла?

Да.

«Три, два, одни!» – девушка вытянула руки, раскрывая золотой диск.

В ту же секунду Норд скинул с себя плащ и сжал два обсидиана в руке. Вокруг него образовался серебряный вихрь, без следа поглотивший обе атаки в виде энергетических шаров.

– Не слабо, – присвистнул маг огня, – Но надолго ли тебя хватит?

– Справа! – закричала Несса.

Норд еле успел увернуться от тяжёлого двуручного меча, со свистом разрубившего воздух.

– А что у тебя есть против меня? – усмехнулся воин.

«Опытные и слаженно нападают. Как перевесить их силу?» – лихорадочно соображал мальчик.

Раздался свист и несколько шаров огня с треском влетели в щит Нессы. Тут же из темноты на них выпрыгнул мужчина с мечом. Сервий парировал удар. Встретившись, клинки высекли искры. Хмурясь, жрец еле устоял под натиском опытного мечника. Он только и успевал отражать удары.

– Ну надо же! – хмыкнул его противник.

Норда тоже теснили: сильный огненный маг бил издалека, а его напарник отвлекал внимание, делая выпады двуручным мечом. Серебряный вихрь вокруг мальчика постепенно рассеивался, заставляя всё чаще уворачиваться от ударов. Всё меньше времени было на подготовку к заклинанию.

«Чёрт! Хватит беспокоиться о других! Иначе некого будет спасать! Думай только о своей безопасности! Что? Что делать?»

– Сзади! – испуганно закричала Несса.

Шаровая молния невероятно быстро летела в сторону мальчика. Девушка ринулась на неё, пытаясь продлить щит и прикрыть спину.

«Медленно! Не успеваю!» – проклинала она себя.

Что-то чёрное мелькнуло перед глазами. В воздухе запахло палёной шерстью и мясом. Протяжный предсмертный крик раздался в ночном лесу.

– Нет! Кантар! – надрывно вскрикнул Норд.

В боку жеребёнка зияла огромная обугленная дыра. Вскинув морду, он жалобно заржал. Мальчик наклонился, на миг совершенно забыв о том, где он и кто его окружает. В глазах стояли слёзы.

– Норд! Приди в себя! Я попытаюсь вылечить Кантара, так что… Так что отомсти за него! – тряся некромага за плечи, кричала девушка.

Одной рукой она держала щит, блокируя тройной удар мужчин. По золотистому диску медленно росли трещины. Опомнившись к ним, подбежал Вил, прикрывая спереди.

– Да пробейте вы уже их! – гневно выкрикнул мужчина с двуручным мечом.

Все его удары были впустую против обороны жрецов.

– Заткнись! Кто ж знал, что его будут защищать светлые, – выругался маг огня.

Тяжело дыша, он остановился, концентрируя энергию для более сильного удара. В это время второй маг закрутил вокруг себя вихрь ветра и направил в сторону ребят.

По лесу пронёсся пронзительный визг, от которого заложило уши. Девушка упала на колени, пытаясь устоять, но это было бесполезно. Её медленно и неотвратимо отесняло от ребят. Закрыв глаза, жрица что есть силы крикнула:

– Помоги, Норд!

Вместо ответа она почувствовала резкий удар в спину, подкинувший на метр. От падения весь воздух вышел из лёгких, а перед глазами поплыли чёрные пятна.

– Больно…

Стиснув зубы, девушка всё равно встала, поставив щит. Рядом оказался Виллонт. Он лежал на земле, широко раскинув руки. Несса схватила его за руку, проверяя пульс.

– Слава Богине. Живой.

Внезапный холод, пробравший до костей, привлёк внимание. Подняв голову, она увидела Норда. Вокруг него снова поднялся вихрь. Теперь он переливался насыщенным серебряным светом.

– Откуда у ребёнка столько силы? – попятился мечник.

– Какая разница? Сейчас он точно умрёт! – крикнул маг огня.

Он как раз закончил заклинание. Из его рук вырвалась стрела. Она превратилась в огненный ветер, окутавший мальчика с ног до головы. Несколько секунд стояла полная тишина, которую нарушал яростный треск пламени.

– Что там с остальными его друзьями? – отвёл взгляд в сторону зачинщик представления.

– С одним ещё сражается Перси. Двое где-то валяются после атаки Грога, – пятясь от огня, ответил мечник.

– Убейте их побыстрее. Нам пора уходить.

– А как же некромаг?

– Да от него даже пепла не оста…

Грудь мага пронзила серебряная стрела. На лице застыло удивление. Тело задёргалось в судороге.

– Жерн, что с тобой?! – подбежал к нему мечник. – Повреждений вроде бы нет… Почему тебя так трясёт?

– Повинуйся мне! – приказал голос мальчика.

Огненный вихрь всё ещё кружил вокруг его тела, но серебряный заслон сопротивлялся пламени.

– Что? Ты ещё не умер?! – удивлённо воскликнул мужчина. – Ох… Жерн…что ты… делаешь?

Пустые глаза огненного мага меланхолично смотрели на окровавленный меч. Его напарник с грохотом упал на землю. Из шеи фонтаном била кровь.

– Убери огонь, – продолжил приказывать некромаг.

Маг вытянул руку, втягивая пламя в своё тело.

– Убей всех своих напарников.

Сервий еле держался. Пот струёй капал с лица. От блокирования сильных ударов руки жутко болели и дрожали. Страх, который парень так долго подавлял, разгорелся в груди с новой силой. Он знал – следующий удар противника для него будет последним. Меч точно вылетит из рук.

– Что ж, ты долго держался для жреца, – усмехнулся враг. – В благодарность я отправлю тебя к Богам быстро. Не бойся.

Замах и вот уже меч направлен точно в шею Сервия. Тело ослабло и ни в какую не хочет уклоняться. Один из них слишком быстрый.

– А-а-а!

Выронив меч, противник закричал от сильной боли. Всё его тело окутало яростное пламя. В нос ударил отвратительный запах палёных волос и горящей плоти. Сервий упал на колени. Его вырвало. Подняв голову, он увидел огненного мага. Тот сражался с последним членом своей банды.

– Что происходит? – прошептал жрец.

– Сервий, сюда! – крикнула Несса.

Подбежав к девушке, парень поставил щит. Виллонт без сознания лежал на коленях жрицы. В нескольких метрах от них стоял Норд. Он ещё был окружён холодным светом. Наивное детское лицо исказилось ненавистью и злостью. В глазах горел огонь, пробиравший до костей.

«Что это за чувство? Словно сама смерть заглядывает мне в душу…Тот же страх, сковывающий всё тело… Страх смерти? Так вот какие некромаги?» – с содроганием подумал Сервий.

– Слава Богине, ты не ранен, – выдохнула жрица, проверив парня. – Благодаря Норду мы все остались живы.

– Благодаря? – тихо переспросил Сервий, но спорить не стал. Не сейчас.

– Друг мой, приди в себя! – кричал маг ветра, пытаясь образумить своего напарника. – Неужели мы напали на высшего некромага? Он что, околдовал тебя?

Не отвечая, мужчина кидал огненные шары, пытаясь попасть по ловкому магу. Тот откинул друга ветром в сторону и прыгнул на Норда.

– Умри, тварь!

В мальчика полетела молния. Попав в серебряный вихрь, она исчезла без следа. В ту же секунду мужчина камнем упал на землю. Никто не понял, что произошло, ведь Норд, казалось, ничего не сделал.

– Всё закончилось? – не веря, прошептала жрица.

– Да, – тихо ответил некромаг.

Маг ветра, пошатываясь медленно поднялся с земли. Его глаза затянулись такой же белой пеленой, как и у его напарника.

– Ко мне, – приказал Норд.

– Что это? Что ты с ними сделал? – спросила девушка.

– Превратил в моих марионеток.

– Они живы?

– Не живы.

Тяжело вздохнув, некромаг деловито осмотрел нежить. Махнув рукой, он что-то им приказал и направился к жеребёнку.

– Прости, я не смогла его спасти, – опустив голову, всхлипнула Несса.

Норд ничего не ответил. Сев, он нежно погладил серебряную гриву, поднял морду фриса и уткнулся в неё лицом.