Read the book: «Еще одна история графа Дракулы»

Введение

Повествование идет от лица девушки по имени Айли.

«Об этом замке ходило множество легенд и темных сказаний, каждое из которых затрагивало даже самые невинные струны души и придавало им леденящий ужас».

***

Ее рассказ начинается с того, что она помнит прекрасное утро, согретое лучами ясного апрельского солнца. Сегодня она поедет к нему – графу, которого до этого времени видели лишь единицы, зато молва о нем распространилась далеко за пределы земель Валахии.

Влад был таинственным человеком. По слухам было известно, что девушки, которые попадают в его замок, уже не возвращаются в свои семьи. И только одному Богу известно, что же с ними там происходит. Возможно, их тела лежат бездыханными в каком-нибудь рве, а может все они прислуживают молодому графу: стараются угодить его нравам и прихотям, исполняя каждое желание своего хозяина.

Айли была не робкого десятка и поэтому решила все разузнать и вывести его на чистую воду. А если что и не получится, то она хотя бы попытается это сделать. Жители поселения пропадают без следа, а это не то, на что стоит закрывать глаза.

И вот этим же днем, в вечернее время, Айли вместе со своей служанкой в небольшой кибитке направилась в замок. Никто из деревни не знал, куда держит свой путь молодая особа, но все понимали, что эту девушку нельзя остановить…

Жители проводили ее взглядом в последний раз.

Природа волшебным образом засыпала. Смеркалось. Большая, серебряная, полная света луна, медленно поднималась из-за холмов, которые были громадными и устрашающими. Луна освещала путь через заброшенный лес, который разделал дорогу от деревни и до самого замка. Лес был густой и почти непроходимый. Никто из людей не ходил в него: многие знали, если хочешь умереть, то стоит только зайти в лес. Но каким-то странным образом, на дороге через этот лес никогда не было нападений. Эти слова были скорее байками, которыми местные жители запугивали чужаков.

Легенды, устрашавшие народ существовали задолго до рождения Айли, а потом, с появлением загадочного правителя, укоренились. Со временем, даже местные жители стали верить тому, что выдумали некогда их односельчане.

Люди, жившие в деревне, знали своего хозяина, но никто его никогда не видел. Все прошения и его милость были таким редким явлением, что его лицо помнили только пожилые жители.

На их памяти, он только однажды принял этих людей и вышел, чтобы приветствовать своих подданных. Многие женщины того времени описывали его как очень красивого человека. Рост был довольно высок, длинные темно-каштановые волосы собраны в низкий хвост: «Только вот бледный он был» – говорили старушки – «Наверно часто болел» – добавляли они.

Было то, что отличало его от всех людей, живших в этой местности.

Он не любил выходить из своего замка: никого не принимал, и не впускал к себе людей, кроме юных и красивых девушек. Эти девушки должны были быть абсолютно чисты, как в помыслах, так и телом. Влад был по природе своей аристократ и затворник. Необычное сочетание для юноши, который обладает столь привлекательной внешностью и манерами.

– Но, что еще в нем было отличительным? – интересовалась Айли.

– Его глаза – добавила старушка. Его глаза были не такие как у всех.

– Неужели они были как у тигра или кошки? Что же с ними необычного? – расхохоталась Айли

– Да то, что не было в них жизни. Смотрел он всегда отстраненно, словно и говорит не с нами, будто мысли его не тут. Да и сам он был где-то далеко, неуловим… Глаза его черные, как самая безлунная ночь и ничего в них не отражалось – ни единого отблеска света…

Эти глаза пугали людей. Именно они заставляли всех так его бояться.

– И с этого момента он закрылся в замке и не выходил – добавляли жители.

Возможно, Влад чувствовал, какой животный страх вызывает только одно его появление.

Любой мужчина, который рисковал войти к нему в замок – был наказан его прислугой, из числа приближенной лиц. С этого времени во владения правителя и стали отправлять молодых девушек, чтобы задобрить человека, управляющего и защищающего их дома от врагов. Ему приносили жертвы при жизни. Юные особы выстраивались в ряд, чтобы попасть к неописуемо привлекательному человеку, хотя уже и прошло столько лет. Любопытство брало над ними верх. Они стремились попасть за тяжелые двери замка, лишь бы увидеть причину своих ночных грез и очаровательные и таинственные глаза, о которых ходило столько сказок.

1

Айли не питала такой любви к человеку, которого считала убийцей. У нее был другой мотив. Вместе со своей служанкой они быстро пересекли лес и уже на рассвете были у ворот замка.

Перед ними открывался самый удивительный вид из тех, который они видели ранее. Таких высоких и величественных строений в поселении было не встретить, а тут, при одном только взгляде на каменный замок, дыхание перехватывало.

Когда они подошли к двери, то дверь, как по приказу была отворена.

Их никто не стал пытать или убивать или даже нападать. Встретили их радушно и впустили в замок без промедления. Такую точность девушка оценила по достоинству. Только хозяин был занят и просил передать им свои извинения, что у него не получилось встретить их в холле.

Холл был простым в оформлении и декорациями не славился. Было ясно, что хозяин замка весьма педантичен. Айли разбиралась в таких тонкостях и сразу могла понять, что человек, который управляет замком, обладает сдержанностью, но при этом весьма вспыльчив по натуре.

Этому свидетельствовала раздробленная стена и слегка запуганная прислуга. Такое умозаключение было приблизительным и окончательное мнение о Владе она сформирует только за ужином, на который их любезно пригласили от имени хозяина.

Девушки стояли у большого деревянного шкафа и выбирали платье для ужина. Их удивило, что из предложенных вариаций, которые висели в шкафу, выбор был достаточно разнообразен.

«Возможно, что это одежда убитых девушек, которые бесследно исчезли» – подумала Айли, но решила не пугать свою служанку, которая и без того стояла вся сморщенная, явно не одобрявшая стремления своей госпожи ввязываться в нечто подобное.

– Странно, я думала это замок старика, который покрыт паутиной или вовсе заброшен частями, а на деле оказывается весьма привлекательным, как снаружи, так и внутри. Откуда у людей столько страха?

– Про этот замок ходят ужасные слухи, Вы же знаете, моя госпожа, какие они.

– Да, я знаю… Именно поэтому мы с тобой сделаем то, что задумали. Ты мне поможешь?

– Конечно, моя госпожа!

– Спасибо, ты одна из немногих, кому я могу доверять.

Служанка улыбнулась и потуже затянула корсет. Она была довольно мила, но привлекательности ей все же не доставало. Ее каштановые волосы были слегка небрежно уложены, а платье могло не меняться неделями. Она не была глупой и была весьма образованной для прислуги того времени. Могла вступить в разговор и даже поспорить, если на это была причина.

Айли была типичной Шотландкой. Ярко рыжие, огненные волосы красиво переливались на свету. У нее были изумрудно-зеленые глаза, и пухлые губки. Волосы были длинные и струились вниз волнами. Она была как редкий цветок, который играет светом, или как изумруд, переливавшийся всеми гранями, отдающий великолепные отблески, которые так и радуют глаз.

В комнату вошел чем-то обеспокоенный слуга, который старался держать лицо:

– В…Вас, В…Вас зовет граф на ужин. Прошу Вас, не задерживайтесь. Господин будет гневаться, а не хочу, чтобы светлейший граф был расстроен.

Айли посмотрела на свою служанку и сказала:

– Хорошо, будьте спокойны. Мы спускаемся.

Слуга покинул комнату.

– Интересно, это же надо было так запугать своего слугу. Ты заметила, как он весь издергался?– спросила Айли

– Может быть, мы покинем дворец пока еще не поздно?

– Нет, ты ведь помнишь нашу цель? Мы не можем отступить, когда так близко.

Служанка склонила голову вниз.

– Идем Бриджит, нас не должны ожидать слишком долго.

***

Обе девушки направились в большой зал, который был украшен множеством свечей. Комната была украшена камнем черного цвета по всему периметру от стены. Темный дуб был опорой незамысловатой конструкции уготованной для места принятия трапезы. Деревянные опорные балки были размещены по обе стороны от изголовья стола. Широкий и длинный стол, был до блеска отполирован. На его поверхности мелькал свет, игриво переливаясь. Из стороны в сторону «танцевало» пламя от свечей, привнося в этот замок хоть зачатки жизни и веселья. Тяжелые стулья, стояли друг напротив друга по обе стороны от стола и были обшиты красным бархатом.

Айли была не по вкусу подобная роскошь, которая всем своим видом «кричала» о важности фигуры, которая всем владела.

На том конце стола сидел мужчина. Его темная фигура терялась в тени. Свет не доходил до него, не освещал, поэтому рассмотреть черты его лица было практически невозможно. Но Айли не оставила попыток:

– Может, Вы поприветствуете даму? Отсутствие приветствия – это моветон.

Послышался мужской смех. В нем было отчетливо различимо призрение, которое он даже не пытался скрыть.

– Каким красивым словом называют обычные вещи… так изгаляться.

Он не сдвинулся с места и не представился.

«Странное у него поведения для того, кто не вышел даже встречать, а теперь ведет себя так забвенно. Сложно представить, что от такого он почувствует вину, но хоть неловкость должна проявиться?!»

– Может, Вы присядете, моя госпожа?!– поинтересовалась служанка

Айли кивнула и присела за стол.

– Скажите, вы всегда так открыто демонстрируете свое непочтение дамам?

– Нет, извольте, такое не всегда. Сегодня я очень голоден.

– Не сомневаюсь в этом.

Мужчина ничего не ответил.

– Скажите, а в вашем замке есть еще девушки?

– Не думаю, что это Вас должно волновать.

Девушка не знала, что ответить на такую дерзость и поэтому начала есть свой суп. Однако, она молчала недолго.

–У Вас в замке прекрасные повара, изысканная еда! Вы молодцы!– с восхищением вскликнула Айли, очарованная великолепным сочетанием умело подобранных специй.

– При общении со мной Вы выдерживаете тон. Что же, это похвально. Не мне спасибо, а поварам этого замка. Моей заслуги тут нет.

– Но, если Вы всем управляете, то стало быть, это ваша заслуга.

– Нет. Я отношу к своим заслугам только то, что делаю лично.

Она снова потупила взгляд и не знала, как с ним разговаривать, то и дело, прищуривая один глаз, стараясь разглядеть его в этой кромешной темноте.

– Скажите, Вы плохо видите? – в его словах чувствовалось легкое пренебрежение, словно она болеет и даже не уместна в качестве жертвы от деревни.

– Нет! – полная негодования вскликнула девушка.

– Хорошо, а то я подумал, что возможно Вы слеповаты. Он продолжал кушать, не поднимая головы, но ядовитую улыбку, которая пробежала по его лицу она чувствовала клетками кожи.

– Это из-за того, что я Вас не вижу – насупясь, ответила девушка.

– Что ж, раз так, тогда Вам выпадает честь. Я лично налью Вам вина. Чувствовалось, как он улыбается. Эта улыбка была все с тем же тоном – обесценивающая своего гостя.

Ее это сводило с ума. Она не потерпела бы такого отношения к своей фигуре. Никто не смел так разговаривать с ней. В деревне, все выказывали ей почтение, и тон общения соответствовал не меньше. Здесь же, граф откровенно высмеивал ее, без очевидной на то причины. Она не могла возразить ему, поскольку от ее терпения и разумного поведения зависело многое.

Недолго думая, Влад взял с бокового стола графин и медленно, выступая из тени, направился к Айли. Она почувствовала сильное напряжение и ждала пока он подойдет ближе, чтобы быть готовой атаковать. Айли сжала нож для разделки мяса и в ожидании затаила дыхание.

– Держите спину ровно. Девушке не пристало быть сутулой – он подошел и легким движением наполнил бокал. В нем было столько плавности и грации, что Айли приоткрыла рот, не в силах сдержать удивление.

Она смотрела на него как завороженная, не смея отвести взгляд. Его глаза, про которые так много говорили, были именно такими, как ей описывали. Ее это напугало. Они были черными, как дно самого глубокого колодца. Казалось, будто они не отражают свет, а поглощают его.

«Может он продал свою душу и теперь вынужден скитаться и страдать в одиночестве. Думаю этому должно быть объяснение», но потом в мысли девушки закрались разговоры о воспоминаниях пожилых женщин, которые описывали его внешность. Айли не могла поверить, но все их слова совпадали. Его внешность будто застыла давным-давно, оставаясь неизменной.

Лицо было немного вытянутым к основанию. Глаза, черные, как смола, обрамленные небольшим количеством ресниц. Густые брови дугами очерчивали легкий полукруг, заметно выделяясь на белом, словно мраморном лице. Прямой нос, без родимых пятен или веснушек. По-прежнему, длинные и густые волосы, которые были собраны в низкий хвост. Одет он был скромно. На нем была надета белая рубашка, которая издалека, будто светилась от света и черные брюки. Общая картина напоминала ей произведение искусства. То, что он не поменялся за все эти годы, пугало, завораживало, вызывало чувство смятения и даже легкой безысходности.

– Скажите … – снова она начала беседу – Вы чем-то больны?

– Не думаю, что это должно волновать Вас, поскольку Вы тут не задержитесь.

– Это еще почему? – она искренне удивилась, считая, что она нащупала почву для своего небольшого, но чрезвычайно важного поиска пропавших девушек.

– Это потому, что Вы мне не приглянулись и на рассвете отправитесь обратно домой.

Он сел за свой стул и продолжил ужинать.

Айли больше не заговорила с ним, да и он не начинал разговора.

В зале воцарилась тишина, никто из них ее не нарушал.

«Я что буду единственной, кто вернется?! Или меня и мою служанку убьют, как только я выйду за стены этого замка» – думала про себя девушка, ковыряя свой суп, который утратил свой вкус, став обычной похлебкой.

2

Ужин был окончен, и все разошлись по своим покоям.

Влад направился на верхний этаж, а Айли со своей служанкой решили побродить по замку.

Слуги тоже отправились по делам, в свои дальние, укромные помещения.

Замок медленно входил в состояние сна.

– Ты помнишь, о чем мы с тобой договорились и про что не должны забывать!? – Айли обратилась к своей служанке.

– Да, госпожа, я все помню. Было видно, как Бриджит волнуется.

– Ничего Бриджит, если не мы проявим храбрость, то кто? – успокоила ее Айли.

Обе девушки спустились вниз по лестнице в подземелье, которое они нашли еще во время утреннего обхода.

Когда охрана совершила вечерний обход, девушки решили пробраться за двери этого подземелья. Их немного насторожило, что все двери были не заперты. Они открыли одну из них и пришли в ужас. На полу сидели юные девушки, которые были заметно измучены. Их руки были скованы в кандалы и висели на цепях, которые натягивали запястья в два противоположных направления. Их шеи и тела были изранены, так, будто над ними достаточно долго издевались. Казалось, что тела отливали грязновато-серебряным свечением изнутри. Губы терялись на фоне бледных лиц.

Айли подбежала к несчастным страдалицам. Те, едва дышали. Было заметно, что жизнь в них постепенно угасает.

– Может, выйдем из этого жуткого подземелья и поскорее, госпожа?

– Да, да, но мы не можем их тут так оставить…

– Но если нас поймают, кто нас спасет? – вопила служанка – А так, если мы выберемся, то сможем позвать на помощь.

– Да, но если они умрут, пока мы будем бегать?

– А так, если нас поймают, шанса их спасти у нас не будет, госпожа, поторопимся.

Послышались приближающиеся шаги. Охрана вновь делала обход.

Девушки испуганно переглянулись и решили, что пора уходить. Они выбежали из комнаты, но навстречу им шли вооруженные воины. Так совпало, что девушки были замечены, когда покидали темницу.

– Что делают дамы в таком месте в столь поздний час?– поинтересовался один из охранников.

– Ох, извольте нас простить, я страдаю бессонницей. Мы бродили по замку и как-то не туда завернули и совсем заблудились – с умоляющими глазами произнесла Айли.

Служанка же опустила голову вниз и не поднимала ее, поскольку, она не умела лгать и сразу бы выдала их обеих.

Охрана провела их в покои и пожелала хорошо выспаться. Как только девушки закрыли дверь своей комнаты, то их охватила страшная паника. Они начали укладывать в сундуки вещи.

Было решено бежать через окно. Бриджит спустилась в прачечную за простынями и принесла их в покои госпожи. Оценив высоту окон, они поняли, что эта идея обречена на провал. Страх им прибавляла погода за окном. На улице лил страшный ливень, и была гроза. Гром был такой силы, что окна то и дело сотрясались в их комнате.

– Мне, кажется, нам надо убираться быстрее из этого замка госпожа, иначе мы будем следующими – служанку буквально трясло от ужаса.

– Да, мы должны идти сейчас. Бери накидки, и бежим скорее, пока все спят и есть шанс уйти. Оставим багаж, он нам не нужен, а простыни спрячь под кровать.

Девушки схватили накидки и быстро спустились вниз.

Большие верхние окна показывали, как свирепствует погода за дверьми старинного замка. Был настоящий ураган, но времени отступать не было.

Две девушки спустились по ступенькам на первый этаж. Они извлекли урок и поэтому прежде чем покинуть замок, посмотрели по сторонам. Когда стало понятно, что никого в этой части замка нет, молодые красавицы быстро побежали в сторону высокой деревянной двери, которая вела к свободе.

Однако все было не так просто.

Естественным образом дверь была заперта. Странно было бы предполагать обратное, осознавая нрав владельца этого места.

– Давай Бриджит я отворю дверь, а ты беги вперед. Я последую следом за тобой, только жди меня и не оставляй меня одну. Когда мы выбегали из нашего укромного места, я заметила рычаг.

– Почему Вы решили, что он от двери?

– Это мое чутье мне подсказывает. Я не знаю. Выбор не так велик. Он находиться чуть дальше самой двери.

После этих слова, госпожа ринулась вперед, но тут же остановилась:

– Бриджит?

– Да, госпожа – служанка тоже остановилась.

– Не оставляй меня…

Бриджит кивнула и побежала вперед к самой двери, а ее Айли поспешила к рычагу.

Рычаг был железный и тугой. Но то ли госпожа от природы была сильной, то ли это страх делал свое дело: дверь скоро начала поддаваться и рычаг постепенно откланялся от первоначального положения. Между двух дверец показалась щель. Звук отбивающих капель стал отчетливее. Всполохи света становились все ярче, так как Айли не оставляла попыток и открывала дверь все больше.

Прошли секунды, но длились они так, будто время остановилось.

– Давайте, госпожа быстрее… – служанка переминалась с ноги на ногу, стоя на месте. Как только дверь отворилась, Бриджит выбежала прочь от ненавистного замка. Она стала ждать девушку, но постепенно отступала от двери, боясь, что что-то может пойти не так. Ледяные капли били с силой по всему телу, особенно по лицу и рукам. Ветер резкими порывами пробирал до костей.

Айли изо всех сил побежала к открытой настежь дубовой двери, но ее руку кто-то схватил. Она не могла пошевелиться, понимая, что не хочет оборачиваться. Девушка знала, кто ее остановил, и не хотела смотреть, в чьем плену находится ее запястье.

– Далеко собралась? – раздался грубый мужской голос.

В этот момент сердце ее упало в пятки, осознав, что она все же не ошиблась. Шотландка понимала, что они пойманы и нет смысла вырываться, потому, как его хватка была цепкой. Она даже почувствовала, как немеют ее пальцы.

– Мы хотели покинуть ваш замок, потому что мне противно нахождение в нём. Там, в подвале, бедные девушки и неизвестно что Вы там с ними делаете…– она плакала и при этом злилась, а также говорила сразу все, о чем думает.

Брови были изогнуты в недовольстве, и это ужасно злило Влада, который не мог смотреть на столь очевидный протест и неуважение к его многовековой персоне. Еще за ужином, он был готов отпустить ее, так как не намеревался оставлять ее в стенах замка. Однако, сейчас, она проявила неуважение к нему, совершая побег, не повиновалась его воле. Да и еще ее выражение лица, и беспричинные обвинения были чем-то унизительным для него. Все эти грани сплелись в едином потоке ненависти. Он захотел наказать ее за немыслимую дерзость.

– Ты хочешь занять их место? – с абсолютно серьезным тоном и спокойным голосом спросил мужчина.

Дверь была отворена.

Служанка видела, что происходит в эти минуты, но не могла заставить себя пошевелиться. Страх творил с ней ужасные вещи: тело ее не слушалось. Онемевшие конечности не помогали ей, казались чужими.

Айли обернулась и посмотрела Владу в глаза.

Сейчас, они светились, освещенные вспышками молний. Но этот свет ей был неприятен: так смотрел зверь на свою жертву перед нападением. Она не могла пересилить себя и пойти в нападение внутри себя, понимая, что он сильнее ее. До нее стала доходить мысль о том, что перед ней нечто могущественное и опасное. Однако, вопреки всему, на собственное удивление, Айли не испытывала страха. Совершенно спокойно, без излишней самоуверенности она с мольбою произнесла:

– Только не трогай мою служанку… – слезы заполонили ей глаза, и она почувствовала ком в горле.

– У тебя есть выбор: либо ты остаешься здесь, либо я тебя отпускаю, но она будет в моем замке. Отвечай же! – в отличие от девушки у Влада терпение было на исходе. Он разом был «эмоционально вспыхнул», что для него самого было совершенно удивительным.

Ей ничего не оставалось, как только принять его условия. Она слишком дорожила Бриджит. Они были с ней вместе с самого детства, словно младшая сестренка. Ради нее Айли пошла бы на многое. Она посмотрела своей служанке в глаза, дав понять, что девушка все для себя решила и Бриджит не стоит вмешиваться.

– Отпусти ее, она ни в чем не виновата, это я ее подговорила идти со мной.

– Мне это не интересно. Ты сделала свой выбор.

Он сжал ее запястье еще сильнее, казалось, что от напряжения оно вот-вот треснет.

Большие, тяжелые, дубовые двери захлопнулись. Служанка быстро побежала прочь от замка, боясь, что за ней отправят погоню.

Айли бесшумно рыдала, ведь теперь она пленница и совершенно одна. «Главное, что Бриджит в безопасности» – подумала девушка, но тут же была оглушена резким ударом по голове.

Глухой звук от удара потерял свое звучание при отзвуках грома.

Айли упала на каменный пол. Ее заплаканное лицо уже не выражало эмоций и не выдавало их.

Ни страха, ни боли, ни печали…

3

В голову «ударил резкий запах», но что это было, не представлялось возможным разобрать, поскольку Айли только пришла в себя. Руки затекли, и она чувствовала, как кровь запеклась у нее на голове. Сильная боль пронзала все ее тело.

«Может быть, он меня избил, или что еще похуже»– промелькнуло в голове у девушки. Она знала, что быть у кого-то в неволе, не самое лучшее, что может произойти в жизни юной девушки.

Айли поняла, что сейчас ее положение не отличается от тех девушек, которых она видела в темнице. У нее было примерно столько же прав, как и у них. Ее слово ничего не стоило.

«Хороший из меня спаситель… Такое незавидное положение…» – девушка бы думала и дальше, ведь рой мыслей не покидал ее. Но казалось, что даже они приносят боль.

Айли провисела с приподнятыми руками достаточно долго. Ноги затекли, и она опустилась, чтобы наконец-то присесть. Какое же было облегчение, когда девушка поняла, что цепи позволяют ей опуститься до самого пола.

«Конечно, ведь многие девушки здесь были довольно долго. Что же он сделает со мной? Куда мне бежать и что сделать, чтобы себя защитить?!»

Время остановилось, и ей казалось, что она пробыла в этой каменной и холодной темнице целую вечность.

Влад не приходил. Желания разошлись с действительностью по разным сторонам. А она так хотела посмотреть в глаза монстру, сказать ему все, о чем она думает, обо всем через что она прошла, чтобы просто придти в этот замок. Она знала – Влад не человек. В голове стали всплывать картины того зрелища с девушками. У нее было много времени, чтобы сопоставить все, что она видела и что узнала.

***

Наступила ночь. Она поняла это по тому, как постепенно комната стала погружаться в темноту. Маленькое окошко было озарено теперь лунным светом. Железная решетка отражала небольшое количество света, который так ей был нужен. Именно это крошечное и теперь единственное счастье, которое доступно, было ей так необходимо. Оно позволяло ей чувствовать себя живой и на миг забыться, будучи окруженной серебряным светом ночного светила.

Сон постепенно подкрался к ней. Сквозь усталость и изнеможение Айли наконец-то почувствовала тепло и приятное ощущение расслабления. Но счастье было недолгим.

Услышав шаги, которые стремительно приближались к ее темнице, она устало раскрыла глаза. Уже по шагам, девушка поняла, что это Влад.

«Только этого человека ей сегодня не хватало, для того чтобы прочувствовать свое унизительное положение».

Он отворил дверь, которая тоже была достаточно крепкой, но уступала по прочности входной.

Влад спокойно прошел и поставил подсвечник на небольшой выступ в стене, который видимо для этого и был предназначен.

Она ничуть не удивилась его отточенным движениям и решила притвориться спящей.

– Думаю, не стоит этого делать. Я знаю, что ты не спишь – он сказал это спокойно и поставил стул напротив нее. От былого жара и гнева не осталось и следа.

Ей пришлось открыть глаза. Айли смотрела прямо ему в глаза, со всей ненавистью, на которую была только способна.

– Не надо смотреть на меня так, будто я собираюсь тебя убить. Хотя, должен признать, в самом начале именно это я и намеревался сделать, но сейчас ты мне не нужна. Ты не пригодна для моего утонченного вкуса – невкусна.

Она удивленно взглянула на него:

– Что значит невкусна? Про что ты говоришь? – девушка была в ярости. Ее будоражил сам тот факт, что он находится рядом с ней. Его общество тяготило.

– Наверно для тебя не есть тайна, что я не человек.

– Да, я поняла.

Айли сознательно выбрала сказать только о себе, а не о том, что они поняли еще в ту ночь с Бриджит. Девушки догадались о том, что перед ними находится не человек. Тем не менее, про Бриджит Айли решила не говорить. Она не знала, на что способно чудовище, которое смотрело на нее по-прежнему холодным и пустым взглядом. Подвергать опасности свою подругу – это последнее из того, на что она готова решиться.

Девушка выдохнула воздух, который сжимал ее грудь и давил на нее изнутри. Точно собравшись с силами, она спросила: – «Кто ты такой?»

– Я вампир.

Она отвела глаза в сторону, дав понять, что по искусанным девушкам, можно было хотя бы предположить нечто подобное.

– Это хорошо, что я оказалась невкусной или это еще хуже, чем быть тебе по вкусу?

– Но для тебя любое положение дел плохо закончится. Я пью кровь только невинных девушек, а ты не из их числа.

Она опустила глаза, понимая, что садовник в ее жизни был явно лишний. Его интересовали девушки с чистой репутацией, неповинные в телесных утехах.

Айли внутренне бунтовала, ведь у них ничего так и не случилось с тем садовником и дальше поцелуев дело не продвинулось. Тем не менее, она решила промолчать. Возможно, его возраст как-то отражается на умении это распознать. Теперь она не знала, что он будет делать дальше, ведь его интерес к ней как к еде пропал.

– Сейчас тебя отпустят в твою комнату. Приведи себя в порядок. Ты не стала моим ужином, но пленницей моей ты осталась. Он встал и с призрением окинул ее взглядом.

Ее потерянный вид говорил сам за себя. Она была растеряна, а он наслаждался от этого, понимая, что только он ведает ее дальнейшую судьбу. Влад чувствовал пьяненное чувство власти над ее жизнью. Это порождало в его глазах зловещий отблеск и она, заметив его, ощущала пустоту в собственной душе.

В темницу вошла охрана и разомкнула цепи на руках Айли.

Они сопроводили ее в покои, которые Влад любезно выделил для нее. Комната была довольно просторной: большие окна, кровать с балдахином из красного бархата с вышитыми узорами, множество подушек с кисточками, один шкаф и большое трюмо.

«Надо же, а комната оказалась симпатичнее, чем я могла себе это представить»

Как только воины покинули покои, Влад поспешил в них появиться.

– Не заблуждайся относительно данных покоев. Здесь так красиво только потому, что это комната для высокопоставленных господ. В замке проводятся работы по постройке. Свободных покоев нет. У комнаты, в которой ты пребывала сейчас другое назначение – он повернулся к девушке спиной, чтобы не видеть ее лица.

Влад не мог принять ощущение того, что его гостьи могли покинуть замок без его дозволения. Это чувство слабости вызывало в нем гнев. Именно поэтому, комнату, с которой почти был осуществлен побег, было решено отдать под бесполезные вещи со всего замка. Мужчина не мог смириться с намеком на собственную уязвимость.

– Так что наслаждайся, пока можешь – продолжил граф, и, обернувшись, добавил – Со следующей недели, я отправляю тебя на нижний этаж. Там немного сыро, неприятный запах и крысы, но я думаю, Вы подружитесь и найдете общий язык.

– Как Вы можете со мной так разговаривать?! Я ведь леди, которая не потерпит к себе такого отношения. Это унижает мое достоинство! – она крикнула это ему в лицо, не понимая, как у него получается – так выводить ее из себя.

– У Вас нет достоинства леди, и Вы мне не невеста, а моя скажем так рабыня. И пока я не найду Вам применение, прошу, держите свой язычок за зубами – он с яростью взглянул на нее.

– Я Вам не вещь какая-то, а живой человек! То, что Вы сейчас мне говорите, очень оскорбительно!

Он рассмеялся, глядя ей в глаза.

– Надо было оставлять вашу служанку, она не так сварлива как вы. Прикажу ее разыскать и привести в замок, если вы еще раз посмеете мне перечить. Ну что вы скажите на это?!– он улыбался, понимая, что отказать она ему точно не сможет, так как знал: своей служанкой она дорожит даже больше, чем собой.

«Может служанка и правда так хороша, раз на ее защиту «рабыня» тратит столько сил».

Он был прав, Айли сразу покорно замолчала. Она понимала, что слова, сказанные им, это не обман. Девушка не могла ему возразить, ведь он мог отыскать Бриджит. Это могло плохо закончиться для них обеих.

Граф улыбнулся: – Мне нравится, когда ты молчишь. Тебе стоит запомнить это свое умение – с этими словами он направился к выходу, стараясь сделать это как можно медленнее, специально испытывая ее терпение.

У него появилась игрушка, и ему нравилось забавляться с ней.

– Это потому что с тобой никто жить не согласился. Ты никого не слышишь, поэтому и любишь, когда молчат – она едва слышно прошептала эти слова.

Он слегка приостановился. Человеческий слух не услышал бы этих слов, но слух вампира был намного острее. Влад услышал каждое ее слово, которое было пропитано ядом по отношению к нему.

Его взгляд был суровым, когда он взглянул на ее, но она этого не заметила, так как голова все еще была опущена.

«Дрянная (отвратительная, плохая) девчонка!» – подумал Влад и поторопился покинуть злачные покои, громко хлопнув дверью.

4

Раннее утро.

Солнечный свет заливал всю кровать девушки ярким сиянием. Необыкновенное апрельское чистое солнце, нежно согревало кожу. Ее легкая льняная сорочка, будто светилась, облегая изгибы тела, и была пропитана ароматом чистых трав, ведь в этой комнате пахло цветами.

«Странно, как в таком замке, с таким низменным хозяином вообще может приятно пахнуть. Разве запах крови, не единственное что пропитало здешние стены?!» – подумала она и тяжело поднялась с кровати. Ее взгляд мгновенно остановился на мужчине. Айли была в ужасе от того, что не заметила присутствия Влада и так мирно лежала в постели, а он все это время находился в ее покоях.

Он стоял, облокотившись о каменную стену комнаты. Несмотря на всю его омерзительность, сейчас он был великолепен. Его фигура была прекрасной. Темный сюртук был подогнан по размеру, волосы безупречно уложены, впрочем, как и всегда. Глаза все еще были такими, как и в момент их первой встречи. Он стоял в тени, там, куда апрельское солнце не могло распространить свои лучи. Наверно, именно поэтому она его и не заметила.

– Вы обеспокоены ароматом свежих весенних трав?

– Нет. – сухо пробормотала девушка – А почему Вы следите за мной? Быть может, это Ваше поведение доставляет мне неудобство. Я не привыкла находиться в компании мало знакомых мужчин! – ее взгляд мгновенно озарился ненавистью, пробежала искра.

– А чего тебе стесняться?! – снова раздалось это пренебрежение в голосе. Он разговаривал с ней так, будто она девушка не из высшего сословия, а девушка без имени, простолюдинка.

– Я дама, которая требует к себе уважения! И не принимает к себе такого отношения. У меня к Вам нет доверия.

Его глаза засияли, но холодным светом.

– А я тебя не мирную беседу налаживать позвал. Ты моя рабыня, разговариваю с тобой так, как хочу! До тебя это рано или поздно дойдет. Но, учитывая твою несообразительность, то, может, через несколько дней ты все же поймешь, что совершила свою главную ошибку в жизни, решив придти в мой замок. Мое слово здесь закон.

Оба замолчали, но она не изменила своим привычкам, вновь заговорив, хотя он собирался уже уходить.

– А я не боюсь тебя! Я не доверяю тебе, но не боюсь это точно!

– Интересно…

– Я знаю твои слабости! – она улыбалась, зная, что подкована в этом. Число легенд, которые она изучила за эти годы, неуклонно росло.

– Ну, и какие они? Одни слова.

– Ты вампир: боишься чеснока, осиновых колов, святой воды, а главное света, поэтому ты и на шаг ко мне не подойдешь – она продолжала улыбаться, ведь знала, что это сработает.

По уголкам его губ пробежала едва заметная улыбка.

Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, понимая, что это ее способ самостоятельно себя защитить.

Однако, почувствовав чье-то присутствие перед собой, все ее внутреннее существо сжалось. Отрыв глаза она ужаснулась, напротив нее был он.

Влад смотрел ей прямо в глаза. Его руки упирались в белоснежную простынь. Находясь так близко, она почувствовала страх перед ним. Удивительное сочетание силы, опасности и красоты были сплетены в нем по каким-то неведомым законам притяжения. Вблизи он оказался еще красивее: черты лица были словно написаны художником, который за основу своего творчества выбрал создание идеального в неидеальном мире.

Айли вскрикнула и начала толкать его ногами.

Граф схватил своими руками обе ее ноги в районе голени. Сорочка девушки медленно опускалась по направлению к бедрам.

– Отойди от меня, грязный развратник!» – закричала красавица и стала вырываться из его рук, но его хватка была очень сильна, не давая ей шевельнуться. Она поняла, что хочет его убить.

– Развратник? Я?! Да тут уже и без меня кто-то постарался!– он расхохотался и опустил ее ноги. Отпрыгнув от нее, как от огня.

– Теперь будешь всю жизнь меня угнетать этим садовником, да? Со многими бывает, оступилась девушка – она насупилась, и быстро накрыла ноги лоскутным одеялом, скрестив руки на груди.

– Садовник?! Ну и вкусы на мужчин. Насколько низки требования к мужчинам, с которыми ты коротаешь свои ночи. Буду внимателен, когда в замок будут приходить торговцы – он поставил руку на подбородок и сделал задумчивый вид.

Ее это выводило из себя и понемногу, краска подступала к лицу, придавая коже неистовое выражение и оттенок.

Он развернулся и направился к двери, и заметно поменяв тон, добавил:

– Тебя переводят на нижний этаж. Будь готова. Мой совет: запасись терпением, ведь с завтрашнего дня на тебя будут возложены обязанности по дому. Ты будешь готовить ужин из десяти блюд, думаю, на первое время тебе хватит.

Она вопросительно посмотрела на него, дав понять, что приготовит ему то, что он уж точно никогда не забудет.

Открыв дверь, он снова посмотрел на нее: И еще…. (тут он сделал легкую паузу) – Спи, пожалуйста, в панталонах, избавь меня от этого зрелища.

Девушка «залилась краской»: так стыдно ей еще никогда не было. Мысли понеслись бурным потоком: «Когда?», «Что он увидел?», «Этого не может быть!», «Я благовоспитанная девушка». Ее сердце выскакивало из груди от ненависти к нему. Она замыслила его убить, решительности прибавляло то, что он уже видел слишком много, а это она ему простить не может. Его уже давно не было в комнате, а ее глаза испускали искры, готовые испепелить все в радиусе полуметра.

Ближе к обеденному сну, она спустилась на кухню. Там ее познакомили с предметами кухонной утвари и объяснили, где находятся продукты. Пока она готовила, ее взор ловил прислугу, которая переносила ее вещи на самый нижний этаж.

«Он ужасный человек! Как его убить? Света он не боится… Как такое может быть?! Может у него невосприимчивость? Может он заключил договор? А если на него не подействует и все остальное? Где ей найти святую воду?».

Сейчас ее согревало желание скорой мести. Ей надо, во что бы то ни стало, выбраться из этого гиблого места. Мысли незаметно привели ее к тому, что она вспомнила, что у нее есть серебряный крест. Девушка решила, что сможет сделать святую воду сама. Она была частой прихожанкой в церкви и знала множество молитв наизусть. Так она и решила поступить: если не подействует чеснок, который она просто громадной порцией припрятала в приготовленных ею блюдах, девушка перейдет к святой воде.

За домашними хлопотами, приготовлением еды, замыслом великих планов, Айли не заметила, как наступил вечер и пришло время ужина.

«Невероятно! Весь день провела за кухонными обязанностями!»– возмущенное ее лицо было просто багровым от негодования.

Подали сигнал. Легкий звон колокольчика оповещал слуг, что можно было подносить вечернюю трапезу. Ей надели специальную накидку, и она отправилась в обеденный зал, где еще пару дней назад присутствовала как гостья.

Когда она покинула кухню и вошла в зал для трапезы, то не заметила виновника ее бед.

– А кому я подношу ужин?! – спросила она у главного слуги, который стоял у кресла Влада.

– Хозяин сказал, что сейчас спустится, продолжайте.

«Не может быть, я приложила столько усилий и ведро чеснока! Как он посмел заставлять меня ждать! Это неприемлемо!»

Она выдавила из себя учтивый тон и произнесла: – А какова причина отсутствия нашего господина?

Слуга спокойно добавил: – Господин поведал мне, что утром он увидел страшное зрелище, которое даже его сильное сознание потревожило. Он долго не мог прийти в себя после увиденного и только к вечеру его состояние улучшилось.

Но Айли уже стояла вся залитая смущением, ведь она прекрасно понимала про какое такое «страшное» зрелище говорил Влад.

«Ну, я сотворю ему дел!» – пронеслось у нее в голове.

Раздались шаги, и знакомая до боли фигура вышла из тени темного холла.

– Вам лучше господин? – поинтересовался слуга.

– Да – сухо ответил граф – Ну что ж, а теперь ты – он посмотрел на Айли – Где мой ужин?

– Да ваша гадкость, вот стоит. Я Вам сейчас подам!– она это прошептала, зная, что только он ее услышит.

Она поднесла ему блюда.

– Должен вас разочаровать – он с улыбкой посмотрел на Айли – Слуги!– он щелкнул пальцем и все они выстроились в ряд – Вы готовили не для меня, а для них.

– Ах, я должна была догадаться, Ваш ужин наверно стынет в подземелье! – дерзко бросила она.

Его глаза сверкнули яростью, когда сквозь посторонние запахи он учуял сильный запах чеснока. Он понимал, что выбор в пользу данного овоща был неспроста.

«Как только эта девушка смогла найти чеснок для приготовления блюд, если его никогда ранее не привозили в стены замка?!»

Для Влада – чеснок не был смертелен. Это были мифы о том, что такой овощ способен был убить вампира. Единственное на что он мог повлиять, это на снижение умения распознавать запахи и наносил небольшой ожог слизистой. Однако, Айли не знала таких тонкостей воздействия и в ее голове она верила в то, что чеснок способен убить вампира. Это и было последней каплей в чаше терпения для мужчины.

– За попытку убийства своего графа, за неподчинение его требованиям, за непочтительное обращение, я приговариваю тебя к смерти!

Он спокойно встал из-за стола, бросил лентион на стол и добавил:

– К исполнению этого приговора я приложу собственную руку. Не стоит идти против меня. Исполнение приговора я осуществлю немедленно. Стража!!!

Двое охранников взяли ее под руки и повели вслед за ним.

Айли плохо понимала, что сейчас произошло, но умирать ей не хотелось. Она решила защититься он него с помощью молитвы.

Исполнение приговора и, правда, было незамедлительным. Слуги и вся охрана, за исключением двух, которые держали её, стояли внизу. Ее выволокли на самую высокую башню с небольшим уступом, который уже от времени заметно осыпался. Если он не выдержит, то она, скорее всего, умрет, сорвавшись с высоты.

Айли не могла так рисковать, если она сейчас прочитает молитву и он умрет, то никто не отдаст приказ ее освободить, а если умрет она, то ей это будет уже не надо. Она не знала, как ей поступить.

Он схватил ее запястья и замотал их в веревки, которые ужасно давили и причиняли боль только лишь при контакте с кожей. Но Айли решила, что она сможет выбраться, изменив свое поведение. Она решила поступиться своей гордостью, потому, как видела его глаза: в них действительно не было жалости к ней.

Князь был настроен убить ее, и она это понимала. Он не нуждался в девушках, но она нуждалась в его голосе, ведь только он мог ей помочь.

Граф привязал ее к этой башне, и оставил ее висеть на площади выступа. Её ноги упирались в небольшое наслоение из камня, а руки висели над головой. В самом низу, лежало множество скелетов. Она поняла, что, скорее всего, она тоже будет в их числе.

– О, мой господин! Прошу примите мое прощение, я оступилась и поняла свой грех! Светлейший, я умоляю Вас, сжальтесь надо мной! Я приношу клятву, что теперь Вы не услышите мое противостояние Вашему мнению, теперь единственному для меня (Но в голове она думала совсем иное: «Давай же откликнись на мое прошение, я ведь потом такую расправу тебе устрою. Ты поймешь, что встретил свою смерть!») Прошу Вас, господин! Умоляю, пощадите! Прошу вас! Молю! – она плакала, слезы стекали с ее глаз. («Ты просто не знаешь Влад какая я лицедейка»)

– Нет, моя воля окончательна! – сухо проговорил он и скрылся из виду, направившись в замок.

«Неужели на него это не подействовало! Быть такого не может! И что мне теперь умирать?! Я ведь слишком молода!»

Солнце уже скрылось, и подступала ночь.

Руки не просто болели: на лицо то и дело капала кровь. Постепенно, одиночные капли стали стекать по ее рукам и сознание начало расплываться. Ноги уже не держались на этом небольшом отступе, и она поняла, что для нее это конец. В глазах стемнело, ноги сорвались, кровь брызнула из рук, и ее платье стало в кровавых потеках и брызгах.

Девушка просто висела, уже не сопротивляясь и не шевелясь, ведь каждое движение пронзало ее тело, словно острые кинжалы. Она прочитала молитву и для себя отдала свою душу Богу, смирившись со своей короткой жизнью.

Перед глазами разлился легкий и такой теплый свет. Айли увидела себя в кровати сегодняшним утром, и поняла, как много может измениться за один день. Стали проплывать картинки ее жизни, годы, когда у нее были родители, знакомство с Бриджит, гуляния под луной, посиделки и долгие разговоры с матерью, свидания с садовником, первые поцелуи, теплая мамина выпечка и уход за лошадьми с отцом. Она улыбнулась и опустилась в глубокий сон.

***

Открыв глаза, она не сразу поняла, где находится.

Кругом было множество света и приятный аромат цветов. Природа создает все самое лучшее, особенно запах – такой ненавязчивый и утонченный.

Она лежала и представляла, как встретится с родителями и они полетят на крыльях по облакам. Айли была мечтательницей.

Мечты были разрушены в одно мгновение, когда резкая боль прожгла ее тело. Такие сильные страдания она еще никогда не испытывала. Из груди вырвался протяжный стон. Осознание жизни было пугающии: «Неужели я все – таки жива, лучше бы уже умерла, чем жить с этим мучителем под одной крышей замка!».

Она попыталась встать, но недомогание властвовало над ней, и ему нельзя было противостоять.

– Знаешь, не прочитав ты молитву, сейчас бы не испытывала такой боли!

О, этот голос, как же он ее возмущал и сердил. Она решила со всем покончить, и, собрав в себе остатки сил, приподнялась с небольшой рекамье.

Он был удивлен ее внутренним силам и жажде жизни.

– Благодарю Вас, что смогли меня понять и спасти. Больше я не причиню Вам неудобств. Вещи должны знать свое место! – впервые ее мысли не расходились с тем, что она говорит.

– Я рад, что ты смогла это осознать. Но это понимание, могло забрать у тебя слишком высокую цену – твою жизнь.

– Моя жизнь в руках графа и я полностью вверяю ее Вам. Только Вы можете распоряжаться жизнью рабов.

Было видно с каким трудом она произносит каждое слово: боль давала о себе знать и не оставляла ни на минуту.

Он решил дать ей время на восстановление: – Я все же рад, что Вы это поняли.

Влад вышел, а она опустилась на рекамье.

Айли осмотрелась по сторонам, потому как только сейчас поняла, что за время их небольшого разговора, не обратила внимания на то, где она пребывает.

Девушка находилась в месте, в котором прорастали растения и овощи. Тут выращивали еду и лекарственные травы. В целом, это было самое «живое» помещение из всего замка. Отметив, что здесь довольно уютно, Айли не смогла справиться со слабостью и закрыла глаза, не имея сил продолжать рассматривать красоты этой комнаты.

***

Смеркалось.

Сон все не приходил. Она стонала и не могла справиться с болью. Только почти под утро девушка уснула, полностью обессиленная и истощенная.

Айли пролежала в таком состоянии больше недели: ее мучил жар, бессонница, судороги, руки, то и дело затекали и синели пальцы.

Ей был назначен доктор.

По ночам она все время стонала, ее стоны были ужасными, ведь даже сон не заглушал эту боль. Болело все тело. Она заметно исхудала, побледнела. Свет, который проникал в парник, совсем не грел ее. От высокой температуры она бредила, звала Бриджит на помощь и кричала, что хочет умереть! На протяжении всей недели такое состояние следовало с ней бок обок, затем начались улучшения.

Граф не навещал ее, не интересовался о самочувствии девушки.

Айли поняла, что ему с его завышенным самомнением совсем не до прислуги. Раньше она думала, что отличается от слуг в его замке, но теперь она в этом полностью разуверилась.

Влад был для нее загадкой. Она не могла его разгадать и просчитать его действия. Ей не хватало жизненного опыта.

Девушка приняла свое поражение и отступила от всех своих планов относительно графа. За время, которое она провела в бреду, стало понятна стратегия ошибочных действий.

5

Ее состояние нормализовалось лишь через месяц.

Когда она покинула так называемый «лазарет», то впервые обратила внимание на слуг. Это были пожилые люди, все достаточно хорошо одетые и ухоженные, но преимущественно мужчины. Потом она побродила по замку и поняла, что не видела в прислугах ни одной женщины. Скорее всего, женщинами он отобедал, заключила она в своей голове, вспомнив несчастных в темнице.

Она бродила по полупустым помещениям, осознавая, что большая половина комнат пустует.

Глазами она выискивала графа, чтобы выразить ему свою благодарность, но так его и не встретила. Как потом узнала девушка, он вышел с походом на своих врагов, которые пытались проникнуть через запретный лес Валахии. И это была наилучшая пора для Айли.

Она решила сделать следующее – попытаться вновь убить Влада, было бы опрометчивым решением. Вспомнив, что перепробовала все свои средства и заключив, что вред ему приносят только молитвы, она увидела решение своей проблемы в другом: воспользовавшись его отсутствием, она совершит побег. Из слуг она никого не боялась.

Попытка побега оказалась неудачной.

Слуги словили ее. Хотя она умоляла их оставить ее и помочь ей, они будто ее не слышали. Закрыв ее в заброшенной комнате на замок, они велели дожидаться графа, сказав, что по приезду они ему доложат о ее попытке побега.

Она корила себя за то, что совершает одну фатальную ошибку за другой.

В этом чулане было холодно, казалось, что это самая холодная комната замка. По стенам ползла не только плесень, но и рос мох. Сырость, холод и старые запыленные временем вещи, вот что она видела.

Айли опустилась на каменный пол и поняла, что, несмотря на то, что она уже не в лечебнице, усталость все равно берет свое. Она почувствовала резкую боль внизу живота и поняла, что это сейчас в ней проснулась ее женская особенность, как и у любой женщины. Сил подняться уже не было, и девушка так и уснула на холодном полу.

Снаружи подземелья выл ветер и лил дождь, а с крыши на нее капала вода.

Айли проснулась она от звона ключей, которые проворачивали в замочной скважине. Этот звон заставил ее распахнуть глаза. Лишь эти железные ключи отделяли ее от заветной свободы. Она ненавидела этот звук.

– Вот господин, она тут. Пыталась убежать за время Вашего отсутствия! – доложил слуга, стоявшему напротив него Владу.

Граф стоял сдержанно и смотрел на своего верного слугу. Он был благодарен ему за преданность. Вдруг глаза его сверкнули, и он резко повернулся в сторону Айли.

Она приходила в себя, но уже тогда могла понять, что он зол на нее. Девушка всмотрелась в глаза молодому графу и оцепенела: его радужка приобрела алый оттенок, с отливом ярко-красного. Айли сразу отползла к стене. Ее напуганные глаза выдавали девичий страх. Сейчас у нее были те же условия, что и у тех бедных истерзанных. С огромным трудом она поднялась и забилась в угол. Волосы закрывали ее лицо. Сквозь слезы она взглянула на графа и увидела, что он не сводит с нее своих красных глаз и уже давно не слушает то, что так старательно ему докладывает слуга.

– Можете быть свободны… – жестом дополнил Влад, и слуга немедленно удалился.

Айли опустилась на пол. В углу было большое количества мха, мокрого и холодного. Однако, ее это уже не беспокоило, сейчас она чувствовала себя маленьким диким зверьком. Девушка начала рыдать, понимая, что он может ее убить. Закрыв глаза, ее слух обострился, и она услышала, как князь защелкнул замочную скважину. На мгновение она подумала, что Влад ушел, и почувствовала облегчение, но его голос, такой низкий и такой холодный разорвал в клочья все надежды.

– Неужели Вы не дорожите своей жизнью? – он стоял напротив нее вдоль стены.

– Нет, мой граф, я… я… – она не могла держать слез, была слаба, замерзла, не ела, все тело ныло и болело, а тут еще и постоянные переживания. Жизнь в замке плохо на ней отражалась. Ломала ее, постоянно проверяла ее внутренний стержень на прочность.

Он в одно мгновение оказался рядом с ней и встал напротив нее. Она почувствовала, что от него не чувствуется тепло. Нет ничего: ни запаха, ни внутреннего света и он весь такой восковой и будто отлит из формы.

Девушка ужаснулась и закрыла лицо руками.

– Скажите Айли, Вы ведь все равно хотели умереть? Зачем себя мучить я могу Вам помочь в этой проблеме и лишить Вас надобности находить на нее решение – он провел своей холодной рукой по ее заплаканному лицу.

Она вздрогнула.

Влад весьма аккуратно отодвинул ее волосы назад и чуть прижал ее к стене, затем провел своей ледяной рукой по шее девушки. Вся ее кожа мгновенно ответила реакцией на его прикосновения, покрывшись мурашками. Потом, наклонив голову Айли на бок и придерживая ее, граф старался сделать ее неподвижной.

Только его дыхание было горячим, настолько, что это было как обжигание пламенем. Может, из-за того, что девушка перемерзла, но сейчас, она чувствовала его как-то по-особенному.

Он приблизился к шее, и Айли увидела, что у него появляются клыки. Его зубы были как у дикого зверя, который убивал свою жертву, чтобы выжить.

Девушку осенило, ведь Влад больше похож на животное, которое живет своими инстинктами.

Пленница ощущала, насколько сконцентрирован в этот момент тот, кто стоит возле нее на неодобрительно близком расстоянии и уже готов обхватить клыками ее тонкую шею. Она перестала бороться и просто закрыла глаза, решив, что ее жизнь уже и так не имеет смысла.

Айли почувствовала, как он проводит языком по ее шее и поняла, что граф уже вряд ли остановится. Его глаза засияли еще ярче, знакомым ранее красным светом и Влад добавил с легким возбуждением: – Я всегда играю со своими жертвами.

Он склонился над ней и замер.

Айли вспомнила молитву. Девушку озарило осознание того, что она не хочет умирать. Мгновенно озвучив первые заветные строки, она знала – ей нельзя отступать.

Он отскочил от нее в противоположный угол, словно ошпаренный крутым кипятком.

Дым был повсюду. Князь будто вспыхнул и теперь закрывал лицо руками, которое заметно обгорело. Но ей было не до жалости, она выхватила ключи и выбежала из темницы.

«Вот он! Мой шанс!» – промелькнула мысль в голове.

Он не мог идти и стоял на месте, все еще держа руки на лице.

Айли закрыла дверь на ключ, а ключи выбросила в окно. Не теряя времени, она бросилась бежать прочь из замка, оставив все эти воспоминания, как страшный сон.

Ей было некогда думать о нем, ей надо было думать о себе.

6

Луна едва освещала дорогу в лесу. Кривые стволы деревьев то и дело цеплялись друг за друга, не давая шанса, расти другим, более новым и свежим росткам. От этого лес казался безжизненным. Именно по этому лесу шла Айли, которая никак не могла выйти на тропинку, которая приведет ее в деревню.

Она едва переставляла ноги, чтобы не упасть, и вскоре вышла на небольшую поляну. Сон постепенно подкрался к ней и окутал ее в свои объятия.

***

Утро для Айли было невероятно тяжелым. Она лежала в кровати еще очень долго, после того как встало солнце. Ей не хотелось вставать.

Стекло в замке было мутным. Лучи едва пробирались, несмело освещая постель девушки.

Она бы так и лежала в постели, но вдруг до нее стала постепенно доходить мысль о том, что уснула она вчера на лесной поляне. Это значило только одно – сбежать, явно не получилось.

«Кто меня нашел в лесу? Неужели граф освободился? Какой вообще девушке понравиться быть запертой в замке!? Это немыслимо, ведь так начинаются все самые страшные истории, про которые сочиняют тёмные легенды. Он настолько меня пугает, что мне неприятна сама мысль о том, что мы находимся с ним в одном месте» – ее лицо отражало все ее мысли, которые не давали ей покоя с самого рассвета, а вчера так долго не давали уснуть в лесу.

Раздался глухой стук. Кто-то постучал в дверь. Робко отворив ее, в комнату вошел низенький человечек лет тридцати. Но это было на вид, конечно, точного ответа не знал никто, ведь для этого замка обычные законы жизненного цикла не имели смысла.

Девушка принакрылась одеялом и одарила вошедшего лучезарной улыбкой.

– Прошу, скажите, что же привело Вас в столь ранний час в мои покои?

Мужчина был заметно обескуражен и склонил голову, с виноватым выражением лица. Едва слышно, он произнес следующее:

– Простите меня миледи, но я должен Вам сообщить, что наш граф хочет Вас видеть сегодня вечером. Он просил Вам передать, что не потерпит, того чтобы Вы ему отказали.

– Я, конечно, понимаю абсурдность сейчас мною произнесенного, но я не желаю идти. Скажите, что мне стало нехорошо. Прошу вас, помогите мне.

– Я знаю Ваше положение миледи, но так же я знаю характер нашего хозяина, думаю, Вам не стоит ему отказывать.

Мужчина покорно вышел.

Айли поняла, что он ей ничем не поможет.

Весь день девушка бродила по замку и не понимала, что же в нем такого особенного. Эти холодные кирпичные стены, пол, который лишь дополняет эту серость и темноту. Грубого покроя занавески, которые свисали огромным грузом до самого пола. Множество свечей, с которых то и дело капал воск. Некоторые комнаты полностью заброшены, да так, что в них давно жили семьями мыши и пауки. В некоторых же складывались вещи, накопленные годами, пропахшие стариной и пропитанные пылью. Страшный подвал, только дополнял весь ужас этой картины. Там хранились огромные зеркала, с резными узорами по бокам. Порой, освещенные лунным светом в них можно было увидеть странные тени. Казалось, что медленно сходишь с ума.

Но шло время, так прошел месяц, прошел другой, Влада не было в замке, он был в сражениях и отстаивал интересы своих земель и людей.

Всем домом управляла Айли. Конечно, перед отъездом он ей такого не говорил. Она находилась в роли обычной прислуги и жила в старой комнате на нижнем этаже, но когда он ушел в поход, то девушка сама управляла прислугой, как ей вздумается.

Айли была единственной девушкой и поэтому, было сложно отказать ей, тем более она обладала чарующей красотой. Так в отсутствии графа, молодая красавица сделала ряд изменений. Все вещи были постираны. Старые шторы были заменены на более легкие, по своему покрою. Стены, потолок и пол – все это было отмыто до блеска. Окна вообще сияли чистотой, и оказывается, что стекло на окнах отдавало легкой синевой. По ее желанию, окна были расписаны: красивые узоры и затемнения. Разнообразие цветной мозаики позволяло замку быть ярче и интереснее. Она нашла в старом замке длинные ковры, которые прошли обработку и чистку, а теперь они украшали ступени громоздких лестниц и коридоры. Также были убраны чуланы и найдены полезные вещи, как для хозяйства, так и просто для украшения замка. Для повышения утонченной красоты, в замке были развешены картины с изображением пейзажа. По основаниям ступеней были установлены большие канделябры. Весь воск был очищен. Теперь в замке было расписание смены свечей и заменой их на новые. Наладилась и улучшилась общая атмосфера. Отныне в замке были вазы со свежими цветами, и по всем холлам веяло ароматом и нотками пряностей. Замок стали проветривать, позволяя прохладе «гулять» по коридорам и комнатам. Помимо всего, Айли решила, что займется очисткой и просушкой нижних этажей ото мха и плесени.

Дел было целое множество.

Она стояла в сером платье и раздавала приказания о том, что в парнике стоит посадить розы, это будет прекрасное решение. Приятно было после долгого дня в заботах, прийти и насладиться красотой тонких, ярких лепестков.

Ветер колыхал ее огненно-рыжие волосы, и она казалась греческой богиней, словно только что спустившейся с Олимпа. Ее насыщенные зеленые глаза отлично подходили к свежим букетам цветов, которые были повсюду. Айли привносила жизнь в каменную безжизненную конструкцию под названием замок. Ей нравилось делать то, что изменяет облик помещения и «окрыляет» его.

Раздался звон. Такой звон означал, что домой вернулся хозяин.

Графа не было три месяца, и всех изменений он еще не видел.

Айли почувствовала неуверенность в себе и решила, что ей надо отправиться в свою комнату. Так бы она и сделала, но взволнованность прислуги заставила ее все же посмотреть, что случилось. Слуги были напуганы. Их движения и разговоры были быстрыми, отрывистыми и с легкой, едва заметной паникой.

Чтобы не мешаться на пути, девушка встала за большой шторой и стала украдкой наблюдать за происходящим со стороны.

Влада внесли во входной зал, первую центральную комнату. Он был измучен и весь в крови. Было понятно, что это не его кровь, но лицо показывало, что и с ним не все в порядке.

Айли стояла и не могла пошевельнуться. Будто зачарованная она смотрела на него. Ее сердце сжалось. Сейчас, весь такой беспомощный, он не казался ей тираном: он был просто человеком-вампиром, которому тоже нужна была помощь.

Кровь продолжала капать на каменный пол, отмытый от всех подтеков и грязи.

Он поднял глаза вверх, а затем окинул взглядом все это подобие его замка. Влад почти моментально встретился глазами с Айли, сделав это настолько быстро, что девушка не сразу уловила движения его глаз.

Вопреки всем опасениям глаза графа не выражали ярость. В них виднелось другое: усталость вперемешку с болью и бессилием.

Айли чувствовала, как стук ее сердца становится громче. Для нее самой стало откровением, что внутри ее груди появилось тепло. Это внутреннее «пламя» не угасало, а затем и вовсе заискрилось болью. Девушка ударила себя кулаком в грудную клетку, осуждая себя за слабость. Как она могла почувствовать сопереживание к такому жестокому вампиру? Может, это неприятное проявление являлось следствием того, что она подолгу оставалась одна?! Это могло быть что угодно, из придуманных ею отговорок.

Влада отвели в покои, где лекарь осмотрел его. Как оказалось, у графа в крови идет заражение. Все из-за того, что его поранили мечом, который предварительно обмакнули в святую воду. Теперь он пребывал в тяжелых мучениях. Молва о том, что Влад Цепеш монстр уже укоренилась в думах врагов.

Прошло несколько минут после осмотра лекаря, а Айли уже решилась пробраться в его комнату. Ей было недостаточно того, что она увидела. Надо было убедиться во всем самой. Закрыв за собой дверь, она подошла к большой кровати. Темное дерево ложе было резным. Девушка бы изучила это произведение искусства, рассмотрела бы его, если бы весь ее взор не был пленен другим сотворением. Влад был удивительно притягательным, и из-за болезни словно светился изнутри.

Он лежал в белых одеждах. Лицо не выражало эмоций. На таком чистом контрасте его волосы, брови и ресницы казались неистово черными. Лицо сливалось с цветом одеяний. Он был чист и по-знакомому сдержан в своей простоте.

Девушка аккуратно принакрыла его, а сама решила удалиться.

– Не уходи… – он открыл глаза и смотрел на нее своими черными глазами, которые блестели на свету. В них отражался свет от свечей.

Девушка присела на кровать.

– Может, Вы прикажите принести Вам что-нибудь, мой господин?

– Нет. Я ничего не хочу.

– Тогда боюсь я не смогу Вам помочь – она вновь привстала и решила удалиться.

Она открыла ручку двери и посмотрела на него. Граф следил за ее движениями.

– Я как то не так выгляжу, мой господин? – она отряхнула платье – Вам не понравился замок, после моего вмешательства? – спросила она, но про себя подумала «Ага, конечно, ему не понравилось, ты не та, чтобы командовать тут. Сейчас будет всячески подбирать неприятные высказывания. Я его не видела три месяца, а он совершенно не изменился!»

– Нет, замок похорошел.

– Что, простите?

– Вы глуховаты, слеповаты… О чем ещё я должен узнать о Вас?

– Давайте оставим неуместную перепалку, и Вы сразу скажете то, что задумали – ей не хотелось с ним спорить.

– Вы свободны.

– Что?– девушка подпрыгнула на месте – Правда?

– Я не в том положении, чтобы шутить.

– Спасибо, господин!– она запрыгала от счастья.

По уголкам его губ промелькнула улыбка.

– Погодите… – она прищурила глаза – В чем здесь злой умысел?

– Здесь нет умысла. Ты свободна. Можешь собирать свои вещи, платья которые тебе выдали, обувь и первое необходимое и отправляться в путь. Я отдал приказ, лошадей тебе выдадут, об этом не переживай – с этими словами он отвернулся к каменной стене и глубоко вздохнул.

Было заметно, как даже дыхание приносит страдание. Он храбрился, но та сила, что была ему неподвластна, была сильнее и могущественнее его. Влад проигрывал схватку с ней.

Айли впервые увидела его таким. Раньше он никогда так себя не вел, был хладнокровен и бесчувственен к ней. Сейчас, находясь на пороге смерти, он стал таким учтивым. Тут она осознала, что он скоро умрет. В душе девушки промелькнула радость.

«Мне не надо прилагать усилий, чтобы убить его!» – ее сердце ликовало.

Этим же вечером она собрала все вещи, и отправилась в путь. Она решила, что не вернется в это, Богом забытое место и начнет жизнь с чистого листа.

7

Лунный свет полностью освещал комнату. В комнате не было свечей. Сегодня молодой граф испытывал страшную боль, его лихорадило, но он не подпускал к себе слуг и поэтому легче ему не становилось.

На небе было полнолуние. Луна давала ему силы, и он знал это. В замке воцарилась звенящая тишина. Граф решил полагаться только на силы природы и воззвал к силам луны и ночи, чтобы сегодня в ночные часы все для него решилось. Он не ждал чудесного исцеления. За столько лет, прожитых среди смертных, Влад тоже хотел умереть.

Полагаясь на силы природы, он вверял себя все тем же силам, о которых ничего не понимал.

«Пусть произойдет то, что должно свершиться» – с этими словами он приказал слугам покинуть его покои и не входить до первых лучей солнца.

***

Она сняла повязку со лба и аккуратно намочила ее в воде. Так сменилось уже множество примочек, однако, Владу не становилось лучше. Девушка то и дело проверяла его состояние и ужасалась, как вампира может так знобить. Муки его были сильны.

Айли вздрогнула от мысли, что хотела облить его святой водой, что читала молитвы и о том, что все же каким-то образом он снял ее с крыши. Теперь она понимала, почему он был зол на нее и почему не приходил ее навестить. Вероятно, он мучился от молитвенных слов.

Девушка сидела на краю кровати и ненавидела себя за то, что не смогла вернуться в свою деревню. Не понимая причины своего решения, Айли плакала и сжимала тряпку в руке. Закрыв глаза, она осознала, что не может разобраться в себе и совершенно запуталась в собственных чувствах.

Почувствовав легкое прикосновение, девушка вздрогнула, но холодная рука не перестала касаться ее лица. Влад вытирал ее слезы.

Он делал это медленно, смотря на нее. Впервые она заметила, как в его глазах что-то изменилось, что-то стало другим.

«Глаза, такие манящие глаза…»

Айли не могла перестать смотреть в них, вглядываясь и пытаясь уловить всю их глубину.

Влад неотрывно смотрел на нее. Не в силах отвернуться от ее пронзительных глаз, он чувствовал, как в нем зарождается нечто ему незнакомое.

Никто не смел нарушить их покой.

Они не шевелились, точно боясь спугнуть это странное, неизведанное нечто, что незримо воцарилось вокруг.

– Я боялся, что Вы уйдете… – тихо произнес он, не страшась своих слов.

При свете луны, было видно, как блестят его глаза. Слеза скатилась по лицу, но он продолжал смотреть на Айли.

– Знаешь, я чувствую, что умираю… Не спеши умирать. Это неприятно – он улыбнулся. Улыбка на лице показала всю искренность сказанных слов. Он закрыл очи и снова вобрал воздух, который обжигал его легкие.

Девушка была огорчена и не находила объяснения тому, что сейчас происходит

– Как Вам помочь? Может, я могу что-то сделать?

– Да, можешь… Покинь замок. Зачем ты осталась?

– Не смогла оставить свои труды. Я привыкла к Вашим слугам, да и к замку.

– Я оставлю его Вам, если хотите… Он, как и я, принадлежит Вам.

Айли вскочила с места и закрыла рот руками.

Князь рассмеялся: – Вы оказывается такая хрупкая!

Лицо девушки побагровело. Она не могла себя понять: как она, желающая ему смерти и причинявшая ему неловкость, теперь стала хозяйкой этого замка.

В голове созрел план, она решила ему помочь. Это было гениально! Схватив кинжал со стола, она в одно мгновение порезала себе ладонь и подбежала к нему, протягивая её: – Вот, возьмите! Не хочу забирать этот замок без платы за него!

– Глупая Айли, ты думаешь, мне нужна твоя жалкая кровь? – он в одно мгновение очутился рядом с ней.

В воздухе воцарилась атмосфера сдавленного гнева. Схватив красавицу за предплечья, граф швырнул ее на кровать.

Девушка решила встать, не понимая, почему он обошелся с ней так жестоко. В ее голове все складывалось правильно: раз он вампир, то кровь должна была дать ему сил. Во всем замке она была единственным человеком, поэтому только она могла сделать это.

«Отчего он так странно себя повел? Его поведение не поддается объяснению»

Вся белоснежная простыня была испачкана кровью. Стало заметно, что кровь все равно заставляет его чувствовать жажду и глаза мгновенно засияли красным светом.

Сейчас она поняла, что инстинкты зверя в нем сильны настолько, что он подавляет их в себе через силу. Все мышцы тела были напряжены. Слабость от болезни не отступала, но даже она не могла остановить его. Кровь, которая струилась из кисти девушки, была совсем теплой. От длительной болезни, Влад был одержим голодом. Голос Айли стихал, а звук пульсирующей и такой манящей багровой жидкости, завладел всем его сознанием.

Айли и забыла, про то, что он может не просто отведать немного крови, а запросто убить ее, так и не сумев остановиться.

Ошибка молниеносно переросла в тотальный провал.

Айли с силой подалась вперед, но в тот же момент была прижата его рукой к кровати.

Он взглянул на нее и постепенно продавливал ее тело своей рукой, склонившись над ней. Его волосы спускались на ее шею. Длинные темно-каштановые пряди слегка касались ее.

Девушка чувствовала, что не сожалеет о том, что сделала. Она посмотрела на него и спокойно закрыла глаза, прогибая спину вперед. Айли повернула голову в сторону, оголяя свою шею, давая понять, что она готова платить за свою глупость.

Сознание ее било тревогу, трубило ей, что сейчас он убьет ее и надо немедленно бежать и сопротивляться. Все древние инстинкты мозга оживились, но она не шла у них на поводу и спокойно вздохнула, не желая менять свое решение. Ее пульс стал замедляться, а дыхание с каждым разом становилось размеренным. Было абсолютное спокойствие во всем, что она делала.

Влад знал, что означали все ее движения.

– Ты сама сделала свой выбор!– прошептал он ей на ухо, едва касаясь его своими губами.

Мысленно Айли попрощалась со всеми, кого когда-то знала, но таила в себе надежду, что он все же оставит ее в живых.

Освещенные лунным светом, и окруженные тайной ночи они были только вдвоем.

Он прильнул к ее шее.

Девушка прогнулась в спине сильнее и стиснула зубы. Почувствовав, что сердце застучалось сильнее и от привычного спокойствия не осталось и следа. Напротив, именно сейчас ее дыхание сбивалось и совершенно не поддавалось ее сознательному контролю.

Его холодные губы поцеловали ее шею. Вместо того, чтобы укусить он подарил ей обжигающий поцелуй.

Она распахнула глаза и повернулась в его сторону. Расстояние между ними заметно сократилось.

Девушка увидела, что в его взоре уже нет, того убийственного холода. Сердце застучало все сильнее. Кровь постепенно «стала приливать» к лицу. Ей было не по себе, находиться так близко к нему.

Между ними возникла неловкость. Она заполонила все пространство.

Граф сразу понял, что стоит дать девушке возможность высвободиться от стесняющего ее положения и просто встать с кровати.

Он улыбнулся уголком своих губ и отстранился от нее, но она схватила его за рубаху, не давая ему уйти. Влад удивленно посмотрел на нее.

Айли сбивчиво дышала и смотрела на него, не в силах отвести от него своих глаз. Она хотела получить ответ на вопрос «Что же будет дальше, если она не отступит и решит завершить начатое?». По ее выражению было понятно, что она сама не знает, зачем делает то, что делает.

Он снова улыбнулся, но она слегка притянула его к себе. От его улыбки не осталось и следа. Князь переменился в лице и стал серьезным, постепенно приближаясь к ней. Дыхание ее было таким горячим, что его тепла хватало обоим. Пухлые губки были такими удивительными, манящими и притягательными, что граф не смог устоять пред ними. С нежностью и трепетом он коснулся их, но только раз, дав ей понять, что только она решает насколько далеко все может зайти.

Влад вновь посмотрел в ее глаза. Они были закрыты. Девушка открыла их лишь на секунду, и в них он увидел блеск, который твердил, чтобы он не останавливался.

С порывом страсти он целовал её раз за разом, не понимая, как у него получается, сдерживать баланс между поцелуями и смертельным укусом.

Отбросив все сомнения, они наслаждались неповторимостью момента.

Граф притянул ближе простынь и прижал ею ладонь девушки. Его глаза еще оставались ярко-красными. Кровь сбивала его, но Айли умело возвращала его в мир наслаждений.

Они снова слились в едином поцелуе, таком страстном и мягком.

Легкими короткими поцелуями он осыпал ее тело. Князь целовал ее губы, кончики пальцев, руки, шею и снова возвращался к губам, словно играл с ней.

Она же чувствовала себя блаженно, не в силах дать себе возможность осмыслить происходящее. Айли не хотела предавать себя и отказывать себе в том, что только он мог ей подарить. Сомнений не было.

Рассвет она встретила в его постели.

Он был с ней рядом и перебирал ее волосы.

Айли открыла глаза и быстро села в кровати. Она испуганно посмотрела по сторонам. Только сейчас девушка осознала, что же произошло прошлой ночью.

«Что же я наделала? Что наделала!?» – мысли громким гулом отдавались в ее голове, как колокол.

– Вы сожалеете о том, что произошло? – тихим голосом спросил он, не смея продолжать игру с ее локонами.

Она наслаждалась его голосом: такой был только у него. Особенно мягкие оттенки, которые совмещались в низком тембре, заставляли ее сердце выпрыгивать из груди. Девушка всегда находила что ответить, но сейчас не могла собраться мыслями.

– Вы знаете мои мысли?

– Да.

Айли насторожилась, не понимая, шутит он или нет.

– Вы можете их слышать? – неуверенно спросила она.

– Да. Вполне.

– Хорошо. Тогда Вам стоит доказать мне свое умение.

– Разумеется, если Вы позволите проникнуть к Вам в голову – он слегка улыбнулся. Эта улыбка была притягательной и совершенно «человеческой». Айли не могла поверить в то, что он мог так удачно походить на нечто живое, будучи мертвым.

«Мне нравится гулять по саду» – подумала она.

– Вы любите гулять по саду – его голос был непринужденным.

– Удивительно! – воскликнула она. Ее лицо выражало смешанные чувства, основой которого являлись страх и восхищение – И давно Вы обладаете этим умением?

– С того момента, как стал вампиром.

Она вскликнула снова и закрыла рот руками полная удивления. Айли поняла, что он знал, о чем она думает. Весь её план, и что она хочет его убить, он тоже знал.

– Вы раньше читали мои мысли без разрешения?

– Я это делаю не всегда, только когда Вы долго молчите, как сейчас.

– Не надо читать их, Вы посягаете на личное и проникаете в мою голову без моего дозволения! – она была возмущена.

– Я подумал, что юная леди разрешила еще вчера ночью вторгнуться в ее личное – он одарил ее улыбкой.

– Скажите… – заметно став серьезней, мечтая изменить разговор, проговорила девушка – С кем из своих заключенных вы провели ночь?!

– Что? – он привстал – Как Вы набираете высоту в своих вскользь упомянутых вопросах.

– Прошу, ответьте же! – полная горделивости, скрестив руки, она насупила нос и закрыла глаза.

Он приблизился к ее уху и прошептал: – Не было тут дам. Вы первая со мной встречаете рассвет. Я старался не давать ложных надежд и обещаний, стараясь поступить по чести – поцелуи снова посыпались россыпью – Только с Вами, я позволяю себе быть собой, показываю свой истинный лик – поцелуи стали спускаться от уха к шее и все ниже – Если конечно Вы позволите?

От них ее дурманило, и она была готова простить ему все, лишь бы он продолжал так нежно ее касаться. Это ей безумно нравилось. Айли трепетала. В мыслях промелькнуло: «Неужели я попалась в его капкан?!»

– Попались – с улыбкой на лице он продолжил целовать ее, постепенно расшнуровывая корсет со спины, вытягивая одну тугую нить за другой.

Она почувствовала, как его холодные поцелуи спускаются вдоль ее спины. Внутри нее все сжималось и ей казалось, что миллиарды маленьких иголочек пронзают ее, но затем она почувствовала тепло. Она «таяла». Это тепло расплывалось по всему телу. Его дыхание было так близко.

Граф снова прошептал ей на ухо: – Простите, но мне уже надо идти. Сегодня есть дела, думаю, что Вы не сильно расстроитесь!

Она опустила голову вниз, поняв, что он все равно оставит ее.

Айли сильно огорчилась, но когда открыла глаза, то в комнате его уже не было.

8

Утро было необыкновенно солнечным, будто сама природа торжествовала наступлению нового дня.

«Как прекрасно сегодня!» – порхала мысль в ее голове.

Айли решила заниматься домашними делами, обходя замок, она поняла, насколько он прекрасен. Эти величественные стены, высокие готические окна и эти богатства простоты. Сегодня аромат и прохлада были таинственнее и сильнее, чем обычно. Она решила выяснить причину этому. Легкий шлейф тянулся с нижнего этажа, с того, с которого в ту дождливую ночь они вместе с Бриджит пытались убежать. Она спокойно направилась туда. Навстречу ей шли слуги, которые улыбались и приветствовали ее, встречая поклоном.

«Но как они могут пройти мимо такой красоты…» – подумала она – «Еще бы!» – она расхохоталась, заметив, что слуги изменили свое отношение к ней, став заметно улыбчивее, терпеливее к ее промахам. Ее это удивило и немного добавило смущения в ее утренний образ, осознавая, что, скорее всего, Влад над этим постарался.

Айли вошла в промежуточную комнату, которая соединяла часть замка и переднюю комнату. На каменном полу перед входом лежала белая роза. Она спокойно подняла ее. Сердце как-то по-особенному ее кольнуло и дарило ощущение влюбленности.

Распахнув двери, она была поражена увиденным: было прекрасно, как в самых сказочных снах. Нежные, длинные и шелковые ткани свисали от самого потолка до пола, и при каждом, даже самом незначительном дуновении ветерка, они колыхались и придавали воздушность и неповторимую легкость. Она спустилась по ступенькам к основанию комнаты. Там, в середине зала в высокой вазе стояли цветы: прекрасные белые розы, которые стали настоящей редкой ценностью, и достать их было крайне сложно.

Девушка вдыхала приятные нотки свежести цветов. Она почувствовала, что по-настоящему счастлива и что этот замок стал ей родным. Айли была готова оставить свою прошлую жизнь.

– Я уверен, что Вас, это не оставило равнодушной – тихим голосом проговорил граф.

Она обернулась и посмотрела на него.

– Уверяю Вас, я видела и более утонченные мотивы в исполнении… – сказала она, одарив его легкой улыбкой.

Он с улыбкой добавил: – Не уверен в этом, хотя такой миледи могли преподносить и нечто более ценное.

– Да, так и было. За годы, прожитые мною в Шотландии, меня осыпали подарками.

– Ах, неужели? – он спросил это с легкой насмешкой, вызывая у нее желание, отстаивать слова, сказанные ранее – Тогда, думаю, Вы сможете привести хоть десяток примеров.

– Да, разумеется – она подняла глаза и сделала задумчивый вид.

– Было так много, что сразу на ум все не приходят? – он продолжал улыбаться ей.

– Князь, Ваши манеры оставляют желать лучшего. А как же хваленая выдержка юноши, про которую так часто говорят?! – она улыбнулась и старалась его всячески подзадорить.

– Ну, я давно уже не юноша.

– Время от времени, забываю, что Вы не человек. Так значит, Вы готовы услышать неземное число примеров человеческой известности? – она сделала серьезный вид и нахмурила брови.

Он рассмеялся и кивнул в знак согласия.

– Хорошо, Вы сами спросили. Значит, цветы различных сортов, в том числе и самые дорогие по типу шафрана. Затем игрушки, которые были изготовлены лучшими мастерами, прекрасные туфли…

– Туфли наверно заметно разыграли в Вас интерес?

Влад не мог сдерживать улыбку. Она казалась ему настолько неопытной и невинной, чистой, как горный ручей. Он так дорожил ее вниманием, поэтому свои шутки по отношению к ней старался не озвучивать.

– Очень весело… Продолжу, если позволите?!

Он подал знак, который означает разрешение, легкое «взбалтывание» воздуха рукой.

– Был один отличительный подарок. Дарили замечательную лошадь по кличке Киви, которая была превосходна. Она скорее была не лошадь, а пони…

– Значит, хорошую лошадь Вам не доверили? Интересно… – граф сделал задумчивый вид, придерживая подбородок пальцами.

Она не могла больше терпеть его насмешки, и, сжав кулаки, набросилась на него с гневным выражением лица: – Сколько можно так глумиться над леди! Это непозволительно!

Влад быстро и без всяких усилий схватил ее кулачки и посмотрел ей в глаза.

Она сразу успокоилась и замолчала. Айли теряла дар речи и тонула в его глазах. Полная обиды секунду назад, сейчас она не испытывала ее, чувствуя только отчетливое биение сердца.

– Айли, я подарю Вам то, что не дарил Вам никто и никогда… – он сказал это серьезно, не отводя от нее взгляда.

– Что же это?

– Я дарю Вам, свое сердце. Всё, полностью, без остатка.

Они так и стояли, молча, не смея шевелиться, окруженные воздушностью материи, ароматом роз и солнечным светом.

Айли боялась, что все, что он сказал, окажется умелой игрой человека, которому неизвестно сколько лет. Девушка не могла подсчитать, сколько было обманутых им, завлеченных в сети этими прекрасными глазами. Ведь слухи в их деревне ходили именно про эти глаза…

Ей было страшно.

Он же думал о том, что сейчас, его счастье может упорхнуть от него и что в одно мгновение, он может все потерять. Для себя решил, что удерживать ее в замке насильно точно не станет, ведь теперь его спокойствие заключается в счастье Айли. Князь видел, что она все еще боится его, и чтобы это понять ее мысли читать было не обязательно.

Тишину нарушил он:

– Я клянусь Айли, я никогда не стану читать Ваши мысли без согласия. Для Вашей безопасности, я могу разместить у каждого угла сосуд со священной водой…

– Я принимаю Ваш подарок мне…. – тихо прошептала девушка и опустила взгляд в пол. Ее внутренний голос уже не говорил шепотом, он кричал ей «Надо уходить, добром это не кончится!». Но, будучи подхваченной пьянящем чувством влюбленности, девушка не могла принять решение, которое бы было выверено с помощью логики.

Он смотрел на нее так, будто в мире, кроме нее не было никого. Эмоции взяли над ним верх и от переизбытка чувств, граф притянул ее к себе и обнял.

Она поняла, что сейчас он принадлежит только ей.

– Не нужно воды, но насчет того, чтобы не вмешиваться в мои мысли, тут Вас поддерживаю – она сказала это тихо, на что он кивнул в ответ.

Они остались стоять вместе, полные счастья, непонимания мотивов друг друга, но наполненные любовью, суть которой из них не понимал еще никто.

9

Она смотрела на закат. Солнечные лучи будто прощались, но обещали вернуться и осветить землю светом уже завтра. Было интересно то, что природа не повторяет украшения неба – они всегда различны. Бывало, что девушка подолгу смотрела на небо, такое необычное и сильное, такое величественное и неповторимое. Даже сегодня, небо казалось каким-то другим. В месте, где заходило Солнце, было светло. Солнечные лучи окрашивали небо в палитру из желтого, оранжевого и красных цветов, дополняя картину украшениями из белых бликов и золотистых облаков. Совсем недалеко, но в полной противоположности закату, ночь постепенно поднималась, и темное небо брало положение дел в свои руки.

Место, в котором стояла Айли, было обустроено специально так, чтобы наблюдать за врагами, но девушка внесла свои исправления. Для нее эта башня была тем местом, которое открывает нечто удивительное. Теперь она наслаждалась чудесными мгновениями и пейзажем, чувствуя каждой клеточкой своего тела эту красоту.

Теплый ветер колыхал ее волосы. Они с легкостью отклонялись назад. Платье из легких тканей следовало по направлению за волосами. Сейчас никто бы не поспорил: она самая прекрасная девушка. Огненно-рыжие волосы отражали уходящее солнце.

– Вы не боитесь быть увиденной врагами? – спросил Влад, поднимаясь к ней по каменным ступеням.

– Я мало чего боюсь. Враги точно не входят в число моих страхов.

Ее улыбка застала его врасплох и заставила на секунду остановиться.

Он смотрел на нее и осознавал, что она его самая большая слабость.

– Да?! Это весьма удивительно, что юная девушка совсем бесстрашна. Скажите же мне, что ввергает Вас в ужас?

– Думаю, что это вид крови, смерть.

– Что же, я не удивлен.

– Это почему же?

– Потому, что Вы очень утонченная натура.

– Не могу с Вами согласиться. Я умею постоять за себя!

– А в этом я не соглашаюсь с Вами…

– Это Ваше право, не настаиваю принимать мои взгляды.

– Хорошо. Тогда более не станем это обсуждать.

– Нет граф! Теперь у меня есть вопрос – вспыхнула Айли.

– Задавайте, отвечу.

– Когда Вы сделаете меня подобным себе?

– Никогда – с полным отторжением самой идеи, произнес Влад.

– Почему? Это же очень увлекательно быть вампиром.

– В этом нет ничего увлекательного, Вы не знаете, о чем меня просите.

– Мне так хочется. Прошу Вас!

– Нет – он стал заметно серьезнее.

Она нахмурилась.

– Не понимаю, почему Вы против этого?

– Я не намерен более вести эту беседу. Оставим этот разговор.

– Это еще почему? – она повернулась к нему – Пожалуйста!

– Порой Вы бываете несносной и напоминаете мне малое дитя! Я сказал нет! Неужели Вам сложно это понять?

Было заметно, как этот разговор заставляет его злиться и выводит его из внутреннего спокойствия, но Айли не унималась.

– Ну почему? Вы мне можете полноценно объяснить! Я не понимаю. Эти Ваши слова, не дают мне ничего понять! – она начала кричать – Я хочу быть вампиром!

Он схватил ее за руки и спокойно, но очень сердито проговорил: – Вы ведете себя несносно! Как малое дитя! Поймите, быть вампиром, это быть проклятым до конца своих дней. Не иметь возможности наслаждаться жизнью, не дарить жизнь! Не радоваться солнечному свету, не чувствовать его тепло, избегать святых мест, полностью отречься от Бога. О каком спасении души можно говорить, если путь в ад уже заказан?

– Я хочу быть с Вами. Для меня это единственный шанс насладиться временем вместе…

Он отпустил ее плечи и посмотрел на нее.

Айли опустила взгляд на каменистый пол и лишь добавила – Понимаю Вашу боль, и Вы достаточно терпели все эти годы. Теперь я хочу разделить эту боль с Вами. Не желаю, чтобы Вы дальше страдали и не имели возможности испытывать счастье.

– Я счастлив, сейчас, по-настоящему счастлив…Я не хочу терять именно это.

Она посмотрела на него: блики последнего солнечного луча отразились в его глазах, а затем и вовсе погасли.

Влад смотрел на неё. Айли была его подарком судьбы. Он знал это.

– Я хочу, чтобы Вы цвели с каждым днем, и не уходили как это солнце. Хочу, чтобы Вы сохранили в себе человека, продолжали радоваться и любить…

Она спокойно подошла и взяла его за руку. Не добавляя больше слов, девушка продолжила вместе с ним смотреть на появляющиеся звезды.

– Я никогда не сделаю из Вас вампира. Нам хватит и жизни вместе. О большем я и не смею мечтать.

«Надеюсь, что Вы правы. О, как же я на это надеюсь!» – подумала Айли и обняла графа, стараясь подарить ему свое живительное тепло.

10

Она спустилась в свои покои и сменила одеяние после ужина. Сама трапеза была волшебной, под взором ночных огоньков.

Айли постепенно расшнуровывала свое платье, но оно никак не подавалось. Слуг, как назло, Влад распустил еще утром, правда причина этому так и осталась неизвестной.

– Влад, прошу, помогите мне… – тихо прошептала она, зная, что будет услышана.

Он оказался рядом с ней в ту же секунду.

– В чем сложность?

– Это платье. Я бы не просила, но Вы сами виновны, распустили всех слуг. Помогите мне его расшнуровать.

Она показала рукой на тугую шнуровку. Все нити корсета были перепутаны между собой: – Я, правда, пыталась, однако, у меня не вышло.

Граф спокойно начал распутывать нити корсета. С каждым свободным узлом, она дышала свободнее. Тело ее было «горячим», словно обращаешься голыми руками с чистым пламенем. Влад чувствовал это, когда случайно касался ее. Его холодные пальцы постепенно скользили по нитям. Он не торопился: его движения становились все медленнее.

Айли стояла смирно и лишь изредка вздрагивала от его холодных прикосновений.

Она отметила для себя одну особенность: когда граф прикасался к ней, то в ней появлялось чувство, которое она не испытывала прежде. Сердце бешено колотилось, грудь сжималась, а дыхание было таким, словно иногда, оно и вовсе пропадало. Девушка забывала дышать, понимая, что позади спины стоит он.

Айли почувствовала, что Влад закончил со шнуровкой: – Корсет готов мисс, Вам еще нужна моя помощь?

В голове она мысленно перебирала предлоги для того, чтобы он остался с ней, На ум ничего лучше не пришло, кроме, как попросить его расшнуровать еще и юбку.

Улыбка пробежала по его лицу.

Влад также неторопливо вытягивал нити из ее юбки.

Она же понимала что хочет, чтобы он поцеловал ее, прямо здесь и сейчас. Девушка повернулась и посмотрела на него. Ее щеки так и пылали. Айли держала руками корсет, который то и дело соскальзывал, оголяя черты ее груди.

Дыхание выдавало ее. Он же напротив, был сдержан.

Повернувшись к нему, она смотрела на него глазами полными желания, ожидая поцелуй.

Он сделал недоумевающее лицо, и лишь тихо спросил, наклонившись перед ухом: – У Вас есть пожелания, миледи?

Его дыхание обдало огнем все ее тело, ноги не слушались. Она пошатнулась, потеряв равновесие.

Он подловил ее.

– Вам плохо? – поинтересовался Влад.

Девушка поцеловала его и тут же отступила.

– Простите, простите, я знаю, что для девушки моего положения это немыслимая грубость и ….

Он ответил на ее поцелуй, пылко прижимаясь к ее телу, как бы играя с ее мягкими губами.

Она обняла, не осознавая, что хочет принадлежать ему.

Поцелуй приобрел второе дыхание. Корсет упал на каменный пол, оголив ее формы, однако сейчас ее это не смущало, и он не отвлекся на это. Тепло разливалось по ее телу, и она понимала, что ей нужно гораздо большее, чем просто поцелуй…

Айли взяла его руку и поцеловала ее в ладонь, затем положила на шею, сместив ее ближе к груди. Этим жестом пользовались многие женщины того времени, давая понять, что они разрешают своему избраннику производить любовные вольности.

Он знал о том, что желает Айли и без жеста. Ему и самому было сложно сдерживать себя. Влад достиг своего предела, потому что сам уже не мог остановить порыв страсти, который охватил его тело и разум. Осыпая ее фигуру мягкими и горячими поцелуями, он опускался все ниже. Граф понимал, что она дает ему право, чтобы он сотворил с ней все, о чем пожелает его сердце. Однако, он не лишал ее возможности насладиться прекрасными мгновениями блаженства.

Ее волосы рассыпались по подушке и она, закрыв глаза, утопала в этом неземном чувстве.

Юбка была явно лишней, поэтому от нее спешно избавились. Последние нити были сняты. Её руки то и дело не знали покоя. Девушка не знала, что делать с ними.

Влад видел, что это доставляет ей некоторое неудобство. Аккуратно взяв одну из нитей и связав ей руки, он привязал их к кровати.

Айли посмотрела на него, стараясь запечатлить в своей памяти все до мельчайших деталей: он снимал рубашку, оголяя свое аккуратное и гладкое мраморно-белое тело. Сейчас она не желала, чтобы он останавливался. Вновь целуя его, она жаждала того, что последует за всей этой игрой и смогут ли они перейти черту.

Граф прильнул к ней с поцелуем, не желая тратить время впустую, когда такая прекрасная девушка ждет его всем своим сердцем. Проводя рукой по линии ее груди, и далее вниз по животу, он смотрел, как ее тело отзывается на его прикосновения.

Она прогибалась под ним, не понимая, что именно заставляет ее делать именно это.

Влад и представить не мог, что она такая чувствительная и сладострастная. Их нежность слилась в прекрасное единение не только тел, но и душ.

Он вновь взглянул на нее. Его пронзительный взгляд был пропитан нежностью и любовью. Сильным и одновременно мягким движением граф притянул ее к себе, делая это аккуратно, чтобы не навредить ей.

Айли открыла глаза и посмотрела на него своим робким взглядом. Багрянец лица придавал утонченный оттенок происходящему. Вновь, закрыв глаза, девушка почувствовала, что он приближается все ближе. Пряди его волос упали на ее шею.

Она вздрогнула. Дрожь пробежала по всему телу, обжигающая и неутолимо желанная.

Граф опустился к уху, и слегка покусывая его тихо, едва слышно, произнес: – Не желаю навредить Вам, но нуждаюсь в уточнении. Вы проводили ночь с мужчиной?

Он видел, что она очень наивно на все реагирует, но возможно этот ее страх подавляет все ее существо и заставляет так себя вести. Это и зародило мысль о том, что возможно, она его просто боится, либо боится продолжать.

В ответ на вопрос Влада, девушка лишь зажмурила глаза и одаренная жгучим сочетанием желания и скромности, покачала головой из стороны в сторону.

После этих слов сомнений больше не осталось.

Нежные прикосновения сменялись порывистыми движениями из желания, наконец, овладеть ею. Он так старался удержать себя, не давая воли инстинктам, которые были спрятаны глубоко внутри.

«Появившаяся кровь может пробудить во мне аппетит. Мои порывы отведать кровь подавляются с трудом» – эта мысль не покидала его.

Её думы были чисты, проводя время с самым любимым человеком на Земле, она просто получала наслаждение.

Продвигаясь вниз по линии пупка к бедрам девушки, он сжимал их все сильнее. В такие моменты наслаждения, чувство боли притупляется и лишь добавляет остроты. Легким движением руки он схватил простыню и зажал ее в своих руках. Тело Айли было таким горячим, влажным и возбуждающим, что не было бы человека, который бы не назвал ее прекрасной. Влад, не за какие сокровища мира не смог бы отказаться от нее. Плавными и точными движениями он находил путь к ее женской сути, очагу наслаждения и рождения новой жизни.

Она ждала его, и тело подтверждало это.

Лишь одно мгновение…. И теперь она поистине связала свою сущность с ним, с тем, от которого так старалась убежать. От подступающей волны наслаждения вырвался стон. Движения полные чувственности разогревали обоих.

Совсем неожиданно глаза графа засветились ярко красным цветом, и он прекратил поступательные движения.

Айли поняла, что что-то пошло не так.

Она открыла глаза и увидела его, сжимающего в руках окровавленную простынь.

Глаза светились невероятно ярким светом.

Она никогда не видела такого раньше.

Граф смотрел на простынь и внутренне боролся с жаждой, всеми силами подавляя ее.

Медленно, облизывая языком подсохшие губы, его дыхание учащалось и становилось похожим на дыхание животного, нежели человека. Он резко посмотрел на нее, повернув голову в ее сторону.

Она узнала этот его взгляд – полный желания убивать.

Айли почувствовала страх за свою жизнь. Внутри нее все сжалось при мысли о том, что он все же способен ее убить. Отогнав эти мысли, она выдохнула и посмотрела на него. Высвободив руки, дрожащими пальцами Айли закрыла ему глаза и продолжила их держать в таком положении, затаив дыхание.

Она не знала, способно ли такое странное действие привести хоть к каким-то результатам.

Через несколько минут, девушка почувствовала, что руки ее становятся влажными. Айли отпустила ладонь.

Сверкающая слеза прорисовывала дорожку по мраморно-белому лицу юноши.

Девушка расцепила его туго сжатые пальцы на простыне и спрятала её под подушку, чтобы лишний раз не показывать ему кровь. Полная нежности и любви она потянулась к нему и обняла. Эти объятия были для него сейчас спасением.

– Влад если хотите, можете…

Она не договорила: он вдыхал аромат ее волос и лишь сильнее прижимал ее к себе, чувствуя, что может ее погубить.

– Ты не представляешь Айли, как же я боюсь тебя потерять. Настолько сильно, что ненавижу себя только за то, что могу тебе навредить.

Она лишь обняла его сильнее.

– Пусть Вас это не гложет. Наша чистая и светлая любовь будет для нас спасением.

Сквозь слезы она улыбалась. Это были слезы радости, полные счастья и блаженства. Сейчас она не думала о том, что поступает как-то неправильно. Именно сегодня она поступала так, как должно быть. Она не сожалела ни о секунде, ни о мгновении.

«Именно сегодня, возможно, я сделала самую правильную вещь в своей жизни» – думала Айли, не в силах разжать свои объятья.

11

Теплое утро убаюкивало девушку, но надо было подниматься, ведь полдень был уже близко. Она улыбнулась и потянулась в крови, расправив руки в стороны, чувствуя, что его обнаженное тело находиться рядом с ней. Взглянув на него, она немного оробела… Взгляд черных глаз устремился куда-то на недостижимое расстояние.

Он был недосягаем для нее. Лежал рядом с ней, но был так далеко.

– Что тебя волнует, мой прекрасный, граф? – она провела ладонью по его лицу, но он не изменил своего взгляда.

– Знаете, Айли, хочу задать вам вопрос….

– Да, конечно задавайте, буду рада ответить на любой из них.

– Вы не клянете жизнь, за то, что она свела Вас с таким кровопийцей, как я? Мне интересно как часто Вас посещают мысли или сожаления.

Она привстала.

На ее худеньком теле переливами играло солнце. Глаза заблестели. Айли заплакала, закрыв лицо руками, которые то и дело дрожали.

Поднявшись, Влад аккуратно надвинул на нее простынь со словами: – Я Вас понимаю, я бы тоже был огорчен такими судьбоносными изменениями. Приношу свои глубочайшие извинения за предоставленные неудобства.

– Вы настоящий простофиля и балван! – она резко ударила его по ключицам, а он вопросительно посмотрел на нее – Я каждый день благодарю судьбу, за то, что дала мне шанс встретить Вас Влад, и теперь для меня наступило самое счастливое время! Я Вас люблю! – слезы хлынули новым потоком и девушка зарыдала.

Впервые за долгое время он понял, что спросил то, что было совершенно неуместно. Он обнял ее, прижав к себе и закрыв глаза, сказал:

– Я не встречал таких прекрасных женщин как Вы. Я не отличаюсь манерами настоящего юноши, как Вы смели отметить еще при нашей первой встрече. Никогда не думал, что судьба подарит мне прекрасный цветок, который нежно создала природа, как свое лучшее творение. Это все о Вас, Айли!

Девушка рассмеялась. Ее звонкий смех разливался по всей комнате и напоминал звучание весенних колокольчиков.

– Я сказал что-то смешное? – эмоцию недоумения было сложно скрыть.

– Конечно, Вы сказали, что я прекрасный цветок!

– Ну, я думаю, что Вас это прекрасно описывает.

– Я лучше, чем все цветы! Я просто восхитительный алмаз! Влад и сейчас Вы самый богатый человек на Земле! Вам завидуют все мужчины Валахии!

– Да!? Особенно садовники – он тоже расхохотался в голос.

– Что!? Да как вы можете! Вас не стыдит такое поведение?

– Нет – спокойно добавил он.

Они улыбались, смотря друг на друга: Влад не старался задеть ее, а она бы не обиделась, даже если бы он очень постарался.

– Влад, теперь я. А почему Вы спросили меня про ночь с мужчиной, Вы ведь читаете мысли. Неужели на мне иногда Ваши способности не работают? Я наверно особенная? – она мечтательно посмотрела на высокий потолок. Её взгляд устремился вверх.

– Не желаю лгать Вам, Айли. Мои способности работают всегда. Просто тогда я не стал их читать сознательно, не посчитал их важными.

– Тогда еще вопрос. Вы, правда, желали мне смерти?! – она посмотрела на него и не отводила взгляд.

– Думаю для Вас, это самый важный вопрос. Да. Я искренне желал Вас убить.

– А почему передумали?

– Вы задаете слишком много вопросов, мне несколько непривычно.

– Все же ответьте на них. Я знаю, что Вы угрюм и любите одиночество, но в этой жизни надо что-то менять.

– Я почувствовал, что Вам надо дать шанс, ведь Вы отважная девушка и очень добрая, раз позволили своей служанке Бриджит бежать и оставить Вас.

– Вы помните имена всех служанок и людей, приходивших в ваш замок?

– Да, у меня хорошая память.

– Удивительно. Можно еще вопрос?! – она улыбнулась, зная, что заставить себя молчать ей очень трудно.

В комнату постучали.

Стук испугал девушку. Она судорожно начала перебирать простынь, стараясь прикрыть все оголившиеся части тела. Граф спокойно взял ее за руку – такой жест означал быть спокойнее и не переживать.

Влад посмотрел на закрытую дверь и спокойным, ровным тоном сказал.

– Говорите так, не позволяю входить в комнату. По какому вопросу Вы обращаетесь?

– Многоуважаемый граф, к Вам жители деревни направили юную даму, она ждет у ворот замка, что прикажите ей ответить?

– Велите ей ожидать. Я спущусь, как закончу неотложные дела.

Послышался звук удаляющихся шагов, а затем наступила тишина.

– Тишина?! Вот именно это меня удивляет в Вас Айли, вы впервые замолчали… – он с улыбкой посмотрел на нее, но ее лицо выражало беспокойство – Что случилось?

Айли посмотрела на него и лишь отодвинулась, стараясь отстраниться: – Скажи, это подоспел твой ужин?! – она опустила взгляд, боясь посмотреть на него.

Он встал с кровати и стал надевать одежду.

– Именно про это я и говорил, к сожалению. Я пью кровь людей. Для меня это еда, как для тебя чечевичный суп или тушка. Без крови я могу умереть. Если враги прознают о том, что повелитель Валахии слаб, они направят свое войско. Многие погибнут, деревня сожгут, жителей заберут в плен и рабство. Мои действия это не оправдывает, я знаю – он уже завязывал волосы в хвост – Но так, хоть я смогу защитить людей. Большую их часть.

– Которых сам же и убиваешь… – она так же не поднимала голову.

Он присел рядом с ней и приподнял ее голову, направив устремленный взгляд девушки прямо на себя.

– Ты изменила мое отношение к себе, мой замок, его внешний и внутренний порядок, даже мое сердце у тебя в руках, ты поменяла все, что было в твоих силах, однако есть законы, которые не я ни ты изменить не можем. Кровь – еда для вампиров. Как бы я не хотел сопротивляться – это выше моих сил.

На эти слова Айли ничего не стала отвечать. Она не знала, что стоит, а чего не стоит говорить в такие моменты.

Граф встал рядом с дверью и перед выходом сказал:

– Знаешь, если быть честным перед тобой, я ненавижу одиночество. Одиночество нельзя любить больше, чем жизнь полную ярких впечатлений. Те жители, которые говорят, что любят его – лжецы. Они просто не могут найти тех людей, которые бы утоляли жажду их поиска. Человека души очень сложно встретить, Айли. Думаю, что есть смысл проживать жизнь, как факел, а не тлеть, как потухающий огонь.

Он распахнул дверь и переступил через порог.

– Влад! – Айли вскочила и направилась к нему, крепко обнимая его.

– Ты обнажена, не думаю, что для тебя это хороший наряд, когда в замке есть кто-то, кроме меня.

– Мне все равно. Скажи, твоя способность читать мысли единственная?

– Да, это все.

Он поцеловал ее и отправился вниз, спускаясь по каменным ступеням.

О своих способностях он не рассказывал никогда и никому. Считал это своим недостатком.

В его движениях было столько грации, манер и чего-то обольстительного, что невольно она вновь желала его. Вдруг ее осенило, что она действительно стоит нагишом.

Вся прислуга была на нижнем этаже, и сейчас это было прекрасно.

Надев сорочку и верхнее одеяние платья, Айли направилась в купальню.

12

Утреннее солнце осветило долину. Величественные горы отражали солнечный свет.

Айли стояла на верхней башне и наблюдала за рассветом. Ее волосы развивал ветер, а изумрудного цвета платье ловило его блики. Белоснежная накидка была, как нельзя, кстати, спасая от утреннего прохладного ветра.

Она ждала его.

Сегодня, Влад должен был вернуться домой с безумно долгого похода. Единственное, о чем Айли мечтала в эти мгновенья, это лишь бы он был жив и здоров, о большем она и молить не могла. Хотя и молитва в его случае была настоящей роскошью. Сильное волнение заставляло ее сердце биться все сильнее. Вспотевшие ладони потирали друг друга, а судорожные и хаотичные движение пальцев, были единственным спасением, хоть как-то разгоняющие страх. Айли никак не могла успокоиться. Взор был устремлен по направлению к заснеженным холмам: путь похода по возвращению был проложен через них.

Сердце сжималось, иногда замирало, от каждого звука, который приносил ей ветер. Она так скучала за своим графом. Время тянулось нестерпимо долго и не давало ей покоя. Казалось, что прошла вечность, несмотря на то, что его не было всего полгода. Отсутствие одного человека так сильно на нее влияло. Страх, что он может не вернуться, то, что возможно его убили, отразился на ее сне.

«Нет!» – она старалась отогнать от себя эти мысли.

– Все непременно будет хорошо! – говорила она себе, пытаясь себя подбодрить.

День постепенно утопал в приходящих сумерках.

Девушка почувствовала, что руки промерзли, и она уже не чувствует пальцев.

– Думаю, что надо вернуться в покои – с решительностью Айли возвратилась в замок.

– Простите, графиня, все хорошо? – поинтересовался слуга, помогая снять накидку.

– Да, все хорошо, мороз крепчает – одарив легкой, едва уловимой улыбкой своего слугу, она отправилась в свои покои.

Встав напротив камина, она сняла рукавицы с рук и стала отогревать промерзшие пальцы. Почувствовала тепло от огня, однако, не сразу. Понадобилось время, что отогреть озябшее тело. Напротив камина стоял стул, на который она села. Полностью обессиленная Айли так и уснула.

Влад не пришел не в тот день, не через неделю, не через месяц.

Никто не знал точной причины, но слухи со скоростью распространялись по деревне. Было понятно, что там, на поле боя, что-то пошло не так.

За период ожидания Айли заметно исхудала, а ее лицо осунулось. Она каждый день выходила и смотрела на снежные холмы.

Однажды, такой поход, на смотровую площадку, чуть не закончился смертью. Почувствовав легкое недомогание, девушка приказала слугам оставить ее на улице, а самим вернуться в замок. Она не желала лишний раз их беспокоить. Слуги не осмеливались ослушаться ее. Граф, который перед своим отъездом приказал им обратное, тоже вводил их в замешательство, однако они решили все же не беспокоить молодую графиню. И так, простояв долго и промерзнув, девушка потеряла сознание и упала прямо на холодный снег.

Так как ее долго не было, да и уже давно стемнело, слуги все же решили посмотреть, как она там. Они в большей мере боялись гнева своего хозяина, который бы точно их не пощадил.

Когда слуга отворил двери, он пришел в шок от картины, которая развернулась перед ним.

Айли лежала на снегу: кончики ее пальцев отдавали синевой. Пар ото рта тянулся едва уловимой струйкой.

– Только не это! – слуга вскрикнул и быстро принялся поднимать девушку.

На его крик сбежалась прислуга замка.

Вечером был осмотр доктора, который заключил, что у графини обморожение и сильнейшая простуда. Это означало, что теперь лечение просто необходимо и ее такое рвения не принесло пользы, а наоборот сыграло с ней злую шутку.

– Простите, лекарь, а что еще Вы можете сказать о состоянии нашей графини? Как быстро она поправится? – слуга переминался с ноги на ногу, и не мог сдержать волнения.

– Хорошо, что Вы спросили. Ваша госпожа сейчас очень устала. Здоровый сон и еда помогут ей быстрее восстановиться. Послушайте меня, она утомила себя и у нее упадок сил. Это плохо для молодой госпожи! – врачеватель встал с кровати и поправил теплое покрывало – Проследите за ее состоянием, если будут ухудшения, немедленно сообщите мне.

В комнату вбежали несколько слуг, на лице у них читался ужас: – Граф! Граф! Граф вернулся! – задыхаясь и боясь его гнева, кричали слуги.

Слуга, который находился в покоях госпожи, сглотнул и посмотрел на знахаря с выражением лица полной безнадеги.

Лекарь подошел к слуге и похлопал его по плечу: – Не волнуйтесь, я сам извещу Вашего хозяина о произошедшем случае.

Дверь покоев была тихо затворена, чтобы не побеспокоить сна юной госпожи.

Лекарь спустился в главный зал, в дверь которого вошел Влад. Он был порядком изранен, но сохранил силы для передвижения по комнатам замка.

– С возвращением, о Великий граф! – принес свое почтение лекарь.

– Благодарю, но что привело Вас в наш замок? Айли чувствует недомогание? – граф сохранял внешнее спокойствие.

– Госпожа переутомилась в ожидании Вас. Она истерзала себя и заметно сбавила в весе. Также постоянное нахождение на холоде, тоже не несет в себе хорошее – у нее простуда. Сейчас она спит, но думаю, что будет очень важным и Вас осмотреть, ведь раны приносят боль тем, на чьем теле они имеются.

– Премного благодарен Вам, за своевременно оказанную помощь графине, но мне помощь не понадобиться.

– Ну, как же? А Ваши раны? – обеспокоенно спросил доктор.

– Я справлюсь самостоятельно. А теперь, если Вы не против, я хочу отправиться в свои покои – говоря это, Влад уже повернулся к лекарю спиной, давая понять, что продолжать разговор он явно не намерен.

***

Легкий лунный свет пробирался сквозь наплывы облаков, то и дело сменяя игру света, легким затемнением. Большая и просторная комната находилась в сердце замка. Она была самой защищенной со всех сторон. Лунный свет пробирался сквозь окно, чтобы добраться до кровати и осветить своим холодным светом, но ему сегодня не удавалась пробиться к ней, ведь облака то и дело мешали ему, а затем небо совсем затянуло и луна скрылась от людских глаз.

В комнате не было темно, свет и потрескивания приносил камин, так умело встроенный в стену замка.

Рыжие волосы были собраны и лишь, редкие пряди выбивались, добавляя в образ спящей девушки легкую небрежность. Дыхание было размеренным и это давало понять то, что сейчас она полностью расслаблена и отдыхает. Густые ресницы отбрасывали тень на кромку подушки.

Влад не смел прикоснуться к ней, чтобы случайно не разбудить, но его сердце сжималось, от мысли, что она, наконец, с ним. Та, о которой он мечтал все время, когда был в этом походе, находится в сохранности. В такие минуты он чувствовал себя уязвимым, незащищенным – перед ней. Он этого не боялся и давно смирился с этим чувством, зная, что давно приклонил колено пред ней. В руках у Влада был букет полевых цветов, который он собрал в походе. Поставив цветы на стол: прекрасные голубые и розовые мелкие цветочки, он посчитал это удачным подарком.

Влад поцеловал ее со всей своей нежностью, которую тщательно оберегал, будучи так далеко от дома.

– Если бы ты только знала, Айли, как трепещет мое сердце, когда я вот так, просто смотрю на тебя…

Он тихо вышел из комнаты, оставив ее отдыхать и наслаждаться сном.

13

Ранним утром Айли проснулась и увидела, что на столе стоит ваза с полевыми цветами. В комнате было прохладно.

«Наверное, открывали окно, чтобы проветрить комнату – подумала девушка и поднялась с кровати – Бедные мои слуги, думаю, что они знатно испугались за меня, надо бы принести им свои извинения».

Опираясь о кровать, медленно и без лишних движений девушка шла по каменному полу. В комнате было приятно, свежо и ароматно.

– Интересно, где прислуга нашла эти цветы, ведь кругом снег?!

Отворив дверь, она осмотрела пустующее, длинное помещение которые разделяло все комнаты и служило некой платформой для перемещения по другим местам замка. Даже не надев верхнего платья, в ночной легкой сорочке Айли спустилась в комнату своих слуг

Слуги были заняты уборкой и приготовлением обеда. Едва заметив свою госпожу, все они отложили свои дела и принесли уважительный поклон.

Девушка поклонилась им в ответ.

– Приношу свои извинения, за то, что напугала вас, думаю, Вы преданные своему господину люди, не заслуживаете такого. Посему я распоряжаюсь следующее: отныне Вы можете выражать мне свое мнение по любому вопросу. Еще, я дарую вам дни для отдыха, продолжительностью семь световых дней. Желаю, чтобы Вы побыли со своей семьей и близкими.

Лица сразу ободрились и залились улыбками, радостная прислуга переглядывалась друг на друга, но вдруг, улыбки исчезли с их лиц и они устремили свой взгляд на пол, не смея более его поднять на свою госпожу.

– Что такое? Что с Вами? – обеспокоенная девушка, бросилась приподнимать их головы, но они снова их опускали – Неужели я сделала что-то не так? Скажите мне… Вы не хотите отдыхать? Почему? Разве не все хотят больше свободы?

Айли то и дело подходила то к одному слуге, то ко второму, рассматривая их лица и не понимая, что же именно здесь сейчас происходит.

– Возможно, что они просто не хотят оставлять замок, который греет их сердце, Вы ведь тоже не смогли уйти… – раздался грубый голос, от которого мурашки пробежали по коже.

Айли распахнула глаза и медленно поворачивала голову по направлению источника звука.

Высокая фигура и темные волосы, отличительно белая рубашка, черные как безлунная ночь глаза – все это такое родное и желанное предстало перед ней.

– Влад! – вскликнула девушка и побежала, бросившись в объятия молодого графа.

Он ничего не ответил и просто обнял ее, прижавшись к ней, вдыхая аромат ее волос. Движением пальцев он приказал слугам покинуть комнату.

Слуги покорно вышли из комнаты и начали перешептываться о том, что молодая графиня заметно изменила свирепый нрав великого господина. С ее приходом стало лучше, светлее, добрее и жизнь снова потекла по жилам старого, всеми оставленного замка.

Влюбленные стояли и боялись пошевелиться, будто с одним их движением от них могла упорхнуть эта прекрасная реальность. Время словно остановилось. Все звуки погасли.

– Я так скучала по тебе! Почему ты так долго не появлялся? Знаешь, как я тут вся испереживалась?! Я ждала тебя днем и ночью! Каждый день проводила на той башне, выискивала тебя глазами. Знаешь, как страшно жить с мыслью, что ты мог не вернуться! Думать, что вдруг кто-то узнал твой секрет и тебя упаси… закрыли в церкви или облили святой водой! Знаешь, как мне было больно?! Как я страдала?! Хоть бы одну несчастную весточку прислал мне! Хоть одну! Голубем, послом, да хоть кем угодно! Что ты молчишь? – она оттолкнула его и вырвалась из его объятий. Ее лицо было багровым от негодования.

– У тебя богатая фантазия, Айли – спокойно произнес Влад – Нас осадили в районе холмов. По возвращению на нас напал еще один отряд. Думаю, что послать гонца или голубя было бы плохой затеей. Не хочу, чтобы они проследовали за ним, и пришли в замок, в котором находится самое дорогое сокровище!

– Нашел, когда о своих золотых запасах беспокоиться! Я тебе …. Точно! Они могли выйти на замок… Об этом я не подумала – она подняла взгляд вверх и сделала задумчивое лицо.

– Не беспокойся об этом. Ты не должна об этом думать, но есть то, о чем я думал, когда находился так далеко от тебя – по лицу пробежала легкая ухмылка.

… Влад всегда корил себя за то, что иногда он забывает, что она такая впечатлительная и ему надо держать все свои ухмылки, издевки и шуточки при себе…

– Что? О чем же ты думал? – полная искреннего непонимания девушка смотрела на него.

– Иногда, ты меня поражаешь сильнее обычного. Твоя детская наивность не испаряется. Но это мне нравится в тебе – он придвинул ее и к себе и прильнул к ее губам.

Девушка обняла его и прижалась к нему всем своим телом.

Он приподнял ее и усадил на кухонный стол, на ту часть, которая была вычищена до блеска.

Она посмотрела на него и почувствовала, что вся усталость прошла. Прилив новых сил и энергии пропитал все ее тело.

Треск бревен, тишина, и жар от кухонной печи – атмосфера была теплой и одновременно манящей.

Влад посмотрел на кухню и окинул ее взглядом.

– Мне все нравиться… – быстро перехватила его мысли девушка, понимая, что он может передумать.

Он подошел ближе: его дыхание обжигало, а тело находилось от нее в миллиметрах.

Айли сидела на столе: она хотела, чтобы он поцеловал ее сейчас. Девушка никогда не отличалась терпением, а при такой обстановке желание брало над ней вверх.

Влад же, напротив, обладая внешней холодностью, в делах любовных был вспыльчив, когда дело касалось близости. Животные порывы то и дело главенствовали в его поведении. Если бы это была не его драгоценная Айли, а какая-нибудь девушка: он бы сорвал с нее платье и в тот час же и повалил на этот стол, прижимая ее своим телом, оттягивая волосы назад. Впился бы страстным поцелуем…

Но это была Айли, его неповторимая и совершенная в своем создании явление. Для нее он желал создать идеальный мир.

С самого детства он погряз в разврате, грязи и похоти средневекового времени. Ощущение немытости и удушающей вони, вот что отпечаталось у него в памяти с ранних лет. По мере взросления, картина только становилась хуже. Он начал убивать и закрепил за собой прозвище – «Влад Колосожатель». Искаженные лица перед смертью кричали нечеловеческим голосом. Реки крови мерещились ему во снах. За годы его правления он бы уже по пояс стоял в телах убитых им людей. Он проклят и в наказание проживает жизнь длиною в вечность. Один. Совершенно одинок. Он не знал способа, чтобы скрасить это одиночество. За годы, которые он прожил, Влад не понимал, что отделяет его от смерти. За что он борется? Какова цель его существования? Но вдруг, совершенно неожиданно, появилась она.

Все изменилось с ее приходом. Мир вокруг стал ярче, но опасностей не становилось меньше. Желая ее уберечь он старался оградить ее от всего того мира, от всей боли и всех тягот, с которыми повстречался лицом к лицу.

Она была подобна цветущему летнему лугу. Лучи солнечного света, пропитывали травы и давали им силы на то, чтобы они были самыми прекрасными. Белоснежные кучевые облака, плывущие по небесно-голубому небу, дарили легкость. Цветущие деревья отражали всю силу жизни. Легкий летний ветерок, срывал лепестки нежно-розовых соцветий и позволял им летать. Парить, даря людям свой чудесный аромат. И вот, среди трав, среди деревьев и мира вокруг была она, предел всех его мечтаний. Ее рыжие волосы, подхваченные ветром, попадали ей на лицо и она, поправляя их, задорно, почти по-детски смеется. Платье из легких тканей нежно-розовых и белых оттенков преподносит легкость. Шляпка на ее голове, с лентами и цветами… Вот, что он видел. Вот что так трепетно пытался сохранить.

– Влад, все в порядке? – обратилась к нему Айли, проводя рукой по его щеке.

– Да, конечно. Почему ты спрашиваешь?

– Ну, ты отрешенно стоял и смотрел на тушку гуся. Ты хочешь кушать человеческую еду? – со всей серьезностью и неким облегчением спросила девушка.

– Какую тушку? Кого? Гуся? – он расхохотался – Зачем мне тушка гуся Айли?! Она обескровлена – улыбка и ребяческий смех не оставляли его, а вот Айли насупилась.

– Ты просто разбаловал себя греховными яствами! Ты же даже не пробовал покушать как простой народ – обычной еды! Ты же даже и вкуса-то ее не знаешь! – она сердито надула щеки и нахмурилась.

– Потому что и смысла тут нет. Только зря переведу птицу.

– Нет! Так не пойдет! Я приготовлю тебе ее сегодня, и ничего не хочу слышать в твои объяснения! Будешь есть как миленький, может в скором времени и сменишь свои вкусовые пристрастия.

– Не думаю, что в голову к тебе закралась хорошая мысль.

– А тут только я думаю, а ты покорно выполняешь. Так что выходи с кухни и оставь меня здесь, сейчас я тебе такого гуся сделаю, внукам нашим будешь рассказывать.

– Не думаю, что у нас буд… – он пытался что-то возразить, но с фразой – А ну покинь комнату! – был выставлен за дверь.

Влад не до конца понял ее желание так его накормить, но все же переспрашивать не стал. Ведь за время его отсутствия дел в замке накопилось достаточно, да и думать он сейчас не мог. В глубине души он возненавидел этого гуся, который помешал ему быть с ней.

«И понадобилось же тебе уставиться в том направлении, где лежал этот неощипанный гусь! Пустоголовый глупец!» – корил он себя в мыслях.

Вечер подкрался, почти незаметно, и наступало время ужина.

– Готово! Время трапезничать! – раздался звонкий голосок девушки.

Влад сел за свой стол, на котором стояло блюдо с жареным гусем.

Легкое отвращение пробежало по его лицу, но он, видя, что она воодушевленно смотрит на него, постарался это скрыть.

– Прекрасный гусь, выглядит весьма съе… аппетитно.

– Вот попробуй эту часть, она получается самой нежной… – она отрезала кусочек мяса – Тебе надо ее есть, чтобы ты стал сильнее и лучше. Возможно, так и с врагами сможешь договориться, придти к мирному соглашению…

– Айли – граф резко остановил разговор – Не стоит тебе углубляться в эти вещи, войны и сражения не для прекрасных дев.

Айли не нашла что ответить на такую неслыханную дерзость, поразмыслив хорошенько, она поняла, что и правда в этом ничего не смыслит и дельного совета уж точно не даст.

– Ну как? Вкусно? – она села напротив.

Граф медленно пережевывал мясо, но тошнота подкрадывалась. Переборов первые ее признаки, он все же доел небольшой кусочек.

– Спасибо. Было необычно на вкус. Ты старалась, я оценил. Благодарю за ужин – он со свойственной ему аккуратностью встал из-за стола и поцеловал ее в щеку – Приношу свои извинения, мне надо отлучиться.

Айли так и осталась в обеденном зале. Она поужинала, но граф к ней так и не спустился.

Тем временем, Владу становилось хуже.

«Отвратительный гусь, ты подвел меня дважды, за сегодняшний день!»

Влад вытирал лицо, студеной водой дворцового колодца, который был за пределами замка.

За спиной раздался хруст, треснули ветки. Одна из них упала на землю. «Здесь кто-то есть» – решил Влад и навострил уши.

14

Острый слух сразу выдал месторасположение человека, который находился позади Влада в густой растительности кустарников и старых деревьев.

Глаза графа вспыхнули, и промелькнула мысль «Неужели тот человек ранен?!» Подавляя желание и зов крови, Влад выступил вперед.

Освещенный луной, его темная фигура с блестящими глазами казалась устрашающей. Человек быстро закрыл себе рот, чтобы не издать ни звука, слезы потекли из глаз. Все вокруг стало блеклым и неясным. Раненный человек отползал назад. Его испуганное лицо выражало весь ужас, который сейчас он переживал.

Влад не особо хотел убивать его, да и стратегической необходимости в смерти этого человека не было.

– Не бойся меня… Мне не выгодна твоя кончина – вампир медленно и осторожно подступал к раненному – Не делай лишних движений.

Человек не мог понять, что ему говорит чудовище. Слова сплетались воедино. Не было возможности распознать речь. Подступивший ком к горлу, будто перекрывал дыхание. От ужаса, который этот раненный испытывал, речь Влада казалась ему нечеловеческой: набором букв, слитыми в один звучащий поток.

Израненный мужчина, на вид был лет сорока, с густой бородой и такими же мохнатыми бровями. Он тяжело дышал и потерям много крови. Скорее всего, в лесу, на него напал какой-то зверь. Одежда была не только окровавленная, но и порвана во многих местах. Лоскуты одежды цеплялись за сухие ветки. Кожа бледнела, конечности начали отдавать синевой.

Влад сразу заметил такие изменения:

– Если ты еще продолжишь тут сидеть, то ты умрешь. Ты потерял много крови. Поторопился бы ты к себе в деревню, либо доверься мне. В лесу на зов… – Влад несколько замялся, понимая, что зов крови относится только к нему: – По запаху крови любое животное найдет тебя.

– Вы тоже меня убьете!? – с криком вырвалось у мужчины.

– Уже бы убил – спокойно сказал Влад.

Мужчина заплакал, но вскоре, в глазах все помутнело еще сильнее, и он потерял сознание.

15

Открыл глаза мужчина уже в деревне. Он остался жить, но не помнил, как добрался сюда и кто его принес. Было странное чувство, но, однако жжение от раны не прекращалось.

Жители деревни увидели мужчину и постепенно сбежались ему на помощь. Взрослые и крепкие мужчины перенесли его к лекарю. Там женщина средних лет оказала ему помощь: хорошо промыла рану и прижгла ее.

Мужчинам пришлось держать пострадавшего, так как от сильной боли он сильно извивался.

Потом лекарь зашила рану и наложила повязку.

Группа людей столпилась в древней лечебнице, но вскоре покинули его и решили, что проверят его позднее.

Ближе к вечеру бородатый мужчина пришел в себя. Толпа вновь окружила его со свойственным интересом. Раненный рассказал о том, что он встретился с чудовищем в лесу, с красными огненными глазами, тот хотел наброситься на него и съесть.

Зло завелось в этих лесах, и опасность находится там, рядом с замком, надо быть осторожнее.

Люди начали перешептываться друг с другом и ближе к рассвету жители небольшой деревушки уже обсуждали этого страшного волосатого монстра с когтями.

Слух начал постепенно расползаться из деревни в деревню, медленно, но верно, заполоняя сердца простых крестьянских семей страхом и ужасом.

16

Утро в замке было сегодня ярким и солнечным.

Айли спустилась вниз и встала рядом с входом в тронный зал. Там был совет. Рекруты докладывали о положении земель и о состоянии границ. Завоевания шли на расширение территорий. Теперь не отдельная часть, а большая часть Румынии принадлежала графу. Однако, он хотел владеть обширной территорией. Его интересовала Трансильвания, которая пока была вне его власти. Северные и южные земли еще не были захвачены, но сейчас армия Цепеша шла в том направлении. Влад не шел на завоевание земель. Он возглавлял походы только, когда нападали вражеские войска. Особенно, когда это были турецкие воины. Влад не чувствовал буйство совести, когда расправлялся с врагами или тем, кого считал своим врагом. Граф испытывал терзания только по невинным, по его личному мнению, людям. С приходом Айли, граф решил использовать новую стратегию. Война была бы неизбежна, но сейчас, завоевания не были направлены на кровопролитный захват. Военные спрашивали мнение представителя от деревень на землях Трансильвании и озвучивали им, что может предложить им Великий Влад Цепеш и на каких условиях.

Возможное подданство не строилось на убийствах, а на составляемом мирном согласовании, однако это предусматривало принятие его силы, покорность и ответные действия для своего графа. В основном, это были поставки зерна и продовольствия. В свою очередь, граф гарантировал им защиту и чуткое обращение к их мольбам и прошениям, которые они передавали специально предназначенному для этого человеку – визирь внутренних дел. Дань Владу Цепешу была небольшой, так как деньги он брал от поставок лекарственных снадобий в другие регионы.

В замке графа выращивали специальные травы, которые помогали от многих болезней и высоко ценились. Один такой пузырек оценивался на рынке в стоимость годового проживания крестьянской семьи.

Однако в случае отказа деревень сдаться добровольно, им давалось время пересмотреть свое решение, если за отказом, следовал отказ, они захватывали территорию и жители были вынуждены платить дань в трехкратном размере до тех пор, пока не примут все условия соглашения.

Айли никогда не заходила на такие советы, так как срывать их было верхом бескультурия, хотя Влад говорил, что эти военоначальники с ним уже очень долгое время и их сложно чем-то поразить.

Девушка стояла и перебирала пальцами шторы, проверяя их мягкость и чистоту. Дверь распахнулась и большое количество людей, вышли из тронного зала. Увидев Айли, все принесли ей поклон, она ответила им тем же. Влад вышел из комнаты самым последним и сразу посмотрел на свою красавицу.

– Знаешь, я хочу тебя кое-чему обучить – он взял ее за руку и они спустились в оранжерею замка.

В этой оранжерее росли всевозможные травы. Она была внушительной по размеру, и включала в себя отдельные секции. Посередине этого многообразия цветов и лекарственных трав, стоял большой стол, на котором были приспособления для изготовления вытяжек и концентратов, снадобий и лекарственных порошков. Также было, десятки старинных книг, которые располагались по двум сторонам этого стола.

– Странно, я не помню это места… – девушка осматривала стол и все вещи на нем.

– Ты не могла его увидеть, я тебе его не показывал.

– Но я же была в оранжерее, почему я не зашла сюда?

– Специальная зеркальная конструкция, преломляет лучи так, что не зная что здесь, ты это не найдешь, и даже твой пытливый ум не понял бы.

– Буду внимательнее смотреть по сторонам.

Влад одарил ее легкой улыбкой и начал срывать цветы и укладывать их на металлический разнос.

– Скажи, Влад, а в замке есть потайные комнаты?

– Да.

– Правда?! – полная восторга воскликнула Айли – И много таких?

– Думаю, что да… – он примерял «на глаз» какую-то весомую конструкцию и закреплял что-то похожее на основу для чего-то.

– Ты что получается, и сам не знаешь? – улыбкой одарила его девушка и повалилась на стол передней частью своего тела.

– Айли вот смотри, мой замок достаточно внушительный, не так ли?

– Да, очень много комнат. Я, когда начинаю делать проверку чистоты, с ног сбиваюсь.

– Так вот примерно столько же комнат находится в потайной части замка. Он как бы разделен на ту часть, что я показываю людям, и ту, которую от них скрываю.

– Что? Зачем тебе это?

– Сейчас не об этом, вот смотри – он указал на полностью собранную конструкцию и раскрытую книгу – Здесь написано, что это лекарство от боли от ожогов – проследив глазами, он взял несколько трав и точно такие же дал девушке.

Айли посмотрела в книгу и не поняла ни слова, что было написано, ведь это были скорее каракули, которые она впервые в жизни встретила. Влад так усердно ей объяснял последовательность приготовления лекарства и мази из него, что она решили не сбивать его своими расспросами.

– Пользуйся этим старинным рецептом не только после ожогов, при воспалениях на коже, от гангрены, при воспалении носовых частей.

Айли только кивала на все его указания и просто повторяла его уже отточенные движения.

– В миску наливаем один стакан постного масла, бросаем туда кусочек воска (примерно у нас это будет как спичечная коробка), ставим на небольшой огонь, даем воску растопиться. Пока понятно? – он повернул голову к Айли и вопросительно посмотрел на нее.

– Да, конечно. Топим кусок воска – Айли тоже поставила свою миску на огонь и улыбнулась.

– Хорошо. Теперь смотри, все, что нужно нам для жизни, уже есть у природы. Я заранее отварил яйцо курицы, берем оттуда куриный желток и половину из него разминаем на блюдечке и постепенно пальцами бросаем в миску с растопленным кипящим воском. Смотри Айли, когда услышишь, что масло накалилось, будут прострелы, вот именно тогда, постепенно кидаешь желток. Не раньше. Как только первые крошки желтка попадут в масло и воск, то содержимое начнет пениться. Тут нужна быстрая реакция, и успеть снять с огня, чтобы все не вытекло. Как только снимешь смесь с огня, надо поставить ее подальше от открытого пламени. Перемешивать два, три раза. Всё – мазь готова. Тут тебе все ясно?

Айли кивнула и продолжала готовить свою мазь. Она и правда увлеклась этим занятием.

– Теперь мы процеживаем эту мазь. Берем (капроновый) кусочек ткани. Марлевые, тканевые повязки нам тут не помощники. Потом перекладываем ее в стеклянную баночку и можем пользоваться такой мазью один световой год. Правда удивительно, что она так проста в приготовлении и так действенна?!

– Я удивляюсь, что для тебя сложный рецепт мази, если это простой. И она поможет мне? – Айли неумело перекладывала мазь в стеклянную тару, теряя капли.

– При гнойных отитах, нарывах в горле, женские заболевания, трофические язвы ну и дальше как я уже говорил ожоги, гангрены…от этого всего помогает – Влад проверил мазь Айли – Что же, для первого раза получилось неплохо.

– Мне видимо повезло с учителем… – она посмотрела на него – Я отнесу мазь в темное место, вдруг надо.

Девушка взяла со стола мазь и понесла в темный ящик, пока Влад убирал посуду.

– Влад, скажи, а травы нам для чего?

– Покушаешь и скажешь. Какая на вкус тебе больше понравилась, а потом какая на аромат. Будем делать ароматические настойки и полезные снадобья.

– Есть то, что ты не умеешь?! – она посмотрела на него и поняла, что внезапно все темнеет у нее в глазах.

Он испуганно взглянул на нее и оказался рядом с ней в одно мгновение.

Айли потеряла сознание.

17

Влад быстро приготовил снадобье, которое приводит в чувство человека. Айли открыла глаза.

Она все еще находилась в оранжерее.

– Что сейчас чувствуешь? – обеспокоено спросил граф.

– Лишь легкое головокружение и больше ничего… – с этими словами она встала и пошла к потайной двери, чтобы выйти на свежий воздух.

– Подожди, может, ты хочешь отдохнуть?! Давай я отведу тебя в покои?! – он подошел ближе и аккуратно взял за локоть.

– Не надо мне покоев. Я не желаю все время лежать в кровати. Я не хвораю, не думаю, что мне это надо.

Граф не понимал, что с ней и почему ей резко стало так плохо. Мысленно, перебирая варианты случившегося, он все же остановил себя на одной мысли, но не стал ее озвучивать.

– Хорошо, тогда я приглашаю тебя на ловлю рыбы. Если конечно ты не боишься… – он протяжно и медленно проговаривал свою речь – Если все же решишь остаться я пойму, такое развлечение не для юных и нежных дам… – он смотрел на нее со знакомой ей издевкой во взгляде.

– Я не боюсь. Если хочешь знать, я не только умею ловить рыбу, я однажды даже участвовала в охоте на кабана – довольная собственной победой Айли смотрела на Влада, как на побежденного.

– Бедный кабан! Ты убила маленького бедного кабанчика? За что? Что он тебе сделал не так? А как же его семья?

– А что? Это разве плохо? Я просто хотела кушать… Очень сильно хотела.

– Как говорят старцы нашего места: «Убив однажды кабана, ты будешь грех носить, как после смерти человека»

– Мой кабанчик… Это я будто человека убила…

– Да, да… – кивал Влад, чувствуя, как ему нравится «водить ее за нос».

– Так! Остановись… Ты лжешь мне! Как я сразу недоразумила-то. Кто такое говорит в наших-то местах? У всех руки по локоть в крови. Да и коров убивают и овец, что это тоже грех?

– Отнимание жизни у любого существа – грех.

Она подошла поближе: – Я не глупая женщина.

– Я знаю, именно это так и привлекает – он нежно отодвинул ее рыжие волосы и поцеловал её щеку – Скажи, во сколько отправимся в путь?!

– Давай не будем терпеть, отправляемся сейчас – она обняла его – Можно просить о важной просьбе?

– Разумеется.

– Давай отправляемся только вдвоем? – она по-детски улыбнулась ему.

– Я так и наметил. Зачем нам еще чужие люди? – он тоже ей улыбнулся.

***

Уже этим днем, сразу после обеда они отправились в район, что находиться за замком, по другую сторону от деревни. Айли была в ситцевом платье светло-фиолетового оттенка, с золотыми вставками по бокам. Сверху была светло-коричневая накидка, с теплой подкладкой.

Влад же, напротив, взял черную накидку и бардовую рубаху свободного крестьянского покроя.

Солнце светило. Было чистое небо без единого облачка. Прохладный ветер перегонял уже опавшие листья. Впереди виднелась посадка деревьев. Потянуло прохладой и это означало, что впереди есть водоем.

Кони бежали резво, то и дело фыркали, перебирая копытами по мягкой траве. Они въехали в рощицу. Граф привязал лошадей к ближайшим деревьям. Потом он достал теплое покрывало и хотел постелить его на землю:

– Я думаю, что ты не захочешь ловить рыбу… – он обернулся, чтобы указать ей место, куда постелил плед для нее, но девушка уже стояла с удочкой и даже не повела ухом на его старания.

«Да…. Ты-то захочешь присесть» – раздалось у него в голове мыслью.

Граф подошел поближе и посмотрел на девушку: – Знаешь ли, я взял с собой всего одну удочку, что прикажешь теперь? Может, ты мне ее вернешь?! – он протянул руку вперед.

– Тебе сколько лет, граф? – даже не отвлекаясь, спросила она.

– Много…

– Так раз много смастери себе удочку и рыбачь ты себе на здоровье и во славу народу. А леди от дела не отвлекай! Все, иди, иди! – она показала движением руки, чтобы он отошел от нее и не беспокоил.

От такого непочтительного обращения Влад находился в непонимании и перебирал варианты ответа, никогда он еще не молчал в ответ, но почему-то сейчас, он не знал, что ей ответить. Не придумав ничего лучше, он пошел делать себе ту самую удочку, так как клев у Айли явно не шел.

Так они простояли полчаса без единого улова.

– Рыба! У меня рыба! – глаза Айли блестели, так как своеобразный поплавок вырисовывал круги на тонкой глади воды.

– Не шуми, ты спугнешь её. Медленно вытягивай нить, чтобы она не сорвалась с крючка – тут Влад встал позади Айли и, взяв ее за руки, медленно и верно тянул тугую нить.

Порыв ветра принес аромат ее любимого.

Она посмотрела на него и просто растаяла от увиденного.

Темные волосы развивал ветер и словно играл с его локонами. Несмотря на то, что он был холодный как лед и пил кровь – от него пахло чем-то приятным, но она никак не могла понять, что же это именно за запах.

С полной серьезностью и концентрацией он вытащил рыбу, не обращая внимания не пристальный взор своей любимой.

– Айли вот твоя рыбешка… – он протянул ее девушке.

Рыбка была действительно крохотной.

– О, моя прекрасная рыбка! Ты самая красивая на свете… такая чудесная! – она продолжала ей что-то нашептывать и гладить ее пальцем.

– Ты собираешься ее приготовить, а значит убьешь. Зачем ты нашептываешь ей любезности? – он бросил свою удочку снова, сменив червячка, на конце своеобразной примитивной удочки.

– Ты не понимаешь, я люблю рыбу, и сейчас мне стало ее жалко… Давай я ее отпущу – она посмотрела на него жалостливыми глазами.

– Впервые согласен с тобой, единственная польза от этой рыбки – может быть кормом для придворных котов – он сухо сказал об этом.

– Теперь мне стало жалко наших придворных котов, которые бедненькие недоедают – она загрустила и села на плед.

– Наши коты Айли переедают. Они намного жирнее некоторых людей в деревнях – он так же сухо отвечал ей.

– Теперь мне жалко тех людей, которые недоедают. Давай я буду оставлять им свою еду – она посмотрела на него.

– Айли, моя дорогая и милая, графиня, сделай любезность, поглаживай рыбу – он крепче сжал удочку.

Поплавок медленно отклонялся от первичной точки. Несколько секунд и он вытащил из воды большого окуня, который бы мог служить ужином для гостей.

– Ты такой замечательный ловец! Рыба такая большая! – она подбежала и обняла его – А я свою отпущу – девушка наклонилась и выпустила свою маленькую добычу – Можно спрошу, великого рыбака?

– Спрашивай – он бережно вытаскивал крючок, который засел очень глубоко.

– А почему от тебя так приятно пахнет? Я заметила, что этот запах есть всегда, в любое время суток – она села напротив него.

– Это запах манит жертву и пьянит ее, чтобы мне было легче с ней покончи… потрапе…. несколькими словами – выпить их немного» – он продолжал вытаскивать крючок, отодвигая жабры и пытаясь что-то рассмотреть.

Айли замолчала и опустила голову. Он посмотрел на нее, как только пауза ее разговора затянулась.

– Все в порядке, Айли? – он закончил со своей работой и опустил рыбу в мешок из тугой мешковины.

– Все время вылетает из головы, что Вы…. ну сами знаете кто – она не поднимала головы.

Он поднял ее за руку, притянул ее к себе поближе и поцеловал в опушенную от осознания голову.

– Вы мне не жертва. Я никогда не убью Вас – он еще раз поцеловал ее голову и закрыл глаза – Не надо бояться. Пора возвращаться, пойдемте в замок?

– Да, конечно – она посмотрела на него, но затем опустила голову снова и всю обратную дорогу молчала, а на вопросы отвечала краткими фразами, простыми, нераспространенными предложениями.

***

Он редко ее понимал в целом, если брать общую картину, но сейчас все было ясно. Ее смущает и она опасается, что живет с убийцей под одной крышей, но и исправить он уже тоже ничего не мог и поэтому решил не задавать лишних вопросов. По приходу в замок Влад отправился на кухню, передать рыбу повару.

Она сразу же пошла в свои покои и не могла понять саму себя. Конечно, она знала, что уже слишком много времени прошло, и что, это его образ жизни и что у него порой не остается выбора, ему тоже надо кушать. Она обхватила голову руками и глубоко вдохнула. После мыслительных терзаний, она повернулась на бок и уснула.

18

Влад открыл дверь покоев.

Айли не спала, а просто лежала и устремила куда-то свой едва уловимый взор.

– Рыбу приготовили, можете идти отведать кусочек – он присел на кровать и посмотрел на нее.

– Нет, благодарю Вас, я не желаю ужинать – монотонно ответила девушка.

– Разве Вы не упоминали во время ловли о том, что Вы любите рыбу?

– Упоминала, но сейчас я правда ее не хочу – она не поворачивалась к нему.

– Чтож, не стану настаивать, приятного вечера – он вышел из комнаты, оставив ее наедине со своими мыслями.

Влад спустился вниз, где уже был накрыт стол с ужином.

– Можете этот ужин отведать сами. Графиня распорядилась раздать его своим слугам, поэтому, когда будете есть эту рыбу, помните о своей госпоже и говорите о ней только хорошее – он посмотрел на них и его суровый, даже яростный взгляд пронзил всех слуг.

Граф, молча, вышел из трапезной.

Он распустил слуг и сел в глубокое кресло, которое сделали специально по заказу и только для него. С мягкой мебелью в то время было сложно, практически никто из мастеров не брался за ее изготовление, но его кресло было именно таким.

Влад сидел и думал, что ему изменить, что внести и что делать по тем или иным вопросам. Важной темой вечера для него оставалась Айли.

Его размышления прервала графиня, которая ступала по каменному холодному полу, босая и в легкой сорочке.

Она его не заметила.

Влад решил проследить за ней, а в этом ему не было равных.

Айли медленно ступала в кладовую и холодильную комнату, в которой хранились запасы продуктов. Продуктов было предостаточно: раз в неделю, в обязательном порядке, эти запасы пополнялись.

Она открыла дверь. Холодный ветерок поплыл по низу. Осмотрев все вокруг, чтобы по близости никого не было, тихонько вошла.

«Надо понять чего она хочет…» – Влад смотрел и ждал, когда она выйдет. Верхние кончики его ушных раковин поворачивались по направлению звука, это была особая способность выслеживания людей, отсеивая звуковые волны по частоте, но сейчас это сила очень помогала в слежке за женой.

Вопрос с признанием его своей женой был решен еще в тот момент, когда она приняла его сердце.

Он понял, что девушка что-то взяла и уже направляется к выходу.

Девушка вышла с огромной рыбой в обнимку, от которой веяло холодом. При контакте с более теплым воздухом замка от рыбы тянулся легкий шлейф холодного пара.

«Вопросов в сегодняшнем дне явно прибавляется» – Влад ничего не понимал. Весь его опыт за жизнь, не позволял ему ответить на вопрос, что делает его любимая женщина, и какую цель преследует.

Преодолев все проходы, она спустилась вниз и направилась в старые комнаты, которые уже не использовались. Она вошла в одну из них и закрыла дверь.

Граф слышал, как она вздохнула с огорчением оттого, что в этих комнатах не было замков, чтобы можно было запереться и не отвлекаться.

Вскоре все звуки стихли.

Он услышал ее спокойное дыхание.

Немного подождав, Влад открыл дверь.

Свернувшись как младенец, она держала в руках большую рыбину и крепко ее обнимала. Слюни стекали на старую изношенную подушку. В комнате сильно сквозило и то и дело продувало потоком холодного осеннего ветра.

Она же будто не понимала что происходит, поджав ноги, все сильнее сжимала свою рыбу.

Он посмотрел на нее и укрыл ее своим сюртуком.

Таявшая рыба издавала запах, как в рыбной таверне.

Его начинало тошнить, но девушка наоборот притягивала рыбу сквозь сон все ближе к носу.

Влад сел рядом с ней: – Я много в жизни повидал, за все мои года, но согласен с мужчинами, что нет в мире большей загадки, чем женщина – он осторожно вытащил рыбину, которая была мокрой и холодной.

От нее намокла и вся одежда.

Сорочка стала совсем прозрачной. Князь укутал ее своим «одеялом» из сюртука посильнее, но аккуратно, чтобы не разбудить и не потревожить ее чуткий сон. В глубине души он понимал, что то, о чем он сейчас думает, это нечто невероятное. Легким движением он прикоснулся к животу девушки.

Граф замер.

Лунный свет пробрался в комнату, через высоко расположенное, маленькое окно, он же и освящал глаза парня, которые блестели от подступивших слез. Одна из них, блеснула, прорисовывая дорожку по лицу и упала на серую простынь, такую же старую, как и вся эта комната.

Он так и сидел: не шевелился, едва дышал и все также продолжал держать руку на животе, ни на секунду не убирая её.

19

От луча, который светил прямо в глаза, Айли проснулась. Прищурившись, она увидела Влада, который сидел с ней рядом.

Его взгляд как-то поменялся, и она не понимала, что стало причиной таких изменений.

– У тебя все хорошо? – она коснулась его лица.

Оно было холодным – «Странно, все как обычно. Хотя… Все же что-то изменилось» – думала она.

Он обнял ее с такой нежностью и любовью, которая возникает только у тех, кто поистине дорожит отношениями и счастьем быть любимой (ым).

– Влад, но я все равно не понимаю, что с тобой такое? – она посмотрела на него немного озадаченным взглядом.

Граф взял руку девушки и положил ее на живот, затем своей ладонью он закрыл ей ухо, но она ничего не слышала.

– Что ты мне хочешь показать? Я ничего не слышу.

– Прислушайся внимательно и направь все свое внимание на то, чтобы услышать звук.

Айли закрыла глаза и постаралась сделать так, как он велит. Граф положил свою руку поверх руки девушки. Не с первых попыток, но у нее все же получилось услышать стук и звук, напоминающий мощный поток воды.

Она слышала, едва различимо, очень тихо, – биение, которое отдавало внизу живота.

Девушка распахнула глаза. Будучи неуверенной в том, показалось ей или все же нет, ее лицо сделалось серьезнее. Она со всем вниманием стала прислушиваться к тому, что слышит.

Тихий стук послышался вновь.

– Неужели?! Неужели это ребенок? – улыбнулась она.

Слезы радости появились на глазах.

– Влад, у нас будет малыш! Представляешь МАЛЫШ! Какое же это счастье! Ты будешь папой! – она улыбалась и плакала, не отводя взгляда от того, кто теперь был ее опорой.

Они снова обнялись и были, наверное, самыми счастливыми во всем мире.

В этой маленькой, старой комнате, обветшавшей и пронизанной холодом, где сегодня редкие лучи света пробрались в нее, для них не было ничего важнее, чем быть друг с другом. Теперь они стали еще ближе, еще роднее, ведь у них появилось то, к чему стремятся многие. У них будет ребенок, пожалуй, лучше этой вести и быть не может. Особенно то, что он вампир и крайне редки случаи, когда у вампира вообще бывают дети.

Он не понимал, за какие заслуги Боги даровали ему такое счастье, ведь он убивал множество людей, но сейчас он благодарил всех, за то, что чудо в его жизни все же случилось.

Когда первые радостные эмоции сменились осознанием происходящего, в глазах Айли промелькнула мысль, которая ее обеспокоила.

– Скажи, а как такое может быть? Разве ты не мертв? – брови были сдвинуты, а лицо стало суровее.

– Да, мертв, но не совсем.

– Как можно умереть не до конца?

– Ты удивишься, Айли, но в мире темных сил, вампиры не единственные, кто застрял между миром живых и миром мертвых.

Сейчас, понимая, что ночи с Владом зародили в ней новую жизнь, Айли стала заметно серьезнее.

– Влад … – тихо проговорила девушка.

– Да, Айли.

– Ты же утолишь мое желание знать о тебе всю правду?

Влад промолчал, понимая, что некоторая правда может оказать не лучший эффект на утонченную и хрупкую натуру девушки.

– Прошу, я беспокоюсь о том, что многого не знаю. Мне важно знать ответы на некоторые вопросы – она присела поближе и обхватила руками его руки – Пожалуйста, только не умалчивай.

– Хорошо, я расскажу тебе все, о чем знаю сам.

Айли улыбнулась. Однако, ее улыбка не была безмятежной, напротив, вопросы без ответов были для нее цепями, которые приковывали ее сознание к «граниту страха и отчаянья».

– Ты знал, что мы сможем зародить новую жизнь?

– Нет. Этого я не знал.

– Но ведь, ночи, которые мы проводили вместе, могли быть причиной этому.

– Да, но раз я говорю тебе только правду, я сам не понимал, как произошло, то, что поцелуи перешли в нечто большее.

– Не понимаю.

– Айли – Влад поцеловал ее руки – Милая, Айли, ты в моей жизни редкость. На моей памяти, в моей сознательной памяти, ты первая женщина, которая смогла разжечь во мне пламя страсти и нежной любви.

– Разве у вампиров бывают истории, в которых появляются дети?

– Однажды – продолжил граф – Я слышал, что произошло нечто подобное у некого вампира в землях Востока. Такое случается крайне редко, для происшествия такого все законы и правила должны были быть соблюдены. Часть из них связана с влиянием луны, но точного ответа я не знаю.

– Разве Ваша кровь не замерзает в жилах?

– Это то, что я знал до встречи с тобой, и это было и моей истиной. Однако, думаю, что, возможно, любовь делает с нами нечто удивительное. Быть может, сила любви, делает нас способными проживать жизнь, хоть отчасти напоминающую жизнь смертного.

Влад сам не понимал до конца, по каким правилам срабатывает жизненная сила, знал только, что он полностью зависит от кровавой луны и теперь, как он сам заключил, любовь, как сила, имеет не меньшее значение.

Айли молчала, ведь слова Влада были удивительными. Она никогда не считала себя особенной, а теперь, вампир говорил ей то, что она сделала его отчасти «живым». Это было необычным и одновременно таинственно притягательным. Девушка почувствовала страх, потом смятение, которое сменилось радостью от осознания, что теперь внутри нее, растет и развивается плод их любви и взаимных стараний. Ребенок был желанным и уж точно, они воспитают его в тепле и уюте. Так решила для себя юная графиня.

Влад перебил ее мысли, крепче сжал ее руки в своих объятиях и посмотрел на неё. Его глаза светились счастьем, радостью и в них отражались лучи света, играя бликами на темном фоне.

– Я хочу, чтобы ты знала … Я даже не мог представить себе, что можно всецело отдаться одному человеку, который за какой-то миг сумеет заменить тебе весь мир. Ты подарила мне нечто удивительное – возможность жизни, будучи на грани с самой смертью. Меня так долго поглощала тьма, каждый день я слышал эти голоса и крики, которые утягивали меня в пучину злобы и отчаянья. Я думал, что нет в мире ничего, что имеет значение. Не понимал, отчего люди дорожат людьми и что их притягивает в этой недолговечности, а что самое важное, друг в друге. Почему, некоторые способны были идти на безумства, защищая тех, кого они любили. Я всегда смеялся над этой слабостью, считая это проявление чувств, некой формой бессилия. Но я ошибался. Айли, ты самое значимое в моей долгой и бессмысленной жизни. Я люблю тебя и буду благодарен, если ты удостоишь меня честью, принять мою любовь – он склонил свою голову.

От таких слов Айли потеряла дар речи, ведь Влад никогда не говорил ей подобного, да и вообще не любил признания, но сейчас, она поняла, что он тот, кого она искала все эти годы.

Девушка коснулась его головы своими пальцами. Влад вздрогнул, но голову не поднял.

– Влад, я люблю тебя.

Он обнял ее хрупкое тело, вдыхая знакомый аромат ее тела.

Айли села к нему на колени. Чтобы она не замерзла, граф укрыл ее своим сюртуком.

– Скажи мне еще об одном.

– Да. О чем же? – граф удивленно посмотрел на девушку, которая играла с его пальцами.

– Как ты стал вампиром?

– Ты уверена, что желаешь услышать об этом?

– Раз я спросила, то значит, хочу знать.

– Тут ребенок. Разве можно такое говорить при детях? – граф улыбнулся.

– Ах, ты хитрец! – она улыбнулась, а затем улыбка исчезла с ее лица – Мы твоя семья. Мы заслуживаем знать правду.

Влад не мог начать рассказ о себе. Он молчал некоторое время, так как выверял, как лучше начать повесть о злобе, жестокости, где центральное место было отведено ему.

– Я думаю, что родился с этой тьмой внутри. С ранних лет, долгими ночами она будто поедала меня. В те годы, когда я был совсем юн, мы уже держали мечи в руках. Я был одним из тех, кто отправился в свой первый бой в возрасте 10 лет. На мне почти не было доспехов, несмотря на то, что я был ребенком. Думаю, моя жизнь не была ценнее плесневелого проса. С каждым годом я креп в боях. Мне становилось легче, когда я был в сражениях. Однажды, меня ужаснула мысль о том, что забирать жизни стало для меня незначительным. Но ещё больше, меня насторожила мысль о том, что мне нравилось отнимать жизнь. Это давало мне чувство насыщения. Однажды, уповая на свою «неуязвимость» я вступил в схватку. В этом бою меня сильно ранили, смертельно. Помню это чувство. Перед глазами лица и фигуры расплывались, а боли я не чувствовал. Отчётливо запомнил то, как мое сердце замедляло свой ритм, а я не мог оказать влияние на него. От меня ничего не зависело. Бой был тяжёлым, многие в нем попрощались с жизнью. Эту битву назвали «Танец смерти во тьме». И вот, среди расплывшихся фигур я увидел приближение странного человека. От его фигуры веяло черной дымкой. Ветер разгонял дымку, и казалось, что человек выходит из тьмы. Я его не боялся. Я знал, мне все равно не выжить. По мере боя я наносил врагам подобные раны и поэтому смирился с неотвратимостью судьбы. Этот «человек» подошёл по мне ближе. Его улыбка напомнила мне волчий оскал. Клыки были очень выдающимися, явными. Он коснулся моего лица и улыбнулся мне – сказав, что не может упустить возможность такого преданного слуги. Кровь в моих силах застыла, когда я понял, что его клыки пронзили меня. Эта была сделка. Я знал это. Я был слишком кровожаден и слишком полезен в своих умениях отнимать жизни.

Айли поняла, что слова не смогут передать ее поддержки в той мере, в которой нуждался Влад. Она взяла его руку и положила себе на живот:

– Теперь, все плохое позади. У нас получится написать новую историю.

Они вновь стали слушать биение сердечка их малыша.

Надежда зародилась вновь.

Маленькое сердце отбивало ровный и четкий ритм, и это был самый прекрасный звук, который они слышали за всю свою жизнь…

***

Замечательная атмосфера в замке, никак не отражалась на положении дел в деревнях. Зародившийся слух, стал расползаться быстрее. Обсуждение чудовища стало злободневной темой, где каждый старался выделиться, предлагая убить чудовище, но никто так и не решился на такое.

Тем не менее, слух приобретал скверный характер и «захватывал» все большие территории, поглощая умы людей, наводя панику и ужас.

20

Прошло семь месяцев.

С осознанием скорого пополнения Айли стала заметно серьезнее, начала ответственно относиться к своему здоровью, питанию и полноценному отдыху. В свободное время она изучала травы и снадобья, пополняла запасы лекарств и готовила то самое дорогое лекарство, которое Влад поставлял на продажу, ведь он ее всему научил.

Айли в последнее время очень тянуло к наукам. Она любила читать литературу в библиотеке замка. Книг было немного, они были в старых переплетах, но, все же, читая их, она получала наслаждение, проникая в тайны врачевательства. У девушки также появилось еще несколько увлечений. Первое, ночью, когда все небо осыпает звездами, она выходила на смотровую башню, тепло одетая и наблюдала за мерцанием огоньков. Ей казалось, что это души, вот так тоже, как она сейчас не спят, а наблюдают за сиянием и думают о том, как там живется другим созданиям.

Второе увлечение, это удивлять своего любимого стряпней, но так как он не кушал обычной еды, то она стала подкармливать слуг, кошек, передавала еду крестьянам. Если бы она знала, что к еде, которую она передает, люди относились с недоверием и опаской. Ведь этот слух о монстре пробрался уже даже до самых отдаленных частей деревень и затронул все земли во владениях графа.

Третье, и одно из самых любимых увлечений было – прогулка на свежем воздухе. Айли часто выходила на смотровую башню. Ей все время хотелось быть среди лучей солнца, в окружении птиц и их тонких переливистых трелей.

На улице было лето. Вокруг, по всему замку, как внутри, так и снаружи она рассадила растения, цветы, от самых экзотически выдающихся и великолепно простых. Она также хотела уговорить Влада, посадить вьюны, но он все время отказывал, говоря, что вьюны этих мест, дают боковые корни, которые при попадании на них влаги могут прорасти и начать рушить целостность конструкции замка.

Находясь в положении, она была особенно прекрасна. Постоянный румянец не сходил с ее белоснежного лица: игра его была безупречна. Восхищение вызывал весь ее облик: это простота одеяния и цветы в волосах. Она и до этого события была красива, но сейчас она не просто обладала красотой, было нечто неуловимое в ее образе: природная нежность и чуткость, доброта и любознательность.

Влад не переживал, за то, что увлечения у нее сменялись практически каждый день. Он приходил к ней и проводил с ней некоторые часы в течение дня, те на редкость свободные минуты. Единственное, что его волновало, что гулять за пределами замка, может быть опасно.

Он не мог оградить ее, хотя предупреждал.

Одно волнение сменялось другим чувством, он знал, что ситуация за пределами северных лесов была неутешительной, люди были в ужасе. Там прошел слух о том, что к ним надвигается опасность со стороны вражеского войска. Если бы не ответственность за жизни людей, то Влад был бы только со своей любимой, но как хозяин этих мест, был обязан разрешить спор, раз люди доверили ему свои жизни.

Надо было быстро решать сложности. Пока враги не напали на деревню, не сожгли ее и не поработили, был шанс обойтись меньшими жертвами. На совете было принято решение отправить на границу северных лесов, соединенное войско из тех, кто был закален в боях и тех, которые только начинали свой военный путь. Такое решение сокращало вероятность успешности вражеской ловушки, при ее наличии. Так, если информация ложная и их манят в никуда, то Валахия, деревни и замок остаются без защиты. Этого граф допустить не мог, тем более, что Айли уже скоро должна была родить будущего наследника.

Однако, из-за небольшого количества воинов, большую часть пришлось отправить. Все усугубляли вести о том, что враги разбили палаты.

Влад не мог справиться с чувством вины, и ходил по ночам из стороны в сторону. Он всегда отправлялся в бой, когда враг подступал, так как отдавать приказ на расстоянии было затруднительно, а перекладывать всю ответственность на своих людей он не мог. Волнения сказывались на нем. Граф не мог усидеть на месте. Окна всегда были широко распахнуты, чтобы ночной, прохладный ветерок немного остудил комнату. Стены замка и духота его словно душили. Он садился в кресло всего на несколько минут, а затем вновь срывался и начинал метаться по комнате со словами: – «Как я могу доверять деревенскому слуху? Вдруг нет никакой опасности, а я отправил туда людей? А что, если это не обманный ход и мои люди идут на верную смерть?».

Мысли проникли ему в голову, а желание защитить новобранцев только подливало остроты.

Влад не выдержал.

Он превратился в летучую мышь и улетел в раскрытое окно.

Скорость в полете у него была низкой. Порой, перелетные гуси летают быстрее, но если, его подхватывал ветер, то все шло прекрасно. Зачем тогда летать? – но так было все равно куда быстрее, чем на своих двух или даже верхом.

21

Когда рано утром, еще до рассвета, Айли проснулась, то она поняла, что Влад все же отправился разведать обстановку. Она знала, что его холодная натура, внутри скрывает жалостливого и мягкого человека. Это она особенно ценила в нем. Встав напротив зеркала, она посмотрела на свой уже округлившийся животик, который покрывала мягкая сорочка.

Она провела по нему рукой: – Доброе утро, мое солнышко! Скоро ты родишься и тоже увидишь этот прекрасный мир, полный света, чистого неба, просторных полей, душистых трав…Я и твой папа, сделаем твою жизнь самой чудесной на земле.

Айли улыбалась своему отражению.

Летняя утренняя прохлада и свежесть – что может быть лучше? Сегодня она задумала множество дел, среди которых была ее любимая прогулка на свежем воздухе.

***

Тем временем в деревне, в котором жила Бриджит все уже давно говорили о чудовище. И каким же она тогда была бы человеком, если промолчала, что встречалась с ним.

Узнав слух о чудовище, служанка вспомнила, какого жестокого человека она видела, когда была в замке у чудовища.

Однако, она помнила, что Айли, ее госпожа, все же осталась там, и неизвестно каким терзаниям он ее подвергает, ведь уже прошло достаточно много времени.

Раньше она не говорила никому о случившемся, придерживалась истории, что по дороге в замок на них напали волки, и Айли ценой собственной жизни спасла свою верную подругу от смерти. История была, конечно, хорошая, но она не отражала истины.

Бриджит собрала первое необходимое в узелок: корку хлеба, полотенце и кусок вяленого мяса из своих запасов. Надела обувь повыше и плотно зашнуровала её. Взяв свою старенькую, накидку светло-коричневого цвета, клетчатую как шотландские мотивы, она осмотрела свой внешний образ и поняла, что ей не хватает, наверное, самого главного – это ножа.

Идти в лес, одной, да еще и зная, что там живет зло, надо быть очень глупой. Она решила себя обезопасить и позвала себе в защиту знакомого крестьянского парня, который не был умен или хитер, ведь даже не догадывался, что его используют только лишь для защиты.

На самом деле Бриджит преподнесла их поход так, будто они идут на прогулку с романтическим мотивом и поэтому парень согласился, даже не задумываясь о том, что может быть неверно истолковано.

Он давно любил Бриджит и уже не мог скрывать своих нежных чувств к ней. Однако, девушка часто обманывала его, а он влюбленный, и ослепленный светлым веянием не видел ее хитрых замыслов.

Итак, в компании с сильным крестьянским парнем Бриджит вошла в темный лес, который должен был привести ее к замку. Она давно не видела той дороги, да и после того события в лес не заходила. Нужно было время, чтобы вспомнить все, что так старательно старалась стереть в своих воспоминаниях. Однако, желание торжества справедливости и добра над злом – делало ее порыв сильным и самоотверженным.

***

Тем временем у северных границ.

Влад уже несколько часов осматривал территории вместе с половиной единиц своего войска. Другая половина осталась охранять деревню и все входы-выходы к ней.

– Проверьте следы, возможно, некоторые из них враг уже умело скрыл, поэтому разгребайте каждую кучу свежих веток.

Влад раздал все приказы, и верхом на коне поскакал в сторону реки, которая могла провести врага совершенно незаметно для жителей.

Риск вторжения был: северная сторона была окружена горами, холмами, пещерами и рекой, все это плохо просматривалось, ведь по ту сторону от гор была равнина, и это было преимуществом местности для атакующей стороны: так было намного легче вести войско.

Река с сильным течением заставила бы воинов отступить от затеи ее преодолеть. Все дно было усеяно большими валунами, о которые бились волны.

«Нет, если бы они рискнули переплыть, то живыми бы точно не выбрались».

Влад знал, ему не стоит задерживаться надолго вдали от своего замка.

– Воины, слушайте мой приказ. Сейчас мы с Вами поставим ловушку, оставим пару своих смотрящих, остальные вернуться к замку. Если угрозы нет, то и на местных жителей страх нагонять не будем! Все ясно?

– Да, ясно – ответили воины.

Войско стало готовить ловушку, используя холмистую местность себе в помощь. Чудеса ландшафта, правда, помогли, и уже очень скоро хитроумный механизм был установлен.

***

Тем временем день медленно клонился к вечеру, но тепло не продолжало уходить. Кругом было по-летнему хорошо.

Айли спустилась к колодцу, что находится рядом с замком. Она посмотрела на лес, который почему-то всегда казался темным и глубоко вздохнула: – Мы воспитаем из тебя хорошего человека! – эти слова были обращены к еще не родившемуся малышу.

Лучи солнца преломлялись на изгибах округлостей ее женской фигуры. Несмотря на предупреждения Влада: каждый вечер она спускалась к колодцу и смотрела вдаль, где величественные холмы простирались по всей местности. Огненный шар ярких лучей, именуемый Солнцем, скользил по линиям холмов.

Свет освещал всю долину, придавая ей такую красоту, которая остается в памяти уникальной картиной. Многие художники бы изобразили утонченность этого момента в своих картинах. Жаль, что такая красота была непродолжительна по времени. Все это великолепие заканчивалось с заходом солнца.

***

Служанка и юноша были уже глубоко в чаще леса.

Бриджит отвлекла своего не ведающего союзника тем, что сказала, будто пойдет снимать свой корсет в кусты и скоро к нему выйдет. Но, если он подойдет к ней, пока она будет снимать с себя одежду в зарослях, то никогда она больше не взглянет на него.

Бриджит никогда не искала с ним близости, у нее уже был ребенок: маленькая кучерявая девочка, отца которого никто из деревни не помнит.

Женщина пробралась в кусты, что находились ближе к замку и обомлела. Служанка увидела Айли, которая направлялась в замок. Девушка хотела выбежать из кустов и порадоваться тому, что все же граф оставил ее госпожу в живых. Но, пристальный взор не подвел Бриджит. Она видела, как рука ее госпожи была на животе и поглаживала его.

Ужас и дикое бессилие охватили служанку: «Она все-таки покорилась злу, и теперь… носит ребенка от этого монстра и жестокого завоевателя! Как так могло произойти? Та ли эта Айли, которую я знала, или это уже одержимая демоном девушка? Точно – прежняя Айли никогда бы не пошла на такое, поэтому это говорило только о том, что темная сущность этого коварного человека сожрала изнутри прекрасное наполнение души Айли» – слезы показались на глазах. Бриджит поняла, что так больше не может продолжаться.

Девушка тот час же выскочила из кустов и направилась в деревню.

К ней подбежал деревенский юноша и с надеждой спросил: – А как же корсет?

– Не будет никакого корсета! Сейчас у нас есть более важное дело, которое не требует отлагательств! Главное, чтобы мы все успели! Мы будем спасителями, надо только решительно действовать в борьбе со злом! – женщина бежала со всех ног в деревню, желая спасти не только себя, деревню, а главное свою дочь. Она знала, однажды, ее маленькая дочь вырастет и тоже может постучать в дверь зверя, что скрывается за каменной стеной. Ее госпожа, на которую было столько надежд, рассчитывать, отныне, не стоит. Вопреки громким воскликам о возмездии и наказании злодея, Айли сама попала в капкан злодея.

В глазах Бриджит загорелись огоньки.

Парень едва поспевал за ней и не понимал, что именно произошло в тех кустах, и от чего его возлюбленная выбежала такая взъерошенная. В ней изменилось еще кое-что важное. Отныне в глазах читалась ярость.

22

Айли перелистывала книгу, когда услышала звук приближающихся копыт, которые перебирали ногами и создавали гул. Она оставила преинтересную историю и пошла вниз, медленно спускаясь, боясь промахнуться со ступеньками. Растущий живот, вот причина ее осторожности, из-за его размеров, она теперь не видела, куда именно наступала: – Малыш видимо, ты вырастишь сильным и крепким мальчиком, раз у тебя такой большой замок! (имея в виду свой живот)

Влад вошел в холл и увидел, как жена пытается встретить его, и как от счастья горят ее глаза, а розовые щечки никак не могут сдержать ее улыбку.

Граф сразу подошел к девушке и взял ее за руку, придерживая и помогая спуститься.

– Знаешь Влад, если так дальше будет, то мне надо будет делать тележку! – она улыбнулась и посмотрела на него, но он встретил ее поцелуем, слегка оттягивая нижнюю губу.

– Я все время думал о Вас! И безумно скучал!

Айли расхохоталась, и обняла его.

Граф сел на колено и поцеловал живот, обхватив его руками.

– А ты знаешь, что пока тебя не было, он столько раз толкал маму в животик!?

– Что? – глаза сразу наполнились радостным сиянием, он стал расцеловывать живот – Какое счастье, мой малыш такой активный!

– Конечно, толкается, живой ведь. Уже говорит, не хочет там сидеть, ему подавай свободу!

– В этом он весь в свою маму, любит погулять, где не надо…

– Но я не пленница этого замка! – она посмотрела сердито и нахмурила брови.

– Я тебе такого и не говорил, просто пока меня нет, ты бы не расхаживала с ребенком, да еще и без присмотра. Люди разные бывают, вдруг, кто тебя увидит!

– Никто меня не видит, и не видел, и ни увидит! Я точно знаю, у меня все под надзором!

– Я очень сомневаюсь в этом, но также очень на это надеюсь! – он поцеловал ее в лоб и обнял, стараясь не оказывать давления на выпирающий живот.

***

Деревня.

Бриджит встала на бочку, расположенную на главной площади: – Жители деревни! Важная весть!

Никто из жителей не обращал на нее никакого внимания, тогда она решила поступить несколько по-другому.

– Это про того чудовища! Помните, я вернулась тогда, после того, как мы отправились в замок! Так вот, на нас тогда не нападали волки. Мы побывали в замке у графа. Он такой, как его и описывали наши прабабушки, нет изменений, так же молод! Так вот, там, в подвалах, мы увидели тех несчастных девушек, которых мы отправляли для жизни при дворе, чтобы они помогали ему по дому и уборке, так как мы думали, что граф уже слишком стар, но все не так! Совершенно не так! – Бриджит говорила громко, почти кричала, мешали слезы, которые заполонили глаза.

На ее речи сходились зеваки и прохожие, а потом и все те, кто знал про слухи о чудовище. В итоге на главной площади собралась тьма народа. Они слушали очень внимательно и, раскрыв рты, поглощали за чистую монету все, что говорит служанка, некогда довольно известной госпожи.

– Сейчас достоверно известно, что Айли покорилась самому сатане и теперь вынашивает ребенка самого дьявола! – заключила служанка.

– Почему мы должны верить твоим словам? – раздался голос из толпы.

Бриджит немного не ожидала такого вопроса и впала в легкий ступор, но ее положение спас влюбленный в нее юноша, который подтвердил ее слова, и рассказал, что они сегодня ходили в сторону замка.

Девушка вспомнила про живот и стала рассказывать, что он уже большой и надо поторопиться и что-то делать, чтобы ребенок сатаны никогда не родился.

Бывшая служанка нашла единомышленников.

Они решили, что приступят к обдумыванию плана.

23

Айли встала и почувствовала резкую боль внизу живота. В комнате никого не было, окруженная книгами она была, чуть ли не в самом дальнем помещении замка. Из этого места услышать ее не было возможности.

– Ничего, сейчас я выйду из комнаты и дойду до твоего папы. Как ты там, малыш? Неужели ты уже хочешь выйти наружу? – она схватилась за низ живота и медленно направилась к выходу.

Состояние резко ухудшалось.

Она почувствовала тепло, которое разливалось по ноге. Посмотрев туда, Айли увидела, что у нее началось кровотечение. Кровь стекала по ноге, не останавливаясь, быстро образуя небольшую лужицу.

Следы подошвы уже отпечатывались на сером камне. Черты комнаты медленно расплывались, теряли четкость. Линии уже смешивались в единый цветной каламбур.

Цепляясь за темно-синюю штору, она пыталась, на ощупь, отыскать ручку, но ее попытки были тщетны.

– Влад… – прошептала она и упала на холодный пол, истекая кровью.

***

– Нормальное развитие ребенка оказалось под угрозой, есть вопрос о предстоящем выкидыше. Я выпишу ей специальные травяные настойки и покой. Не стоит отчаиваться, такое я встречаю не впервые – проговорил лекарь.

Девушка слышала эти слова будто сквозь сон.

Она чувствовала, что вокруг нее слегка прохладно, но находится она в теплой кровати, окруженная подушками и мягким покрывалами.

Айли осмотрелась и посмотрела на свой живот, он был весь перебинтован. Девушку пронзил молниеносный страх: все опасения вонзились в сердце разом.

Ее окутала жгучая и невыносимая боль.

Слезы подступили к глазам, а к горлу ком. Это душило ее. Она задыхалась, ей было больно во всех смыслах: как физически, так и душевно.

Она схватила первую попавшую подушку и закрыла ею свое лицо, сжимая все сильнее. Слезы хлынули потоком. Раздался глухой и протяжный крик… Он раздирал ее душу на миллионы осколков, ведь ребенок был самым дорогим, что у нее было.

«Надо взять себя в руки, Айли. Ребенок жив, наш малыш жив! А значит, не волнуй его» – думала она.

Девушка стала все медленнее дышать, стараясь сделать свое дыхание спокойным и размеренным.

В комнату вошел Влад.

Он посмотрел на свою жену, которая лежала в повязках, и с подушкой на лице. Руки лежали свободно, уже не держа её.

Он слышал биение ее сердца.

Убрав с лица подушку, граф посмотрел на нее. На ее блестящих от слез глаз он увидел отчаянье. Молча, взяв ее руку, он приложил ее к животу, а свою ладонь к ее уху.

Услышав биение сердца она выдохнула с облегчением. Ее брови и улыбка выдавали ту радость, которую ощущает беременная женщина, когда слышит своего ребенка.

– Значит, все будет хорошо. Влад, правда? Все ведь будет хорошо? – она посмотрела на него с надеждой в глазах и трепетом в сердце.

– Все обязательно будет хорошо – он лег рядом с ней и обнял ее – Всё непременно будет замечательно. Ты родишь здорового ребенка. Он будет добрым. Возьмет твой задор и красоту, желание жить, любить и быть любимым. Милые веснушки, которые отчетливее виднеются весной и прекрасный цвет глаз, такой же особенный как у тебя…

– Погоди, а что ему достанется от тебя? – она удивленно взглянула на него и игриво улыбнулась.

– От меня он унаследует богатства, земли, выносливость и неугасающую жажду искать что-то новое. Тебе нравится?

Девушка улыбнулась: – Мне все нравиться. Я его люблю только потому, что он просто есть. Мне не важны его внешние данные, богатство или что-то другое. Я просто хочу видеть его здоровым, крепким, с силой духа и невероятно везучим.

– Знаешь, Айли, доктор говорил о том, что тебе нужен покой. Так что я хочу, чтобы ты отдыхала. Ни к чему тревожить себя. От твоих дум ни тебе, ни ребенку помощи не будет. Но вот сон, сон всегда и на всех действует хорошо.

Влад накрыл ее легким покрывалом.

Айли лежала с закрытыми глазами: – А почему он меня не ест, он же должен быть вампиром, не так ли?

– К сожалению, я не знаю ответов на многие вопросы, этот один из них. Но раз он нашел в себе силы, чтобы выживать, расти внутри своей мамочки, то думаю, что он уж очень хочет увидеть этот мир – он поцеловал ее в губы – Отдыхайте, сейчас, Вам надо поспать.

Оставив их, граф вышел.

Айли посмотрела ему вслед.

После разговора с ним, ей стало намного легче. Она и сама не заметила, как уснула.

***

Может Айли и стало легче, но только не Владу. На него нахлынула печаль и, закрывшись в подвале, он сел в самый дальний угол и обхватил руками свою голову. Мысленно он стал перебирать свои грехи, все, что он сотворил за свою никак неугасающую жизнь, ту, которой быть не должно. Он понял, что Айли нужно крепкое плечо и что она на него рассчитывает. Ему бы сейчас тоже не помешало такое плечо. Для себя он решил, что пора исправлять собственные грехи еще при жизни, чтобы его ребенок не платил по счетам своего недостойного отца.

Он приказал откормить женщин, что находятся в клетках подвала, а затем, когда у них будет здоровый вид, всех отпустить, как сотрет им память. Говоря про способность «стирать память», то он обнаружил ее совсем недавно, в том шестимесячном походе, где в ходе сражения пришлось воспользоваться ей. После первого обнаружения пленниц, Влад переместил их в другую темницу, чтобы Айли их не видела.

Цепи на две руки сменились колодками с длинной цепью на одну руку. Это было сделано для предотвращения побега раньше времени, хотя сейчас они были не в состоянии на такое.

Смотря на них, на то, как они с жадностью пьют воду и едят хлеб, мясо, он презирал себя.

«Как можно быть настолько тщеславным и эгоистичным, чтобы использовать неповинных людей утоляя свой голод. Да, я становлюсь слабее, когда не пью человеческой крови, но кровь все же можно отыскать и других существ, не только у людей. Ты жалкий тип. Эту ненависть в их глазах ты заслужил. Если собрать всех твоих жертв, ты же утонешь в этой крови…. Какой же глупец. Расточительно пользоваться жизнями крестьян и так посредственно играть роль защитника» Мысли не давали ему покоя.

Сейчас он принял существование на крови животных. Люди отныне не жертвы его клыков.

С этим покончено.

24

Состояние Айли уже улучшалось, но было все же, по-прежнему ослаблено.

Бессонные ночи и силы, брошенные на восстановление девушки, были потрачены не зря. Она улыбалась, но Влад знал, что ей тяжело ходить: боль была в спине и отекающие ноги уже не помещались в обувь. Одежда была ей не в пору, она ходила в одной сорочке и легком халате, который запоясывала. Живот делал ее неповоротливой. На халате были какие-то оборочки, они постоянно мешали. Девушка оборвала их и стала ходить в ободранной веще.

Влад хотел было зашить право халата на целостное существование, но Айли одарила его пронзительным взглядом. Он понял тщетность своей идеи.

Сейчас граф редко слышал ее мысли, да и звук биения сердца, который они слушали, отныне открывался для него с трудом. Кровь животных не обладала свойствами даже близкими к человеческой крови. Даже регенерация была затруднительна. Он дал себе слово, что пройдет через все трудности связанные с этими изменениями. Жалость к себе лишь удручала его.

Собственные мысли перед сном твердили ему о том, что это наиглупейшая затея, которая только могла посетить его голову. Кровь людей была необходимостью, способной породить магическую силу. Не было ничего удивительного в том, что дары от темных источников можно было получить только после того, как прольется «жертвенная кровь».

***

Утро испортила печальная весть.

На земли Влада с северной стороны совершали опустошительные и захватнические набеги.

Теперь ему принадлежала не часть Валахии: своими походами он завоевал большую часть Трансильвании. Все эти земли присоединились к владениям севера. Теперь территория и обязанности перед народом резко возросли.

Все в замке Влада ждали от графства Бран ответа, который располагался на самой вершине скалистого утеса. Вопреки расхожему мнению, замок Бран никогда не принадлежал господарю Владу Цепешу. Было время, когда Влад останавливался там проездом. Это место было расположено на маршруте между Трансильванией и Валахией. Земли Валахии принадлежали графу, но с замком Бран была договоренность, которая несколько удручала вампира. Он не желал того, чтобы в замке была самостоятельность, но, в память о своем отце не трогал того, кто управлял замком. Повелитель Бран был из того же ордена, что и некогда отец Влада.

Шли вести о том, что люди тех мест гибли от набегов, но граф не шел в поход. Он отправил своих людей, из большего числа новобранцев. Сейчас, неслаженность командования и нечеткие указания лишь забирали жизни воинов. Многие воины, которые только начали путь сражения, боялись смерти.

В замок ежедневно поступали телеги с убитыми воинами, но Влад, будто не замечал, что происходит. Он с каменным лицом приказывал оповестить родных убитых о смерти и дать им волю в выборе: проводить похороны самостоятельно, либо дать это сделать слугам замка. Его не волновало, что у него происходит на поле битвы.

Единственное, о чем он думал, это состояние жены. Он волновался за ребенка и Айли. Однако, полностью оградиться от всего не получалось.

Исправлять грехи не получалось, наоборот, князь их только увеличивал. Жители деревень проклинали его, утопая в собственном горе.

Влад сидел в своем кресле и смотрел куда-то вдаль, устремив свой взор. Айли вошла в комнату и подошла к нему, встав позади спины.

– Скажи, как ты питаешься? – поинтересовалась она.

– Все хорошо. Тебе не стоит об этом думать.

– Но я все равно думаю об этом.

– Тогда отныне знай, что зря думаешь, ведь я питаюсь отменно.

– Тогда ты должен знать еще кое-что… – она посмотрела на его темно-каштановые волосы, которые сегодня были распущены.

– И что же именно так тебя волнует? – он повернулся к ней лицом и взглянул в ее глаза, полные любви и заботы.

– Как мы с тобой сможем защитить ребенка, если даже своих жителей защитить не в силах?

– Мне не нужно все это… Я уже не рад, что у меня все это есть. Я хотел бы быть простым крестьянином. Ты меня понимаешь?

– Понимаю, но не думай, что жизнь крестьянина многим легче. Они в постоянных волнениях за урожай, молятся, чтобы хватило на дань, да и самим покушать, а ведь у них тоже есть дети, которых тоже надо кормить. Еще всегда есть опасность, что на них нападут, и вот тогда они ждут помощи от своего хозяина, так как многие не в силах оказать сопротивление, ведь есть те, кто не встает с кровати, положив все силы и здоровье на вспахивание полей, посев и сбор урожая.

Влад опустил голову, его не покидало смутное чувство беспокойства, он не хотел уходить.

За всю долгую жизнь, так, как он поступает сейчас – он поступал впервые.

Граф помнил свое обещание жить без грехов и исправлять ошибки, но сейчас он погряз в них еще больше.

– Влад, я хочу, чтобы ты знал… – продолжала Айли – Ты уже взял на себя ответственность за их жизнь, хочешь ты того или нет. Они полагаются на тебя, ждут защиты, которую ты клялся им предоставить.

Айли вышла из комнаты, как тень, незаметно и неощутимо, словно бестелесное существо. Он вздрогнул, но глубоко внутри понимал, что ее слова чистая правда. Семья или долг – два противоречащих и кричащих слова, такие простые в написании, но такие сложные на выбор.

Подумав над ее словами, приняв их истинность, с огромным нежеланием, на рассвете, он все же вышел на освободительный поход.

Войско, которым он управлял, шло на подмогу уже измотанным воинам. Воины служили подкреплением. Несмотря на то, что Влад уже вышел в поход, мысли его были далеко. Даже топот копыт не мог отвлечь его от замка и его двух главных жителей.

25

У Айли поднялся сильный жар.

Слуги быстро пригласили знахаря.

Графиню окружили верные подданные, которые бегали перед ней с тряпками и посудинами с водой. Снова открылось кровотечение, и жар уже путал мысли. Айли лежала и все время что-то бормотала.

Слуги меняли повязки одну за другой, не зная, что можно предпринять. Многие поскакали встречать лекаря, лишь бы он быстрее пришел на помощь их госпоже. Им несказанно повезло, что лекарь оказался недалеко от этих мест и уже подходил к замку. Слуги стояли и смотрели на происходящее затаив дыхание, но некоторые из них перешептывались: «Надо же, граф только покинул замок и тут такое!», «Как думаете, на этот раз, с малышом все в порядке?», «Бедная госпожа, она столько перетерпела, такая тяжелая беременность».

Врачеватель посмотрел на слуг и перебил их шепот: – Тело матери ослабло, но если она будет пить настой из ноготков ржи, дягеля и крапивы, то она сохранит плод – врач дал девушке эту настойку – Отчаиваться рано, температура уже спала. Ваша госпожа молода. Все будет хорошо. Вы ее спасители, подоспели вовремя!

Прислуга радостно переглянулась. Они любили Айли и действительно желали ей помочь, без малейшего потаенного корыстного желания.

Лекарь добавил, но уже обращаясь к Айли: – Милая графиня, прошу прощения, что обращаюсь к Вам в столь непочтительной форме, но хочу Вас обрадовать. Ваш малыш очень сильный, он оказался сильнее, чем я мог предполагать.

У Айли засияли глаза. Она посмотрела на доктора с таким облегчением и благодарностью, словно вся благодать небес спустилась на нее. Она захотела что-то ответить, но вместо этого раздался какой-то хрип и ни единого слова. Девушка испугалась.

Пожилой мужчина, вновь обратился к графине: – Поберегите силы, я знаю, что Вы мне благодарны. За долгие годы практики, я научился это читать по глазам спасенных мною жизней. Ваш малыш, Айли вот-вот уже и появиться на свет, так что, проявите терпение. Копите в себе все, особенно часы сна, ведь когда малыш родится, Вы будете сердечно желать сна – он улыбнулся, поклонился и покорно вышел из комнаты.

К вечеру графине стало легче. Жара больше не было. Боль внизу живота утихла и на смену ей пришла легкость. Вскоре Айли уснула, «погруженная» в сладостный сон, полный счастья и надежд на светлое будущее, особенно теперь, когда с ребенком все в порядке…

26

Пока Айли мирно спала, не спал народ, который жаждал крови.

Вокруг замка стояла толпа людей, вооруженная мечами, осиновыми кольями, вилами и факелами. Они стояли молча. Смотрели на замок графа, погруженного в ночную тьму.

Луны сегодня не было. Темное звездное небо придавало замку состояние необжитости и заброшенности.

– Бриджит, ты уверенна, что это, то место? Ты ничего не перепутала? – раздался голос из толпы.

– Нет, это точно он. Как такое вообще можно перепутать? – злилась служанка.

– Вы ведь помните наш план? – спросил голос из толпы, но уже на несколько тонов ниже.

– Да! Мы все помним!

– Отлично, тогда, выступаем! Сломать дубовые ворота, взять и осадить этот замок! – раздался басистый голос из толпы.

Мужчины принялись за работу.

Бриджит молчала и смотрела на замок, как завороженная, не моргая и не шевелясь. Звуки ударов о дверь большим бревном были оглушающими. Но несмотря на внушительность размеров, крестьяне никак не могли проломить толстые двери, которые, были заперты изнутри.

– Чего бы этого не стоило! Пробить ворота! – раздался голос предводителя – Как только пробьем основные ворота, всем приготовиться сражаться не на жизнь, а насмерть. Мы не знаем, что за зло скрывается за этой дверью, поэтому атакуем без промедлений.

Бриджит с толпой ринулись на замок и после нескольких десяток попыток все же пробили основные двери. Они бросились в главный холл. Навстречу им выбегала прислуга, которая поднялась посмотреть, что тут за шум раздавался снаружи. Но то, что они увидели, было ужасающим. Замок графа был захвачен.

Без минуты сожалений, вооруженный отряд убил часть безоружной прислуги. Некоторым из них удалось сбежать. И уже через мгновение слуги замка вновь выступили на защиту своего дома. Поднявшись в холл, они вооружились мечами, чтобы отразить нападки завоевателей.

В центральный зал вышла охрана замка, которую Влад оставил на случай нападения. Но ее все равно было недостаточно. Основная часть боевой мощи сейчас была на поле и отбивала осаду там, ведь там войска противника окружили множество деревень.

Влад, томленный дурным предчувствием, оставил часть воинов, но ожидать, что в его отсутствие на его замок нападут мирные жители – он никак не мог.

***

На поле боя, картина была не в пользу графа, так как противники превосходили их по численности. Много воинов полегло, но сдаваться никто не собирался. Только вот Влад, чувствовал себя плохо и впервые в жизни предчувствовал опасность, которая отдавала где-то изнутри, в районе сердца. Изначально, он не понял природу своих переживаний, приняв его за страх потерять собственную жизнь, но потом он подумал, что что-то не так в замке. Обойдя своих воинов, он обратился к своему старому товарищу, который был с ним в битвах уже очень долгое время. Этот товарищ знал, что Влад вампир и у него есть магические способности по превращению в летучую мышь. Князь объяснил, что покинет поле боя: – Там, в замке, происходит, что-то неладное.

Товарищ понял, что видимо на побег с поля сражений в данном случае есть какие-то причины.

Влад отдал ему командование над воинами, превратился в летучую мышь и полетел по направлению в замок.

Все было неладно.

Сильный встречный ветер отгонял его назад. Луна не освещала дорогу, но опираясь на свое чутье, он летел вперед, хотя это было очень сложно. Нужно было прикладывать в десятки раз больше сил, чем при обычном полете.

***

Замок был осажен.

Бездыханные тела слуг лежали в главном зале.

Воины замка еще сражались, но превосходящее по количеству вооруженные крестьяне, все-таки одержали победу. Последний воин графа рухнул с мечом в руке на пол, пропитанный кровью и запахом свежих трупов. Ему уже не было до них никакого дела, ведь жизнь покидала его, угасая, словно огонек, который задувал сильный порыв ветра.

Вооруженные жители деревень прошли в темницы под замком, а Бриджит, воспользовавшись подходящим моментом, пошла наверх, искать корень зла, чтобы как героиня из легенд, всех спасти от зла.

Внизу, двери темниц были отворены.

Жители освободили пленных. Худощавых, но не истощенных женщин, судорожно выводили из замка, боясь навредить им, ведь каждая из них и так намучилась, находясь в заточении жестокого чудовища.

***

Поднявшись наверх, будучи знакомой с замком, Бриджит нашла комнату Айли. Ее комната была в самом центре замка.

Графиня мирно спала на кровати. Ее хрупкое тело спокойно поднимало и опускало покрывало, которое напоминало шкуру убитого животного. Сон был видимо действительно глубоким, Айли она не услышала осаду. Лекарь предупреждал о повышенной сонливости после принятия снадобья.

– Я спаситель этого мира, слышишь Айли – Бриджит шептала это молодой графине, которая все еще спала – Я принесу нашему народу радость! Ты же продала душу дьяволу, но я покончу с этим раз и навсегда! Ты когда-нибудь меня поймешь и будешь благодарить, за то, что я спасла тебя от оков! – служанка схватила кинжал и сжала его, настолько крепко, что костяшки её побелели.

Охваченная злобой и идеей о том, что Зло придет в этот мир, Бриджит со всей силы проткнула живот спящей девушки. Она целилась в живот, там, где располагается ребенок. Служанка накинулась она графиню и раз за разом наносила удары по животу. Брызги крови были по всей простыне.

Айли распахнула глаза от жгучей боли и не могла понять, что случилось и почему ее тело бьется в агонии. Она посмотрела на девушку, которая стояла напротив. Размыто, но все же графиня узнала Бриджит, которая стояла вся в крови.

Обессиленная, девушка посмотрела на свой живот. Кровь была повсюду. Боль притупляла ее сознание. Графиня чувствовала, как жизнь покидает ее тело.

Бриджит широко распахнула глаза, когда увидела, что в комнату влетела летучая мышь. Она знала – темная магия и зло, может быть совершенно непредсказуемым! А еще, как говорили жители деревень, ОНО, может принимать любую форму животного.

«Да! Это был он!» – вспыхнуло в мыслях бывшей служанки.

Она сразу узнала его – кровожадного палача!

Ужас заполонил сознание Бриджит: она не могла ни закричать, не пошевелиться.

Влад подбежал к своей жене и начал осматривать рану. Он понял, что дело плохо, так как супруга потеряла уже много крови. Весь живот был разодран на лоскутки, через который виднелось тельце малыша. Граф не смог смотреть на него и накрыл живот тканью: – Айли, милая, солнышко мое дорогое, все будет хорошо! Слышишь, все точно будет хорошо…

– Ребенок мертв? – она еле произнесла этот несложный вопрос, но для нее это был непосильный труд. Кровь уже стекала по уголкам ее губ. Она старалась сфокусировать взгляд, но не могла…Все старания были тщетны: – Влад, ребе…

Он перебил ее и нежно поцеловал в лоб: – С ребенком все хорошо. Ты будешь ему прекрасной матерью, воспитаешь его…

Темный граф все прекрасно понимал: они потеряли ребенка, и теперь он теряет свою жену.

Бриджит поборов страх, схватила кинжал, про который она совсем забыла и кинулась на Влада с мыслью: «Что она та самая спасительница земель Валахии. На ее плечи легла ответственность справиться и убить Зло!»

Влад посмотрел на нее и выдвинул два пальца вперед и тихо, почти шепотом сказал: – Замри!

Девушка-крестьянка остановилась в полете, не в силах пошевелиться. Сколько бы усилий она не прикладывала, ничего не оказывало должного эффекта. Бриджит была парализована каким-то темным колдовством, и у нее не было должных знаний, чтобы его нейтрализовать.

В эти минуты, граф думал лишь о том, что слишком было дорого время, которое Айли все еще могла быть здесь.

Влад обнял графиню.

Дыхание его любимой становилось все медленнее. Сердцебиение отстукивало удары, отмеряя последние секунды ее жизни.

Это самое страшное из того, что Цепеш слышал, когда-либо.

Сердце графа разрывалось от ужасной боли неминуемой потери: жгучей, пронзающей, испепеляющей и раздирающей душу на части. В ней было все, чтобы, даже однажды прочувствовав ее, от человека ничего не осталось.

Он обнимал ее, слегка приподнимая ее голову, словно старался привести ее в чувства: – Айли, умоляю, скажи хоть слово… Умоляю… – его голос дрожал, но он пытался заглушить это в себе, однако у него ничего не выходило.

Руки его дрожали.

Слезы не могли передать, какую адскую боль он испытывает в эти минуты: – Айли … Айли …

Он знал, что взывал к телу, но уже без души, ведь Айли оставила его несколько секунд назад.

Влад слышал, как сердце, отбивая ритм, все медленнее, затем вовсе замедлилось, а потом замолчало уже навеки…

Он аккуратно опустил ее бездыханное тело на кровать. Закрыл ее глаза и вытер кровь, которая запеклась на ее лице. Ему было так важно сделать это – постараться оттереть потеки. Князь накрыл ее окровавленной простыней.

Совершенно спокойно он встал и подошел к Бриджит, которая, так и висела в воздухе, не смея шевельнуться, хотя все слышала и видела.

Влад провел рукой по лбу девушки-служанки и считал все, что ему было нужно.

Бриджит поняла, что все плохо, но ничего не могла с собой поделать или как-то спастись. Ее тело по-прежнему не подавало признаков жизни.

Граф взял большой дубовый стул и сел напротив нее:

– Если ты меня боишься, то это напрасно. Я не стану тебя убивать, не потому, что не хочу, а потому, что, моя дорогая Айли, тебя однажды спасла, а значит, она все-таки ценила твою никчемную, жалкую жизнь.

Бриджит посмотрела на него и не понимала, чего же он хочет, если убивать ее он не собирается.

– Развейся! – он вновь вытянул два пальца и руку вперед.

Бриджит упала на каменный пол. Кинжал, что был у нее в руке отлетел на несколько шагов. Она осталась без возможности себя защитить.

Граф сидел на стуле, слегка поддавшись вперед. Одна его рука локтем упиралась о колено, а пальцы касались лба.

«Ты же мне все равно отомстишь» – раздалось в мыслях у служанки.

Улыбка растянулась на лице Влада и казалась безумной: – Конечно, отомщу! В этом ты можешь не сомневаться!

Бриджит опешила, ведь она не произнесла ни слова.

– Я буду убивать! Я всегда убивал. К черту правила, помогать таким безобразным как вы! Мне тут говорили, что я чудовище, что я убийца. Да, я такой, но я не подлый трус, что нападает на спящего человека! БЕЗОРУЖНОГО и СПЯЩЕГО! Я смотрю своим жертвам в лицо, вот как сейчас!

Он в мгновение ока оказался напротив Бриджит. Его высокая и худая фигура казалась огромной и пугающей.

Девушка даже не успела сдвинуться с места.

– Знаешь, служанка, я с самого начала разглядел твою гнилую натуру, но моя невинная Айли не воспринимала тебя как угрозу. Это моя оплошность, а не её. Ты послушай, какая чудесная мысль зародилась в моей голове… – он расхохотался истерическим смехом – Ты ведь убила нашего ребенка, я вот тоже не оставлю твоих… Ты сама прокляла весь свой род! Только ты! Слушай и внимай, мерзкое создание, называющее себя человеком. Отныне у твоей дочурки расчудесной появятся дети, а у этих детей еще дети. Так вот, представь себе, что гибнуть они будут, страшной и мучительной смертью, такой, какой ты наградила моего ребенка и жену. Я дам им плодиться, но каждый из твоих потомков будет мучиться и с ужасом ждать того дня, когда за ними придет сама смерть. Чудовище с кровавыми глазами. Я ненавижу вас! Людей подобных тебе! Проклятых и выгнанных из ада, чтобы продолжать грешить здесь. Я такой же! Поэтому, я знаю, о чем говорю – он снова расхохотался.

Ей было совсем не до смеха. Она не знала, чего от него ожидать. Бриджит испытывала животный ужас перед графом.

Влад посмотрел на нее. Его глаза вспыхнули ярко-красным светом, а зрачки стали внешне изменяться. Черный зрачок, под действием неведомой силы стал разрываться и выстраиваться в единую вертикальную линию. Такие глаза можно было встретить у хищных животных: – Убей себя этим кинжалом! Это моя воля – улыбка растянулась на его лице.

Граф переместился в кресло и наблюдал за зрелищем: – Видишь, моя дорогая Айли, я не трогаю и не убиваю ее, как когда-то сказал тебе. Я дал обещание. Она сама это делает! Совесть моя не чиста, но руки да…

Бриджит не могла сопротивляться силе Графа. Ее воля не принадлежала ей. Все было против нее. Она подняла кинжал, который был весь в крови. Слезы с глаз стекали с новой силой.

Какой бы волей она не обладала, служанка не могла сопротивляться тому, что сделал с ней граф. Дрожащими руками она поднесла кинжал к своему сердцу. Бриджит не хотела убивать себя, но не могла побороть волю вампира и исполняла приказ. Замахнувшись и со всей силы, она проломила себе грудную клетку и нанесла точный удар прямо в сердце. Она посмотрела на Влада, глазами полными боли, но его непоколебимое лицо не выражало ни капли сожаления. Девушка видела, как в его глазах засиял новый блеск, которого она никогда не видела раньше.

В комнату вбежали жители деревни. Их напугала картина: граф, сидящий на стуле, кровать вся в крови, и Бриджит, держащая руки на кинжале, который находится внутри ее груди. При этом никого рядом нет, кто бы подталкивал ее на убийство.

– Вы хотите участи вашей соплеменницы, стадо? – совершенно холодным тоном произнес граф. Призрение было настолько велико, что воздух раскалывался пополам, точно два мира столкнулись в одной точке.

Жители – бунтовщики посмотрели друг на друга: они не хотели вот так просто умереть. Побросав свое оружие, все бросились наутек, понимая, что они не ровня графу.

Как они потом обсудили по дороге домой: – Не такое граф уж и чудовище! Все поддержали новый боевой клич. Вбежав в лес, каждый из них бросился врассыпную, понимая, что только так они могут спастись.

-У меня хорошая память… Глупцы… – прошипел Влад, зная, что расплата будет ожидать каждого.

Замок вновь опустел.

Сломанный, потерянный, весь в крови и изломах, он отражал состояние своего господина, который еще долго сидел в этом деревянном кресле, не находя в себе сил сделать даже малейшее движение.

***

Уже светало.

Лучи солнца, как и каждый день, лениво поднимались из-за холмов, и отдавали красным и оранжевыми оттенками. Влад стоял на смотровой башне. На руках у него была Айли.

– Ты же так любишь рассветы и закаты, что я решил для нашей семьи это будет идеальное утро… – слезы медленно скатывались по его лицу.

Боль не оставляла Влада ни на секунду: – Айли, мое сокровище, ты немного поторопилась покинуть меня… – он улыбнулся и поцеловал ее в лоб – Я ведь только придумал, что вернувшись с похода, мы покинем это место и совершим побег в мир, и все вместе заживем другой жизнью на твоей солнечной родине.

Он поднял голову вверх и посмотрел на небо. Слезы заволокли глаза:

«Если это плата за мои грехи, небеса, это очень жестоко, даже для Вас!»

***

Медленно ступая по каменным ступеням потайного хода, он спускался все ниже и ниже, к самому сердцу нижнего замка. В основании замка был большой склеп. Комната напоминала ритуальное место: широкие и высокие колонны из темно-серого камня, были выстроены по кругу. Большая плита находилась в середине комнаты. Отодвинув ее, в ней можно было увидеть углубление, которое предназначалось для человека более семи фунтов

– Это мое потаенное и самое сокровенное место. Иногда, утомленный шумом мира, здесь я находил свой покой, но сейчас, для Вас это место станет склепом.

На слове «склеп» он запнулся…

Все теми же дрожащими руками, он положил их в деревянный ящик, что уже был установлен внутри. Развернув простынь, граф увидел сквозь порезы на животе, маленькие пальчики своего ребенка. Ручка подалась чуть вперед. Это было уже выше того, что Влад мог перенести. Быстрым движением, он накрыл их белой простыней, которую заранее подготовил.

Поцеловав оледеневшие губы Айли, и посмотрев на живот, Цепеш прошептал: – Простите меня, что не уберег…

Влад закрыл каменную крышку.

Он спустился вниз и сел у его основания.

Граф рыдал. Рыдал, что есть силы, как мальчишка. Душераздирающие крики сменяли друг друга. Не было сил сдерживать в себе боль. Принять то, что их больше нет – было таким грузом, который утягивал Влада в еще большую пучину злобы, ненависти и отчаянья.

Несколько месяцев он пролежал с ними, свернувшись у основания склепа, с разбитым вдребезги сердцем, пронизанным нестерпимой болью…

Он хотел убить себя, но желание отомстить потомкам Бриджит, дало ему сил подняться и все пережить.

Завершение

После смерти Айли и ребенка, Влад утратил веру в жизнь, даже для вампира. Влад понял, что Айли приняла его таким, какой он есть. Его чувства и любовь к ней не оставляли его, а ненависть к людям росла с каждым днем сильней. Он понимал, что случившаяся трагедия во многом его вина. Он бы мог сделать ее вампиром перед ее смертью, но самому подарить ей проклятие, он не мог. Никогда бы не поступил так с ней. Влад думал о том, что обретет ее на вечную боль по потере ребенка, которого отныне у них никогда не будет.

Однако, вечность без нее, это самое жестокое наказание, которое судьба могла послать ему. Он не смог смириться с болью потери, и становился с каждым днем только ожесточеннее.

Ходили легенды, что граф не мог спокойно отобедать, если на его глазах не происходило нечто зверское. Из замка постоянно доносились крики ужаса. Крови было настолько много, что она вытекала на улицу, по каменным дорогам, выходящим из замка.

Жизнь без Айли и долгожданного ребенка – это существование. Озлобившись, он поменял себе имя, чтобы перечеркнуть свое прошлое и тем самым начать жизнь с жаждой отмщения – теперь его звали Дракула, граф Дракула. В переводе с румынского означает "Дракон" или «Сын дьявола. Второе определение было ему ближе по духу.

Он стал носить длинный черный плащ, который, как и его отец, носили только те, кто принадлежал к Ордену Дракона.

Жители деревень, которые знали настоящее имя его любви, были тотчас же посажены на кол. Отныне, для всех – ее звали Елизавета. Так граф забирал у всего мира право называть чистейшее имя его жены.

Жертвой его мести мог стать кто угодно. Сажать людей на кол стало его излюбленным занятием. Его особенно вдохновляли гримасы ужасы, которые застывали на лицах людей в момент смерти.

Народ прозвал его «Колосожатель» и число убитых таким способом людей только увеличивалось.

Мир для него стер все краски, а жизнь наполнилась длинными и бессмысленными веками, которые потеряли всякую ценность.

Конец.