Дайвэн. Хранители живого источника

– Может, присядешь? – предложил он, пару раз хлопнув ладошкой по стулу.

Я кивнула и послушно умостилась рядом. Келли села напротив меня. Я молчаливо внимала ее восторженному взгляду, перебирая в голове картотеку скомканных мыслей – факт, ей нравится этот парень! Что ж, не буду портить ей настроение.

– Что будете заказывать? – Натан схватил со стола меню, раскинув его перед нами так, что половина Келли и Деррика скрылась из поля зрения. – Вот смотри, тут есть очень вкусное мороженное.

Взгляд метнулся поверх красочных картинок. Все выглядело так вкусно и аппетитно, что от одного вида потекли слюнки. Я улыбнулась, прошуршав рукой в кармане. На мороженное мне хватает, – подумала я. – Так что, пожалуй, закажу себе одно.

– Я буду вот это! – Я ткнула пальцем в меню.

– Отличный выбор! Я, пожалуй, и себе такое закажу. Люблю клубнику и сливки! – Натан пару раз вздернул светлыми бровями, искоса поглядывая на меня.

Не понимаю, я заказала всего лишь клубничное мороженное со сливками и тертым шоколадом, а он посчитал это действие за примитивный намек. Вот уже животное! Мой левый глаз нервно задергался.

– А вы чем-то похожи, – признал Деррик, разглядывая нас со стороны. – Вы оба светленькие. Голубоглазые. Любите сладкое…

– К тому же одного роста… – тускло добавила я. – Класс.

Честно признаюсь, мне по душе высокие парни, рядом с которыми не нужно горбиться, а идти с гордо вытянутой осанкой. Наверное, это потому что мой отец довольно высокий. Он почти на голову выше меня. А Натан… Натан такого же роста, как и я. Так что по первому пункту он точно отпадает.

Зато Бенджамин не отпадает, – высмеяло сознание. Я тут же нахмурилась. – Все-таки он чертовски хорош собой! Хотя полнейший кретин!

Келли негромко захихикала, но быстро успокоилась, обнаружив на себе недовольный взгляд Натана, который напористо диктовал сам за себя – «предательница».

– Что вы за мороженое уцепились? Как дети малые! Давайте для начала что-то поедим. – Деррик моментально вывел всех из оцепенения. – Как на счет пиццы? Мы ведь в пиццерии находимся как-никак. Грех не попробовать.

Я и Келли были не против подкрепиться, так как еще с обеда ничего не ели.

Все время, пока мы были в пиццерии, Натан все никак не умолкал, пытаясь привлечь мое внимание невнятными темами, перетекающими из одной в другую. Он забрасывал меня вопросами: чем я увлекаюсь, какие у меня интересы и взгляды на жизнь. Собственно, все, о чем, по-видимому, спрашивают на первом свидании или в анкетах при приеме на работу. Последний вариант подходил больше.

К парному свиданию я отнеслась с равнодушием, мне было скучно, единственным веселящим звеном была Келли. Она в перерывах между едой строила парням рожицы, старалась перекривлять их, в эти моменты кусок вставал поперек горла, и я не переставала безудержно смеяться. В общем, не парное свидание, а обычная прогулка с лучшей подругой.

Мы вдоволь наелись пиццы, насмеялись с несмешных шуточек Деррика, а затем решили пройтись по окрестностям ночного города. Кстати, Натан так и не дал мне оплатить счет за мороженое. Поверь мне, я пыталась всунуть в счет деньги, но он настойчиво засунул их мне обратно в карман.

Ближе к одиннадцати часам ночи дождь прекратился.

Все четверо медленно шагали по главной площади в поисках сухой лавочки. Казалось бы, откуда ей здесь взяться, да еще сухой, после дождя. Мы все равно не прекращали поиски, ведь ноги за целый день устали от неугомонной беготни по этажам колледжа.

Келли и Деррик остановились позади нас у фонарного столба. Как я поняла, они целовались.

Я не оборачивалась.

Всю дорогу они шли за ручку, обнимались и хихикали. Мы же с Натаном в отличие от них шли друг от друга на расстоянии вытянутой руки. Мы молчали. При любой возможности начать какой-либо разговор я то и дело перебивала своего спутника, сводя общение к другим темам: разговор об электрических чайниках, характеристиках известных марок машин, компьютерных играх и прочих мелочах, которыми увлекаются парни. Впрочем, я и сама неслабо ознакомлена с ними.

В конце концов, Натан осмелился перебить меня.

– Руби, можно тебя спросить?

– О чем?

– А ты случаем не хочешь прогуляться подальше от них? – Парень взглянул вперед, туда, где стояли Келли с Дерриком, затем перекинул взгляд на меня. – А то что-то мне надоело наблюдать за этой ванильной парочкой. Может, пусть себе гуляют, а я проведу тебя домой? Им сейчас не до нас.

Я обернулась. Келли и Деррик вновь слились в поцелуе.

Я пожала плечами.

– А что? Хорошая идея! Только для начала я предупрежу Келли о том, что мы уходим.

Я уже было собралась идти к ней, но Натан настойчиво удержал меня за руку.

– Не мешай им. Наберешь ее позже, или она тебе позвонит.

– Ладно, так уж и быть, пойдем.

Спрятав руки в карманы, я зашагала вперед.

Мы плелись вдоль опустевших улочек, освещенных по своему периметру яркими фонарями. Изредка по дороге пролетали автомобили, и то, так быстро, что я не успевала и глазом моргнуть как уже вдалеке гасли задние фары.

Натан остановился у переулка. Он взглянул на часы и следом перевел взгляд на меня. Я же подозрительно уставилась на него, наблюдая за тем, как быстро на его лице разрастается улыбка.

– Ты чего? – спросил он. – Боишься?

Я сглотнула тугой ком.

– Нет! – в моем голосе проскочила неуверенность. – Чего мне бояться? Тебя? Или может темноты? Хм. Не смеши меня!

– Вот и хорошо. А то я уж было подумал, что ты чего-то испугалась.

Парень ускорил шаг, и мы продолжили путь. Чтобы дойти до дома, нам требовалось не менее часа, так как мой дом располагался на окраине города, а мы находились в шести кварталах от него. И не говори, забрели так забрели.

К большому сожалению, в это время суток невозможно дождаться автобуса, а на такси у меня не хватит денег. Просить у Натана взаймы – тоже не вариант. Остается только топать пешком через весь город. Хвала, что дождь закончился, не то бы я совсем задубела.

Мы как раз приближались к остановке, как вдруг Натан невзначай закинул мне руку на плечо.

– Эй! Ты что делаешь?

– Я думал, ты замерзла. Вот и решил тебя чуточку согреть, – улыбаясь, оправдывался блондин. – Всего лишь безобидные объятия, а ты рычишь.

Его улыбочка заставила меня окрыситься на него, причем с такой злобой, что был слышен скрежет зубов.

– Я не рычу! Просто не люблю, когда ко мне прикасаются, – прыснула я и зашагала вперед. Руки сомкнулись в кулаки, а тело разом напряглось. Теперь шаг стал шире, а шаги тверже.

Парень запихнул руки в карманы и замер позади меня. На его лице разрослась самодовольная ухмылка, он покачал головой, кидая мне вслед:

– Теперь я все понял! – воскликнул он.

Я остановилась, оборачиваясь назад.

– Изволю спросить, и что же ты понял?

– Ты ведь ни разу не целовалась, так ведь?

Он застал меня врасплох. Я разом ощутила, как загорелись щеки.

– Я прав? – настойчиво повторил вопрос он и в следующий миг уверенным шагом нацелился ко мне. Его руки в два счета обвили мою талию, придвигая вплотную к себе. Мои руки предательски застряли в карманах, притом так, что я даже не могла их вытащить.

Он придвинул свое лицо ближе к моему, негромко приговаривая:

– Так дело не пойдет! – заверил он. – Позволь мне украсть твой первый поцелуй.

Его лицо стало приближаться. Губы вытянулись вперед как у утки. Я стала изворачиваться, как кот вырывается из лап чужака. Лицо кривилось по мере приближения его губ, а руки все никак не вынимались из карманов.

Тут в голову пришла гениальная мысль. Кажется, в этот момент над моей головой загорелась лампочка. Я что есть мочи ударила его коленом в пах, тогда он отпустил меня, забыв о намерении поцеловать. Теперь его волновал другой вопрос: как бы ничего из штанины не вытекло.

Парень завизжал от боли, глаза подкатились, а руки приклеились чуть ниже живота. Похоже, ему действительно больно, судя по тому, как он кривится и стонет. Наверное, всю последующую неделю он будет петь сопрано, – подумала я и улыбнулась.

– Я, кажется, предупреждала тебя, что не стоит ко мне лезть! Так что ты сам виноват.

Чтобы не утруждать его и так задетый за живое мозг, я попятилась назад, а затем трусцой кинулась в сторону трассы.

– Постой! Я не хотел напугать тебя! – выкрикнул Натан новоприобретенным голоском. Но я почти не слышала его. Моей основной целью было поскорее добраться домой и позвонить Келли.

Слегка запыхавшись, я остановилась вблизи дороги. Издали показались два ярких огонька. Автомобиль?! Редкое явление в это время суток. Может, у меня получится остановить его и попросить, чтобы меня подкинули поближе к дому? Нечего тянуть, стоит пробовать.

Я вытянула руку, медленно перешагивая назад.

Неужели получилось?

Черный внедорожник марки BMW остановился как раз у обочины, чуть дальше того места, где стояла я. Я живо подбежала к передней дверце. Окошко сползло вниз, а из салона автомобиля на меня уставился знакомый тип.

– Чокнутая, ты что ли?

– М-э… Мэйсон? – я удивленно выпучила на него глаза. – А ты что тут делаешь?

Парень нахмурил брови, отвечая вопросом на вопрос.

– Я что тут делаю? Это ты что тут делаешь? Шатаешься одна по ночам. У тебя что-то стряслось?

Я топталась на одном месте, поглядывая то в одну, то в другую сторону.

– Не совсем… – зубы застучали друг о друга не только от холода, главную роль сыграло волнение. – Мне нужно срочно попасть домой. Прости, что обращаюсь к тебе… – Я все еще думала, говорить это или не говорить, и как он вообще отреагирует на мою просьбу. – Ты можешь подбросить меня домой?

– А что мне за это будет?

Мэйсон по-лисьи улыбнулся.

Я с недовольством уставилась на него и почти до крови прикусила губу. Что ему на это ответить? Ничего ему не будет! Вообще ничего! Могу только чаем его угостить.

Недолго думая, Мэйсон широко улыбнулся и подмигнул мне.

– Да шучу я, успокойся! – он махнул рукой. – Запрыгивай в машину. Конечно, я подвезу тебя, куда скажешь. Не оставлять же тебя здесь на улице.

Я без раздумий обогнула нос автомобиля и быстро запрыгнула внутрь. В салоне отлично пахло, запах напоминал аромат мускусного одеколона и корок мандаринов с примесью пряностей из местной лавки специй.

Мэйсон бесцеремонно уставился на меня с неким бесстыдным любопытством.

– Что с тобой? – дрожащим голосом спросила я.

И тут он произнес то, от чего под кожей прошлись тысячи мурашек.

– Снимай толстовку!

– ЧТО? – В голове вскружила уйма тривиальных мыслей. Взгляд стал метаться по салону, словно моль в шкафу среди пыльных шуб. – Ты что, совсем сбрендил? Не буду я этого делать!

Мэйсон притиснул кулак ко лбу и громко заржал. Притом его громкий голос вибрацией разбредался у меня по спине.

– Ты промокла до нитки, – пояснил он, все еще не переставая смеяться. – Хочешь заболеть?

Я потрясла головой.

– Снимай толстовку, я дам тебе свою куртку, хоть немного отогреешься. У тебя уже губы посинели.

– Да мне и так неплохо…

– Снимай! – скомандовал он, и я как послушный пес моментом сняла с себя мокрую толстовку.

Мэйсон оживленно стянул с себя куртку, протягивая ее мне. Я неуверенно потянулась за ней, схватила за воротник и прижала ее к груди, все еще подозрительно косясь на него.

– Ты собираешься одеваться или как?

– Я… да… сейчас…

Тогда я быстро закинула куртку себе на плечи. Мэйсон дружелюбно поправил ее на мне, предложив засунуть руки в рукава. Как только я одела ее полностью, то поняла, что утонула в ней, а Мэйсон в этот момент застегнул на ней молнию.

– Вот так уже лучше, – подчеркнул он и следом завел мотор.

Из-под широкого воротника выглядывали только глаза. Испуганные, но любопытные. Как и говорил Мэйсон ранее, мне действительно стало тепло. Он включил печь, и я почти моментально согрелась и расслабилась. Его куртка пахла еще лучше, чем салон его авто. От этого аромата кружилась голова, настолько приятным он оказался. Я удовлетворенно прикрыла глаза, впитывая в себя этот божественный запах, как вдруг…

– Где ты живешь? – спросил он, отчего щеки моментально зарделись. И тут я поняла: он наблюдает за мной.

– Недалеко от розовой аллеи, на Мерил стрит, – протараторила я.

– У въезда в заповедник?

– Угу.

На лице его мгновенно расползлась улыбка. В промежутках между слежкой за дорогой он как-то странно заглядывался на меня, будто изучая.

– Ну и какой же род вымирающих представляешь ты, бунтарка?

Я нахмурила брови.

–Прекрати называть меня так! У меня вообще-то имя есть!

– Только после того, как ты перестанешь называть меня по фамилии. У меня, между прочим, тоже есть имя.

Я нарочно повторяла все его действия. При этом рукава куртки свисали вниз как у пьеро.

Мэйсон оттянул зубами край нижней губы. Левой рукой он крепко стиснул руль, а правой ущипнул меня за бок.

Я громко взвизгнула.

– Больно ведь!

– Тогда не кривляйся, чтобы не было больно, – предупредил он.

Я закусила щеку и прищурилась.

– Хорошо, Мэйсон, больше не буду звать тебя Мэйсоном.

Он подкатил глаза, легонько стукнув руками по рулю.

– Могла бы хоть сейчас по имени назвать. Неужели так трудно запомнить?

– Вовсе не трудно, – просюсюкала я, приложив указательный палец к губам. – Как там тебя… Бернард? Барт? Или Берт? Ох… а может Беклардин?

– Вот-вот… оно самое. Умница, Скуби!

– Эй, я не Скуби, я – Руби!

– А я не Беклардин, а Бенджамин!

Мы оба умолкли. Спор так и не разрешился.

Все последующее время я молчаливо разглядывала дорогу, понимая, что диалог с мистером «ЯКРУЧЕВСЕХ» вряд ли окажется равным. К тому же, мне хотелось побыстрее попасть домой и забыть весь сегодняшний ужас. Щеки пылали от стыда, а в мыслях прокручивался момент, когда Натан тянул ко мне свои мерзкие липкие губы. От одной только мысли свело желудок и мне казалось, что вот-вот меня стошнит.

Я покривилась. Но тут мои мысли разогнал спокойный голос Мэйсона.

– Позволь спросить, – он заговорил первым. – Что ты делала одна в столь поздний час в такой дали от дома?

– Гуляла с подругой, – кратко пояснила я. – Она попросила сходить с ней на двойное свидание.

Мэйсон вздернул бровью.

– Вот оно как. И где же твой парень? Почему он не провел тебя домой?

– Кто? Натан? Он мне не парень! Это Келли попросила, чтобы я…

– Дай-ка догадаюсь, – перебил он, – он оказался сильно настойчивым?

– Можно и так сказать,– отозвалась я, разглядывая свои дрожащие руки. Несмотря на то, что я улыбалась, внутри меня с безумием бушевало волнение.

– Что ж, сочувствую! Не повезло тебе с кавалером.

– И не говори.

Я взглянула на часы – половина второго ночи. Я еще никогда не возвращалась домой в такое позднее время. Интересно, как бы на это отреагировал отец. Бесспорно, он отчитал бы меня по полной еще с порога, затем послал на верх в свою комнату. Возможно, что следующую неделю я просидела бы дома и в наказание весь день читала книги. Он перекрыл бы мне доступ к компьютеру и телефону, ограничил время просмотра ТВ. В общем, ко всему, чем увлекается современная молодежь, только для того, чтобы научить дисциплине. Обещала – изволь исполнить! Несмотря на то, что папы нет в городе, я все равно думаю о том, как бы он поступил по отношению ко мне в той или иной ситуации. Это говорит о том, что у меня все-таки есть совесть. Я очень люблю своего папу и дорожу им, потому, совершив плохой поступок, грызу сама себя за содеянное. Я прекрасно понимаю, что могу выкрутиться из любой ситуации. Я сама себе командир. Но невозможно отгородиться от форс-мажорных обстоятельств, в которых главным аспектом защиты является папа. Он не зря переживает за меня, ведь я, как говорит Мэйсон, та еще бунтарка. Как обычно, я влезаю не в те компании, общаюсь не с теми людьми, не страшась последствий, но всему есть предел. У меня он тоже есть, только об этом никто не знает, считая меня безрассудным человеком, каким я вовсе не являюсь. Мой мозг перерабатывает информацию моментально, и как четко слаженная система дает полный анализ той или иной ситуации с множеством вариантов решения проблемы. Мои действия всегда заранее продуманы. И даже сейчас. Пусть я не догадывалась о том, что столкнусь, опять же, лоб в лоб с Мэйсоном, которого, спешу заметить, боюсь похлеще огня, я моментально разбросала все за и против. Я очень благодарна ему за помощь, он действительно выручил меня. К тому же отнесся ко мне с заботой. Не думала, что он окажется таким внимательным и добрым, пусть даже в его характере присутствуют черты самолюбия и чрезмерной уверенности. По первому взгляду так и не скажешь. Я тем паче думала, что он зловредный человек, с которым я ни при каких обстоятельствах не найду общего языка. Я ошибалась. Признаюсь честно, никогда еще мое мнение о людях так быстро не менялось.

Волею судьбы он появился именно в тот момент, когда я нуждалась в помощи. Словно ангел-хранитель… отмотаю назад… ангел-хранитель…

Вдруг в подсознании всплыло недавно утерянное воспоминание.

«Библиотека. Я валяюсь на полу, корчась от боли, забрасывая Бенджамина вопросами после стычки с монстром. Он натянуто улыбается, отвечая: – Я твой Ангел-хранитель. Затем пододвигается ближе и наши взгляды встречаются. Он что-то сделал со мной, я не могу пошевелиться. После этого слышен тихий треск, но я не понимаю, откуда доносится этот звук. Его пальцы застывают на моем затылке. Я чувствую мягкость и теплоту его губ на своих губах, а затем резкий привкус металла бьет в небо. Этот вкус наполняет мой рот. Он отстраняется, и я вижу, что его губы поблескивают от алой жидкости, застывшей в уголках его губ. Это кровь! Он стирает ее остатки рукавом, не отрывая от меня глаз. Его взгляд напоминает взгляд дикого зверя. Я все еще не могу пошелохнуться, голова кружится, а перед глазами все расплывается. Вслед этому настает тьма! Я чувствую, как меня поднимают, отчетливо слышу только его голос, который диктует мне: – Ты забудешь о том, что я только что сделал!»

– Эй, Руби, – голос Мэйсона привел меня в сознание. – Смотри не усни.

Я сощурилась, изучив его задумчивый взгляд. Такое впечатление, что он что-то скрывает от меня. Неужели я действительно задремала? И то, что показалось мне воспоминанием, всплыло как желаемое во сне. Не знаю, что это было, но, кажется, мне стоит подвязывать с просмотром ужастиков на ночь, так как моя фантазия в последнее время не на шутку разыгралась.

– Не переживай, не усну, – отрезала я.

–У тебя глаза были закрыты, – пояснил он, – вот я и подумал, что ты спишь.

Что-то явно не давало мне покоя. Я смотрела на Мэйсона, не отводя глаз, изучая его повадки. Казалось бы, он абсолютно спокоен, только почему, когда я смотрю на него с подозрением, у него тут же шевелятся желваки. Нервничает?

– Можно мне тоже задать тебе вопрос? – Я подтянулась на сидении, обвив себя руками.

Мэйсон вскинул бровью.

– Задавай.

– Как ты оказался в том же месте, что и я? Я-то понятно – гуляла с подругой. А ты откуда ехал?

Он ухмыльнулся и прищурился.

– Провожал девушку домой, – кратко пояснил он.

Настроение поверглось в пучины отчаяния. А как иначе? Конечно, у него есть девушка. Такой как он, понятное дело, не будет одиноким, найдется масса прекрасных девушек, которые станут кандидатками в пару с ним. Но какова цена расплаты? Я бы не хотела, чтобы Мэйсон был моим парнем. Представить страшно. Каждый день вынос мозгов. Претензии, споры. С ним тяжело дружить, не говоря об отношениях.

– М-да… Жаль ее, – произнесла я, пожевав губами. – Бедняжка.

– Кого? – переспросил Мэйсон.

– Твою девушку.

– С чего бы это? – Мэйсон резко повернул влево, как только мы проехали указатель. Город остался позади, уступив место неопороченной девственной природе. Трасса вела сквозь густую чащу леса, окружающего нас с обеих сторон. Дорога становилась более извилистой и уже через время вдали показались огни, освещающие спуск на Мерил стрит

– С чего такие выводы? – повторился Мэйсон.

Я пожала плечами.

– С того, что вряд ли найдется девушка, которая сможет долгое время терпеть тебя.

– Возможно. – Мэйсон не стал отрицать моих слов, и я удивилась, потому как он с легкостью воспринял мой неупорядоченный вывод.

Как только мы въехали на мою улицу через высоченную каменную арку, зазвонил мобильный. Я стала рыться в рюкзаке. Длинные рукава куртки мешали поймать на дне телефон, который выскальзывал из моих рук как мыло. Наконец, мне удалось достать его, только вот как разблокировать сенсор?

Смекалка сработала очень быстро, я провела по экрану кончиком носа, мгновенно прижав к уху телефон обеими руками.

Номер неопознанный. Может, это папа звонит с другого номера?

– Алло?

– Руби? Слава богу! Куда ты запропастилась? Мы всюду тебя ищем.

Я широко раскрыла глаза, залипнув в одну точку.

– Натан? Что тебе нужно?

Бенджамин вопросительно посмотрел в мою сторону.

– Кто звонит? – шепнул он.

Я прикрыла динамик ладошкой.

– Тот самый Натан, о котором я тебе сегодня рассказывала.

Натан что-то бубнил в трубку.

Бенджамин улыбнулся, вытянув ко мне руку.

– Хочешь, чтобы он от тебя отстал?

Я поморщилась.

– Конечно, хочу!!!

– Тогда дай мне на секунду свой телефон.

– Зачем? – поинтересовалась я, одновременно слушая шепчущего Мэйсона и орущего в трубке Натана.

– Увидишь, – из его уст это прозвучало многообещающе, но я все равно отбросила от себя этот момент, продолжив говорить по телефону.

– Где ты? С кем ты? – спрашивал Натан.

– Я… – не успела я договорить, как Мэйсон бесцеремонно вырвал из моих рук телефон.

– Слушаю, – голос Бенджамина разом поменялся. Он стал жестким и грубым. – Если есть какие-то вопросы, будь добр, разговаривай со мной. К слову, еще раз я узнаю, что ты приставал к моей девушке, я тебе лично голову оторву! Тебе все ясно? Чтобы больше рядом с ней я тебя не видел!

На другом конце трубки повисла тишина. Я старалась прислушиваться, но голоса Натана так и не услышала. Хотя спустя какое-то мгновение он заговорил.

– Она не говорила, что у нее есть парень, – объяснялся блондин.

– Понятное дело, ведь ты даже не спрашивал ее об этом, а сразу за дело принялся.

– Что за чушь ты несешь? Я не лез к ней, она сама меня на это спровоцировала.

Я возмущенно встрепенулась. Волк в овечьей шкуре! – помыслила я. – Сразу сплавил всю вину на меня! А сам всю дорогу корчил из себя непобедимого героя. Мне захотелось вернуться и начистить ему морду за такие слова. Он выставил меня полной идиоткой перед Мэйсоном, но, кажется, Мэйсон распознал подвох, потому тон его стал еще грубее.

– Может, подъедешь, и мы с тобой обо всем лично потолкуем?

– Да без проблем, – дерзко прозвучало в трубке, – я как раз собирался заехать к ней, чтобы отдать ключи, те, которые она мне оставила с намеком, чтобы я вернулся. Ты уж прости, дружище, но твоя барышня играет на два фронта.

– Какие еще ключи? – Я принялась обшаривать карманы. – Я не могла их потерять! – Ни в рюкзаке, ни даже в карманах толстовки их не было. И тут я вдруг вспомнила, как слышала тихий звон, когда удирала от Натана. Как я могла так проштрафиться? Похоже, невезучесть – это мой конек.

Бенджамин припарковался прямо перед моим домом. Мне вдруг показалось, что из соседских окон на нас смотрела миссис Пауэрс, но, прежде чем я успела разглядеть ее, Мэйсон заглушил мотор, и фары потухли.

– Ты что, действительно собрался его ждать? – мой голос стал вялым, но враз поменялся. – Зачем ты представился моим парнем? Мог бы сказать, что ты мой брат, а лучше – друг.

Мэйсон очередной раз ухмыльнулся, пожимая плечами.

– Ты слишком в себе уверен! – зарычала я, открыла дверь и вылетела на улицу.

Как только я появилась на крыльце дома, над входной дверью автоматически зажегся светильник. Я подергала ручку двери, зная, что дверь заперта, а затем уселась на деревянные ступени. Голова поникла, но поднялась, как только издали донесся хлопок.

Бенджамин вышел следом за мной.

– Ты что, меня преследуешь?

– Нет. Просто вышел забрать свою куртку, – пояснил он.

А ведь он был прав. На мне действительно была надета его куртка, я забыла ее снять перед тем, как выбежала из машины. Прорычав про себя невнятные слова, я покосилась на него, сняла с себя куртку и протянула ему, разом ощутив, как холодный воздух обволакивает все тело.

– Вот, держи! Она мне уже не нужна. – С каждой секундой становилось все холоднее и холоднее, поэтому я обняла себя обеими руками.

– И это все? – Мэйсон прищурился. – А как же благодарность? Я подвез тебя домой, согрел, а ты даже банального спасибо не скажешь?

Я виновато опустила глаза.

– Ты прав. Прости, я погорячилась. Спасибо тебе.

Он кивнул.

– Так уже лучше. – Потом он подошел ближе, расправил в руках куртку, закинув ее обратно мне на плечи. – Елки-палки. Оденься, на улице холодно. Неизвестно, через сколько приедет этот выродок. Может, залезем обратно в машину? Там тепло.

– Может, я лучше надену свою толстовку? Думаю, она уже подсохла. А ты можешь ехать домой, я сама разберусь со своими проблемами.

– Я, пожалуй, останусь, – настоял Мэйсон. – Хочу взглянуть на того, кто пытался тебя обидеть.

– Уверенна – все обойдется, – отговаривала я. – Он приедет, отдаст ключи и все, мы разошлись, как в море корабли. Я не хочу тебя в это вмешивать, тем более мы с тобой не так давно знакомы. Мы даже не друзья.

– И что? Типичный случай, – заключил он. – Какой-то выродок обижает девушку. Долг обязывает помочь.

Открыв рот, я закивала головой, с изумлением изучая стоящего передо мной парня.

– Кто же ты, черт тебя подери!

Лицо парня напряглось. Будто зная, что приключится в следующий момент, он стал ближе, ухватил меня за руку и насильно притянул к себе. Его лицо было так близко, что я успела разглядеть еле-еле заметные морщинки у краешков глаз. Они появлялись каждый раз, когда он улыбался. Сейчас он тоже улыбался, заставляя мое сердце трепетать.

Как я и говорила, он, словно знал, что приключится в следующий момент.

После того как он почти обнял меня, к дому подъехало желтое такси.

Затаив дыхание, я с нетерпением ждала развязки. Ветер стих и на мгновение мне показалось, что я слышу шаги тех, кто приближался к нам – как вдруг они стихли.

– Руби! – выкрикнула Келли, несясь ко мне изо всех ног. – С тобой все в порядке?

Она мельком взглянула на Мэйсона, затем на меня и снова на Мэйсона. Глаза стали расширяться, а в них читался вопрос: – Как так? Когда успели?

Она повела указательным пальцем.

– Вы…

Мэйсон перебил ее.

– Позже объясню. Подыграй нам.

Келли кивнула.

Деррик с Натаном подошли сразу за Келли. Еще у такси Натан выглядел уверенным, собранным. Но как только встретился лицом к лицу с Бенджамином, то враз будто под землю канул. Шея осела гармошкой, глаза испуганно выпучились на монумент, стоящий перед ним. А ведь правда, разница между Бенджамином и Натаном была заметна невооруженным глазом. Бенджамин высокий, атлетически сложен, а Натан щупленький и ниже его почти на голову.

– Это он? – Мэйсон ухватил меня за талию, подтянув к себе так, словно я в действительности была его девушкой. Он с ненавистью палил глазами по маленькой испуганной фигурке, стоящей перед ним.

– Вот твои ключи, Руби.

Как я и предполагала, Натан до сих пор периодически говорил писклявым голоском то ли от страха, то ли от ноющей боли в паховой области. Впечатление складывалось, что вот-вот он наложит в штаны, если Мэйсон вдруг ринется на него.

В душе вострубила победа.

Натан прокашлялся.

– Ты… ты… хотел со мной побеседовать? – заикался он, искоса поглядывая на Мэйсона. Я удивилась тому, как ему еще хватало смелости дерзить.

Мэйсон кивнул. Он спокойно отпустил меня, сделав парочку спокойных, но уверенных шагов вперед. Парень расправил широкие плечи, выпрямился и грозно прострелил взглядом Натана.

– Конечно, хотел. Может, ты объяснишь мне, как моя девушка могла провоцировать тебя на что-то большее, чем просто дружба.

Челюсть Келли вмиг поздоровалась с полом.

– Его девушка? – чуть слышно шепнула она.

– Тише ты. Я тебе потом все объясню.

Келли прерывисто закивала.

– Ты что, к ней приставал? – ошарашенно переспросила она. – Мы ведь только договаривались о прогулке. Ты не уточнял, есть ли у нее парень.

Мэйсон все никак не успокаивался.

– Ты говоришь, она играет на два фронта. Так, может, ты объяснишься? Что ты хотел этим сказать?

Натан вытянул перед собой ладошки.

– Я просто предположил! Прости, я не хотел ее обидеть.

– А ты, как я вижу, трус. Не умеешь отвечать за свои слова. – Мэйсон легонько улыбнулся. – Ладно, так уж и быть, я тебя не трону, но… если еще раз я увижу тебя где-то поблизости, или же ты заговоришь с ней, то имей в виду – не видать тебе головы как своих ушей. Тебе все ясно? – грозно пальнул он. И парень, стоящий напротив, быстро закивал головой. – Тогда проваливай.

Последнюю фразу он произнес намного тише, чем прежнюю, но с такой злобой, что даже у меня под кожей пробежали мурашки. Могу только представить, как на это отреагировал Натан.

Натан молчаливо кивнул, развернулся и побрел к такси. Деррик же разочарованно покачал головой, поцеловал Келли в щечку и тут же устремился в машину следом за братом.

Я уставилась на спину Мэйсона. Меня настолько поразил его поступок, что я только успевала смущенно глотать ртом воздух.

Такси исчезло из зоны пансиона, тогда Мэйсон обернулся.

– Ну что, Руби, моя задача выполнена. Он больше тебя не побеспокоит. – Парень довольно улыбнулся, быстро склонился ко мне, легонько коснувшись щеки губами, и прошептал на ухо, – Доброй ночи, бунтарка!

Я застыла, словно статуя, забыв даже нормально попрощаться с ним. Щеки пылали ярким румянцем, охватившем не только часть лица, но и пульсирующие от волнения губы.

Он уехал. Тогда я вдруг вспомнила, что он забыл забрать свою куртку, что грела меня в данный момент. Моя толстовка осталась на заднем сидении в его машине. Я хотела было догнать его, но поняла, что поздно кинулась. Эх. Ладно. Возьму ее завтра с собой в колледж.

– Может, ты объяснишь мне, что тут происходит?

9.

Наглость – второе счастье или призвание

Мне не присуще излишнее самолюбие, но сейчас, встретившись лицом к лицу со своим отражением, я нахожу себя достаточно привлекательной. Такое со мной бывает от переизбытка хороших эмоций. Просто достаточно на время отбросить плохие воспоминания и сосредоточиться на позитивных мыслях. Несмотря на то, что сегодня ночью мне удалось поспать всего пару часов, и то, если это можно назвать сном, я чувствовала себя бодро и даже проснулась раньше Келли.

Мой еле видный силуэт отражался в освещенном солнцем окне. Может, лучи исказили изображение, и только поэтому я посчитала себя симпатичной? Я медленно выпрямилась. Движения были твердыми, но в них теперь чувствовалась бодрость и сила.

Прозвенел звонок.

Я нашла Келли в самом конце коридора. Она сидела на скамейке, прислонившись спиной к холодной стене.

Что-то здесь не так? – подумала я. Обычно все выглядит иначе: я в одиночку тоскую, погружаясь в себя, а Келли топит всех в своем неиссякаемом колодце веселья и как счастливый единорожек прыгает из угла в угол, излучая радугу.