Служебно-разыскной оборотень

В лесах под Ивделем

Леса за Ивделем были позолочены вставшим солнцем. Двадцать восьмого августа стояла хорошая погода, но ночью резко похолодало, от того над пожухлой травой смешанного леса поднимался туман. Вдали виднелся пологий уральский хребет, украшенный пятнами пожелтевших от недавнего заморозка берёз.

Крупная чёрно-рыжая немецкая овчарка сидела на поросшем мхом пригорке, обратив умную морду в сторону редкого леса. Звали её Марта. Встав до рассвета, собака пробежала с приятелем-лейтенантом Тимуром Нариевым многокилометровую дистанцию, выискивая следы нужной людям Золотой Бабы. Теперь собака отдыхала.

Для человека это была просто работа, но Марта за утро испытала наслаждение, носясь по лесу в поисках едва различимых магических запахов. Никакого асфальта, шумов мегаполиса, чадящих выхлопов. Только утро, приятная прохлада, переливное пенье птиц и лес. Величайшее наслаждение для оборотня – получить контроль над телом и вернуться в родную среду.

Овчарку беспокоили глухие отдалённые звуки ударов. Инстинктивно она почувствовала рядом присутствие потусторонней силы.

Лейтенант, крепкий атлетически сложенный татарин лет тридцати, возился у вездехода, не слыша опасный шум. Марта подбежала к нему и подала сигнал: тихий рык, негромкое «Гаф!» и снова – рычание. Нариев резко обернулся, внимательно оглядывая окрестности кибернетическими глазами. Он знал, что обученная собака подала сигнал: «За нами следят, тревога!»

Марта заняла дозорную позицию на возвышенности рядом с вездеходом. Чутьё не подвело. С её места было отлично видно долину. С севера по колее за ними двигались трехметровые каменные великаны, покрытые мхом и корнями.

Собака коротко, но громко завыла, дважды злобно пролаяла и зарычала, давая сигнал: «Противников двое, большая опасность!».

Сопровождавший экспедицию волшебник Дома Грядущих – Яков Городнов, вылетел из вездехода, на ходу заряжая антимагический снаряд в ручной противотанковой гранатомёт с оптическим прицелом. Он, взбежав на пригорок, выбрал удобную позицию в небольшом углублении в земле.

Тимур залёг рядом за камень с пулемётом Калашникова и поднял в воздух дронов. Лейтенанту-киборгу было под силу вести бой и одновременно управлять беспилотниками.

– Что за твари? – поинтересовался он.

– Отортены – каменные виды злых духов-кулей, – прищурился Городнов. – С мансийского переводится буквально – «не ходи сюда»… Потревожили вы Духа Гор. Я рассчитывал, что пройдёт без осложнений.

– Марта, иди к машине! – коротко бросил лейтенант в сторону собаки.

У него язык не повернулся скомандовать «Место!» старшей по званию, пусть она и находилась сейчас в обличье собаки.

Овчарка повернула голову в его сторону, словно проверяя, что её подопечные действуют правильно, и отправилась к машине. Тимур и Городнов с помощью гранатомета, пулемёта, дронов и гранат должны были справиться с опасностью.

Перед поездкой хозяин обнял собаку за шею и, заглянув в глаза, строго сказал: «Маня, если что случится, твоя задача – выжить! Только найди ты им уже Сорни-эква, то есть Золотую Бабу». Марта запомнила поручение и старалась ему следовать.

Она прыгнула на сиденье машины, легла. Сверху послышались выстрелы гранатомета и пулемёта. За годы службы овчарка привыкла к таким звукам, но всё равно их недолюбливала.

 Превратив отортенов в груду камней, маг и киборг вернулись к вездеходу.

– Товарищ капитан, какие будут приказания? – Тимур, сверкая белозубой улыбкой, заглянул в вездеход.

Марта вскочила и завиляла хвостом, пытаясь лизнуть Нариева в нос.

– Марта Максимовна, не соблазняйте меня. Скажете ещё потом, что я, как честный человек, обязан на вас жениться… – внезапно тень прошла по его лицу, улыбка исчезла.

Собака, словно обидевшись, проскочила мимо него и убежала на пригорок, чтобы посмотреть на то, что осталось от каменных великанов.

Лейтенант проводил её взглядом, и добавил глухо:

– Только я не женюсь…

Овчарка, глядя сверху на груды камней, виляла хвостом.

«Но я буду совсем не против, если ты, когда снова станешь женщиной, меня поцелуешь», – подумал Тимур, глядя на неё.

Эту фразу он не сказал бы ей даже вслух, не смотря на то, что старик-Золотаев, её восьмидесятилетний хозяин, перед отъездом ему объяснял, что Марта – сложный оборотень.

– Она почти не контролирует две стороны своей личности. Та Марта Золотаева, с которой ты сталкиваешься по долгу службы в отделе, и та, которую повезёшь, как служебную собаку, в горы – это не просто внешнее отличие, это две разных личности. Они почти не взаимодействуют! Есть оборотни, которые превосходно владеют обоими Альтер эго, но Маня не их числа. С превращениями у неё сложно, – он вручил ему магический жезл со Служебным Духом и добавил: – Вывести её из состояния собаки в человека могу только я. Если будет архи-сложная ситуация, выпустишь мой фантом с триггером на её обратное превращение. Он – одноразовый, сразу развеется. Только без нужды не используй… Возможно, что собаку из женщины вы уже обратно не получите.

Овчарка лаяла и всё так же радостно виляла хвостом на пригорке. Нариев вздохнул. Ему не хватало опыта поисковых экспедиций и столкновений с Духами Местности, поэтому он неосознанно искал поддержки и совета у собаки, надеясь, что она поможет.

Всё-таки Марта в Магической Службе Безопасности больше десяти лет. Она успела исколесить в обоих обличиях весь Урал и несколько соседних областей в поисках золотоносных месторождений и Духов Местности.

Счастливая собака подбежала к Нариеву.

– Так что будем делать, капитан Золотаева? – повторил вопрос Тимур.

Марта села, склонила голову на бок. Голос её человеческой сущности что-то говорил в подсознании, но овчарка не желала слушать Альтер эго. Она набегалась за утро, ей хотелось полежать, и чтобы кто-нибудь почесал холку, которую укусил комар. Собака чуть не скомандовала: «Есть и спать», но вовремя одумалась. Вряд ли хозяин одобрит безответственное поведение.

Чтобы сделал Федот Золотаев в такой ситуации? Наверное, он бы попытался вызвать духа и подчинить. Хозяин – великий ритуалист.

Овчарка подошла к лейтенанту и, делая над собой усилие, прорычала: «Р-р-р-ритуал обр-р-рщения с духом гор-р-р-р».

Тимур был неопытен в проведении волшебных обрядов. Он взглянул на Городнова. Тот был из магов Дома Грядущих, а те, к сожалению, совершенно не разбираются в природных духах. Сама Марта в звериной ипостаси помнила только основы уроков хозяина.

– Маня, Федот Максимович очень хотел бы, чтобы ты вспомнила, как проводить ритуал, – Нариев присел рядом с ней на корточки и почесал собаку за ухом. – Надо вспомнить.

Услышав имя обожаемого хозяина, овчарка села. Пришлось сосредоточиться на едва различимом женском голосе, звучащем внутри головы. Собака в такие моменты чувствовала себя смешной, похожей на настенную коробочку с голосами, находившейся на кухне хозяина. Сквозь помехи внутренних чувств и мыслей прорывались едва различимые звуки загнанного в подсознание человеческого Альтер эго.

Через некоторое время совместными усилиями отряд начертил круги, разложил подношения, написал имена и отправили вызов. Дух не реагировал.

Отдирая от ствола куски бересты, Марта пыталась объяснить, что людям надо сделать себе из них маски. Шаманы манси во многих обрядах обязательно скрывали свои лица.

– Чувствую себя не Грядущим, а каким-нибудь Ведающим, – брезгливо ворчал Городнов. Указав киборгу на собаку, он добавил: – Вы с ней проводите ритуал. Я позориться не буду… В конце концов, я всё это оплачиваю.

Нариев не стал с ним спорить, так как знал, что Представители Великих Домов очень не любят методы друг друга.

– Магической энергией поделиться не забудьте, – напомнил он, пристраивая берестяную маску на своё лицо. – Иначе бесполезно всё…

В конце концов способностей и силы команды хватило, чтобы достучаться до Духа Гор. Только Владыка старых хребтов прислал вместо себя злобного духа куль. Неопытные двуногие не разбирались в особенностях Духов Местности, поэтому приняли висящую в чёрном дыму деревянную маску, источающую едва-заметный при свете дня зелёный свет из глаз, за Хозяина Гор.

Тимур начал задавать вопросы, куль отвечал. Этот голос напоминал едва различимый шелест леса и лёгкое журчание ручья. Если бы не магия, вряд ли киборг понял бы связные ответы из набора звуков.

Марта, чья шерсть вздыбилась от присутствия недоброй потусторонней силы, не мешала, только уголки пасти оттягивались назад, сдерживая рычание. Собака на уровне инстинктов поняла обман. Человеческая часть сознания прекрасно знала мерзкий характер злых духов манси и понимала, что дельных ответов от них можно добиться только силой и угрозами.

Дух Гор наверняка послал куля, чтобы потянуть время пустой болтовней. Ему нужно было полдня, чтобы собрать своих приспешников, создать новых каменных истуканов, заручиться поддержкой Владыки Леса – лешего-менква.

«Фас!» – скомандовала человеческая часть сознания.

Резко прыгнув внутрь круга, овчарка, окутанная природной волшебной защитой, прибила духа к земле. Крепкие зубы прикусили бесплотную маску.

– Где Сорни-эква? – гавкнула собака.

Куль, загнанный в ловушку вызова, понял её намеренья и не стал упираться. Собака оказалась неожиданно сильнее, чем он предполагал. В ней чувствовалась мощная сила волколака, с яростью которого не каждому кулю дано справиться.

– Дальше, в горах, – прошелестел куль, одновременно попытавшись наслать морок на оборотня.

Антимагическая аура Марты на мгновение сверкнула, делая её чёрно-белой, очень контрастной. Атака была отражена.

– Твой хозяин пытается убить нас из-за неприязни к чужакам, или есть иные причины? – не обращая внимание на жалкие потуги куля, продолжала формировать мысленные вопросы Марта-человек.

Ритуалист Марта Золотаева могла в этот день отразить ещё несколько атак без вреда для себя, но пробиваться через сознание собаки ей было гораздо сложнее.

– Древний договор с людьми. Отец Хребта обещал защитить их идола от чужаков. Только шаманы, отмеченные дланью Владыки Гор, достойны увидеть Сорни-эква, – жалобно лепетал куль, придумывая очередную гадость.

– Возвращайся к Духу Гор и передай, что шаман тут, – ответила Золотаева, мотнув собачьей мордой на лейтенанта в берестяной маске.

– Я должен узнать ответ Хозяина.

Овчарка разжала зубы, отпуская переговорщика, после чего выпрыгнула из круга.

Лаем и движениями она продемонстрировала лейтенанту, что пора завершать ритуал и отправлять куля назад.

Тимур, как непосредственный участник обряда, слышал весь диалог. Городнов, стоящий за пределами кругов, различал только рычание и повизгивание собаки. Пришлось объяснять ему суть произошедшего.

Тем временем Марта вытащила из машины дощечку с магнитными буквами.

Объяснения с людьми отнимали у оборотня много сил. Пасть собаки была не предназначена для произнесения человеческих звуков, каждое слово давалось с трудом. Поэтому хозяин и кинологи полгода учили овчарку читать и общаться с людьми с помощью азбуки.

Собака попыталась начать двигать буквы сама. Тимур, заметив, как она мучается, подсел к ней, чтобы помогать и записывать то, что пыталась передать ему человеческая сущность капитана Золотаевой. Уловив суть, лейтенант обернулся к Городнову.

– Сейчас мы едем по местам нашей утренней пробежки, – произнес лейтенант. – Там разделяемся на две группы: Марта и вы, Яков, – в первой, я и дроны – во второй. Задача: найти и ликвидировать места Силы Духа Гор. Это – особенные деревья, камни, идолы, лавочки, могилы, источающие яркий волшебный фон. Мы думаем, их девять. С их помощью Дух Гор собирает энергию. Лишившись подпитки, он не сможет использовать чары и исчезнет. Нам достаточно уничтожить три или четыре таких места, и Хозяин Хребта станет сговорчивым, его можно будет выманить на встречу Ритуалом Призыва и заставить пропустить нас к идолу.

– Проще было научить вашу псину азбукой Морзе пользоваться, – с легким пренебрежением сообщил Городнов, кивая на собаку.

Он в этот момент расчесывая длинные чёрные волосы. Закончив, волшебник убрал их резинкой в хвост. Этот холёный мужчина в очках, выглядевший чуть старше сорока, старался даже в тайге выглядеть аккуратным.

Собака недовольно отвернулась от Грядущего. Зря он считал её совсем глупой. Её интеллект можно было сопоставить с уровнем первоклассника. Только сложные абстрактные концепции, свойственной людской речи, письменность, законность давались оборотню в зверином обличье с трудом.

Марта легко могла отличить по звуку полевого жаворонка от болотной совы, но впадала в ступор, когда люди пытались объяснить, что некоторых агрессивных противников кусать за зад в целях воспитательных мер «неправомерно».

– Сами выучите Морзе и пару способов шифрования, а потом умничайте, – ответил Тимур, ласково поглаживая собаку по загривку. – Марта даже в собачьем облике умнее вас.

Овчарка, преисполнившись благодарности, все-таки лизнула лейтенанта в щёку. Впрочем, в этот раз обе части личности были благодарны Тимуру за то, что тот заступился и за комплимент.

Городнов презрительно ухмыльнулся. Одарив спутников высокомерным взглядом, он произнёс:

– Если вы такие умные, почему такие бедные? – эту фразу волшебник подцепил где-то в книгах по бизнесу, поэтому очень любил козырять ей к месту и не к месту.

– Потому, что ваши купленные депутаты в Думе постоянно урезают бюджет нашей службы. Нет, мы конечны очень благодарны за то, что Дом Грядущих спонсировал экспедицию…

– Именно, – резко перебил Городнов. – Поэтому, товарищ лейтенант, не учите меня жить. Вездеход, между прочим, стоит шесть миллионов. Ваше НИИ наш Дом помогает финансировать. Опять же вспомним, что фольклорная экспедиция студентов, опрашивающая местное население для сужения района поисков Золотой Бабёнки, тоже была целиком и полностью за счет Грядущих.

– Бюджет бы не резали через Думу, цены бы вашему Дому не было, – припомнил Нариев высказывание одного из начальников Свердловского МСБ – подполковника Савушкина.

– Зачем вам деньги? Вы не умеете их эффективно использовать… – насмешливо ответил Грядущий, направляясь в вездеход.

Они проехали по пересечённой местности чуть больше двадцати пяти километров. За это время Городнов подготовился: надел поверх «пушистой» камуфляжной натовской куртки бронежилет, взял подсумки с артефактами и грантами, надел шлем с активными наушниками и тактическими очками. Если бы не худощавое телосложение и невысокий рост, волшебник вполне мог сойти за спецназовца США, высадившегося в лесах за Ивделем¹.

– Калаш с подствольником возьмите, – окликнул Городнова лейтенант. – Связь через гарнитуру. За Марту отвечаете головой. Она покажет, где видела места Силы Духа Местности. Я попытаюсь найти ещё одно. В бой не лезьте, если что отступайте под прикрытием гранат и артефактов иллюзий. Наша овчарка бегает быстро, её не одно чудище не догонит, вы от неё не отставайте! Я с вами одного наблюдательного дрона отправлю. Если что случится, тут же узнаю и на выручку рвану.

Городнов понимающе кивнул и быстрым шагом двинулся за овчаркой. Через пять минут оборотень и волшебник добежали до первого места Силы – двухметрового плоского камня, торчащего из земли. На почерневший от ветра и дождей породе были видны следы старой краски. Камень казался невероятно ярким и чётким. Овчарка чуяла исходящий от него тяжелый запах Духа Гор.

Грядущий всё понял без дополнительных пояснений. Дождавшись, когда собака отбежит в укрытие, бросил в сторону подозрительного места гранату. Грохот огласил лес, камень раскололся на несколько частей и перестал фонить волшебством.

Запиликала рация. Тимур доложил об обнаружении и уничтожении ещё одного места Силы.

«Сейчас Дух Гор поймет, что мы взялись за источники энергии. Он бросит против нас то, что успел собрать!» – подумала человеческая составляющая оборотня и оказалось права.

Возле одинокой сосны на каменистом пригорке их уже поджидал не упокоенный дух в виде охотника-манси. Рядом с ним находилась жуткая двуногая тварь с белой лохматой шерстью, горящими жёлтыми глазами и множеством рогов, похожих на лосиные.

Противники заметили друг друга . Призрачные стрелы полетели в Грядущего одна за другой. Городнов спрятался за раскидистыми елями и отстреливался короткими очередями антимагических пуль. Дух лучника пускал стрелы и, постоянно перемещаясь сразу на несколько десятков метров, уходил от выстрелов.

Тварь пахла мертвечиной и лосями. Таких монстров создавали мансийские лешие-менквы из остатков рогов, глины и туш животных. Марта уже сталкивалась с похожими существами прежде. Менквы представляют собой самых страшных видов из существующих в местных лесах леших, поскольку являются людоедами. Их создания – почти полные копии оригиналов по повадкам.

Марта оценила скорость передвижения монстра и тихо взывала, поняв, что от него она убежит, а Городнов – нет. Иллюзии не помогут, дух охотника быстро расправиться с обманками. Как она не учуяла чудовище раньше? Это всё ветер виноват, дул в спину и сбивал запах.

Инстинкты подсказывали, что нужно выманивать тварь из укрытий под обстрел автомата, а затем отвлечь дух лучника. Собачья часть натуры знала, что её долг – защитить человека.

Хозяин, Федот Максимович, категорично запретил ей рисковать собой: «Не суйся в опасные места! Береги себя! У нас с тобой скоро важное дело: надо вскрыть Хранилище! Я бы тебя не отпускал накануне такого важного события, но ты свой отпуск по работе уже ранее отгуляла…»

Овчарка решила довериться чутью, не смотря на все протестующие вопли человеческого «Я» в подсознании. Марта ушла в бок, чтобы перехватить на подходе перебегающего между естественными укрытиями менква. Надо было выманить его на одну из лесных полянок.

Собака обошла монстра по большой дуге, заметив, что тот подбирается к Грядущему. Она была проворней дохлой твари, к тому же дух лучника почти не донимал её выстрелами. Стреляющий человек представлял для него большую угрозу.

Выбрав удобную позицию в кустах, овчарка затаилась. Вскоре показался менкв. Собаке очень хотелось впиться монстру в шею, но её не было. Туловище чудовища заканчивалось рогатыми плечами, а две пары горящих глаз располагались на спине и груди. Кроме того подавленный голос человеческой сущности в голове настойчиво твердил: «Стоять, Марта! Фу!»

Только бороться с собакой, которая могла жизнь отдать за спасение человека, Альтер эго не могло.

Овчарка, вместо того, чтобы залечь в укрытии, выскочила из кустов со злобным лаем и нахально пронеслась в десятке метров от менква, переключая внимания на себя. Разъярённое чудовище, позабыв про волшебника, ринулось за ближайшей целью и выскочило на поляну.

Послышался разящий рокот автомата.

Городнов был хорошим управленцем, но слабым магом. Чародейские искусства давались ему с огромным трудом, поэтому он компенсировал это «общедоступными» умениями и навыками. Стрелял он отлично и шустро соображал.

Марта едва не оглохла от взрыва подствольной гранаты, зато менкв пошатнулся и рухнул, развалившись на воняющую кучу из рогов, шерсти, глины и веток.

Отдыхать было некогда, человеку всё ещё угрожала опасность. Овчарка рванула к духу лучника, петляя между деревьями, естественными возвышенностями и кустами.

Несколько призрачных стрел зацепили овчарку на подходе, но Марта развеяла их, потратив на них все свои способности оборотня по отражению волшебных атак. Подбежав на опасную дистанцию, овчарка с лаем начала носиться кругами, изображая желание напасть.

Диапазон духа был резко ограничен, а его внимание постоянно отвлекала угроза нападения. Городнову наконец-то удалось поймать охотника в прицел и развеять несколькими точными попаданиями антимагических пуль.

Путь ко второму источнику Силы Владыки Гор был открыт, и Грядущий двумя гранатами разнёс в щепки излучающую магический фон сосну, росшую на ближайшем на пригорке.

Волшебник ухмыльнулся и вытер со лба испарину. Он помахал парящему сверху дрону, снял шлем, достал расчёску и принялся приводить волосы в порядок.

Спустя полчаса, когда Городнов, сидя на пригорке, пил из жестяной баночки энергетик, он заметил бегущего в их сторону лейтенанта.

– Охренел? – Тимур налетел, как гроза, вырвал у Грядущего оружие, схватил волшебника за края бронежилета и резко приподнял над землей.

Лейтенант не замечал веса Городнова. После страшной автомобильной аварий, произошедшей четыре года назад, Нариеву заменили оба предплечья, пару рёбер, глаза и вживили кибер-имплант в мозг. Сейчас он без труда мог разнести Грядущему череп.

– Ты в своём уме, лейтенант? – заорал волшебник.

Человеческое лицо Тимура было раскрасневшимся от бега, перекошенным от ярости, и синие электронные глаза казались особенно жуткими. Городнов подумал, что киборг свихнулся. Он слышал такие истории, и испытал настоящий, панический страх.

– Я – да, а ты? А я приказал отходить, как только встретите противника! Марта поисковая собака, а не охотничья и не бойцовская. Она не должна для тебя врагов выманивать. Её дело – искать золото, Духов Местности и предупреждать нас об опасности. Какого хрена ты не побежал назад, как только заметил противника? – Тимур был в бешенстве от одной мысли о том что с Мартой могло что-то случиться.

– Полегче. Опустите меня на землю. Я всё объясню, – стараясь быть вежливым, произнёс Городнов.

Тимур нехотя послушался. Овчарка подошла к нему и потёрлась мордой о правую ногу, как бы говоря: «Успокойся, все обошлось!»

– Мы поздно заметили врага, – с расстановкой произнёс Грядущий, – Попали под обстрел. Твари намного быстрее нас, и отступить мы бы просто не смогли.

– Ты бы не смог, – поправил его Тимур.

– Мы бы не смогли. Мы в одной поисковой экспедиции. Хочу напомнить, что это ваша обязанность, МСБ, охранять нас, граждан Российской Федерации, от любой магической опасности. Марта на службе, она блестяще справилась, – напомнил Городнов с нажимом. Оправившись от первого испуга, он добавил примирительно: – Никто не планировал устраивать войну с Духом Местности. Форс-мажор. Давайте закончим наше дело. Где-то тут нас поджидают богатые месторождения.

– Вы чуть не угробили единственного в России специалиста в этой области.

– Позвольте вас поправить. Не единственного, а – ведущего. Разница – есть, а незаменимых – нет, – спокойно парировал Грядущий.

…Они вернулись к вездеходу.

Тимур провел переговоры с собакой с помощью доски с буквами, потрепал её по загривку.

– Возвращаемся к месту Призыва, – сказал он, загружая оружие в кабину. – Там все готово к повторному вызову.

– Я не понимаю, что придумала ваша собачка. Вы понимаете, что Владыка Гор не пойдет на переговоры? – пристал в дороге с вопросами Городнов. – Мы уничтожили два источника Силы, Дух Местности в бешенстве.

– Не собачка, а капитан Золотаева. Прекрасная женщина, опытный специалист, хороший офицер, – поправил его лейтенант.

Городнов взглянул на киборга, ухмыльнулся и ничего не ответил.

– Настроение духа учтено. Мы отъехали километров на тридцать от места боя. Ритуалом дадим понять, где находимся. Владыка Хребта соберёт все силы и ударит, чтобы покончить с опасными чужаками. Марта думает, что Дух вселится в самого большого каменного отортена и возглавит атаку. Если её расчеты окажутся верны, мы сможем заложить антимагическую взрывчатку в несколько мест, заманить врага в ловушку и заставить сотрудничать.

– Погодите, Дух Гор сможет возродиться в одном из своих мест Силы, даже если мы его расточим , – Городнов нахмурился и поправил очки.

– Насколько я понял со слов Марты Максимовны, у него это займёт половину дня. Слуги Духа останутся без руководства. Весь запас энергии, который Владыка Гор скопил за сотни лет, будет уничтожен взрывом. Ночью он восстановиться у одного из своих мест Силы в горах и обнаружит, что большинство источников энергии уничтожено, стражи – убиты, энергии почти нет и противопоставить нам – нечего. «Шах и мат, выродок!» – как говорит наш подполковник Савушкин, – он рассмеялся, преодолевая на вездеходе груду камней, оставшихся от уничтоженных отортенов.

Машина проехала ещё немного и остановилась.

– Приехали!

Лейтенант первым вышел из вездехода, достал две винтовки Драгунова. В экспедиции МСБ был целый арсенал.

– Надеюсь, Яков, вы умеете стрелять из снайперской винтовки? Нам придётся отстреливаться с максимальной дистанции, подманивая противника.

– Водили на стрельбища, – ответил цитатой из любимого фильма Городнов, хитро улыбаясь.

Он не стал уточнять, что прошёл специальную боевую подготовку в Доме Грядущих. Магические транснациональные корпорации не жалели денег на подготовку специалистов.

…Дух Гор собрал каменный кулак, чтобы прихлопнуть отряд МСБ решительным ударом. Впереди крупной цепью катились ожившие валуны с жёлтыми горящими глазами. За ними летели окутанные чёрной дымкой злобные духи-куль. Затем шествовал основной отряд: три каменных отортена, безобразная тварь без классификации, восстановленный дух охотника, два зачарованных лося, несколько кабанов и медведь.

Экспедиционный отряд делал всё, чтобы отвлечь противника и заманить в засаду.

Над врагами кружили дроны, сбрасывая светошумовые и осколочные гранаты. На пути врага встречались растяжки, отвлекавшие внимание и наносившие урон авангарду. Вездеход несколько раз обозначал свое местоположение раскатистыми выстрелами снайперских винтовок и отъезжал, заставляя отряд Духа Хребта разворачиваться и идти в ловушку.

Поскольку о тактике ведения боевых действий Дух Гор ничего не знал, он гнал своих слуг напролом. Членам экспедиции удалось заманить их в засаду.

Когда между ними осталось полкилометра, Тимур включил громкоговоритель на крыше вездехода и громко произнёс: «У вас под ногами взрывчатка. Сдавайтесь или сдохнете!»

Он включил рубильник, и по большой площади замигали расставленные антимагические мины. Вряд ли Дух Местности понимал смысл техники, но антимагию чувствовал. Она угрожала его волшебной сущности.

– Что тебе нужно? – эхом раздался голос Хозяина Хребтов, когда он осознал, что взрыв накроет большую территорию.

– Сорни-эква! – ответил Тимур через громкоговоритель.

– Я давным-давно заключил Договор с шаманами, пообещал защищать их идола!

– Защищал. Пора заключить ещё один Договор. Ты пропустишь нас к Сорни-эква, а мы принесём к тебе разрешение от народа манси.

Дух Хребта молчал. Его спокойному величию давно не мешали люди. Он просто по-своему хотел, чтобы и дальше его никто не беспокоил.

После долгой паузы он произнёс:

– Хорошо. Дорогу вам придётся найти самим, я не буду вам мешать и помогать.

…Через день Ивдельская экспедиция подошла к концу.

Марта по запаху нашла легендарную Золотую бабу. Это был торчащий из земли замшелый крупный кусок кварца с жильными золотыми вкраплениями. Камень когда-то давно грубо обтесали, придав ему видимость женской фигуры.

От радости находки собака кругами носилась по поляне.

– Я, конечно, надеялся чуть больше золота увидеть в этом идоле, – произнёс Городнов, внимательно осматривая камень. – Надеюсь, мы имеем дело с выходом крупной жилы на поверхность.

– Древняя статуя – объект культурного наследия, – напомнил Нариев.

– Да заберете вы свой музейный экспонат после , – усмехнулся Городнов, делая селфи на фоне находки. – Сам понимаю – сенсация! Может, вы и звездочку на погоны получите, товарищ лейтенант.

– Я-то что? Это Марте спасибо, у неё талант золото находить, – он сгреб собаку в охапку, почёсывая за ухом. – Иди сюда, девочка. Я тебя сфотографирую… Эх, жаль что в ближайшее время у меня больше таких интересных заданий не будет. Переводят работать охранником и водителем к подполковнику Савушкину. Лисович в отпуск уходит, теперь я за него. На сколько – не знаю. Эх, я уже начал привыкать к вездеходу. Классная машина!

– Да, кое-что наши ещё умеют делать. Питерская разработка. Дешевле и круче заграничных аналогов, – так же жизнерадостно ответил Городнов и добавил мечтательно: – А я, пожалуй, после этого задания рвану в Крым на отдых. Заслужил. Все опасные дела с геологоразведкой завершены. Дальше другие Грядущие справятся…