– Ну пойдём со мной, расскажешь, кто она и зачем коня хотел украсть, внучок.
Кот в сапогах толкнул Четвёртого в спину и повёл к выходу.
– Это такое счастье, что я встретил тебя! Хорошо всё же, что Ядвиге не нравятся куриные ноги, и она послала меня за волосами.
– Давай-ка по порядку… Волосы, ноги… Ты дурачок, внучок?
И Четвёртый рассказал всё по порядку. А в конце добавил:
– Не хочу я с ней жить! Но это родовое гнездо, понимаешь?! Там ты родился и вырос. Его беречь надо. А если она ноги приделает и ускачет, как беречь?
Кот в сапогах внимательно дослушал до конца.
– У меня есть идея. Мы сделаем из мельницы музей имени меня! Возродим родовое гнездо. Пусть потомки знают, где я родился. А от Ядвиги мы избавимся.
– Мы теперь вместе будем, да, деда?
– Деда?! – скривился Кот в сапогах и брезгливо фыркнул. – Я – королевский советник, ты будешь служить мне – продолжишь охранять мой музей.
Четвёртый поднял на деда грустные глаза.
– Не нравится? Ладно, будешь смотрителем музея. Это начальник такой. Сапоги тебе выдам. Ну вот и договорились. – он взглянул на внука из-под очков и ухмыльнулся. – А теперь избавимся от старухи.
Кот в сапогах обрисовал коварный план, будто каждый день устраивал ведьмам западни.
Глава 3. Западня
Четвёртый медленно ползал вдоль стены, аккуратно прощупывая перед собой почву.
– Да где же эта яма… – бормотал он про себя с опаской поглядывая в небо.
Въездные ворота со скрипом приоткрылись и в щель выглянул Кот в сапогах.
– Да ты не там ищешь, дальше иди и левее. – послышалось сзади. – Слепота кошачья, может тебе очки дать? Дальше, дальше… Везде трава зеленая, а яму закрывают увядшие листья. Балбес.
Четвёртому уже совсем не хотелось искать яму, заманивать в неё Ядвигу, и вообще служить деду. Он шёл вперед, не оглядываясь на голос, и вскоре заметил настил на траве. Мягкая зелёно-коричневая листва лежала на тонких прутьях, закрывая пропасть.
Кот в сапогах продолжал шептать из ворот:
– Замани старуху, и ей никогда не выбраться. Яма такая глубокая, что, когда в неё случайно упал принц, пришлось связывать одиннадцать лестниц, чтобы достать до дна!
Четвёртый задумался, кто же мог вырыть такую глубокую яму. Он прилёг на траву рядом с настилом и задремал.
– Летит! – раздался шёпот из ворот.
Рассекая низкие облака, на посадку шла Ядвига на метле.
Она подлетела к коту и протянула руку, чтобы ухватить его за загривок. Но кот замахал лапами и закричал:
– Нельзя улетать, я потерял!
– Что потерял? – недобро глянула старушка.
– Волосы жеребца… Вот тут на полянке. Ползаю ищу.
– Вот же непутёвый… – прокряхтела Ядвига, слезая с метлы. – Ну давай вместе по-быстрому искать.
Она согнулась пополам и начала руками перебирать травинки.
– Длинные? Какого цвета?
– Не, короткие, рыжие…
– Короткие? – Ядвига подняла удивленный взгляд на кота, который имитировал поиски. – У королевского коня?
– Остригли… – кот сглотнул.
– Ну и причуды у этих королей.
– О! Смотри, вот блеснули на солнце волоски, – кот указал лапой на настил.
И Ядвига послушно посеменила не разгибаясь, к верху попой, в указанном направлении. И только она ступила на настил, хрупкие прутья треснули и, Ядвига полетела вниз, выкрикивая проклятья.
Кот в сапогах со стражниками подбежали к метле и схватили её, чтобы она не отправилась на выручку хозяйке.
– Теперь, ведьме не спастись. А это будет храниться в моём музее, как доказательство того, что я победил саму Ядвигу! – старый кот расправил плечи и горделиво глянул на стражников. – Кто молодец?
– Вы, ваше котовеличество!
– Ну пойдем, внучок, показывай дорогу к моему музею. Забыл, столько лет прошло.
– Дед, а почему ты не вернулся за бабушкой и мамой, и мной?
– Пф, а зачем. Знаешь, какая жизнь у меня началась?! Тебе никогда такой не видать. Женился я на кошке самой королевы! Персидская, шерсть длинная и мягкая… Красавица.
Четвертый прижал уши и согнул голову. «Может, это не мой дед, а самозванец какой…»
– Дед, а Ядвига оттуда точно не выберется? Может, есть лазейка?
– Да как она выберется? Метловище у нас. Крыльев же у неё нет. – засмеялся Кот в сапогах, не уловив нотки надежды в голосе внука. – Правда наш принц, когда грохнулся, говорил, что видел туннель. Но лезть туда не рискнул. Да и темно там… Не выбраться ей.
Четвёртый вздохнул.
– Далеко еще? Утомил ты меня, ведёшь какими-то полями. Лучше бы карету взял.
– Да других дорог-то и нету, заросло всё. Уже скоро, за пригорком.
***
А тем временем Ядвига стояла на дне ямы и отряхивалась от перьев, которые застилали дно.
– Кот-дуралей! Да и сама хороша, доверила такое важное дело коту. Больше никого зверья не заведу. Выберусь – и всыплю ему, а потом съем…
Ядвига вставила два пальца в рот и свистнула. Некоторое время она подождала, глядя на единственный луч света. Он пробивался сквозь дыру в настиле и падал точкой на дно ямы. Старуха снова свистнула.
– Ничего не понимаю, где метла-то… Эй, кооот! Кинь метлу!
Ядвига присела на мягкие перья и почесала голову.
«А чего это Четвёртый, даже не заглянул в яму, чтобы поинтересоваться, как я тут? И метла не прилетает на свист… А может он сбежал вместе с метлой… А может это он подстроил?!». Ядвига вскочила, ногами затопала, руками замахала.
– Ах, окаянный. Ах, предатель! Так, где тут выход? И почему тут столько перьев, гнездо что ли птицы подземной…
Ядвига в полумраке ощупывала стены ямы. В одном месте руки провалились в беспросветную черноту.
– Похоже там проход. Нужен свет. Сейчас наколдую…
Ядвига собрала охапку больших перьев. Затем оторвала тонкую полоску ткани от подола платья и перевязала «букет». Добавила еще перьев, и снова обмотала тканью. Получился факел на длинных стержнях.
– Сгодится. Так, где моё сокровище, где моя живая водица… – Ядвига полезла в карман и достала пузатую бутылочку. – Так по-кощунски тебя ещё никто не использовал. Надеюсь, не потеряешь своих чудесных свойств.
Ядвига чмокнула шарообразный пузырёк и положила его под точку солнечного света. Затем направила тонкий, как паутинка, луч на факел. Через минуту перья загорелись!
– О! Живая вода даже огонь разжигает, – хихикнула Ядвига и убрала горячий бутылек в карман. – А теперь на выход.
Ядвига уверенно ступила в туннель.