– О да, поверьте, – со знанием дела покачал головой Неизвестный. – Возможно, вы не в курсе, но сейчас во всех развитых государствах Земель отчаяния проклинатели обязаны примкнуть к одной из двух конфессий. Если ты не вступишь в ряды, то либо заблокируй от греха подальше свои умения, либо будешь объявлен нелегалом и уничтожен. Нечто подобное происходит по всем населенным мирам, за исключением разве что, таких как Могильная плита. В этот мир и парочке ему подобных соваться со своим уставом бессмысленно. Жуть и мрак, что творится там изо дня в день, не стоят затраченных на это сил. Проще отловить души на уровнях повыше, когда те достигнут миров-многомиллионников.

– Здесь, кстати, присутствуют «отщепенцы» вроде меня, – усмехнулся Неизвестный. – Посмотрите вон в ту сторону.

Бывший проклинатель указал взглядом на группу подозрительно выглядящих, закутанных в черные тоги рогатых парагонцев:

– Так и не примкнули ни к одной из сторон. Всё ждут чего-то, день за днем умирая при загадочных обстоятельствах.

– Или вон те, в хламидах,– докладчик кивнул на компашку пернатых у окна в дальней части зала. – Официально отреклись от своих умений, заблокировали способности. Но каждый раз, проскочи где-то слушок о могущественном проклинателе-диссиденте – сразу же тут как тут. Рыщут, наводят справки, интересуются.

– А вон ещё, возле колонны, – Неизвестный повел подбородком в обозначенную сторону. – Помните ту историю с неформалами? Они так и не приняли ни одну из сторон. Заявили, что все эти пестрящие одежки, епархии, да золоченые храмы противоречат истинному духу проклинателей.

– А вы сами что думаете по этому поводу? – задала вопрос Базолг.

– Что я думаю… – пожевал губами мужчина. – Вот уж не представлял, что скажу нечто подобное, но на мой взгляд на нашем «чихотном» поприще не хватает конкуренции. Не хватает какой-нибудь третьей силы, кого-то, кто дал бы пинок под зад этим двоим. Проклинатели устали от гонений и указке сверху, простой народ, как и большинство легионеров, боится перечить. Никто не хочет получить двойную порцию проклятий и умереть в жутких мучениях. И это я ещё про ежемесячные поборы не упомянул. Мда.

– О, кстати, – Неизвестный кивнул в сторону угрюмого на вид мужика. – Посмотрите вон туда. Уверен, уважаемая Базолг знает этого товарища.

Небесные, как и народ вокруг, дружно обернулись в указанную сторону.

– Командующий защитой небесных рубежей, – прокомментировала Базолг.

– Все верно, – кивнул Неизвестный. – Главные по военному ремеслу тоже пришли поглазеть на мероприятие. Стражи постоянно ищут способов усилить оборону границ. Вот только проклинатели, такие как они есть сейчас, никому не нужны. На кой черт в отряде тело, что будет по семь-восемь часов бубнеть на свою жертву, чтобы та ещё подыхала двое суток к ряду. В свое время это и стало переломным моментом. Всю нашу братию поперли с границ.

– Но Има сказала, что вы участвовали в рейдах по ту сторону черного предела, – вскинула брови Базолг.

– Участвовал, – подтвердил Неизвестный. – Но то были разовые и очень специфические задания на крайне живучих и хитрых порождений рубежа. Самоубийственные задания. Однако и те со временем прекратились. Невыгодно, знаете ли, отдавать полноценную долю трофеев участнику рейдов, когда легионер использует навыки раз в месяц, а то и раз в полгода.

Пояснения бывшего проклинателя прервал закладывающий уши крик:

– Расступитесь! Разойдись! Разойдись! Освободи место!

Среди сопровождающих септона нарисовалась худая фигура с шальным блеском в глазах, побежала расталкивать зевак у центра храмовой площадки. Требовательно размахивая руками, в наглую пиная всех подряд, хамоватое тело, казалось, не остановить. Пока смазливые мальчуганы тянули всевозможную утварь, а боевое сопровождение верховного проклинателя занимало свои места, крикливый фанатик в красных одеждах всё не успокаивался, требовал пришедших потесниться.

– Двигай отсюда! Два шага назад, кому сказал! – возбужденно горлопанил странный тип. – И ты тоже, чего уставился! Отошел подальше, отошел! Освободите пространство!

– Надо же, – удивленно вскинул брови Неизвестный. – Это чудо все ещё дышит!

– А что, не должен? – Имельтида подняла глаза на мужчину.

– Признаться, я думал, его уже где-нибудь повесили, – поморщился проклинатель. – Мерзкий тип. Не буду лукавить – желаю ему долгой и мучительной смерти. Не я один, к слову, желаю.

Мужчина хмуро уставился на голосящую фигуру, губы беззвучно зашептали, взгляд посуровел. Все присутствующие разом почувствовали стремительно нарастающую, необъяснимую тревогу. Има, всполошившись, дернула за рукав своего спутника.

– Тьфу, ты, – встрепенулся Неизвестный, вынырнул из прострации. – Простите, забылся.

Мужчина виновато улыбнулся девушкам:

– Не смотрите на меня так! Все равно ему ничего не грозило, я же без способностей. Это, кстати, глашатай септона, можно сказать, секретарь. Любитель подкинуть дезинформации, запутать, оклеветать. Было дело, я дважды чуть не умер из-за его проделок. Тот ещё подонок!

– Два шага назад! – фигура в красном, тем временем, добралась к противоположной части зала, туда, где расположилась синекожая конкурентка и её несколько подопечных. – А ну отошла на два шага! Быстро! Кому сказал!

Глашатай потянулся к мускулистой проклинательнице, намереваясь толкнуть женщину подальше от центра. Не тут-то было. Стероидный белоглазый амбал, один из свиты конкурентки, молниеносно ухватил за кривой палец писклявого. Конечность сломали сразу в двух местах, а следом и вовсе вывернули руку. Под веселый смех проклинательницы, глашатай скулящей собачонкой бросился обратно к своему хозяину.

– Зря, – хмыкнул Неизвестный, наблюдая за происходящим. – Именно этого он и добивался.

– Вышвырнуть из храма! Выдворить за пределы обители!! – тут же среагировал септон, вытянул пару своих рук в сторону шаманки, заорал, брызжа слюной. – Чтобы я их тут не видел! Вон! Все вон!!

Боясь гнева четырехрукого, ближайшие к женщине небожители засуетились. Хватать под руки не менее могущественного проклинателя народ не решился, а потому скрутили амбалов. Толпа накинулась на сопровождение Ксепты, повязала громил и поволокла из храма, на ходу ломая белоглазым кости и выворачивая руки.

– ХА! – вытаращился на женщину септон, потряс бородой. – Получила, шлюха?!

«Шлюха» даже бровью не повела, продолжила мило улыбаться. Только взгляд стал пронзительным, холодным, кровожадным. Пока лекари обрабатывали скулящего глашатая, а народ возбужденно гудел, обсуждая конфронтацию двух небесных, в храме появилось главное действующее лицо. Возникнув прямо из воздуха, в дальней части помещения материализовался О´д Всемогущий. Припадая на передние лапы, фыркая и угрожающе поглядывая на окружающих, эта жуткая помесь енота и дикобраза затрусила к септону. Пробегая мимо шаманки, Всемогущий тряхнул колючками, словно кот. Вода, песок и какие-то ветки полетели женщине прямо в лицо, окатив ту грязью с головы до ног. Под многотысячный хохот толпы, О´д глянул на остолбеневшую от неожиданности шаманку, сузил глаза, процедил что-то оскорбительное. Не дожидаясь ответа, потрусил дальше.

– Ого, какие страсти… – не удержалась от комментария Базолг.

– А вы не знали? – Неизвестный покачал головой. – Ксепт отшила усатого с его предложением руки и сердца. Месяца два назад, кажется.

– Посчитала недостойным? – Имельтида и Базолг дружно глянули на мужчину.

– Неперспективным, – усмехнулись дамам в ответ. – Ксепт помешана на собственных способностях. Потенциальный жених просто обязан быть проклинателем исключительных талантов. Другого кандидата она даже не рассматривает.

– Фу, мерзость! – неожиданно пискнула Има, заметив лобызания усатого в центре храма.

Огромный комок шерсти и колючек, достигнув септона, рухнул тому в ноги, бросился целовать перстни на руках.

– Поражены? Это ещё цветочки, – хекнул Неизвестный. – Не удивлюсь, если он ещё и ботинок ему поцелует.

Следом за перстнями и впрямь последовал ботинок, затем второй.

– Довольно! – удовлетворенно пробормотал септон, пнул усатого сапогом по морде. – Заслужил, заслужил! Будет тебе очищение.

Ма´шутцу подобострастно рухнул на колени, демонстрируя свою готовность выполнять любые требования четырехрукого. Взгляду всех присутствующих открылся призрачный глаз над макушкой усатого. Толпа зевак тут же зашепталась, засуетилась, обсуждая. Со всех сторон полетели домыслы кто бы это мог сделать, как, и когда. Ещё толпу интересовал вопрос, на что способен этот неодушевленный летающий объект с багровым зрачком. Пока храм гудел и переговаривался, призрачное око над башкой усатого крутанулось вокруг оси, обернулась к зевакам. Пристально осмотрев всех присутствующих, оживший орган пару раз задержал внимание на ком-то из толпы, вновь крутанулся вокруг своей оси. Обнаружив перед собой четырехрукую, недобро скалящуюся детину, замер, разглядывая.

– Мерзкое отродье! – главный по хвори плюнул в призрачный глаз. Слюна ожидаемо пролетела насквозь, приземлилась на шерстяной загривок енота-переростка. – Недолго тебе осталось!

Глаз не ответил, продолжая неотрывно таращиться на проклинателя. Багровый зрачок округлился, потом сузился и окончательно замер, неотрывно уставившись на септона. Ещё раз сплюнув на летающий шарик и, разумеется, попав вместо этого на загривок с колючками, септон грозно вскинул все свои руки разом, приготовился, объявил:

– Начинаем!

В центр храмовой площадки тут же выскочил глашатый. Вновь. Уже целый и невредимый. Заголосил:

– Где опаха́ло?! Почему куре́ния не горят?! Еды, еды нашему владыке! Перед очищением септону нужно подкрепиться!

Свита смазливых мальчиков обеспокоенно забегала. Верховного проклинателя мгновенно окружили со всех сторон, потчуя затейливыми ягодами, поднося к губам бокалы с напитками, разгоняя прохладный ветерок над седой головой.

– Соблюдать тишину! Всем заткнуться! Молчать!! – вновь заорал глашатый, стоило седобородому сытно рыгнуть.

Костлявый палец секретаря указал на грязную с головы до ног синекожую:

– Только попробуй открыть пасть!

Шаманка, отерев лицо и плечи, лишь кровожадно улыбнулась, промолчала. Глашатый, не ожидая подобной хладнокровности, пугливо припустил подальше от проклинательницы.

– Да начнут они уже или нет?! – Имельтида потянулась к своему спутнику, нетерпеливо дернула за рукав. – Сколько можно, в самом деле?!

– Уже начали, – вздохнул мужчина.

Зычный бубнеж четырехрукого затопил окружающее пространство, Неизвестный вновь сокрушенно вздохнул, а народ похватался за головы. Ибо бормотание верховного септона оказалось настолько унылым, что хоть спать ложись, хоть в гроб полезай. Тоска зеленая, одним словом.

***

– Начинается, – впервые за шесть часов подал голос бывший проклинатель.

– Что? Что начинается?!

– Ничего не происходит!

– Который час одно и то же!!

– Глаз над усатым никуда не делся! Ничего не изменилось!! – зашептали в сторону мужчины все присутствующие, уставились на призрачное око поверх башки Оʹда Всемогущего.

– Ещё как изменилось, – усмехнулся Неизвестный. – Смотрите!

Мониторы, что до этого момента клевали носом, дружно вскинули руки. Над залом возникла причудливая голограмма, напоминающая разветвленную сеть подземных туннелей и небольших комнат. В центре этого клубка, в самом настоящем склепе развалилось безобразное чудовище – помесь ожиревшего дедка и пухлой гусеницы. Плетеный из соломы и человеческих останков, с полыхающими глазами, уродец без остановки тянул из-под крышки гроба трухлявые кости, запихивал в свою пасть, жадно грыз.

– Очуметь! – разом выдохнула половина храма. – Это что за тварь такая?!

– Оно нас видит?! – Имельтида с тревогой дернула за рукав своего компаньона.

– Нет, – машинально ответил мужчина, настороженно разглядывая ожившую картинку.

Мониторы усилили навыки. Рядом с голограммой крысиных троп возникло ещё пару изображений: распластавшаяся на полу какого-то коллектора однорогая суккуб, упитанный пожилой хомяк неподалеку, тоже без чувств, и отдельно – сгорбленная фигура однорукого мусорщика. Последний, сидя на корточках, с любопытством крутил перед своим единственным глазом амулеты болотников. У ног однорукого валялась целая гора шипастых доспехов, вокруг раскинулись тина, водоросли и кривой тростник, неподалеку плескалась странная черная жижа. По всему выходило, что калека в данный момент находится где-то на болотах.

– Ты глянь, да это рогатая! Ух, мерзопакостные создания!

– Да ты на торгаша посмотри, на торгаша! Это всё его рук дело! Вот же, мерзкое племя, опять Пантеону козни строит!

– Да они в сговоре, в сговоре! Точно тебе говорю! – мгновенно возбудилась толпа.

– Удивился бы, не окажись суккуб замешанным в этом деле, – пробубнел себе под нос спутник Имельтиды.

Часть гвардейцев, особенно те, что в первых рядах, тут же поспешили на выход. Има вместе с Базолг поступили аналогичным образом. Информация, открывшаяся в ходе ритуала, была слишком ценной и её требовалось немедленно сообщить кому следует.

– Рановато, – прокомментировал Неизвестный, вынуждая притормозить подруг. – Представление только начинается.

Бледнокожий великан неожиданно дернулся, встрепенулся, убрал от своей зубастой морды жетоны. На лице мусорщика мелькнуло удивление, гигант повел носом по сторонам, словно принюхивается.

– Он знает, что за ним наблюдают, – вновь нахмурился Неизвестный, поглядывая за происходящим, – но продолжает сидеть на месте. Мне это не нравится.

– Что-то не так? – спросил Базолг, притормозив.

– Всё не так, – встревоженно ответил бывший проклинатель. – Вуду не жрут кости и не роют туннели. А ещё хозяин куклы – мусорщик девятого уровня. Такого просто не может быть.

В ответ на требовательный взгляд и бубнеж верховного, два десятка блокировщиков дружно вскинули руки, зашептали. Голограмму туннелей и подземных переходов окутала блеклая пелена.

– Септон блокирует гнездо, – пояснил Неизвестный. – Если мусорщик не дурак – попытается увести куклу. Успеет, если поторопится.

Все присутствующие уже в который раз повернули головы в сторону однорукого. Бледный великан окончательно бросил жетоны на землю, когтистая пятерня распахнула пальцы над землей. В своем логове дернулся вуду, сполз на пол, возбужденно закружил по склепу. С утроенной прытью заталкивая в себя ошметки умерших, мерзкая гусеница-старик явно вознамерилась подчистить склеп до последней косточки.

– Долго соображает. Критическая ошибка, – пожевал губами бывший проклинатель.

Защитный контур окончательно сформировался вокруг туннелей, мужчина махнул рукой:

– Поздно. Теперь всё, что остается – разорвать контроль. Вуду в ловушке, а на самого мусорщика сейчас поставят метку.

Подтверждая слова бывшего проклинателя, следопыты септона разом активировали способности. Над головой бледного великана возникла светящаяся точка.

– Чего он ждет?! – всё продолжал нервничать спутник Имельтиды. – Нужно рвать контроль! Не понимаю… Что-то тут не так.

Септон с унылого бормотания внезапно перешел на грозное бубнение, взбодрился. В глазах старика блеснул огонек скорой победы. В склепе марионетки материализовались две внушительные призрачные ручищи, главный по хвори возбужденно засучил рукава, облезнул губы, прицелился.

– Хватай её!

– Хватай!

– Дави гада! – не выдержала толпа ожидания, взорвалась нетерпеливыми криками.

– Сдохни!! – заголосил септон, спуская летающие ручища на мерзкую гусеницу с человеческим телом.

Вуду тут же сорвался с места, взмахнул хвостом, отбиваясь. Яростно помогая себе руками, извиваясь похлеще змеюки, кукла нырнула в темноту подземных туннелей.

– Не уйдешь! – пуще прежнего завопил верховный проклинатель. Призрачные ручища ринулись по следу, лавируя в темноте крысиных нор. – Не уйдешь, мерзкая тварь!

На лбу септона проступили первые капельки пота.

– Контроль заберает силы, – опередил вопросы подруг и всех присутствующих Неизвестный. – Посмотрите на мусорщика.

И без того исхудалое тело однорукого усыхало прямо на глазах. Мышцы увядали, кожа истончалась, хрящи и кости лезли наружу. Но одноглазый, плотно сомкнув зубастую пасть, с непонятным упорством водил когтистой пятерней. В этот же время, повинуясь хозяину, уродливая кукла-вуду стремительно шныряла от одного склепа к другому, забивала брюхо истлевшими останками, толстела буквально на глазах.

– Лекаря сюда!! – в какой-то момент заголосил глашатый, подскочив к септону. – Лекаря!

Из огромной свиты проклинателя выбежала парочка в хламидах, вскинули руки, активируя способности. Тяжело дышащего, насквозь вспотевшего старика захлестнула целительная волна. Силы огромным потоком полились в седобородого, возвращая тому румянец на щеках и размеренное дыхание.

– Грязно играет старик, – пожевал губами Неизвестный. – У нас так не принято.

Но седобородому, кажется, было по барабану. Четырехрукого захлестнул азарт, септон пнул усатый объект проклятия с глаз долой. Широко расставив ноги, не опуская рук, дедан словно правил невидимой колесницей. Призрачные конечности без устали преследовали вконец разжиревшую личинку, голосила толпа, храм скандировал «ХВАТАЙ – ХВАТАЙ!». К веселью неожиданно присоединилась огромная сколопендра. Вынырнув из ниоткуда, зубастая тварь вцепилась мусорщику в горло, обвилась вокруг великана, сдавила. Сегментированное тело захлестнуло однорукого с головой, укутывая в хитиновый кокон, намереваясь смять и целиком поглотить. Но одноглазый, скрипя зубами, упорно не отпускал контроль над марионеткой. Вконец разжиревшая гусеница уже просто катилась напролом, заглатывала в себя любые кости и потроха, завершала свой круг по подземным туннелям непонятного могильника.

– Нужно уходить отсюда! Срочно! – Неизвестный изменился в лице, схватил девушек за руки, поволок из храма.

В тот же момент синекожая конкурентка септона дала деру из первых рядов.

– ЧТО-О?! Нет! – Има, утаскиваемая проклинателем, попыталась брыкаться. – С ума сошел?! Я хочу посмотреть! Пусти!!

– Что случилось?! – сосредоточенная и без истерик, доверяя чутью опытного проклинателя, Базолг двинулась за Неизвестным.

– Это уже не вуду, это что-то другое! – обеспокоенно пыхтел мужчина, волоча за собой голосящую Имельтиду. – Это… какой-то новый уровень, какое-то… продвинутое вуду! Оно не просто так кружит по могильнику! Нам срочно нужно уходить отсюда!

– СОЖРИ ЕГО! – возликовала толпа за спиной пыхтящей троицы.

– СОЖРИ – СОЖРИ! – скандировал храм.

Базолг, не прекращая движения, обернулась. Сколопендра окончательно поглотила мусорщика, призрачный глаз над башкой усатого исчез, огромная гусеница-старик завалилась в последнюю дыру, сожрала ветхий гроб целиком. Под ликование беснующегося народа призрачные ручища настигли вуду, сдавили словно губку. Победоносно заорал септон, неожиданно вспух огромным шерстяным шаром Оʹд Всемогущий, Неизвестный из последних сил потянул девушек за арку ворот. Взрыв, что накрыл центральный храм, расколол фундамент под ногами, Базолг и компания дружно полетели в зияющий провал огромной трещины. Шумно грохнувшись на дно образовавшегося ущелья, гвардеец Анубиса ещё долго наблюдала за огромными строчками текста там, наверху. Бесконечная вереница сообщений уведомляла о бубонной чуме, лихорадке, чахотке, оспе и ещё сотне других, не менее веселых заболеваний, что чудовищным по силе взрывом разметало по округе.

Глава 12

– Бельё, – всучили девушке комплект баснословного дорого, шитого явно на заказ, исподнего.

Хмурый взгляд, обстановка и уверенные действия лакея давно уже убедили Анʹну, что происходящее вовсе не плод её воображения. Хромой гремлин, молчаливый и в годах, упорно продолжал подбирать девушке гардероб, ковыляя от одного шкафа к другому, заглядывая в многочисленные банкетки, комоды, сундуки и коробки. Не сбавляя темп, старик попутно одевался сам, с легкостью совмещая два дела подряд. На девушку гремлин внимания обращал редко и лишь затем, чтобы проверить как у неё идут дела с приготовлениями. На все вопросы хромой предпочитал отмалчиваться, а единственное, что поведали Анʹне после её пробуждения – через двадцать минут прием у верховного матриарха. В тот же момент суккуб перестала артачиться, задавать вопросы и ухватилась за вещи. Каким образом она очутилась в замке ей все равно никто не скажет, ибо большинство сюда приглашенных сами этого не знают. Если тебя пожелала видеть королева суккубата, то очухаешься ты уже здесь, в подземных железных палатах. Как, когда, кто это сделал – фиг знает. Вот ты валяешься жопой кверху в темноте коллектора, а вот ты уже шустро переодеваешься, спеша на прием.

– Платье, – рядом с суккубом положили пышный атласный наряд.

Анʹна молча запрыгнула в одежку, подтянула резинки, подобрала юбки, поправила кружева.

– Повернись, – последовала команда.

Девушка послушно развернулась, демонстрируя пожилому гремлину спину. Хромой подхватил шнуровку, потянул. Пока старик вязал петли и пытался ужать на красноглазой корсет, Анʹна разглядывала помещение. Шкафы, комоды, тумбы и кровати – мебель выполнена в характерном для суккубата стиле: алый бархат, черное дерево и кованый металл. Увесисто, мощно, основательно. Металлический пол, махровые ковры под ногами, кованая железная дверь с обивкой – единственный выход из помещения. Но во всем этом монументальном, внушительном великолепии просматривалась некое запустение и разруха. По углам присутствовала паутина, на полках царила пыль, а в дальнем углу и вовсе обнаружился наскоро спрятанный, недопитый бутыль чего-то алкогольного. Видать, бесчувственная красноглазая свалилась этому старику как снег на голову.

– Туфли, – гремлин закончил с корсетом, грубо развернул к себе Анʹну, сунул девушке в руки пару обуви.

Шустро напяливая туфли на огромной шпильке, суккуб присмотрелась к старику. Облаченный во фрак и брюки, гремлин-лакей одной рукой цеплял себе под воротник бабочку, а второй заправлял в штаны подол белоснежной накрахмаленной рубашки. Делал это он на полном автоматизме, не обращая на рогатую никакого внимания. Четыреста восьмой уровень над седой головой старика давал понять, что служит он в замке матриарха уже не первый год, а то и не первое десятилетие и вот так с пылу с жару вести кого-то на официальный прием для него не в новинку. Однако, учитывая хромоту, угрюмый вид и пыль по стенам этой гардеробной, напрашивался один интересный вывод – дела у лакея плохи. Косвенно это подтверждал тот факт, что он готовит к приему её, Анʹну, грязного, немытого, никому неизвестного суккуба девятого уровня.

Дверь помещения неожиданно отворилась. Из темноты прохода в гардеробную шагнуло два рогатых, закованных в броню гиганта. У девушки тут же затряслись поджилки, разом вспомнился ужас вонючего коллектора, в голове лихорадочно заклубился хоровод вопросов. Что от неё понадобилось матриарху? Почему в палатах замка экзекуты? Связано ли происходящее с событиями в Помойке? Анʹна заметила две кривые бляхи, прибитые к металлическому доспеху одного из линчевателей. Зеленого цвета жетон в форме когтистой лапы свидетельствует об участии экзекута в войне с горгульями. Красный жетон – война с ипритами. Ну а наличие боевых регалий подразумевает, что линчеватель скорей всего обучен говорить и немного думать.

– Ходить за мной, – требовательно прорычало в адрес интенданта, подтверждая домыслы красноглазой.

– У неё визит, – угрюмо ответил седой лакей вместо девушки. – К матриарху.

Гремлин проковылял к рогатой, встал между Анʹной и парочкой экзекутов.

– Ходить, – склонился над стариком закованный в латы гигант. – К главному!

Линчеватель выудил в полумрак комнаты пожелтевшую фотокарточку. С мятой бумажки можно было рассмотреть стены того самого злополучного коллектора и две отвратительных кучи – порубленные на тонкие ломтики экзекуты.

– Ходить объяснять, – вновь прорычало через намордник.

Анʹна отрицательно мотнула головой, пугливо отшатнулась.

– Говорить правду, умирать быстро, – успокоил девушку закованный в черный доспех гигант.

Суккуб боязливо попятилась, линчеватели синхронно шагнули следом. Присутствие на пути хромого лакея, последних, кажется, не волновало. Впрочем, наличие в его гардеробной двух убийц уровнем выше трехсотого, дедка тоже не особо беспокоило. Ровно с той же меланхолией в движениях, словно продолжает цеплять бабочку к воротнику, гремлин вытащил из-за спины фирменное оружие лакея – длинное шило. И спрятал обратно. Закованные в латы гиганты грузно рухнули на пол. Всё, что успела заметить суккуб – как на краткий миг исчезают заточки в руках старика и аккуратно входят под ухо нападавшим. С полным безразличием к случившемуся, гремлин перешагнул тела, открыл застекленный шкаф, вытащил небольшой пузырек.

– Парфюм, – сунули девушке под нос крошечный бутылек.

Пытаясь осмыслить увиденное, Анʹна машинально забрала у старика бутылочку. Не обращая внимания на туши под ногами, хромой проверил застегнуты ли пуговицы у него на фраке, поправил бабочку, затянул пояс. Осмотрев девушку с головы до ног, задержал взгляд на макушке:

– Молодежь, – осудительно покачали головой.

Старик проковылял к выходу, обернулся, требовательно глянул на Анʹну. Подобрав полы огромного платья, встрепенувшись, девушка шустро перепрыгнула мертвых, пристроилась рядом со смертоносным стариком. Под перестук каблуков хромого, напуганная интендант потрусила в темноту коридоров.

У выхода из подземных палат их попытались перехватить ещё раз. Парочка экзекутов возникла прямо из темноты, потянула к Анʹне свои ручища. Угрюмый дед по традиции сообщил о приеме у матриарха, после чего металлическая спица вошла нападающим под ухо. Оставшийся путь прошел без эксцессов. Парочка миновала пустые переходы, достигла расписной двери. Повинуясь требовательному стуку, створки медленно распахнулись, в глаза ударил яркий свет, вусмерть перепуганная, обескураженная происходящим, Анʹна и хромой двинули к обитаемым частям замка.

***

Облаченные во фрак, худые как спичка, в лакированных туфлях и металлических шлемах, лакеи перегородили дорогу. Вытянутый кверху, приплюснутый с боков, угловатый металлический котелок одного из придворных вопросительно качнулся.

– На аудиенцию, – без тени сомнений заявил дедок.

Металлический шлем ещё раз наклонился, теперь уже в другую сторону, помолчал, после чего придворные расступились, пропуская. Старик уверенно похромал вперед, Анʹна потрусила следом. Двигаясь строго по прямой, минуя помещение за помещением, суккуб шла по замку. С каждым шагом народу прибавлялось, коридор, которым вели девушку, постепенно расширялся, в геометрической прогрессии росло количество придворных, повсюду сверкала роскошь и идеальная чистота. А там, где она не сверкала, происходили ситуации подобные этой: ещё одной парочке ветеранов-линчевателей перегородила путь двойка худых лакеев. Угловатые металлические котелки молчаливо уставились на экзекутов, худые руки протянули громилам тряпки, убийцам явно предлагалось вытереть пол у себя за спиной, ибо наследили.

– Искать, рогатая! – требовательно прорычали через металлический намордник громилы.

На тряпку никто даже не посмотрел.

– Грязь на полу, – качнулся в ответ угловатый котелок одного из придворных.

– Искать! – прорычало.

Худые фигуры синхронно вытащили шило, в воздухе просвистело, металлические спицы вошли линчевателям под ухо. Один из придворных подхватил убитых за ноги, потянул куда-то в соседнее помещение. Второй, наклонившись, принялся молча оттирать пятна на полу. Анʹна, ведомая стариком, нервно глянула себе за спину. Убедившись, что нигде не наследила, выдохнула, обнаружила на себе внимательный взгляд одного из лакеев. Того самого, что не так давно оттирал пятна. Подтверждая опасения девушки, угловатый металлический котелок ворочался из стороны в сторону, педантично разглядывая пол под ногами суккуба. Удостоверившись, что грязных следов от красноглазой в самом деле нет, придворный спрятал шило, развернулся, ушел вглубь соседнего помещения. Через триста метров ситуация повторилась. В этот раз девушка успела заметить лишь ботинки убитых. Трупы утащили за угол очередной комнаты, худая, затянутая во фрак фигура с шилом в одной руке и тряпкой во второй молча полировала и без того зеркальный пол. Как и в предыдущий раз металлический шлем повернулся, лакей внимательно осмотрел пол под ногами красноглазой, помолчал, размышляя, и продолжил заниматься своим делом.

Где-то минуты через три-четыре ходьбы, коридор окончательно раздался в ширь, многочисленные комнаты остались позади, а красноглазая с хромающим стариком вышли на некое подобие тракта. Анʹна с замиранием сердца покрутила головой, осматриваясь. Высота потолков взлетела на сотни метров, окна у далеких стен поражали своими гигантскими размерами, многочисленные колонны и статуи выбивали дух монументальностью и величием. Повсюду, насколько хватало глаз, сновали богато украшенные колесницы, десятки, сотни лакеев вели вперед своих спутников, количество гостей в этом замке исчислялось тысячами. Старик, притормозив, дал девушке время оценить размах. Пока Анʹна восторженно крутила рогатой головой, гремлин успел перепроверить на красноглазой все пуговицы и запонки, лишний раз поправить ей подол платья, прицепить брошку, подтянуть корсет. Выудив из кармашка пару заколок, старик что-то недовольно побубнел о модных тенденциях нынешней молодежи, вновь осудительно покачал головой, ловко собрал шевелюру на голове красноглазой в роскошную копну.

– Всё, идем, – позвал гремлин, закончив с последними приготовлениями.

Подтолкнув девушку в спину, хромой взглядом указал направление – вперед по проспекту к огромной лестнице и дальше, наверх, к монструозных размерами дверям нараспашку. Пристроившись чуть позади, старик сгорбился, потупил взгляд, принял вид и походку подчиненного. Анʹна, глубоко выдохнув, натянула на лицо маску уверенности и спокойствия, разбавила все это легким презрением, расправила плечи и бодро зашагала.

Чем ближе девушка приближалась к лестнице, тем больше народа оборачивалось в её сторону. Только сейчас красноглазая сообразила, что старик вывел её на самый центр проспекта. Лакеев, сродни её хромому компаньону, по сторонам хватало в избытке, слуги этого замка аналогично сопровождали избранных по направлению к огромным вратам. Но всех, кому была назначена аудиенция, вели на значительном удалении от центра. В какой-то момент под ногами возникла атласная дорожка, а путь и вовсе стал пролегать через две шеренги придворных, что стройными рядами замерли по обе её стороны. Народ в зале уже во все глаза таращился на происходящее, возбужденно переговаривался, не стеснялся тыкать пальцами в сторону красноглазой. Анʹна и так тру́сила до чертиков, не понимая, что она тут забыла и почему единолично шествует по красным простыням. Но девушка не сбавляла темп, держала морду кирпичом и бросала на всех оценивающе-презрительный взгляд. Кто бы что там чего себе не думал, пусть считают, что у неё все под контролем!