Отброс аристократического общества 3

Глава 2. Слишком много рыжих

Машина бодро пёрла по дороге к Вестерну. Я слегка расслабился, крутя руль и разглядывая окрестности. Плодородная долина реки Рокка, в этих местах ещё узкой, но уже судоходной, была плотно заселена. То и дело попадались деревеньки и городишки, да и на тракте было вполне себе оживлённо. Часто приходилось пугать рычащим сигналом честных пейзан, тащившихся по своим делам на неказистых лошадёнках.

В зеркало заднего вида я увидел, как по салону ко мне пробирается Джек, теперь единственный из близнецов, на котором ещё осталась солнечная печать.

– Как там Ханна? – поинтересовался я, не отрывая взгляда от дороги.

– Уснула, – ответил Джек. – Миледи Розалин дала ей снотворное.

– Это хорошо, – кивнул я. – Девочке надо отдохнуть. У неё случился сильный стресс.

– Как я могу тебя отблагодарить? – спросил парень. – Твоя команда совершила невозможное.

– Что ж, раз речь зашла об этом, – я почесал кончик носа, – то не стану играть в благородство. Меня очень интересует подавитель маны.

– Пфф, – фыркнул Джек. – Я буду рад его тебе отдать. Он мне не нужен. Продать такой артефакт практически невозможно, сразу же возникнут вопросы, как такая уникальная вещь ко мне попала.

Ну, положим, всё возможно, надо лишь знать нужных людей, но столь полезную штуку я продавать точно не стану.

– Я могу дать вам убежище, – продолжил я. – Тебе с сестрой ведь некуда податься, правильно? Да и денег у вас нет. С другой стороны, вы двое неплохие боевые единицы и интересные люди. Скажу тебе правду, я очень люблю, когда вокруг меня собираются неординарные личности. Можно сказать, я коллекционирую подобные знакомства. Пойдёте ко мне на службу? Зарплату обещаю достойную.

– Спасибо, – поблагодарил Джек. – Я согласен, твоё предложение действительно очень кстати. Думаю, Хана тоже против не будет. Положение у нас и правда, аховое.

Через несколько часов мы приехали домой.

То, что я привёз в наше поместье троих новых людей уже ни у кого не вызвало даже тени любопытства, народ привык. Эрухабена я представил отцу как мудрого наставника, готового поделиться со мной, желторотым юнцом, жизненным опытом. Прокатило. Отец одобрительно покивал и изъявил желание с Эрухабеном пообщаться. Проблем я тут не видел, старый дракон без особых напрягов запудрит мозги графу. С близнецами вышло ещё проще, подумаешь, очередное пополнение персональной гвардии Молодого Господина. Раз он им сам платит, то его личное дело, кого нанимать.

Примерно неделю мы проторчали в Вестерне. Я приноравливался к новому балансу своих Древних Сил, Ханна восстанавливалась после перенесённой трансформации, остальные занимались своими делами. Розалин, вон, оформляла кандидатскую диссертацию под руководством милорда Фалька. Третий и четвёртый этажи Башни магов только-только закончили переоборудовать под будущие классы, но учеников ещё не было. Впрочем, как мне докладывали рекрутёры, перспективных кандидатов уже набирают.

– Как там у тебя дела с диссером? – поинтересовался я у Розалин.

– Да почти закончила, а что? – ответила волшебница. – Осталась лишь всякая вода да оформление.

– Карта моя с отметками, – я помахал в воздухе отчётом Гильдии Информаторов, – ещё не закрыта. Видишь эти жёлтые знаки вопросов? Вот тут, например, в Вайпере отметка. Я, конечно, заполучил свою силу камня, но прибрать к рукам остальные сильные источники маны не против.

– Да и я тоже за, – улыбнулась Розалин. – Намекаешь, что снова пора в поход? Я готова. Оформление кандидатской диссертации можно поручить специально обученным людям. Для этого есть целые писарские конторы.

– Тогда пойдём, пообщаемся с принцем Альбертом, – предложил я. – Вайпер отныне его подведомственная территория.

Связаться с королевской семьёй удалось не с первого раза, но, наконец, соединение установили.

– Привет, Кайл, миледи Розалин, – принц явно был чем-то занят, – у тебя что-то важное? Ты тут не совсем вовремя, у меня срочные дела.

– Да не то, чтобы важное, – задумался я. – Просто мне нужно в Вайпер, а конкретно к замку Рыжий Клён. Там обнаружен мощный источник маны…

– О! – оживился принц. – Тогда ты очень вовремя, Кайл. У меня как раз проблемы с этим дурацким замком. Видишь ли, войско этого варвара Тунки очень впечатлило северян, и они решили устроить нам алаверды, прислав, так сказать, от своего стола к нашему. Эти подонки завербовали всякое отребье, воров, висельников, каторжников, вооружили их и натравили на нас. Отличная мысль, и тюрьмы почистили и нам проблемы создали. В общем, эта банда захватила приграничный замок, а именно Рыжий Клён. Вот только откуда у них мощный источник маны?

– Понятия не имею, – пожал плечами я. – У меня лишь отчёт от Информаторов. Я даже не знаю, что там.

– Нда, – задумался принц. – Ты действительно очень вовремя. Я-то думал, что это простая приграничная стычка, а тут уже ловушкой попахивает. Среди бандитов вряд ли есть мощные маги и сильные артефакты. В общем так, мы собираем экспедиционную команду, подтягивайся и ты. Твои ребята там точно лишними не будут. Жду. Конец связи.

– Ага, а ещё «люблю и целую», – пробурчал я, когда экран погас. Розалин неодобрительно на меня посмотрела.

Она что, не может ту яойную мангу забыть? Вот уж прокатилась история по девичьим мозгам.

– Ладно, – я поднялся с кресла. – Лезем в ловушку? Ничего, нам не привыкать.

На следующее утро наш шестиколёсный броневик уже весело катил к границам бывшего королевства Вайпер.

Роан мы миновали абсолютно безо всяких проблем, пронёсшись через королевство напрямую за два неполных дня, и пересекли границу с экс-королевством, теперь уже исключительно номинальную. Гражданская война отгремела почти год назад, и в областях, граничащих с Роаном, жизнь налаживалась, в отличие от середины, где произошли самые кровопролитные сражения. Дороги пришли в негодность, так что пришлось сильно сбросить скорость. Местность выглядела безлюдной, весь народ разбежался, только изредка попадались укреплённые частоколом хутора, да почти полностью разрушенные деревни. Один раз даже случился небольшой казус.

Мы остановились на ночь возле разбитой водяной мельницы, автомобиль закатили в уцелевший амбар, а сами разбрелись по делам. Бикрос и Чхве отправились за водой, Лок разжёг костёр и сбежал на чердак с Марикой, котики ушли в поля ловить мышей, мы с Розалин целовались в машине, а Рон бдил на крыше, завернувшись в плащ. На вид вылитый летучий мышь.

У костра остался сидеть один Эрухабен. Тут-то на него и вышла шайка оборванцев, возомнивших себя бандитами.

– Ктой тут у нас? – глумливо поинтересовался детина с видавшим лучшие времена мечом в руках. – Дед штоль? Слышь, дед, деньги-то есть?

– Ой, сынки, – прошамкал Эрухабен. – Что ж вы к старому человеку прикопались? Ну где у меня деньги-то?

– А если найдём? – набычился главарь. – Ты это, не борзей, старый. Мы бандиты, у нас совести нет.

– Эх, молодёжь, – вздохнул дракон. – Как думаете, почему я тут один у костра сижу? В глухом, безлюдном месте? И не боюсь таких вот деревенских увальней?

– Э-э-э… – протянул оборванец. – В маразм впал?

– Потому что за себя постоять могу, олух! – вскинулся дракон и излил на банду свою ауру страха.

Бандиты в ужасе попадали на землю, даже не в силах убежать.

– Плохие мальчики, – старый погрозил пальцем распростёртым мужикам. – А плохих мальчиков надо наказать. Пожру-ка я ваши души для начала.

К кругу света вышли котики в боевой форме, привлечённые внезапно распространившейся аурой страха. С крыши спикировал, раскрыв свой модифицированный Мюллером плащ, Рон. Разозлённая Марика, которой не дали помиловаться с Локом, зашла с тыла, перекинувшись в форму чудовища, но добила бандитов Ханна, материализовавшись из тьмы гигантской молью.

– Что тут происходит? – произнесла она. – Бандиты? Это хорошо.

Она притянула к себе поседевшего от ужаса главаря.

– Я, пожалуй, тоже хочу пожрать его душу, – пошевелила жвалами бывшая Солнечная Девочка. – Или всё же сначала сожрать волосы? А, к чертям душу, волосы важнее.

Бедный бандит ойкнул и скончался от разрыва сердца.

– Тьфу, – Ханна отшвырнула труп. – Дохлятина.

– Простите нас, милорды демоны! – нашёл в себе силы покаяться тип с вилами. – Мы же не знали, что у вас тут шабаш!

– А так ведь и зарезали бы несчастного старичка? – Эрухабен присел на корточки перед говорящим. – Совести у вас нет, так ведь?

– Прости дед, – взвыл мужик. – Ваши попутали, бесы то бишь!

Представление пора было кончать, хотелось есть, а пока эти полудурки мешались под ногами, о горячем ужине речи быть не могло.

– Так, – я вышел к свету. – У вас десять минут форы. Труп забираете с собой и сматываетесь. Успеете выйти из зоны обнаружения – останетесь живы, а коли нет… – я зловеще улыбнулся, выпустив ауру доминирования. – Познаете на своих шкурах, что такое Дикая Охота.

Бандиты-неудачники побросали оружие и, прихватив труп своего главаря, пустились наутёк.

– Давно я так не веселился, – Эрухабен поднялся с земли. – Давайте ужинать, что ли?

Больше приключений в дороге не случилось, и через пять дней после пересечения границы, мы доехали до места назначения, Красной Долины.

Раньше это было процветающее место. Долина тянулась к морю, прямиком от Барьерных гор, тех самых, где проживали соплеменники Тунки. Всё здесь было окрашено красным, красные леса, сплошь из рыжих клёнов, дерева крайне редкой породы, ярко-оранжевых цветков хайрулины боевитой, прозванной так за сходство с роанским орденом Отваги, на цветочке даже имелись две характерные чёрные полоски. Даже река Ламакана, отделяющая долину от центрального Вайпера, казалась жёлтой, в ней в избытке произрастали водяные апельсины, съедобные фрукты. Из общей рыже-красной идиллии, правда, выбивались полянки колпачков линкеллы зелёной, целебной травы.

– Красота, – Розалин вдохнула чистый воздух долины и огляделась вокруг.

– И как же сюда пробрались разбойники? – поинтересовалась Элис.

– Вон там, за замком, – я указал рукой в сторону крепости Рыжий Клён, – есть проход в северные земли. Узкая прибрежная полоса, по которой можно обойти и Барьерные Горы и зону отчуждения. Именно по ней Тунка вторгся на север.

– А это ещё кто? – удивилась ведьма.

– Ну да, ты ведь ещё не в курсе, – вспомнил я. – Сегодня вечером расскажу историю этого бывшего королевства, а пока что надо провести первичную разведку.

– Тогда это ко мне, – обрадовалась Элис. – Рыжую ворону никто не заметит среди рыжей долины.

– Дельная мысль, – согласился я.

Ведьма перекинулась в ворону и с карканьем взмыла в небо. Я поглядел на неё, на холм, под которым остановилась наша машина и произнёс:

– Разбиваем лагерь здесь. Реку пока что пересекать смысла нет, подождём принца с войском. Дорога здесь всего одна, мимо нас точно не проедут.

Место и правда оказалось удачным, под боком чистая питьевая вода, с гор в реку сбегал шустрый ручей, с холма открывался прекрасный вид, отлично просматривался замок, хотя замком его можно было назвать лишь с натяжкой, скорее просто крепость. Нападения мы не боялись, из-под магического щита нас поди выковыряй, а если найдутся идиоты, решившиеся дать нам бой, то я намотаю их на колёса.

Через два дня принц таки прибыл, в сопровождении целой группы войск, числом не меньше роты, не считая обслуги вроде кашеваров или личных лакеев.

– Привет Кайл! – поздоровался он. – И вам тоже, честная команда. Смотрю, ты раньше меня приехал. Давно ждёшь?

– Пару дней, не больше, – отмахнулся я. – Наслаждаемся видами, попиваем вино, в общем, прекрасно проводим время. К замку сами не ездили, у нас туда разведчик улетел.

– Улетел? – удивился принц.

– У меня в команде пополнение, – пояснил я, – ведьмочка одна. Потом вас познакомлю.

– И где ты только находишь всех этих людей, – пробурчал принц. – Мне бы так. Ладно, как только поставят шатры, милости прошу в гости. Причём всех. Дело есть.

Шатры ставили споро, так что ждать долго не пришлось. Мы заявились во временную ставку командования и застали принца, беседующим с мужчиной лет пятидесяти, облачённого в латный доспех. На его нагруднике красовалось изображение ярко-алых языков огня.

– Это Ян Вогдрус, – представил нас Альберт. – Полковник, командир Красных Кирасиров.

– Это большая честь, – я пожал протянутую руку, – Красные Кирасиры элита даже среди гвардии.

– Не стану отрицать, – Ян пригладил усы, – мои парни дело знают. Вы, наверное, удивлены, милорд Кайл, зачем нас позвали раздавить шайку оборванцев?

– Да, я об этом сразу же подумал, – признал я, – но судя по двум пушкам и ружьям, вы тут для испытания нового вооружения. И тактики заодно.

– В корень зришь, – согласился принц. – Потом сходим, посмотрим на новые игрушки, ну а пока, – он повернулся к моей команде, – настало время раздачи наград. За вашу неоценимую помощь в последнем задании решено выдать всей команде дворянские патенты. Тем, у кого их нет, разумеется. Добро пожаловать в высшее сословие.

Джек и Ханна отошли подальше, чтобы не отсвечивать. В той миссии оба играли на противоположной стороне.

Принц собственноручно роздал дворянские грамоты. Я наблюдал за действом и ободряюще хлопал в ладоши, но на счёт сословного общества у меня сложилось своё мнение. Завязывать с ним надо. Сословия сильно мешают развитию моих производств.

Ха, скоро и до классовой борьбы доберёмся.

– Поверить не могу, – Марика держала пергамент патента как самое величайшее сокровище, – я теперь дворянка!

– Пока что это персональное дворянство, – кивнул принц, – но если будете продолжать в том же духе, получите и родовое. Корона никогда не забывает своих друзей. Ну что, Кайл, теперь пойдём, я буду хвастаться своими новыми игрушками.

Мы вдвоём вышли из шатра и направились к войскам.

– Как видишь, – принц обвёл рукой отдыхавших у костра солдат, – всех кирасиров перевооружили на новомодные ружья. Твоя идея про нарезные стволы, кстати, оказалась весьма удачной. Точность резко возросла. Процесс, конечно, довольно трудоёмкий, но он того стоит.

Кто бы сомневался.

– А вот это – моё личное изобретение, – продолжил хвастаться принц. – Твой броневик, конечно, штука серьёзная, но уж больно он дорог, так что мне в голову пришла идея создать его дешёвый аналог. Любуйся.

Голь на выдумку, как известно, хитра. Его Высочество собственноручно изобрёл тачанку. Специально сконструированная укреплённая телега, запряжённая парой лошадей, была вооружена самой настоящей вертлюжной пушкой, почти как на кораблях 18 века моего старого мира.

В задней части телеги, на вертлюге, устройстве, напоминающем двузубую вилку, крепилось небольшое орудие. Мысль удачная, пушка вращается вверх-вниз, прикреплённая к зубцам подвижными шарнирами, и вправо-влево, крутясь вокруг своей оси. Да, калибр был так себе, мелковат, но зато такую штуку было просто наводить на цель, а с учётом маневренности так и вообще, тачанка становилась ультимативным оружием против пехоты, особенно, если стрелять картечью.

– Хитро, – похвалил я. – Действительно, дельная мысль.

– А то! – просиял принц. – Не тебе одному разные новшества выдумывать.

О, так вот какая у меня теперь репутация?

– С ядрами тоже всё продумано, – рассказывал Альберт, – Они каменные, и на каждое наложено простенькое заклинание: при резком повышении температуры они раскалываются на мелкие части, так что врагов сечёт осколками.

Ну да, картечь, как я и предполагал.

– Про старую добрую конницу тоже никто не забыл, – Альберт с гордостью посмотрел на кирасиров, – наступают новые времена и новые войны. Маневренные. Время конных рыцарей уходит в прошлое, броня перемещается на колёса.

– Это точно, – согласился я.

– Ну и в завершение – две полевые пушки, – Альберт подошёл к орудиям и любовно погладил ствол. – Тут ты снова оказался прав. Раздвижные станины действительно нужны.

А то нет. Сколько я книжек по попаданцев прочёл. Наипервейшее изобретение – командирская башенка и раздвижные станины.

– Осталось лишь провести разведку, – закончил принц.

– Вон она, разведка, – я ткнул пальцем в небо.

Сверху спикировала рыжая ворона, прямо в воздухе провернулась вокруг своей оси, и перекинулась в ведьму.

– Ох ты, – опешил принц, – пополнение рыжих?

– Ваше Высочество, – официально представил принца я, – это Элис Сандерс, ведьма из другого мира. Недавно принята мной в команду.

– Из другого мира? – удивился принц. – Даже так?

– Красавчик, – всплеснула руками рыжая, достала из сумочки очки и, надев, оглядела Альберта ещё раз, – и так тоже ничего.

– Стоп, – холодно произнёс принц, – это что за артефакт?

– Очки истинного зрения, – пояснила ведьма. – Именная вещь, могу пользоваться только я. Показывает людей, предметы, явления, всё что угодно, в их истинном облике. И да, я не привыкла трепать языком. Раз уж что-то прячут под мощной иллюзией, значит, не зря прячут.

– Я ничего про эти очки не знал, – развёл руками я.

– Вечные проблемы с этими магами, – пробурчал принц, – но это хорошо, что ты всё сразу поняла. Надеюсь на твою благоразумность. Ладно, опустим эту тему. Я так понял, ты летала на разведку?

– Ага, – согласилась ведьма, – два дня там шныряла, всё осмотрела. Ну, почти всё. Внутрь крепости не совалась, нечего вороне делать в помещении. В общем, слушайте…

Всего неприятельских войск было около пятисот человек, пара-тройка десятков окопалось в крепости, остальные расположились снаружи, лагерем. Вид вторженцы имели крайне неопрятный, латный доспех был хорошо если у десятка, остальных одевались во что попало. Старые кольчуги, плотные куртки, видавшие виды гамбезоны. Корче, банда, а не войска, да и с дисциплиной, судя по всему, дело обстояло не лучшим образом. Ни о каком порядке речи вообще не шло, несколько тел, пьяные в доску, валялись в кустах, часовых нет.

– И где только алкоголь нашли? – удивилась ведьма. – Тут живых людей-то не найдёшь. Ни таверны, ни лавки.

– Может, в руинах чего отыскали? – предположил я. – Тут неподалёку есть развалины крупной деревни, да и в подвалах крепости чего-то могло заваляться.

– Кстати, на счёт «заваляться», – Элис понюхала воздух. – Я два дня подножным кормом питалась, а от нашего лагеря тянет крайне интересным запахом. Просто дико хочется есть!

– Да, действительно, – оживился принц.

– Это Бикрос расстарался, – пояснил я. – После нашего недавнего путешествия в одну горную деревушку в походе он готовит исключительно простую грубую пищу. Сегодня у нас ломтики жареного на открытом огне мяса с сыром в остром соусе. Плюс красное полусладкое, конечно.

– Тогда я к вам, – решил принц.

Рядом с костром, над которым колдовал Бикрос, нашёлся командир кирасиров. Он, как настоящий воин, обнаружил, окружил и атаковал мангал с мясом. Судя по мощной работе челюстей, шанса у шашлыка не было никакого.

– Великолепно, – промычал он. – Вроде бы просто, но очень вкусно.

Посиделки продолжились. Элис заставили повторить то, что она уже успела рассказать нам, Красный кирасир тоже захотел узнать подробности.

– Что у них с лучниками? – поинтересовался командир, выслушав первую часть доклада.

– Есть несколько, но довольно косорукие, – самодовольно ухмыльнулась ведьма, макая в соус кусок мяса. – Я приземлилась рядом с кучей доспехов, поскакала вокруг, поклевала. Металл, как я уже сказала, отвратительный, качество изготовления ещё хуже. Видать, банде сбагрили весь нелеквид. Так вот, провожу я, значит, разведку и вижу: какой-то хмырь с луком начал выцеливать ни в чём не повинную ворону. Я, естественно, сразу же взлетела, но этот чудак попытался сбить меня в воздухе. Целый колчан истратил, но не попал. Я неплохо развлеклась, даже совершила прицельно бомбометание, ему аж полрожи заляпало.

– Ну не за столом же! – возмутилась Розалин.

– Прости-прости, – отмахнулась ведьма. – В общем, лучники есть. Из артиллерии только четыре баллисты на крепостных башнях. И да, может мне показалось, но я вроде бы почувствовала слабые демонические эманации.

– Демоны? – удивился Ян Вогдрус. – Они-то здесь откуда?

– Я же говорю, не уверена, – пожала плечами рыжая ведьма.

– С другой стороны, – вклинился я. – Что-то в замке дало активный мана-резонанс. Это известно доподлинно. Розалин, ты что-нибудь сейчас чуешь?

– Нет, – покачала головой магичка, – да и детектор в машине молчит.

– Отсюда мораль, – подвёл итог я. – Либо источник маны отсюда убыл, либо он сейчас хорошо скрыт.

– Хм, – задумался принц. – Элис, среди бандитов были маги?

– Ни одного, – покачала головой та.

– Лично я бы грешил на старую гильдию магов, – предложил я. – До восстания они тут были полноправными хозяевами и творили, что хотели. Я не удивлюсь, если в этой долине осуществлялись какие-то эксперименты, в том числе полностью незаконные. Место захолустное, хотя и красивое.

– Отчего же здесь всего одна крепость? – удивился Лок. – Логичнее было бы построить полноценную заставу между горами и морем, чтобы полностью перекрыть ту узкую полоску, по которой прошли северяне.

– Вайпер в своё время решил этого не делать, – пояснил принц. – Там действительно узкая полоса между горами и водой, иной раз ширина доходит до ста метров. Видишь ли, по этому маршруту ещё никто не вторгался, это совершенно дурное занятие. Армию придётся растягивать в длинную-длинную цепь, и она станет прекрасной мишенью для катапульт военных кораблей. Пожгут всех. Так что бывшее королевство решило не тратиться на ненужные укрепления. Построили только вон ту крепость, – Альберт ткнул куском мяса в замок на холме.

– Значит, будем исходить из того, что внутри крепости нас ждёт ловушка, – резюмировал полковник. – Со штурмом будем аккуратнее.

– Давайте лучше о весёлом, – предложил я. – Ваше Высочество, как дела в столице?

– О весёлом он! – всплеснул руками принц. – Ну ты и вредитель, Кайл! Да, признаю, повеселился ты знатно. Этот уродский памятник теперь, считай, символ города. А художники? Знаешь, что сейчас в моде? Кругизм!

– Это ещё что за зверь? – удивился я.

– Это стиль рисования, – пояснил принц, – всё рисуют круглым. Получается ужас.

– А по-моему идея интересная, – не согласился я. – Знаешь, надо столичным поэтам идейку подкинуть. Цифровые стихи!

– В смысле? – не понял принц.

– Ну смотри, – пояснил я. – Стихи, полностью из цифр. Вот, допустим, весёлый стишок:

Девяносто, сорок пять,

Двести восемнадцать.

Сорок восемь, шестьдесят,

Двадцать, двадцать, двадцать!

Или грустные:

Семнадцать, сорок, двадцать восемь,

Тринадцать, восемьдесят семь,

Сто шестьдесят, сто тридцать восемь,

Два миллиона двадцать семь…

– Нет, – с ужасом отпрянул принц, – не делай этого Кайл! Если придворный бард начнёт мне читать высшую математику в рифмах, я повешусь.

– А это мысль интересная, – задумался Орю. – Вдарить рифмой по логарифму!

Принц закрыл лицо руками.

– Что ты делаешь с этим несчастным миром! – трагически возопил он.

Переигрывает. Я плеснул страдальцу вина в кубок.

– Воспряньте духом, Ваше Высочество! Вот отгремит завтрашнее сражение, Орю напишет по этому поводу поэму, модными круглыми стихами, – я налил вина себе тоже. – Кстати о сражении. Наша помощь понадобится?

– Не думаю, – покачал головой полковник. – Мы могли бы сейчас вломиться в их лагерь и перерезать как кроликов. Нет. Главная цель завтрашней разборки – проверка оружия и тактики боя.

Этой ночью на нас никто не напал, хотя в лагере противников всю ночь было заметно шевеление. Как только взошло солнце, все уже были на ногах, включая, даже, меня. Завтракать пришлось по-походному, мне так вообще за рулём.

Войска принца под ритм барабанов стройной шеренгой перешли мост, отделяющий центральный Вайпер от долины вечной осени. Мы пересекли границу последними, съехали с дороги и обосновались на небольшом холме, откуда было прекрасно видно всю равнину. Я вылез на свежий воздух и достал подзорную трубу.

Развернулись знамёна, Красные Кирасиры выстроились в боевой порядок. Посередине расположились стрелки, две группы по десять человек, между ними две полевые пушки, с флангов изготовились к бою две тачанки и кавалерия. Пушкари уже деловито заряжали свои орудия.

Ясненько. Начнём с артподготовки, что вполне логично. А что у нас в лагере противника?

Противник решил не высовываться. Они отгородились от нас наспех сооружённым частоколом, а вход перегородили рогатками, эдакими противотанковыми ежами времён кавалерии. На самом деле это было обычное бревно, к которому приколотили колья. Просто и эффективно, на лошади такую преграду не перепрыгнуть, проткнёт насквозь. За рогатками притаились лучники с немногочисленными арбалетчиками. Ждут, когда конница подойдёт ближе.

Не дождутся. Пушкари зарядили орудия, взвели затворы, и развернули стволы в сторону баррикад. Прозвучала команда, и запальные штыри, зачарованные огненными рунами, ударили в прессованные пороховые таблетки. Грянули выстрелы, ядра разметали рогатки, убивая и калеча спрятавшихся за ними лучников.

А неплохо так выстрелили. До лагеря метров шестьсот, ядра, судя по всему, бьют и дальше. Это вам не наполеоновские войны, местные орудия как минимум вдвое дальнобойнее, спасибо алхимически усиленному пороху.

Разрушение укреплений вызвало шок у обороняющихся. Пока там пытались сообразить, что вообще происходит, пушкари успели перезарядиться и дать залп по частоколу. Красиво полетели дрова, сокрушая палатки, врага и вообще всё, что под руку подвернётся. В тылу противника что-то ярко вспыхнуло.

– Симфония разрушения, – проникновенно произнёс я, глядя на творящийся кавардак.

До обороняющихся начало доходить, что сидеть на месте нельзя, и надо что-то делать. Первое что приходит в голову – бежать, осталось лишь выяснить, драпать или бежать в атаку.

Надо отдать должное бандитам, они решили атаковать.

Из лагеря вывалила вся толпа, нескладно орущая и размахивающая холодным оружием. Пушки дали залп по нападающим и ушли на перезарядку. Ядра порвали в клочья несколько неудачников, но особо никого не впечатлили.

Зато впечатлили стрелки.

Слаженный залп двадцати ружей выкосил часть атакующих, покойнички попадали на землю, мешая бегущим сзади. Атака сбилась, образовав кучу-малу.

– Унылое зрелище, – произнёс я, разглядывая побоище, – у этих психов вообще нет никаких шансов. И это ещё кавалерия не подключилась.

– Скоро подключится, – произнесла Розалин, встав рядом.

Стрелки выстрелили вновь. Ушлый принц, после получения секрета пороха, устроил мозговой штурм, собрав лучших оружейников королевства, и те усовершенствовали примитивное кремниевое оружие работы гномов. Сейчас его кирасиры были вооружены экспериментальными двуствольными винтовками, которые мне напомнили охотничьи вертикалки английского образца. Кирасиры забили в стволы бумажные патроны, щелкнули стволами, приведя оружие в боевой режим, и выстрелили вновь.

Оказалось, я несколько недооценил врага, кое-какая выучка у них таки была. Прозвучала команда и банда образовала нечто вроде антикавалерийского карэ, выставив наружу щиты и копья. Квадрат получился кривой, но всё же против атаки всадников работал прекрасно.

Да, но не против пуль.

С места сорвались тачанки. Вертлюги, дав залп картечью по стене щитов, отвернули в сторону, на перезарядку.

– Прямо в хлам разорвало, – подивился Эрухабен. – Чего только люди не напридумывают, чтобы друг друга истреблять. В моё время таких штук не было.

Дед дедом, а взгляд острый.

Часть копий, вместе со своими владельцами, рухнула на землю, разорванная в клочья ударом мобильной артиллерии. Впрочем, острых палок было ещё достаточно, чтобы конники не лезли на рожон.

Тачанки перезарядились и вновь понеслись к стоящим в карэ вражеским пехотинцам. Залп, и новая порция бандитов отправилась на перерождение.

– Интересно, – я с интересом рассматривал рушащееся защитное построение, – когда до них дойдёт, что эта тактика больше не работает?

Дошло быстро. Бандиты, побросав свои копья, кинулись бежать. Тачанки, прервав очередной заход на цель, отъехали в тыл, дав кавалеристам возможность поучаствовать в веселье. Конники, нарезавшие до этого момента круги, вокруг рассыпающегося карэ, ринулись в бой.

Заработала адская карусель. Кавалерия рубила в капусту отступающего противника, пехота в ровном поле ничего не сможет сделать против всадника, вертлюги, поймав в прицел подходящую группу, или даже одиночную цель, били прямой наводкой.

Что случается с неудачником, словившим полный залп картечи, здесь лучше не описывать. Крайне неаппетитное зрелище.

Стрелки, под барабанный бой, двинулись вперёд, изредка давая залп. Над полем полетели клубы сизого порохового дыма, мешая обзору. Впрочем, без обзора было понятно, там уже начался полный хаос.

Дальше было не так интересно. Противник претерпел полный разгром, это было и так ясно. Не имея возможности стрелять, в такой плотной схватке можно было попасть по своим, Красные Кирасиры, закинув ружья за плечи, пошли в рукопашную. Сверкали палаши, лилась кровища. Я убрал подзорную трубу и развернулся к машине.

– Поехали, – произнёс я, залезая на место водителя. – Минут через двадцать там всё окончательно завершится. Битва, как было ясно с самого начала, выиграна.

Так оно и вышло. Мы спустились с холма и подкатили к ставке принца. В штабном шатре как раз шёл «разбор полётов».

– Каковы наши потери? – поинтересовался Альберт.

– Потерь нет, – бодро доложил полковник. – Есть несколько раненых, пятеро легко и двое средне, сейчас с ними работают целители. Примечательно, что это не враг постарался, а шальные пули.

– Значит, в целом всё прошло удачно, – кивнул принц.

– Да, – согласился Ян. – Но тактику надо доработать. Конница на среднем этапе была лишней. Мобильные орудийные платформы себя очень неплохо показали, урон пехоте они наносили просто колоссальный, но тактика обстрела в движении мне кажется ошибочной. Я предлагаю использовать их как подвижные орудийные точки и вести огонь на средней дистанции. По мере приближения противника уводить, и вновь вступать в бой. В любом случае, они оттянут на себя часть вражеских войск, что разобьёт построение противника.

– Дельная мысль, – согласился принц.

– Предлагаю бомбардировать врага навесом осколочными боеприпасами, – вклинился я. – Конус осколков, сыплющихся сверху, даст более широкий охват, нежели прямая стрельба. Да, ещё есть смысл усилить вертлюги защитным стальным кожухом, эдакой полубашенкой, чтобы стрелок не попал под случайный болт или пулю.

– Дельно, – поддержал полковник.

– В любом случае, кавалерию рано списывать со счетов, – принц поднялся со стула, – в преследовании отступающего противника ей равных нет. Ну что, переместимся в захваченный лагерь? Заодно подумаем, как лучше выкурить остатки неприятеля из крепости.

– Чего тут думать, – пожал плечами я. – Высадим артиллерией ворота, перестреляем защитников, остальных порубаем в рукопашной.