Во власти проклятого короля

Глава 4

Впереди на холме показались крепостные стены. Сердце у Алены защемило. Плохие предчувствия усилились. Более мрачной картины сложно себе представить. Каменная кладка серых стен, опутанных вьюном, теряясь в дали, уходила в небо. Массивные сторожевые башни с бойницами высились через каждые сто метров. На въезде в город размещалась самая высокая башня с высеченными странными декоративными элементами и непонятными символами, к которой с двух сторон примыкали тяжелые ворота. Проехали через парадный въезд. Окружающая картина и настроение резко изменились. Прямо по центру холма размещался один в один сказочный замок Нойшванштайн из кирпича цвета пепельной розы с серо-голубой черепицей. Остроконечные башни и шпили были увенчаны флагами королевства. Красивые золоченые ворота распахнулись и впустили экипажи во внутренний двор, в изобилии засаженный клумбами диковинных цветов и деревьев. Позади остались ровные линии городских улиц с веселыми «пряничными» домиками, лучами расходившиеся в стороны от замка.

Ожидание в приемной затянулось. Разобрать, о чем говорят, по доносившимся из-за плотно-закрытых дверей глухим голосам было невозможно. Алена с сударем Грэном за компанию вновь ожидала своей участи. Сможет повеса пристроить ее на этот раз? Ливрейные солдаты охраняли вход, приблизиться и подслушать, как бы ни хотелось, шансов не было, ни единого.

Когда же, наконец, девушку пригласили войти, волнение стократно усилилось до грани нервного срыва. Слуга снял с вошедшей плащ.

– Ты желаешь, чтобы я ЭТО принял в институт для девиц? – возмущенный повелительный голос раздался в полутьме кабинета. Алена взглянула на говорящего и обмерла. А говорили, что инквизиторов нет. Но вот же он, собственной персоной, сошедший с полотен старинных картин или фресок, возвышается на пол головы над знакомым повесой. Темные волосы волной спадают на отделанный серебром черный камзол, резко очерченные скулы иссечены шрамами, ноздри ястребиного носа по-звериному расширились. Брошенный в ее сторону мельком гневный взгляд хищных серых глаз внушил страх до глубины души. Вот-вот из-за спины выскочит горбун Квазимодо.

– Я не это, – слабый голос потрясенной девушки прервал затянувшееся молчание.

– Я свободная личность со своими мыслями, взглядами и чувствами, – она решила: уж если погибать, так с песней, а не дрожать, как заячий хвост.

«Инквизитор» стоял к ней в полуоборота и выразительно смотрел на собеседника. Повеса поежился.

– Да, воспитание отсутствует. Зато просто клад для твоих просветительских экспериментов.

– А не проще сразу выбирать образованных любовниц?

– Я не, я не… я не его любовница! – Алена задохнулась от возмущения. Страшный мужчина продолжал ее игнорировать.

– Она мне не любовница, – подтвердил повеса.

– Неделя в море, а девушка не тронута тобой? – в вопросе прозвучало искреннее удивление.

– Чокнутые не в моем вкусе.

Легкая усмешка тронула губы инквизитора, и он повнимательнее присмотрелся к молодой особе. Нелепая мальчишеская одежда, еще более нелепая прическа и гордо задранный подбородок предстали перед изучающим взглядом.

– И как зовут свободную личность?

– Я не помню, – Алена стойко продолжала играть свою роль. Она прищурила свои глаза, скрестив взгляд со взглядом допрашивающего. Как же дрожат коленки.

– А я не верю, – хлестко прилетело в ответ.

– Зачем ты следила за королевной?

– Я ни за кем не следила.

– Что же ты тогда делала там в кустах.

– Не знаю. Случайно оказалась.

Молчание. Мужчины что-то обдумывали и взвешивали. То, что девушка лжет, у обоих не вызывало сомнения.

После еще нескольких вопросов Алену вывели из кабинета. Ноги, скованные страхом, еле переставлялись.

– Ну что, пообщалась с королем? – весело спросил сударь Грэн.

– С КОРОЛЕМ? – перед глазами стояла высокая мрачная фигура, в голове не укладывалось, что король столь прекрасного замка может быть так ужасен.

– Да, тебя только что принял наш замечательный король Вацлав. Ты что-же не понимала, кто брат у королевича Радора?

– Эм… Как-то не уточнили про королевича и тем-более про брата, – девушка растерялась. Она была озадачена своей участью и совсем не удосужилась поинтересоваться, кто же ее статусный спутник на самом деле.

Сударь Грэн еле сдерживал сочувствие и желание утешить. Совсем запугали девчушку. Снова бесконечное ожидание решения ее участи. Наконец вышел повеса королевич Радор и махнул рукой следовать за ним.

Кажется, было уже за полночь, когда карета отвезла Алену в старинное унылое здание из серого кирпича, похожего на тюрьму. Неразговорчивый привратник впустил путницу в святую-святых: Королевский институт для девиц. Сударь Грэн махнул на прощание рукой и напутственно успокоил: «Теперь все буде хорошо». Двери со стуком затворились. Выбеленные стены длинного коридора ярко подсвечивались настенными фонарями. По обеим сторонам вилась нескончаемая вереница дверей. Из одной из них показалась молодая дама в строгом темном платье с голубым кружевным воротником и манжетами. Она очень приветливо поздоровалась с Аленой, представилась как старшая воспитательница сударыня Мадин, и проводила новенькую в индивидуальную келью-комнату на втором этаже, ничем не выражая своего удивления ее внешним видом.

– Это все ваши вещи, барышня? – участливо спросила сударыня Мадин.

– Это даже не мои вещи, – Алена устало взглянула на небольшой саквояж, собранный на корабле.

– Ни чего не стоит переживать. Институт обеспечит вас всем необходимым. А сейчас отдыхайте, а я распоряжусь насчет позднего ужина. Думаю, что-нибудь да найдется, – старшая воспитательница удалилась, оставив Алену осматриваться в одиночестве.

Борясь с наваливавшейся усталостью, девушка бегло оглядела место, где ей предстояло провести какое-то время. На первый взгляд совсем не плохо: удобная кровать с балдахином, стол с полками, массивный шкаф, несколько стульев и даже трюмо. Заглянув в небольшую боковую дверцу, Алена пришла в дикий восторг. Ванна! И горячая вода в одном из кранов! Настроение резко поползло верх.

Неожиданно в наружную дверь постучали. Вернулась сударыня Мадин с небольшим подносом. Запах горячего чая распространился по всей комнате.

– На сегодня я вас оставлю, а завтра с утра получите одежду институтки. Доброй ночи.

– Доброй ночи, сударыня.

В выборе между едой и ванной победила еда. Наскоро ополоснув руки и лицо, Алена откинула салфетку с подноса. Булочки, масло и джем не долго приветливо ей улыбались, пока, журча, набиралась вода для купания, поднимая густой пар. Особую радость вызвали бутылочки-флакончики, расчесочки-заколочки в маленьком навесном шкафчике. Нашлось даже некое подобие зубной щетки.

Удовлетворенная удачным завершением тяжелого дня, новоиспеченная институтка сладко заснула на пуховых подушках.

Глава 5

Утро добрым не бывает. Так думала девушка, ожидая беседы с ректором института, который по совместительству являлся Королем-инквизитором.

Мрачный мужчина, сидя за столом, подписывал стопу бумаг, изредка бросая взгляд на ожидающую девушку, стоявшую напротив. В скромном платье институтки она совсем не походила на вчерашнего сорванца. Миловидное личико, большие, удивительной синевы глаза, опушенные густыми ресницами, красиво изогнутые брови, небольшой носик и четко очерченные, слегка пухлые губки. Привлекательность барышни портила ее крайняя бледность, резко выделяющаяся на фоне длинных темно-каштановых волос. Ее можно было назвать красавицей, не напоминай она в этот момент маленького нахохленного птенца, спрятавшего руки в карманы платья.

      Закончив скрипеть пером, Его Величество поднялся и медленно приблизился к новой воспитаннице. Она вскинула на него свой взгляд. И какие только бесята там не плясали. Возмущение почти выплескивалось наружу. Но молчит, сдерживается. Уже хорошо.

– Итак, барышня. Как же все-таки нам вас называть? – спокойным ровным тоном спросил король.

– Можно Аленой, – она не решилась придумывать себе другое имя. Свое нравилось всегда.

– Необычное имя. Почему именно так?

– Вертится в голове.

– Может быть, в вашей головке еще что-нибудь вертится?

– Смотря, что вы имеете в виду.

– Ну, например, название обители, которую вы покинули? Имя старшей служительницы? Святилище обители?

– Нет, не помню, – Алена сжалась, она даже не понимала, о чем ее спрашивает этот «инквизитор».

– Встречу с моим братом королевичем Радором помните?

Такое разве забудешь.

– Да, очень хорошо помню, как он натягивал штаны и ругался.

– Вот это то, о чем вам следует забыть навсегда. Выкинуть из своей очаровательной головки увиденное в тот день, особенно обстоятельства встречи их королевских высочеств. Сможете?

– Уже забыла, – а что ей от воспоминаний ни горячо, ни холодно.

– В таком случае мы с вами сможем договориться. Вторым условием вашего нахождения в институте будет беспрекословное соблюдение дисциплины и усердие в учебе. При соблюдении обоих условий я лично беру заботу о вашем будущем. Вы ни в чем не будете нуждаться и получите минимум воспитания и образования, необходимого для будущей хорошей жены.

– Репутация вашего брата того стоит? – Алена искренне удивилась, хотя от слов «воспитания» и «жены» неприятно заскребло внутри.

– У моего брата нет репутации. Того стоит мир между нашими государствами. Кровопролитная война станет неизбежной, откройся правда отцу обманутой королевны или ее будущему мужу: тому несчастному, кто выиграл на ристалище этот подгнивший приз.

– Еще один момент, Ваше Величество. События того дня известны не мне одной, но также и сударю Грэну.

– О нем можете не беспокоится, Грэну я доверяю больше, чем королевичу.

Алена подумывала было отказаться от королевской заботы, но оказаться одной на улице незнакомого города, да что там города – целого мира, никакой безумной отваги не хватит. Пообживется, поосмотрится, а там и будет решать, насколько стоит быть самостоятельной.

      Вацлав воспринял ее задумчивость по-своему. Он выставил на стол небольшой, но очень тяжелый сундучок, откинул крышку и жестом пригласил Алену подойти. Приблизившись, она увидела несметные сокровища, переливающиеся в свете лучей восходящего солнца, заглядывающих через высокое окно.

– Вы можете выбрать все, что пожелаете.

– Но мне ничего не надо, – к украшениям было страшно прикасаться. Она видела подобные только в Алмазном фонде Московского Кремля, за толстенными стеклами. Алена отвела руки за спину и взглянула на Короля. Вчера он находился в полутьме, наверно поэтому она не заметила, что король очень молод. Шрамы, конечно, визуально делают его старше, как и усталый взгляд, но если внимательно присмотреться, Его Величеству не дашь больше двадцати пяти – двадцати семи лет. И на инквизитора он сегодня похож намного меньше. Скорее на его жертву. Девушка, задумавшись, смотрела на Короля, не отводя глаз. Очнулась она от насмешливой фразы: «Милая барышня, неужели мои шрамы привлекли вас больше, чем искусство ювелирных мастеров?» Алена, смутившись, быстро перевела взгляд на шкатулку, потом снова вскинула глаза на Короля.

– Но мне правда не нужны ни украшения, ни какие-либо другие дополнения к ранее обещанному вами. В настоящее время я действительно нуждаюсь в еде крыше над головой, и того, что получают институтки, будет вполне достаточно.

– Первый раз встречаю девушку, которая отказывается от драгоценностей. Поступим по-другому. Мне будет приятно, если вы что-то выберете для себя и наденете на бал знакомств.

– На какой бал, – Голос Алены сел до шепота. Вот только балов ей не хватает сейчас. Она машинально сдула прядь волос, упавшую ей на лицо.

– Традиционный первый ежегодный бал, когда воспитанницы официально знакомятся с молодыми людьми из соседнего мужского университета. Вам все подробно расскажут, – пояснял Вацлав про себя думая: «Все же от сорванца в ней много чего, а манеры отсутствуют напрочь. Перевоспитание не будет легким.»

Алена не решительно стала вынимать по одному украшению из сундучка. Ими только со стороны любоваться. Примерить столь массивные изделия желания не возникало. Бедная шея и мочки ушей. И как отказать Королю? На ее счастье в горе сокровищ оказался небольшой кулон на цепочке с розовой каплевидной жемчужиной, искусно вставленной в резную серебряную оправу, имитирующую нераспустившийся бутон цветка. Девушка остановила на нем свой выбор.

– Не желаете посмотреть остальное? – искренне удивлялся Вацлав, наблюдая за необычным поведением институтки. Все его знакомые бурно реагировали на драгоценные подарки, стараясь немедленно нацепить на себя все возможное и невозможное. В те времена он был щедр до расточительности.

– Нет, благодарю. Думаю, этого кулона будет достаточно, если вы не против, – Алена закусила губу, напряженно ожидая ответа. Она даже не знала, что и с кулоном будет делать.

– Как вам будет угодно, – согласился король, заметив, как девушка осторожно убрала украшение в карман платья. Даже не примерила! Кто она?

– С вашего позволения, Ваше величество? – убегая от затянувшейся аудиенции Алена слегка наклонила голову, прося разрешения покинуть кабинет.

– Да, конечно. Вы можете быть свободны.

Не помня себя от непонятного ей напряжения, новоиспеченная воспитанница Королевского института для девиц вылетела в длинный коридор и заблудилась в его поворотах и ответвлениях. Занятия к этому часу уже начались, и указание сударыни Мадин, куда ей следует подойти после визита к ректору, вылетели из головы напрочь. Вдруг ей на встречу из небольшого коридорчика вывернула высокая чопорная дама неопределенного возраста. Не в меру приталенное ярко-розовое платье и глубоким декольте подчеркивало остатки некогда статной и стройной фигуры. Так выглядят молодящиеся старые не замужние дамы, промелькнуло в мыслях у Алены.

– Вы новая институтка? – вопрос прозвучал слишком резко.

– Да.

– Идемте, я вас отведу на урок. Девушки вашего возраста большее время посвящают вышиванию.

– Вышиванию?

– Вы удивлены? Вышивание воспитывает трудолюбие, терпение, аккуратность, усидчивость и много других положительных качеств у будущих жен. Я распорядительница этого института, второе лицо после ректора и его личный помощник. Мое имя Ирэн, но обращаться ко мне следует: сударыня распорядительница. Если вы никогда раньше не занимались вышивкой, вам, конечно, придется очень трудно. Но другие девушки вам обязательно помогут, – нескончаемый поток слов лился до самых дверей класса. Ответов от Алены и не требовалось. Открыв дверь, уверенным движением, распорядительница впустила в класс воспитанницу, затем вплыла сама. Быстро представив притихшим девушкам Алену, безапелляционным жестом указала ей на одно из свободных мест и гордо выпятив грудь вперед, удалилась.

Уф. Можно выдохнуть. Лучше пореже сталкиваться с этой дамой. Урок продолжился. Началось новое испытание самообладания Алены.

Глава 6

Вацлав в задумчивости стоял у окна, глядя на двор, общий для двух учебных заведений. Безмолвная тишина продлиться недолго. В полдень стайки институток и группы студентов вылетят на свежий воздух. Двор сотрясется от звонких молодых голосов, веселья и шуток. Как вольется птенчик в это живое озеро дерзкой юности?

Общение с девушкой пошевелило где-то в недрах воспоминаний давно забытые ощущения душевного тепла и спокойной безмятежной радости. Хотелось верить в ее искренность, в то, что ей действительно не свойственно тщеславие и алчность, а навязанный выбор украшения – не искусно разыгранное перед ним театральное действие. Только поручительство старого друга и наставника Грэна заставило его принять незнакомку в институт, а вовсе не настойчивое прошение брата. Вариантов, как заставить замолчать свидетельницу королевского проступка, существовало множество: от более-менее гуманных до крайне жестоких.

Осуждать Радора он не смел. Давно ли сам перестал быть таким. Череда незатухающих тягостных воспоминаний вернула в состояние привычной тупой боли. Сможет ли он когда-либо заглушить чувство вины?

Королевство Радор, в честь которого и назвали младшего брата, было самым лакомым кусочком на Межгорье. Не зря первые правители выбрали в качестве столицы древний город в глухих лесах, ограничив подступы к ней по руслу широкой реки да паре охраняемых дорог. Но и всевозможные принятые меры предосторожности оказались недостаточными в борьбе с предательством и подлостью. Вацлаву едва исполнилось одиннадцать, когда враги ночью пробрались в город и вырезали половину его жителей, не жалея ни детей, ни стариков. Родители погибли первыми, не успев ни чего предпринять для защиты. Братьев королевичей готовили к финальному этапу: показательной казни, когда пришла нежданная помощь от их дяди, враждовавшего с отцом с незапамятных времен. К тому времени захватчики уже успели поглумиться над юным пленником, исполосовав лезвиями ножей его лицо и руки, которыми он закрывал от извергов младшего брата, вдавив себе в грудь его голову. Радор признается, что до сих пор помнит страх и отчаяние от ощущения стекающей на него теплой крови.

По прошествии траура совсем юный Вацлав был провозглашен Королем с регентом в лице дяди, сосредоточившим всю власть в своих руках. Для него же настал период безнаказанности, безответственности и растления. Хорошенькие девушки, служащие в замке, наперебой искали внимания юного сластолюбца, получая в подарки дорогие украшения из королевской казны. Юноша подрос, возмужал и ему стало тесно в стенах столицы. Поощряемый регентом, он направил свою похоть в границы соседних королевств, покоряя сердца заграничных прекрасных ветрениц.

Имя настоящего убийцы родителей открылось случайно. Когда с момента бесследной пропажи королевны Аделаисии прошло больше года, версия ее самоубийства стала более очевидной, чем побег. Поговаривали даже, что она обратилась к древним магическим силам, но эту тему обсуждать быстро запретили под угрозой наказания. Виновником погибели девушки однозначно назвали Вацлава. Не предупреди его младшая королевна Айрэна, легко скрыться от жаждущих расправы преследователей ему бы не удалось. Скучающий в своей столице номинальный король решил возобновить расследование давнего трагического нападения на город. Он объявил награду очевидцам, призывая покаяться даже виновных, и обещал прощение.

Новостей долгое время не было, и надежда угасала, не успев вспыхнуть. Как однажды, Вацлава тайно вызвали к умирающему в сточной канаве пропащему пьянице. Одутловатое лицо забулдыги ему показалось смутно знакомым, когда тот признался, что был привратником на воротах и впустил врагов в город. Но самым чудовищным в его покаянии было имя заказчика преступления. Дядя Вацлава, ныне действующий регент, подговаривал стражников и оплатил их предательство и молчание. Факты, которые называл негодяй, подтверждали его правоту. Оставалось только загадкой, как изгнанный брат короля смог тогда пробраться в город и беспрепятственно по нему перемещаться, сея измену. Никакого прощения и вознаграждения предатель в ту ночь не получил, тут же захлебнувшись сточной грязью. Это еще была гуманна смерть по меркам жаждущего отмщения Короля.

Расследование затянулось, пока неопровержимые доказательства вины дяди потихоньку, по ниточке не собрались в цельный клубок. Истинно преданных королю и Радору можно было пересчитать по пальцам. Особые надежды возлагались на Грэна и его друзей. И они не подвели. Час, когда регенту было предъявлено обвинение, наконец, настал. Судили ночью, тайно. Увиливать изменник и братоубийца не пытался, даже рассмеялся в лицо обманутым им племянникам. Молодой король Вацлав тогда единолично вынес приговор и сам его исполнил. Обагрив саблю кровью презренного родственника, отомстил за родителей. На утро правда о коварстве бывшего ныне казненного регента потрясла королевство. Не уличенным в преступлениях приспешникам предателя разрешили покинуть государство. Остальных судили открыто и публично, постепенно зачищая столицу и крупные города от скверны. Не раскрытым только остался путь, которым негодяй тайно пробрался в город.

Тяжело перенеся нервную болезнь после казни предателя и находясь на грани между миром живых и бездной, король полностью изменил свое мировоззрение. С постели поднялся хоть и мрачный, но целеустремленный, благоразумный и справедливый правитель.

Груз власти тяжело лег на плечи не подготовленного короля. Много ошибок было совершено. Последствия скоропалительных решений растянулись на годы. Армия едва не разбежалась. Титанические труды по спасению королевства от разорения, болезней и голода, угрожавших в следствие неразумного правления расточительного регента и его подельников, все же удалось преодолеть. Казна потихоньку стала вновь пополнятся. Не сразу, но постепенно народ поверил в своего молодого правителя. Оправдывая надежды подданных, Вацлав занимался делами, иногда по 18 часов в сутках, почти не отдыхал. Сейчас он с гордостью может признать собственные заслуги в стабильности его правления и высоком уровне жизни как горожан, так и сельчан. Небольшие производства разрослись по государству, как грибы, удовлетворяя основные потребности населения. Продовольствием торговали не только в Межгорье, но и далеко за его пределами. Дошла очередь до повышения образованности и усовершенствования университетов. Совсем не время ввязываться в войну с каким-нибудь соседним государством из-за проделок младшего брата.

Устало потерев виски, король-ректор вернулся за изучение финансовых отчетов. И как только отец со всем этим управлялся, находя время на семью с двумя подрастающими шалопаями?

Раздался настойчивый стук в дверь.

– Войдите.

– Доброе утро, Ваше Величество. Не желаете чего-нибудь? – распорядительница продолжала говорить по ходу движения к столу. Получив в ответ отрицательный кивок, оперлась бедром на край, стола продолжая докладывать, как ей казалось, об очень важных делах, – Материал на платья институткам задерживается, новая уборщица заболела и срочно необходимо найти ей замену. И все в таком роде. При этом она старалась многозначительно и преданно заглянуть в глаза короля.

«Какая невыносимая женщина! Шума много, а польза минимальная» – думал Вацлав, машинально стараясь отодвинутся дальше от стола, вспоминая, как сударь Грэн прячется по углам и закоулкам коридоров, в надежде избежать встречи и ее настойчивого ухаживания.

– Ели вы закончили, прошу вас меня оставить, – не вежливо оборвав на полуслове выступление сударыни Ирэн, мужчина склонился над бумагами не желая смотреть на снопы искр, летящих в него из маленьких глаз и гневно колышущуюся грудь. Его время слишком драгоценно, чтобы тратить его по пустякам.

Распорядительница, зная, сколько продолжительно находилась в кабинете новая воспитанница, затаила злобу, пока еще не решив, на кого конкретно: короля, барышню или на обоих.