Read the book: «Стальная София»

Глава I – Происшествие

Континент Гриплейн. Поселение Фолк, недалеко от столицы Донлон, страны Велибрит. 17 мая 1868 года

Полуразрушенный каменный дом сотрясался от тяжелых металлических ударов. Слышались сдавленные крики и выстрелы. В следующий миг из окна первого этажа вылетел боец в синем обмундировании, звучно падая на землю под аккомпанемент разлетевшегося оконного стекла.

– В руку! Цельтесь в руку!

– Она слишком быстрая! Проклятье!

В следующий миг оба солдата оказались застигнуты врасплох. Молодая огненноволосая девушка, облачённая в кожаный неполный корсет поверх лёгкой блузки, в плотных мужских брюках с «щитками» на коленях, в высоких сапогах, нанесла первому сокрушительный удар своим оружием: приличных размеров стальной, словно из фантастики, боевой перчаткой. Рухнув на землю, солдат тут же обильно сплюнул кровью, теряя сознание.

– Ах ты сволочь! – выкрикнул оставшийся вояка, но тут же получил сильный удар коленом в живот с последующим ударом перчаткой по шее.

Издав сдавленный возглас, солдат так же рухнул, с размаху ударяясь лицом о деревянное покрытие пола. Отдышавшись, девушка выпрямилась, делая круговые движения рукой, разминая плечо. Осмотревшись, и поочередно перебрав пальцами перчатки, она сжала руку в кулак, бросая мрачный взгляд на поверженных ею противников.

– Твою мать…

Поселение Фолк, дом семьи Олдридж. 9 лет назад, 1859 год

Солнечные лучи ярким потоком пробивались на задний двор поместья, озаряя собой всю красоту кропотливо созданного декоративного сада. Чувствуя это, местная фауна в лице разного рода маленьких птиц заводила своё щебетание, наполняя всё вокруг гаммой звуков, сливающихся в единую «пернатую» мелодию.

Наслаждаясь этим проявлением природы, стоя на импровизированном полигончике с различными манекенами из соломы, деревянными брусьями и мешками, полными не то картошки, не то муки, деловито поглаживал свою бороду «эспаньолку» крепкого телосложения мужчина с седыми волосами, одетый в строгий сюртук-визитку оливкового цвета. Рядом с ним, напротив, разминалась девочка лет четырнадцати, делая взмахи руками и ногами, вращая поочередно то головой, то талией. Иногда она совершала прыжки на месте, стараясь ударить в воздухе невидимое нечто, разрезая воздух быстрым ударом своей ступни.

– Деда, можно хотя бы сегодня всё будет не так строго, как и всегда? – поинтересовалась девочка у мужчины, наклоняясь вперёд и делая собой «книгу», касаясь лбом своих колен.

– София, девочка моя, тренировки важны. И нельзя добиться весомого результата, делая себе поблажки. Как и в науке, в физиологических тренировках важно постоянство. И только при бо́льших усилиях результат будет виден и ощутим в полной мере! – ответил сдержанным тоном девочке мужчина, снимая свой сюртук и закатывая рукава своей белой рубашки.

– Да я это понимаю, деда… Но мы тренируемся слишком часто! Мне кажется, что скоро я уже смогу побить всех вокруг. Меня уже соседи сторонятся, наслышанные о том, как здорово я превращаю в труху эти бедные соломенные человечки…

– Меньше жалоб, больше дела, дорогая моя София. В наше неспокойное время даже такой девочке, как ты, важно уметь постоять за себя. И тебе очень повезло, что твой дед офицер высшего ранга в отставке. Так что к бою! – с улыбкой произнёс мужчина, рывком устремившись к своей маленькой спарринг партнёрше.

Не ожидая такого резкого начала тренировки, София сначала опешила назад, но собравшись с мыслями, в развороте без лишних усилий ушла от левого бокового, нанесённого с разбегу её дедом. Затем последовала ещё двойка ударов и финт ногой, которые так же были успешно отражены юной леди без особого труда. Выверив момент, София сама пошла в атаку, делая подсечку. Дедушка встретил данный приём жёстким пинком, заставляя Софию провернуться в другую сторону, отчего та немного дезориентировалась. Воспользовавшись ситуацией, мужчина схватил девочку сзади, слегка заламывая её руку.

– Не теряй бдительности, София! Такие ошибки могут дорого тебе стоить.

– Тоже самое могу сказать тебе, деда! – парировала юная леди, без лишних раздумий кусая своего деда за руку.

Сдержав возглас, мужчина отпустил хватку, тут же получая удар ногой в левое плечо с размаху в стойке на руке. Чуть пошатнувшись, он отпрянул назад, удивлённый такой акробатике своей подопечной. Не скрывая улыбки, София вернулась в исходное положение, быстро сокращая дистанцию. В следующий миг, застигнутый врасплох обманными движениями своей внучки, мужчина оказался на земле, сбитый повторной подсечкой.

– Я победила! – с детским трепетом провозгласила девочка, финальным движением оказываясь на груди старика, остановив свой маленький кулак в паре сантиметров от его лица.

Признав своё поражение, дед Софии демонстративно поднял обе руки. Кивнув ему в знак признания этого факта, девочка дала своему деду пальцем по лбу, после чего поднялась. Следом за ней, скривив недовольную гримассу, поднялся и сам мужчина. Однако их идиллию нарушил внезапно появившийся у ворот полигона небольшой отряд в голубых военных сюртуках, с позолоченными по плечам и груди нашивками, модифицированными винтовками «Мартин-Генри» за плечом и небольшими колбами в стальной оправе на поясе, в которых виднелось некое вещество изумрудного цвета. Впереди отряда стоял мужчина средних лет, одетый так же по военному, но без винтовки, и в красных оттенков форму.

– Прошу прощения за внеплановый визит, господин Олдридж! Вы же Мозес Олдридж?

– Что солдатам Тибериума, да ещё и в сопровождении офицера, понадобилось на территории моего дома? – холодно ответил старик, надевая обратно свою «визитку». – Как вы можете заметить, я провожу время со своей замечательной внучкой. И к гостям подобного рода, не сомневайтесь, я совершенно не испытываю благосклонности. Вам прекрасно известно, как и вашему высшему руководству, а уж тем более Его Величеству, что я уже больше двух лет как в отставке.

– Армия Его Величества не смеет усомниться в ваших боевых заслугах, господин Олдридж! – поспешил смягчить разговор офицер в красном. – Однако, как всем известно, вы ещё являетесь членом Высшего Общества Наук, а так же вы талантливый изобретатель. Ваши навыки и знания в период «Осветления» позволили вывести технологии электричества на совершенно новый уровень, что позволило нашей великой столице шагнуть вперёд на десятки лет. В совокупности с паровыми технологиями вы подарили нашей стране удивительный мир электрического превосходства. Даже сам мейстер Никола был весьма восхищён вашим подходом и успехами на его поприще.

– Всё это конечно мне льстит, мистер офицер второго ранга, однако это не объясняет присутствия вашей задницы в моём саду… – без стеснения своей внучки парировал офицерскую браваду Мозес Олдридж. – Если у вас что-то серьёзное, то просьба не тратить моё время, а сразу перейти к сути.

– Конечно, прошу прощения! – замялся вояка, явно не ожидающий такого резкого смена тона у старика. – По поручению Его Величества, а так же по информации от ваших коллег в Обществе, мы пришли взглянуть на результаты вашего нового изобретения, которое по неизвестным причинам вы не представили официальной делегации. Если ваше изобретение имеет военный потенциал, то оно должно быть поставлено на учёт по всем правилам нашей страны. Особенно учитывая обстановку, которая зреет на северной границе…

– Что бы вам пусто было… – вздохнул Олдридж, продолжая уже в полный голос: – Доведённая до вас информация верна. Однако изобретение, о котором идёт речь, является моей собственностью, предназначенной для моего личного использования. И оно не представляет интерес как для Высшего Общества Науки, так и для армии Его Величества. Это внутренний проект семейства Олдридж. Однако, если вам от этого будет спокойнее, равно как и Его Величеству, я покажу вам сие творение…

После этих слов мужчина быстро осмотрел присутствующих строгим взглядом, после чего жестом пригласил их следовать за ним, направляясь в сторону небольшой садовой беседки. Оказавшись в ней, вся солдатская группа, а заодно и затесавшаяся под шумок София, стали свидетелями появления круглой, уходящей под землю, лестницы. Когда характерный монотонный звук появления ступенек завершился, Мозес снял руку с маленького деревянного украшения в виде ласточки на внешнем фасаде беседки, служившего, судя по всему, рычагом. Следом, издав лёгкий щелчок, по линии лестницы загорелись яркие голубоватые огоньки в толстых выпуклых лампочках, взрезанных по краям каждой из ступенек, и далее, по одной из стен подвального помещения.

– Прошу, уважаемые, проходите… И уважаемая?! А ты что тут делаешь, девочка моя? – не без удивления обратил внимание старик на свою внучку.

– Я только одним глазком, деда, – с неприкрытым любопытством ответила София, делая невинное лицо.

– Нет, дорогая, сейчас для тебя это будет непостижимо. Но как только тебе будет больше лет, я обязательно всё тебе покажу и расскажу. К тому же, твоя тяга к науке и изобретениям у тебя в крови, что ты уже не раз мне доказывала. Поэтому будь терпеливой, и сейчас ступай домой.

– Так не справедливо! – огорчилась девочка, но тем не менее, послушно покинула беседку.

Проводив свою внучку смеренным взглядом, Мозес замкнул спускающуюся по лестнице группу военных, возвращая беседку в привычный вид другим рычагом, расположенным уже внизу помещения.

Подвал поместья Олдридж, являющийся заодно и мастерской для Мозеса Олдриджа, выглядел вполне подобающе: помещение было небольшого размера, в углах стояло множество стеллажей с различного рода инструментом, на потолке в ряд свисало несколько небольших лампочек в причудливом обрамлении, наполняя всё вокруг тёплым желтоватым оттенком. По центру, упираясь в дальний угол, стоял широкий резной стол с множеством ящиков под ним. Рядом, как на стене, так и у левого края самого стола, располагались различные стенды с различными графиками, формулами и заметками. Помимо прочего нельзя было не отметить огромное количество всевозможной литературы медицинского, инженерного и научного назначения.

Однако самой главной «достопримечательностью» данного подвала была приличных размеров стальная перчатка, с множеством мелких шестерёнок, ремней, датчиков и креплений по всей своей длине, хотя и стоит отметить, что она была явно не доработана. Заметив её первым же делом, группа военных организовала вокруг постамента полукруг. Офицер в красном привычно возглавлял присутствующих, немного подавшись вперёд.

– Полагаю, господин Олдридж, это и есть ваше изобретение? – с интересом произнёс офицер, всматриваясь в причудливые соединения перчатки.

– Верно, – сухо ответил мужчина, подходя к небольшому механическому пульту с переключателями, лежавшим на столе. – Как вы можете заметить, данное изобретение ещё лишь в зачаточном состоянии…

– Однако же вид у него вполне грозный уже сейчас! – заметил один из солдат.

– Молодое поколение совсем субординацию не знает? Я разговариваю с офицером, не с вами, – недовольно вздохнул Мозес, меняя положение рычажков на пульте пальцем, тем самым подавая на постамент электрический ток.

– Верное замечание! – согласился офицер, укоризненно посмотрев на говорившего из строя вояку, после чего перевел взгляд обратно на перчатку, которая наполнилась желтоватым свечением в своих миниатюрных лампочках. – Однако не могу и не согласится с заявлением этого рядового. Данная вещь уже вызывает определённые ассоциации. Для каких целей вы создаете данную механическую перчатку, господин Олдридж?

– Цель моего изобретения до безобразия проста: протезирование с повышением физических возможностей. Иными словами это для строительных работ. Но как я уже сказал, данное изобретение будет иметь строго внутреннее применение.

– Но вы сказали, что это протезирование. Однако я не наблюдаю у вас отсутствия рук. Не поясните, пожалуйста, ваши слова?

– Несмотря на свой возраст и прекрасную физическую подготовку благодаря военной службе, я уже чувствую, что скоро силы начнут меня подводить. В следствии чего, я не смогу физически работать в будущем так, как сейчас. И будучи в трезвом уме, я пожелал обеспечить себе комфортное пребывание в старости, не теряя физического потенциала. Ведь это далеко не всё, что я хотел бы успеть в своей жизни, сколько мне её осталось. Моя внучка – это самое дорогое для меня. И с тех самых пор, как не стало её родителей, я хочу обеспечить её всем, чем только могу. Благодаря этому изобретению, я смогу наконец достроить для неё собственный дом, который находится в нашей столице, а этот особняк продам, дабы обеспечить девочку достойным наследством.

– Ваша цель, без сомнения, весьма благородна, господин Олдридж, – понимающе кивнул офицер, проведя ладонью по перчатке. – Однако же если ваше изобретение имеет такой хороший потенциал, даже в строительной сфере, неужели вы бы не хотели поделиться этой технологией со своей страной? Представьте как сильно бы это облегчило целые сферы строительства нашей страны: автомобильную, судостроительную, возведение домов, погрузочные и разгрузочные работы на крупных и средних предприятиях, да даже военные фабрики… Вы могли бы значительно улучшить прогрессию и скорость всего одним изобретением!

– Не несите чушь, товарищ офицер второго ранга, – нахмурился Мозес. – Технологии нашей страны, как электрические, так и паровые, позволяют сооружать машины для такого рода работ уже давно. И насколько я знаю, успешно для этого применяются.

– Однако же их производство весьма затратно и требует, в том числе, огромного времени для создания хотя бы одной простейшей машины. С вашим же изобретением рабочие нашей страны смогли бы выполнять среднюю работу самостоятельно и значительно ускорить строительство тех же самых машин и агрегатов!

– Ещё раз повторюсь: мой ответ нет. Если данное изобретение так пылко терзает умы моих коллег из Высшего Общества Наук, а заодно и Его Величества, то давайте решать этот вопрос в единственно возможном порядке – через аудиенцию. С присутствием всех необходимых «сливок» общества. Да и в этом случае я скажу ровным счётом тоже самое, что сказал сейчас вам.

– Хорошо, господин Олдридж, я услышал вас. Прошу прощения, я ни в коем случае не хотел как-либо вас обидеть. Я передам ваши слова Его Величеству через своё руководство. В конце концов, у вас значительный авторитет в нашей армии, и вы дали стране огромное количество изобретений ранее.

Совершив лёгкий поклон, офицер в красном велел своим подчинённым покинуть подвал. Вновь опустив рычагом лестницу, старик поднялся вместе с ними, выключая всё за собой. Когда же вся группа покинула территорию особняка, Мозес тяжело вздохнул, усаживаясь на скамью беседки. Наблюдая за всем этим, София медленно закрыла занавеску на окне в своей комнате.

Поселение Фолк, дом семьи Олдридж. 3 года назад, 1865 год

Капли дождя лёгким потоком рухнули на гладь крыши, выстукивая барабанные ритмы. На часах стрелки плавным движением обозначили девять часов утра. Издав недовольное бурчание, София потянулась в своей постели, медленно открывая глаза. Затуманенный пробуждением взор явил ей хмурую комнату, заполненную различным хламом: везде лежали стопки книг, различные чертежи, инструменты и прочие предметы обихода инженерной мысли. В дальнем углу, у высокого овального зеркала, висело её запачканное машинным маслом платье «Амазонка», которое давно уже превратилось в рабочее: потрёпанное, местами специально разорванное, с сильно укороченным подолом и отсутствующими рукавами.

Собравшись с возможными под утро для неё после сна силами, девушка поднялась, принимая сидячее положение. Осмотрев свою комнату ещё раз, она тяжело вздохнула, встрёпывая свои огненного цвета волосы.

– Надо бы порядок навести, а то опять нагоняя от деда получу…

Поднявшись с кровати, София поправила свою ночную сорочку, после чего не спеша вышла из своей комнаты. Остальная часть дома встретила девушку уже по обыкновению тишиной. Лишь отдалённые звуки падающих капель за окном, да тиканье массивных старинных часов в гостиной наполняли это место хоть какими то звуками. Пожав плечами, София отправилась в уборную, где привела себя в порядок, тщательно ополоснув лицо и руки. После сих действий девушка вернулась в свою комнату, посмотрелась в зеркало, и принялась одевать своё «рабочее» платье.

– Дед, как всегда… Ещё самое утро, а он уже во всю пошёл лобызаться со своими механизмами и формулами, – сама себе сказала девушка, затягивая платье на шнуровку сзади.

Закончив с платьем, девушка спустилась в гостиную, из неё прошла в прихожую, и уже там надела свои не менее рабочие сероватые туфли на плоской подошве. Ещё раз проверив все элементы одежды, юная леди взяла из деревянной подставки зонт, покидая особняк.

Лёгкий влажный ветер ударил в нос Софии, наполняя его запахом сырой травы, почвы и дерева. Ритмичные постукивания, сопровождающие крышу и окна особняка, теперь накатили на зонт девушки, став более слышимыми, нежели внутри дома. Пройдя передний двор, девушка обошла особняк по левой стороне, держась белокаменного заборчика, на повороте выходя к саду. Миновав и его, София быстрыми шагами вбежала в беседку, уже привычно нажимая на рычаг. Послышался отдалённый скрежет механизмов, слегка потрёпанная временем лестница лениво возникла под ногами юной леди, лампочки выстроились в знакомую дугу, уходящую вниз. Не дожидаясь, когда ступеньки полностью выдвинутся, София стала спускаться вниз, словно на каком-то подъёмнике, но обратного принципа. Было заметно, что для неё подобные действия уже не в первой.

– Я вхожу!

Мгновением позже внучка Мозеса Олдриджа уже была в самом помещении подвала. Он за прошедшие года сильно изменился: число полок с книгами выросло вдвое, появились громоздкие чёрные доски на стенах, усыпанные множеством записей, графиков, расчётов, схем и прочей информации, в правом углу появилась пристройка, расширяющая подвал на треть, в которой теперь была полноценная мастерская, со станком, кучей всевозможных проводов, множеством стальных ящиков, самодельными манипуляторами и прочей инженерной начинкой.

Неизменными остались только две вещи: заполненный различными книгами, тетрадями и прочими бумагами резной стол и постамент с механической перчаткой, освещаемый уже более продвинутыми по своему исполнению лампочками голубоватого цвета. Сама перчатка тоже претерпела изменения: она стала чуть больше в своих размерах, стальное основание покрылось множеством мелких шестерней, проводов и клапанов различного диаметра, в районе локтя были заметны подвижные крепления на шарнирной основе. Множество мелких датчиков сменились одним, похожим на большой, закрытый толстым стеклом, циферблат. Он располагался в районе предплечья, и показывая всю нужную носителю механизма информацию, подсвечивался голубоватым свечением где-то изнутри перчатки. Кисть же приобрела более грозный вид, также увеличившись по сравнению с ранней конструкцией в размерах: пальцы были крупными, соблюдали правило фаланг, на костяшках были округлые выступающие стальные щитки-заглушки, в верхней части виднелись толстые пружины, служившие не иначе как для кинетического сопротивления, а так же ряд пластин, охватывающий тыльную сторону ладони с целью защиты. Помимо прочего, именно эта часть перчатки, на данный момент, выглядела наиболее завершённой.

Склонившись над изобретением, в районе плечевой части, стоял дед девушки, облачённый в серый научный халат, в прорезиненных кожаных перчатках, с увеличительным моноклем на глазу, и тщетно пытался всеми силами что-то сделать, бурча себе под нос неприличные высказывания. Рядом располагался миниатюрный круглый столик на деревянной треноге, на котором в специальном кожухе лежали различные мелкие инструменты, а так же большая связка медной проволоки, разного диаметра провода и трубки.

– Дедушка! – громко, как бы специально, произнесла София, «выныривая» из-за левого плеча своего старика.

– Ай! – обронил пожилой мужчина, отдёргивая руку под звучный электрический щелчок, вздрагивая. – Софиюшка… Ты меня напугала! Не надо так резко появляться передо мной…

– А ты бы, деда, не шастал сюда так рано, тогда и мне бы не пришлось искать тебя везде, и найдя, вот так вот резко пугать. И к твоему сведению, я крикнула, что я вхожу, когда спускалась. Итак, что ты делаешь?

– Пытаюсь собрать более устойчивую цепь конденсаторов. Да только понять не могу, почему распределение тока идёт не равномерно. На одни элементы он слишком велик, а на другие слишком мал…

– Иначе говоря: пытаешься решить проблему внутреннего перегрева реле и катушек на основной цепочке распределителя поступающего напряжения.

– Как отчеканила! – довольно улыбнулся старик. – Именно, дорогая моя. Может твой светлый ум подскажет решение этой проблемы?

– Давай посмотрим…

Потеснив своего дедушку, София наклонилась к плечевой части, осматривая предмет задачи. Плечевая часть обрамления была снята, защитные пластины отодвинуты, открывая взору «внутренность» этой части изобретения. Внимательно осмотрев то, с чем имеет дело, девушка позаимствовала перчатки деда, и со знанием дела приступила к филигранной работе: сперва она разомкнула всю цепь, лишая механизм напряжения и энергии, затем сняла со своих стоп-клинов шестерни, отвечающие за перемещение плечевой цепи. Затем, просунув пальцы глубже, девушка поочередно отсоединила основные провода, и наконец, добралась до двойки небольших электрических катушек, соединённых с причудливым квадратным предохранителем. Осмотрев их, София разобрала их на составляющие, вооружившись кусачками и миниатюрным гвоздодёром.

– А если попробовать так?

«Откусив» на каждой катушке примерно под четыре сантиметра обмотки, девушка гвоздодёром чуть вытянула их форму, делая слегка овальной, после чего вновь присоединила их к предохранителю. Затем, взяв подобие аппарата электродуговой сварки, больше похожим на чайник, но с встроенными, имеющими изумрудное поблёскивающее наполнение, батареями, она сплавила между собой катушки и предохранитель. При этом юная Олдридж добавила в конструкцию парочку мелких конденсаторов круглого типа, поместив их на катушках как раз там, где уменьшила их объём. Когда работа была завершена, София вернула всё на свои места, закрутила отверткой защитные пластины, поставила обрамление, а заодно, заметив это ещё при разборке, подтянула расшатавшеюся, выпуклой формы, пластину-решето, предназначенную для сброса излишков давления.

– Попробуй теперь, дедушка.

С интересом наблюдавший всё это время мужчина кивнул, переводя рычаг рядом в соседнее положение. Раздался характерный щелчок, внутри перчатки мелькнуло несколько искр. Стоящая рядом подсоединённая трубками колба с изумрудной жидкостью плавно заполнила внутренний резервуар перчатки. Едва слышно загудели цепи, где-то внутри стали плавно вращаться шестерни. Мгновением позже раздалось бурление, и с шипением из пластины-решето вырвался клочок густого белого пара. Изобретение «активизировалось», показывая это загоревшейся приборной панелью с барометром на предплечье и свечением такой же жидкости в миниатюрном окошке чуть выше. Постепенно свечение сменилось на ярко голубое, что могло означать одно: электричество, вырабатываемое благодаря жидкости, распределялось по проводам равномерно, не вызывая перегрева. Пластина-решето молчала и всё это время оставалась холодной, а следовательно нужный результат был достигнут.

– Работает… Софиюшка, она работает! Генератор производит стабильное напряжение, цепь не коротит, конденсаторы обеспечивают необходимое сопротивление и не перегреваются! – с нескрываемой радостью произнёс старик, завороженный отлаженной работой своего изобретения. – Ну, юная леди, вы меня поразили в очередной раз!

– Рада стараться, дорогой дедушка, – улыбнулась София, с гордостью снимая со своих рук прорезиненные кожаные перчатки. – Что думаешь делать теперь, когда я решила твою задачку?

– Теперь я могу заняться вплотную работой над постоянным источником энергии для этого изобретения, – воодушевленно ответил девушке Мозес, переходя к резному столу. – Я уже давно спроектировал необходимый источник энергии и сформировал чертеж.

Порывшись немного в стопках своих документов и книг, Мозес Олдридж наконец нашёл то, что искал: сложенный пополам большой чертёж на желтоватой плотной бумаге.

– Вот, Софиюшка, смотри…

Развернув схему, старик разложил её на полу. Согласно чертежу, источник питания представлял собой подобие небольшого ранца, с толстыми лямками для надёжной фиксации на спине, множеством мелких датчиков, более широкими пластинами-решето, толстым защитным покрытием и одним большим, в центре, окошком, где напрямую можно было бы наблюдать оставшееся «топливо». При этом в конструкции ранца наблюдались две миниатюрные катушки Теслы, расположенные справа и слева, параллельно лямкам, и имеющие слегка пирамидную, в несколько колец, форму.

– Дедушка, а зачем здесь эти катушки? Они же поражают практически любое окружение, производя высоковольтный высокочастотный ток.

– Верно, дорогая моя. Однако я их модернизирую, тем самым сделав их элементом защиты. В критической ситуации их можно будет активировать непосредственно через перчатку, дабы они генерировали нужной силы напряжение, тем самым многократно усиливая тело носителя за счёт повышенной стимуляции нервной и волокно-мышечной системы…

– Что-то я не понимаю тебя, дедушка. При чём тут стимуляция человеческого тела?

– Видишь в чём дело, – вздохнул пожилой изобретатель, бросая взгляд на перчатку, – Данный механизм, в совокупности с будущим источником питания, будет весить неприлично много. И под силу его таскать будет только каким-либо крепышам с развитой мускулатурой. Что бы облегчить эту задачу многократно, я смог придумать, а затем и на опытах реализовать принцип электростимуляции человеческих мышц. Если подавать на каждое мышечное волокно, условно, нужный разряд с определённым интервалом, то физические возможности вырастают в разы. Сами мышцы конечно от этого «деревенеют», но зато заметен ощутимый прирост в силе. Я и сам не до конца понимаю, как именно это работает, но факт остаётся фактом. Позднее я встрою технологию и в саму перчатку, создав общую зависимость между ней и источником питания. Конечно, возможно сам процесс надевания этого изобретения приобретёт слегка болезненный вид, но наука, как говориться, требует жертв!

Поселение Фолк, дом семьи Олдридж. Начало марта, 1868 год

София и Мозес сидели в беседке, распивая горячий лимонный чай. Мозес был погружен в чтение свежего номера столичной газеты, а девушка любовалась плавно уходящим снежным покровом, таявшим под лучами тёплого мартовского солнца в совокупности с идущим мокрым снегом. На улице бродил прохладный ветерок, и в одно из таких очередных дуновений девушка вздрогнула, поправляя своё тёмно-коричневое пальто. Отряхнувшись от налипших снежинок, София лёгким движением руки подтянула свой красный шарф, после чего поднялась, разминая затёкшие от долгого сидения ноги.

Посмотрев на свою внучку, старик последовал её примеру, сворачивая газету в трубу и убирая её за пазуху.

– Засиделись мы как-то… Пойдём в дом?

– Я была бы этому весьма рада, – поёжившись, ответила девушка, выходя из беседки.

– Что же, значит пойдем.

Закурив вытащенную из кармана своего зимнего сюртука трубку, пожилой Олдридж не спеша вышел следом. Миновав сад и пройдя привычно у белокаменного забора, дед и внучка собрались было подойди к входным дверям особняка, но их окликнули, нарушая всё задуманное. Обернувшись, Олдриджи увидели с десяток солдат, возглавляемых уже знакомым офицером в красном.

– Мозес Олдридж! Именем Его Величества Эллиота IV Беррингтона вы подлежите незамедлительному аресту и доставке в королевский дворец. Причина вам вполне известна, поэтому давайте обойдёмся без лишних вопросов.

– Что это значит?! – опешила София, вставая перед дедушкой. – На каком основании?!

– Юная мисс Олдридж, прошу не мешать исполнению нашего долга, – хмуро произнёс офицер, махнув рукой, тем самым посылая к девушке несколько своих бойцов. – И в ваших же интересах не оказывать сопротивления.

– Да чёрта с два! – огрызнулась София, хватаемая под локти военными. – Дедушка! Что всё это значит? Почему тебя арестовывают?!

– Софиюшка, всё будет хорошо. Я разберусь с этим вопросом. Прошу, не горячись, – с лёгким раздражением, но уверенно произнёс старик, подавшись вперёд.

Услышав это, София перестала вырываться из рук военных, заостряя свой полный непонимания и злости взгляд на офицере в красном. Старика же окружили, образуя крест. Глава группы подошёл вплотную, надевая на руки пожилого мужчины подобие наручников: стальные ободки с автоматическими пружинными зажимами, соединённые толстой цепью.

– Арест произведён, – заключил офицер, разворачиваясь.

Отойдя буквально несколько шагов от особняка, но ещё не покинув его придворную территорию окончательно, Мозес внезапно совершил то, что не ожидал никто. Сделав очень сильную затяжку из трубки, старик выдохнул огромный клочок густого желтоватого дыма, после чего с силой надавил на свои изумрудные запонки. Послышался хруст стекла, серебряное обрамление прогнулось. Взмахнув руками, старик выплеснул в воздух некое пурпурное вещество. Вступив с ним в реакцию, дым «детонировал», образуя за секунды дымовую завесу, вызывая кашель всех присутствующих.

– София, хватай прототип, документы и беги! – прокричал Олдридж, откашливаясь.

Услышав это, девушка не мешкая ни секунды с размаху врезала с коленки по ближайшему военному, набросила его на второго, и тем самым освободившись от заключения, рванула в сторону беседки. Оставшиеся военные, в частности офицер, попытались скрутить старика, с силой наскакивая на него, но тот, на всеобщее удивление, оказался более чем ловким, миновав все их попытки. Однако последнее, что смогла увидеть девушка, было то, что Мозеса заставили остановиться под угрозой направленных на него винтовок.

Оказавшись у беседки, София рывком дернула рычаг, открывая проход вниз. Старый механизм затрещал, и не дожидаясь полного появления лестницы, юная леди изгибом проникла внутрь, чуть ли не кубарем оказываясь в подвале. Перед падением девушка заметила, как в сторону беседки уже бежала тройка бойцов, явно недовольных таким развитием событий. Пытаясь выиграть себе время, Олдридж дёрнула второй, нижний рычаг, тем самым закрывая беседку изнутри. Однако в этот самый момент раздались несколько выстрелов, и механизм заклинило. Затем стали доноситься удары прикладами.

– Вот же сообразительные, – выругалась девушка, подбегая к постаменту.

Изобретение встретило девушку в полностью готовом виде: перчатка грозно располагалась на нескольких специальных креплениях, кардинально не изменившись в своём дизайне и «техническом» наполнении, но ставшая более защищённой за счет нового ряда современных пластин, а буквально недавно собранный и полностью работоспособный энергетический ранец висел ниже, закреплённый на крюки. Раскрыв его отсек для хранения небольших предметов, София быстрыми движениями сгребла всю необходимую о изобретении документацию, грубо складируя это внутрь. Затем, закрыв отсек, девушка сняла ранец с крюков, просунула одну руку в лямку, застывая.

– Проклятье… – медленно произнесла девушка, набирая в грудь побольше воздуха.

Немного помедлив, София рывком надела ранец полностью. Ощутив опору, конструкция тут же выпустила в область всего позвоночника и лопаток очень крепкие иглы, которые с лёгкостью прорезали всю толщину одежды, проникая глубоко в кожу юной леди. Издав крик, девушка рухнула на одно колено, но тем не менее, стиснув зубы, поднялась, контролируя свои эмоции и перенося эту боль по достоинству. В следующий миг, слегка задрожав, ранец выпустил из своих пластин-решето сгустки пара, и девушка ощутила резкий прилив сил.

– Работает, зараза…

Послышался звук трескающихся досок. На пол подвала посыпались обломки, звучно отскакивая в стороны. Как заключила София, времени у неё оставалось всё меньше. Собравшись со свежими силами, юная Олдридж не раздумывая просунула руку в перчатку, тем самым срывая её с постамента. Однако в следующий миг рука Софии оказалась внизу, и она, спохватившись, свободной рукой подсоединила нужные провода от ранца к изобретению. Как только последняя клейма была защёлкнута, ток от изумрудной жидкости устремился в трубчатые «жилы» перчатки, наполняя её энергией. И в этот же миг София рухнула вновь, уже на оба колена. Перчатка, получив энергию, так же выпустила в кожу, по всей внутренней стороне руки, свои иглы, которые вонзились с куда бо́льшей скоростью, нежели у ранца.

– Твою мать, как же больно! – со слезами произнесла Олдридж, скрепя зубами.

Несколько секунд девушка мучилась в конвульсиях, пытаясь справится с нахлынувшей на неё бурей болезненных ощущений. Наконец, изобретение отрегулировало необходимый уровень напряжения, и судя по всему, стабилизировало нервную систему, тем самым «усыпляя» боль во всем теле. По крайней мере, на время. Поняв, что самое неприятное позади, девушка с облегчением поднялась, впервые используя перчатку. Механизм заработал чётко, пальцы мгновенно обхватили постамент, надламывая его, барометр в центре предплечья отреагировал легким смещением стрелки. Полностью выпрямившись, София отпустила постамент, перебрав пальцами ещё раз, привыкая к ощущениям в целом.

В этот момент пол беседки был окончательно разбит. Последний удар приклада выбил острый кусок половицы, позволяя холодному воздуху проникнуть в подвал с сильным свистом. В открывшийся проход, стараясь действовать быстро, но аккуратно, стали залезать солдаты, пачкая свои военные сюртуки, закрытые на груди и спине специальными, словно от доспехов, «панцирями». Не желая дожидаться их появления в подвале, окончательно придя в себя, София сиганула с места, поражённая своей скоростью. С разбега она подпрыгнула, с силой цепляясь перчаткой за заклинившую лестницу. Не ожидая такого, солдаты от испуга выскочили обратно, так толком и не попав в подвальное помещение. Подтянувшись, девушка рванула лестницу, обрушивая её вниз, тем самым сама оказываясь снаружи.

– Что за чёрт! – выкрикнул кто-то из солдат, наблюдая перед собой облачённую в изобретение Мозеса юную Олдридж.

– Ну привет, мальчики, – съязвила девушка, мощным ударом отправляя стоящего рядом солдата, да так, что тот вылетел из беседки, кубарем пролетая на несколько метров по снегу.

– Схватить её! – с явной дрожью в голосе прокричал другой вояка, попытавшись навести на Софию оружие.

Отпарировав его попытку, девушка наотмашь выбила винтовку ногой, после чего схватив бедолагу за голову, «впечататала» его в пролом беседки. Издав сдавленный крик, солдат обмяк, свисая наполовину внутрь подвала. Оставшийся боец, явно испытывая страх, пустился наутёк, надрывая горло от ужаса. София рванула за ним, нагоняя прямо за углом, с силой нанося удар в спину. Попав прямо в миниатюрный резервуар на поясе, Олдридж по итогу подорвала несчастного, ударной волной отправляя его в полёт, за забор. Однако она и сама отлетела в столб крыльца, врезаясь в него полубоком.

Несколько секунд сознание мутнело, но затем София смогла очухаться, наблюдая как оставшиеся солдаты с осторожностью напирают на неё. Офицера в красном среди них не было, и поднявшись, она злобно спросила:

– Куда вы дели моего дедушку?!

– Его уже увезли, треклятая девчонка! – ответили Софии, после чего послышался звук взведения курков. – Именем Его Величества требуем прекратить сопротивление! И отдать нам эту разработку Мозеса Олдриджа!

– А иные пожелания вам не исполнить? – усмехнулась девушка, после чего пошла на таран, закрываясь перчаткой.

Усиленное тело не подвело. С ходу пробив в строю брешь, девушка снесла собой и лёгкую входную калитку, шустро уходя от солдатни Тибериума. Не долго думая, устоявшие на ногах вояки пустились в погоню, открыв огонь, даже не думая о возможности повредить так им нужное изобретение. Проносясь со свистом, пули попадали куда угодно, но не по Софии. Иногда они оказывались совсем рядом, отрекошечивая об края ранца. Однако всё изменилось, когда девушка достигла небольшого каменного моста через местный ручей.

Раздавшийся очередной выстрел угодил девушке прямо в левое, незащищённое плечо. Почувствовав резкую жгучую боль, София сильно пошатнулась, спиной обрушиваясь на одну из сторон моста, оказываясь в полусидячем положении. Уличив момент, солдаты нагнали девушку, выстраиваясь перед ней «запыхавшейся» линией, но держа дистанцию. Оказавшись зажатой, Олдридж бросила взгляд позади себя: за её спиной, с той стороны моста, виднелся огромный старый колодец канализации, заколоченный трухлявыми от времени досками.

– Похоже, выбора у меня нет… – тяжело произнесла себе под нос София, рывком спрыгивая с моста и падая в ручей.

Раздался сильный деревянный треск, грохот камней и мощный всплеск воды. Ошарашенные солдаты тут же метнулись к краю моста, наблюдая за тем, как девушка скрывается во тьме колодца.

– Вот же чертовка! – произнёс кто-то, опуская винтовку. – Ушла всё-таки!

– Ладно, давайте возвращаться. Сообщим о результатах офицерскому составу, а он уже пусть решает, что делать. Хватит с меня таких неравных баталий, – кивнул другой солдат, отходя от края моста.

Остальные последовали его примеру. Вскоре мост опустел, и лишь там, в глубине колодца, доносились сдавленные завывания Софии, сопровождаемые свечением перчатки.

Глава II – Новые испытания

Проезжая дорога недалеко от поселения Фолк. Спустя 5 часов после ареста Мозеса Олдриджа

Долгое время сознание было погружено во тьму, рисуя различные сюриалистичные образы, наполненные звуками выстрелов, криками и гулом от работы механизма. Постепенно, какофония звуков сменились на более умиротворённую симфонию – приглушённый рёв автомобильного двигателя и хруст земли под колёсами. Издав протяжный стон, София медленно открыла свои глаза. Взор затуманенной пеленой явил ей чёрный кожаный салон, в котором сидели двое: водитель и средних лет мужчина.

– Очнулась? – с легкой улыбкой произнёс мужчина. – Не торопись, ты сильно ранена.

– Кто вы? Где я? – попыталась резко дёрнуться девушка, но тут же взвыла от сильной боли в левом плече и правой ноге, вновь частично теряя сознание.

– Сказал же, не торопись! – спохватился незнакомец, помогая Софии плавно прижаться спиной к сидению автомобиля. – Меня зовут Брайан. Брайан Гринн. Ты сейчас находишься в моём автомобиле. Мы покинули Фолк не так давно.

Оклемавшись, София осмотрела господина Гринна повнимательнее: на вид ему было около пятидесяти лет, с густой бородой, одет он был в строгое пальто серого цвета, черные плотные брюки и высокие, цвета грязи, сапоги. Под пальто был зелёный жилет, на руки были надеты белые перчатки, а на поясе красовалась кожаная кобура, из которой красовался револьвер «Адамс», но модифицированный, с двумя дулами вместо одного. Помимо прочего, у мужчины рядом стояла небольшая трость из полированного тёмного дуба, покрытая стальными кольцами по всей своей длине и имеющая большую круглую рукоять с золотистой цепочкой под руку.

Закончив осмотр нового знакомого, София бросила взгляд на себя, обнаружив, что её плечо перемотано плотной повязкой, которая уже успела пропитаться кровью. Потрогав рану, девушка поморщилась, стиснув зубы, после чего тяжело выдохнула.

– Не беспокойся, пулю я успешно извлёк. Можно сказать, что тебе повезло, юная леди, – спокойным тоном произнёс Брайан, принимая более расслабленную позу. – Да и в целом, госпожа удача тебе благоволит! Кто знает, сколько бы ещё ты провела в той злосчастной канализации, если бы не я. Что последнее ты помнишь?

– Только то, как спрыгнула с моста, желая спасти свою шкуру от тиберцев… – ответила Олдридж, стараясь принять положение поудобнее, не провоцируя боль. – Дальше всё как в тумане. Помню, что шаталась по туннелям, спотыкалась. Извините, тяжело вспомнить…

– Понимаю, не заставляй себя. Скажу тебе одно: судя по всему, помимо пулевого ранения, ты ещё и подвернула себе ногу, – Гринн указал на правую ступню девушки. – Благо я хороший врач, поэтому я вправил тебе вывих, пока ты была без сознания. Довольно удобно, знаешь ли, если под рукой нет анестезии.

– Так кто вы такой? И что вам от меня нужно?

– На твоё удивление, я старый друг и собрат по оружию твоего дедушки, господина Мозеса Олдриджа. Перед происшествием, которое произошло в вашем особняке, а слухи разносятся очень быстро, учитывая кто твой дед, я получил от него телеграмму. Он предполагал такой поворот событий, поэтому заранее попросил меня приехать и помочь ему укрыть его разработки у себя. Но как мы видим, всё вышло не совсем так, как планировалось. Но главное всё же спасти удалось.

– Вот только моего деда арестовали всё равно, – нахмурилась София.

– Это серьёзный просчёт, признаю. Однако не беспокойся, я обещаю тебе, что мы узнаем, куда именно его доставят после аудиенции. Наверняка Его Величество решит держать такого важного человека поближе к себе, но явно не в своём дворце. И да, к слову, тебе на время тоже следует затаиться.

Просунув руку в потайной карман своего пальто, мужчина достал небольшой свёрток желтоватой бумаги и протянул его девушке. Приняв его, юная Олдридж только сейчас с удивлением обнаружила, что вторая её рука тоже свободна, а сама перчатка лежит просто рядом. Немного помедлив, София развернула бумагу. Её взору предстал плакат, где довольно крупными буквами была надпись «разыскивается», под которой красовался от руки нарисованный потрет девушки. Схожесть, правда, была далека от идеала, но общие черты были сохранены.

– За угрозу доблестной армии Тибериума на службе Его Величества Эллиота IV Беррингтона, а так же за сокрытие стратегически важных исследований военного назначения и за присвоение военных разработок, – зачитала девушка вслух надпись под своим портретом, с каждым словом становясь всё мрачнее. – Я уже в розыске?! Что за бред сумасшедшего!

– Как я уже говорил, София Олдридж, слухи разносятся весьма быстро. И это вполне логично, что после инцидента солдаты Тибериума объявили тебя в розыск. Ты умыкнула у них из под носа важное изобретение, которое имеет для них огромную роль. В первую очередь, для Его Величества. Поэтому в ближайшее время я постараюсь обеспечить тебя безопасным укрытием. Разработки твоего дедушки важно сохранять от загребущих лап тиберцев.

– Проклятье! – выругалась девушка, от злости вновь позабыв об осторожности, тем самым неудачно дёрнув раненым плечом. – Ай!…

– Пожалуйста, сохраняй спокойствие. Я понимаю твои чувства. Но сейчас требуется холодная голова. Нам предстоит много работы, прежде чем ты сможешь с облегчением вздохнуть. Прежде всего, нам нужно добраться до города под названием Хаддер, именно в него мы сейчас и едем. Оттуда мы уже проникнем в саму столицу – Донлон, потому как где лучше прятаться, как не у всех на виду?

– А вы уверены, что это хорошая идея, господин Гринн? В столице намного больше королевской армии, да и наверняка там крайне тщательно будут проверять всех въезжих…

– На этот счёт не волнуйся. У меня свои лазейки и проверенные люди, которые помогут во всём необходимом. Мы окажемся в столице, а про это даже мышь не прознает.

Тяжело выдохнув, София согласно кивнула, отклоняя голову на стекло автомобильной двери. За окном мелькали бесчисленные деревья лесной чащи, изредка наполняемые случайно выбежавшей живностью. Иногда юная Олдридж замечала пролетавших в небе птиц, стремящихся по своим, неведомым ей, птичьим делам. Полюбовавшись ещё какое-то время пейзажами, София взглянула на перчатку, с хмурым лицом осознавая, что теперь её прежней жизни настал конец. Проведя по ней рукой, девушка следом осторожно помяла рану, оценивая степень влажности наложенной ей повязки.

Вскоре машина свернула на развилке, уходя влево. Лес стал более густым, за окном стали проносится фонарные столбы, а дорога сменилась с каменистой на более гладкую, пригородную. Однако спустя буквально пару минут езды автомобиль замедлил свой ход, в конце концов останавливаясь. Немного помолчав, но не глуша двигателя, водитель повернулся к своим спутникам, хмуря брови.

– Дальше не проехать. Дорога в Хаддер заблокирована, господин Гринн. Это видно по специальной метке, которую вы сами просили оставить в случае такого расклада, – указал водитель в сторону дороги, где у одного из фонарей на ветру развеивалась жёлтая тряпка.

– Быстро они, – цокнул Брайан, поворачиваясь к Олдридж. – Значит с тобой мы сейчас этот придорожный пост не минуем. В таком случае слушай меня внимательно, София: ты должна самостоятельно добраться до города, используя эту чащу. Но не иди напрямую, найди в глубине леса охотничий трактир. Он на северо-востоке, ближе к границе города. Можешь ориентироваться по дыму, его даже отсюда видно. В трактире тебя встретят мои люди. Именно там, перед проникновением в Донлон, изначально планировалось собраться всем нам. Главное, соблюдай осторожность! Не попадись…

Выдав эти рекомендации, Брайан открыл дверь. Не зная, что и ответить, девушка молча вышла из автомобиля. Мужчина последовал за ней, затем развернулся, и наклонившись, специальным миниатюрным рычагом внизу своего сиденья снял его спинку. Внутри оказался спрятан ранец, который Гринн и вернул девушке, помогая его надеть. Испытав вновь процесс начала работы изобретения, София также вооружилась и перчаткой, чуть ли не теряя сознание, но господин Гринн подхватил её за руку, и юная Олдридж смогла устоять на ногах. Мгновение спустя она уже преисполнилась сил, самостоятельно выпрямляясь.

– Вот, используй это прямо сейчас – произнёс Брайан, протягивая в руке средних размеров ампулу с зеленоватой жидкостью. – Это анастетик. Он сильнодействующий, поможет заглушить боль в твоём плече на добрых пару часов. Однако постарайся всё же не перенапрягаться.

– Спасибо, – приняла презент девушка, тут же надламывая горлышко и выливая содержимое к себе в рот, чувствуя крайне неприятный кислый вкус.

– Хорошо. В таком случае, юная мисс Олдридж, смею надеяться, что ты доберёшься без лишних приключений. Береги себя.

Похлопав девушку по правому плечу, мужчина сел обратно в автомобиль, и тот не спеша покинул Софию, оставляя её одну посреди дороги. Проводив уходящее авто взглядом, она размяла руку в перчатке, покрутив её круговыми движениями, несколько раз сжала кулак, посгибала руку в локте – всё работало без нареканий. Немного помедлив, София выдвинулась в сторону чащи. К её удивлению, ампула уже подействовала, наглухо блокируя любые болевые ощущения, поэтому Олдридж шагала уверенной походкой.

Оказавшись в лесу, София первым делом посмотрела в небо, ориентируясь на дым. К счастью, его было прекрасно видно даже сквозь гущу голых древесных крон, поэтому найти нужный маршрут не представлялось сложным. Под хруст таящего снега, утопая почти по колено из-за своего «механического» веса, девушка целеустремлённо направилась вглубь чащи, стараясь идти на северо-восток. Изредка она пугала застигнутых врасплох зверей: кабанов, лисиц, зайцев. Один раз даже попался величественных размеров олень, но он встретил девушку равнодушным взглядом, лишь развернувшись к торчащим из под снега ягодным кустам. Оценив этот жест, София усмехнулась, но ещё больше тревожить животное не стала, а лишь продолжила свой тернистый путь.

Тем временем, Брайан Гринн достиг проверочный пост Тибериума на въезде в город Хаддер. Пост был небольшого размера: возведённый наспех крошечный деревянный домик, похожий на коробку, с единственным открытым широким окном, плоской стальной крышей и парочкой фонарей изумрудного цвета, да ряд пшеничных, словно баррикада, мешков позади, наставленных посреди дороги. Количество солдат тоже было невелико: один был в качестве проверяющего, расположенного в окне дома, парочка стояла по краям здания, ещё двое – за мешками, держа оружие наизготове. Итого всего пять.

– Держи плавнее, не спеши… – тихо произнёс Гринн своему водителю.

– Понял.

Заметив приближение автомобиля, солдаты встрепенулись, чуть выходя вперёд. Вояка в окне вытянул вперёд руку, требуя тем самым остановки. Подъехав к зданию, водитель автомобиля открыл дверь, приподнимаясь наружу.

– Доброго дня, уважаемые! Позволите проехать в город?

– Кто такие, куда и откуда? – хмуро спросил «оконщик», облокачиваясь локтем на раму и тоже подаваясь вперёд, попутно смотря на плакаты-ориентировки под своей рукой.

– Меня зовут Роберт Фонке, а моего пассажира, а заодно и работодателя – Маркус Дево. Мы возвращаемся с деловой поездки, были в Рацвилле. Господин Дево предприниматель из столицы, заключает сделки по лесной промышленности. В Хаддере будем проездом, – отчеканил молодой парень, поправляя свой «котелок».

– Спасибо за объяснение, мистер Фонке. Вам знакома эта персона? – поинтересовался солдат в окне, демонстрируя плакат с изображением Софии, в то время как другой внимательно стал блуждать вокруг автомобиля, осматривая его.

– Нет, впервые вижу. Похоже данная девушка сильно насолила Его Величеству?

– Всё в порядке, – заключил осмотревший машину вояка, махнув «оконщику» рукой.

– Весьма, мистер Фонке, – кивнул в ответ постовой. – Проезжайте. Если встретите данную особу, немедленно сообщите куда следует. Иначе вас могут расценивать как пособников за укрытие опасного преступника!

– Непременно, господин военный! Всё будет сообщено, как и положено. Слава Тибериуму! Слава его Величеству!

Скорчив нелепую улыбку, водитель рывком вернулся на своё место, взял в руки руль и надавил на педаль газа. Вспыхнув изумрудной светом в боковом широком резервуаре, машина сдвинулась с места, постепенно набирая ход. Вскоре пост оказался позади, превращаясь лишь в едва различимое чёрное пятно. Проводив его взглядом, Брайан Гринн облегченно вздохнул, убирая руку со своего револьвера, который держал всё это время наготове. Немного помедлив, он обратился к своему водителю:

– Полагаю, нам тоже улыбнулась удача. Остаётся самое сложное: найти подходящее место для того, что бы укрыть наше авто, а затем добраться до обговоренного с нашими людьми места встречи. Крайне надеюсь, что София смогла найти к ним дорогу. Времени в обрез, скоро наступит вечер. Когда это произойдёт, патрули будут усилены, а это нам не нужно. Так что поторопимся…

– Понял вас, господин Гринн, – кивнул молодой парень, выжимая педалью из движка всё возможное.

Вскоре, мчась по дороге на всех парах, спутники увидели в лобовом стекле силуэт приближающегося города, озаряемый яркими лучами солнца, которое потихоньку начало свой ход в сторону горизонта.

София Олдридж к этому времени миновала густой участок леса, оказываясь на более просторном, вырубленном под чистую охотничьем угодье. Однако, оно уже долгое время пустовало: деревянные ограждения загонов отсырели и стали гнить, открытая конюшня выглядела блекло и была завалена различным бытовым мусором, фонари у имеющихся столбов разбиты и припорошены снегом. Рядом, на расстоянии в пару тройку метров, располагался средних размеров дом с каменным основанием и высоким деревянным крыльцом, небольшим самодельным заборчиком и громоздкой собачьей будкой из светлого дуба. Окна дома были занавешены, однако сквозь них виднелся тусклый жёлтый свет.

Подойдя к зданию ближе, девушка, неожиданно для себя, стала слышать различимый спор, который нарастал с каждой секундой. Решив не рисковать, она высмотрела в конюшне почти «слепую» зону в одном из стойл и трусцой пробежав туда, затаилась, вжимаясь в холодные брёвна деревянной стены. Ждать долго не пришлось. Вскоре София стала свидетелем того, как из дома, широко распахнув входную дверь, вышло несколько солдат, сопровождаемые низеньким усатым мужичком в светлой блузе и тёмно-коричневых брюках. На голове мужичка красовался небольшой цилиндр. Широко размахивая руками, неизвестный был явно не в духе, беседуя со своими «гостями» хрипловатым завышенным тоном:

– Я вам повторяю в который раз, господа военные, что у нас нет возможности сделать то, что вы требуете!

– А я в который раз отвечаю, что для ведения охотничьей деятельности, даже в такой захудалой дыре, у вас должна быть позволительная грамота, подписанная местными членами управления и заверенная напрямую нашим военным руководством! – огрызнулся один из военных, который был одет, как и остальные, но имел на своей груди лычки офицера третьего ранга.

– Этот охотничий тракт стоит здесь уже около двадцати лет! Но аренда земли обходится очень дорого. Именно поэтому мы ведём охоту незаконно, в том числе и для того, что бы накопить необходимую сумму на грамоту, которая ещё несколько месяцев назад была не нужна, будь она неладна! – парировал офицеру худощавый мужчина средних лет, одетый в зимний жилет тёмного цвета, появляясь в дверном проёме. – Тем более, местный мэр в курсе нашей деятельности!

– Меня ваши оправдания не волнуют! Даю вам срок в две недели для уплаты нужных документов, иначе ваша собственность перейдёт в распоряжение армии, а вас, как неплательщиков, отправят околачивать тюремные камеры и работать в электритовых шахтах. Будете знать, как перечить законам Его Величества!

Закончив свою пламенную речь, старший вояка сделал жест своим подчинённым, покидая территорию тракта. Бросив на владельцев угодий полный насмешки взгляд, солдаты послушно подчинились, уходя подобием строя. Проводив их злобным плевком себе под ноги, низкорослый мужчина достал из небольшого футляра несколько травяных шариков, лёгким движением руки втирая их себе в дёсна.

– Проклятый Эллиот и вся его свора…

Немного побурчав в пустоту, хозяин тракта наконец вернулся внутрь, захлопывая входную дверь. Выждав определённо время, София вышла из своего укрытия, направившись в сторону дома. Поднявшись на крыльцо, девушка осмотрелась, после чего, немного потоптавшись на месте, несильно трижды постучала кулаком. По ту сторону сразу же послышались звуки шагов, и наконец, девушке отворили.

– Да что вам от нас надо!? Ой… Доброго дня, юная леди, – злобно выпалил было худощавый мужчина, но тут же сменил гнев на милость, застав у дверей Софию. – Прошу прощения за столь бурную реакцию. До вас к нам заходили королевские войска и разговор вышел не из приятных.

– Да, я наблюдала эту картину, – улыбнулась девушка. – Позволите войти?

– Прежде всего, прошу прощения, юная леди, мы хотели бы узнать с кем имеем честь вести разговор. Вы тоже из Тибериума? – обращая внимание на механическую руку и ранец заявил второй охотник, показываясь из-за спины своего товарища. – Если так, то нам больше нечего вам сказать!

– Нет, нет, не волнуйтесь, я не солдат. И уж тем более, не тиберец, – успокоила присутствующих девушка. – Меня зовут София. Меня отправил сюда господин Гринн. Здесь, по его словам, есть люди, с которыми я должна встретиться, что бы попасть в город Хаддер.

– София, – задумчиво повторил худощавый охотник. – случаем не Олдридж?

– Всё верно, она самая.

– Так это о вас говорил Брайан. В таком случае поздравляю, юная леди, вы нашли тех, кого искали. Меня зовут Ричард, а моего, подозревающего весь мир во всех грехах товарища – Дуглас. Мы именно те, кто должен проводить вас до города и помочь попасть за его стены. Но давайте обсудим это внутри дома, а то снаружи всё ещё довольно холодно для таких разговоров.

Согласно кивнув, девушка вошла в дом. Внутри охотничий тракт выглядел более приветливо, нежели всё, что было снаружи: просторная гостиная имела несколько стульев-качалок, напротив них был средних размеров старенький камин, в котором громко потрескивали дрова, поглощаемые жадным пламенем; на стенах висели различные картины с преимущественно натюрмортами; в дальнем углу располагался небольшой деревянный стол, подобие кухни и большой шкаф с посудой. Спальным местом в доме служила широкая деревянная кровать с несколькими матрацами из соломы и куриных перьев, простеньким одеялом и незатейливой горой старой одежды вместо подушки. Однако самым интересным предметом интерьера в доме были несколько потрёпанных временем карабинов «Веттерли», висящих над камином.

Осмотревшись, София хлопками отряхнула себя от снега, принимая предложение сесть за стол вместе с Ричардом. Дуглас же расположился у огня, деловито потирая руки. Под весом девушки стул издал жалобный треск, но тем не менее, остался стоять на месте. Чуть позднее, в процессе разговора, девушка узнала, что дела обстоят совсем скверно: в стране давно назревает гражданская война, о вероятности которой упоминал ещё её дедушка, Тибериум становится всё наглее, а сам Эллиот IV похоже теряет постепенно рассудок, издавая всё более бесчеловечные к своему народу законы. Бедные становятся ещё беднее, вынужденные мирится с произволом военных, а богатые и влиятельные личности заняты только обогащением своих карманов, всячески стараясь угодить диктатуре. При этом, в общем плане, всё усугубляет тот факт, что страна давным давно, около шестидесяти лет назад, совершила мировой прогресс, преодолев так называемое «Осветление» – научный и технический рывок, который подарил такие вещи, как паровые и электрические технологии, опережающие своё время. Немаловажным фактором для этого стало открытие Электрита – особого вещества внутри ярко изумрудной породы, случайно обнаруженной в недрах многочисленных шахт.

– Таким образом, мисс Олдридж, мы можем смело называть себя повстанцами, – заключил хозяин тракта, давно присоединившись со своего места к беседе. – А господин Гринн наш лидер. Он давно поддерживает движение тех, кто готов выступить против имеющейся сейчас власти и военной диаспоры. Благо, у него для этого есть всё необходимое, потому как он – далеко не бедный человек.

– В любом случае, первым делом, необходимо доставить вас в город. Брайан наверняка уже ждёт нас в условленном месте. Желательно добраться туда до сумерек, иначе придётся иметь дело с удвоенными патрулями, – нахмурился Ричард, почёсывая свою щеку пальцами. – Так что давайте не будем засиживаться и пойдём прямо сейчас. Полагаю вы смогли отдохнуть с дороги, София?

– Вполне, мистер Ричард, – кивнула девушка.

Кивнув в ответ, худощавый охотник и его товарищ поднялись со своих мест. Обговорив ещё раз план действий, они подошли к камину и взяли свои карабины, после чего прошли к входной двери. София держалась позади. Остановившись у входа, Дуглас отодвинул оконную штору и украдкой посмотрел на крыльцо. Убедившись, что никого нет, он кивнул Ричарду, и тот открыл дверь. Не спеша вся компания покинула здание.

Однако не успели спутники миновать конюшню, как на территории тракта показался тот самый офицер третьего ранга, который выглядел весьма запыхавшимся.

– Чёртовы бумаги… Эй, охотники! Я забыл взять у вас обходную подпись о том, что я побывал на вашей захудалой дыре.

В следующий миг взгляды офицера и троицы пересеклись. Застигнутые друг другом врасплох, все стояли не двигаясь, осознавая происходящее. Напряжение повисло в воздухе, сопровождаемое лёгким завыванием ветра и звуками лесной живности, находившейся где-то там, в глубине чащи. Наконец, оправившись от шока, хозяин тракта резко набросился на солдата, стремясь повались его на землю. Среагировав, офицер успел выхватить из кобуры свой набедренный револьвер, однако его рука оказалась зажата охотником и не найдя решения, он выстрелил в воздух, пугая стаи птиц. В эту же секунду охотник нанёс удар головой, лишая офицера устойчивости, после чего наконец повалил несчастного, выбил его оружие прикладом своего карабина и насел сверху, прижимая его с силой к снегу.

– Бегите!

– Но как же вы?! – спохватилась София, решившая было добить солдата, но остановленная товарищем охотника.

– За меня не волнуйтесь, справлюсь! Скорее! Сейчас тут наверняка появятся подручные этого прихвостня, выстрел был очень хорошо слышен в округе, – злобно произнёс Дуглас, ударяя брыкающегося офицера кулаком. – Ричард, да уведи ты её уже!

– Идём! – произнёс худощавый мужичок, хватая Олдридж на бегу за «нормальную» руку.

Не став отпираться, девушка послушно пустилась на утёк, оставляя хозяина трактира в одиночестве. Сбежав в противоположную от дома сторону, спутники быстрым виражом проскользнули в заснеженные ряды ягодных кустов, послуживших для них отличным прикрытием. Передвигаясь медленно, лишь изредка приподнимаясь и осматриваясь, София и Ричард плавно продолжали свой путь, успешно минуя суетящихся то тут, то там солдат. Вскоре, ведомая своим новоиспечённым товарищем, девушка оказалась у старенькой лесопилки, которая хоть и была в полуразрушенном состоянии, но тем не менее использовалась. В пользу этого говорил свет, который виднелся внутри небольшого амбара и ряд колючих ограждений, понаставленных в округе. Ржавые от снега стальные диски на больших деревообрабатывающих станках снаружи бездействовали, однако София заметила, что питание через толстые заснеженные провода на них всё же идёт.

– Здесь есть люди? – тихо спросила Олдридж, вслушиваясь в звуки внутри амбара.

– Да. Данная лесопилка хоть и старая, но уже давно используется военными как для пополнения древесиной, так и в качестве временного склада. Что они там хранят – не знаю, но дровами дело не ограничивается.

– Что тогда нам делать? Если солдаты есть и тут, то нам не пройти?

– Не стоит переживать, юная леди. Эта лесопилка может стать для нас спасительным билетом из этой чащи, – усмехнулся охотник, проверяя целостность и боезапас в своём карабине. – Конечно, было бы замечательно, если бы мы никого не встретили, тем более учитывая то, как за этой лесопилкой лениво присматривают, однако расслабляться не стоит.

– И что вы предлагаете?

– У этого здания довольно большие ворота, – Ричард указал пальцем на вход в здание, изображая полукруг. – Следовательно, здесь должен проезжать крупный транспорт. Моё предположение в том, что здесь или бывают лесовозы, или грузовые дилижансы. В прочем для нас, если подумать, разницы особой нет.

– Вы хотите угнать транспорт?

– Именно. Если он конечно там сейчас есть. На колёсах наши шансы выбраться и скрыться будут гораздо выше, нежели на своём ходу. Главное поторопиться. Времени всё меньше…

Согласно кивнув, София приподнялась, поправляя свою перчатку. Мысль о возможном столкновении внутри амбара её не особо радовала, однако иного выхода девушка не видела. Проследовав к воротам здания трусцой, Ричард прижался к стене, вслушиваясь в окружение. Не услышав ничего подозрительного, мужичок помахал рукой, давая сигнал своей спутнице. Не теряя времени, Олдридж подбежала следом, располагаясь рядом. Обсудив план проникновения, София помогла медленно приоткрыть ворота. Просунув голову, охотник осмотрелся, после чего осторожно вошёл внутрь. Девушка последовала за ним, так же медленно закрывая за собой вход.

Внутри амбар выглядел весьма стандартно: большое открытое пространство было заставлено рядом станков, освещаемых с потолка кучей желтоватых лампочек без какого либо обрамления. Часть здания была отделена деревянной стеной, образуя смежное помещение, используемое в качестве кабинета, где стояло несколько высоких столов и стульев, куча средних размеров стеллажей с потрёпанной документацией и парочкой деревянных вешалок. Так же можно было заметить ещё один проход, ведущий узеньким коридором в дальний конец амбара. Именно там, по предположению Ричарда, мог находиться склад. Однако какого-либо транспорта видно не было. Осмотревшись более внимательно, товарищи по побегу пришли к выводу, что лесопилка действительно в данный момент никем не охранялась, что сразу подарило им сильное облегчение.

Немного поразмыслив, Ричард принял решение осмотреть здание снаружи, но с другой стороны. И его догадка оказалась верной: там, укрытой плотной белой тканью, он обнаружил два лесовоза старого образца, работающих на паровой тяге. Осмотрев автомобили, он обратился к Олдридж:

– Машины выглядят хоть и старыми, но, похоже, что они на ходу. Это очень хорошо. Единственная проблема в том, что я не вижу ни топлива, ни ключей. Значит, где-то в здании всё это должно быть…

– Хорошо, господин Ричард, я посмотрю на складе, – ответила София, рассматривая будущее средство их передвижения. – Из собственного наблюдения могу заметить, что судя по общей конструкции этих автомобилей, скорее всего, тут используются стандартные паровые двигатели. Значит буду искать уголь или угольные бруски. Это просто. А вот насчёт ключа я не уверена. В крайнем случае, я сломаю панели запуска двигателя и крышки котельной. Побег любой ценой!

Решительно сжав кулак в подтверждении своих слов, юная Олдридж вернулась в амбар, проходя в сторону импровизированного кабинета. От него она уже вышла в узкий коридор, миновала его и оказалась, как и предполагал охотник, на складе. Он представлял собой в половину меньшее, по сравнению с основным «цехом», помещение, усыпанное деревянными ставнями и подставками, на которых громоздились различных размеров обработанные брёвна, мешки с опилками, горы дров и прочий бытовой мусор, включая ржавый металлический хлам всевозможных мастей. В одном из углов, однако, были вещи посерьёзнее: в импровизированных больших ящиках хранились военные униформы рядовых и офицеров, а на специальном двухъярусном стеллаже рядом – модернизированные электритовой технологией винтовки Бердана, револьверы Марлин и Энфилд, обыкновенные и закалённые сабли. Попадались на глаза и более «продвинутые» вещи: нательная панцирная броня, карабины с изумрудными, «электрическими» боеприпасами, пароэлектрические бомбы и прочие чудеса инженерно-военной мысли прямиком из столицы.

– Похоже, у них тут прям склад снабжения какой-то, – усмехнулась София, пройдясь ладонью перчатки по своей находке. – Так, надо найти топливо…

Перестав любоваться военным снаряжением и успокоив своё внутреннее любопытство, Олдридж целиком и полностью погрязла в осмотре остальной части помещения, дотошно изучая все его очевидные места и закоулки. Спустя небольшое количество времени, порядком испачкавшись в пыли и грязи от подгнившей из-за долгого лежания древесины, девушка наконец отыскала небольшие закрома угля. Довольная собой, София закинула полупустой мешок на плечо, закрепив его к ранцу, и отправилась на поиски ключа, возвращаясь в кабинет. Осмотрев там всё вдоль и поперёк, позднее вернулась к охотнику, который уже умудрился в одиночку слегка вытолкать автомобиль поближе к выезду с лесопилки.

– Я не смогла найти ключ. Похоже, что его попросту носят с собой, не оставляя здесь.

– Это было бы логично, несмотря на общее запустение этого места.

– Я бы так не сказала, – пожала плечами София, припоминая то, что она видела в импровизированных ящиках. – В любом случае, придётся заводить эту колымагу своими силами.

Не имея возражений, Ричард пропустил девушку к кабине, отходя в сторону. Открыв дверь, Олдридж, не раздумывая, оторвала руль, оголяя «внутренности» несчастного автомобиля. Повозившись с нехитрой системой шлангов и шестернями, она вернула руль на место, сильно сдавив его перчаткой к основанию, тем самым не давая ему болтаться после недавних манипуляций. После этого, юная леди уверено прошла к капоту автомобиля, проделывая внутри него, ровным счетом, похожие действия. В завершении, разбив кулаком крепление котельного цилиндра, она высыпала весь имеющийся у неё уголь, организовала достаточной силы пламя и поспешила дёрнуть рычаг на водительском сиденье. Издав череду кряхтения, двигатель лесовоза наконец заработал в полную силу, а из боковых турбин повалил густой смуглый дым. Корпус автомобиля наполнился лёгкой вибрацией, внутри стали слышны ритмичные пшики и гул разных форсунок, валов, ставней и прочих элементов «железного коня».

– Да вы талант, юная мисс Олдридж! – хвалебно отозвался Ричард, закидывая карабин за спину с помощью лямки.

– Просто у меня был хороший учитель, – с горечью приняла комплимент девушка, вспоминая своего деда. – Ладно, давайте не будем терять время.

Кивнув, худощавый мужчина занял водительское место, выжимая педаль газа в пол. Лесовоз неспешно двинулся с места, постепенно набирая свой ход. София же, на ходу схватившись за стальной обод правого бо́рта, рывком запрыгнула внутрь, оказываясь в кузовной секции. Так, не встретив никакого сопротивления, спутники успешно смогли улизнуть с территории лесопилки, направившись в условленное с Брайаном Гринном место встречи.

Тем временем, солнце уже почти склонилось за горизонт. В небе стремительно набухали вечерние тучи, заполняя всё лёгким сумраком. Снег, лежавший как и до этого, повсюду, к этому времени таять уже перестал, приобретая привычное поблёскивание. В некоторых местах, однако, уже виднелись заиндевевшие лужицы, которые наверняка завтра продолжат своё разрастание, вновь поддавшись тёплой погоде.

Переодевшись в более неприметную, для случайных прохожих, одежду, а именно: в серый поношенный сюртук, мешковатые брюки и старенькие, на вид, ботинки с мехом, Гринн со своим верным водителем ожидал появления Олдридж и её провожатых недалеко от въезда в город, расположившись на небольшом ухабе, с которого прекрасно проглядывались все возможные выходы из лесной чащи. Чтобы скоротать время, а заодно и противостоять, пускай и мартовскому, но всё ещё прохладному ветру, мужчины соорудили подобие походного лагеря: развели едва заметный костёр в специальной клади, заварили горячий кофе в небольшом котелке, поставили тканевый шатёр, подготовленный до этого заранее. Со стороны могло показаться, будто бы здесь сидят какие-либо бродячие путешественники или цыгане, или ещё кто из бедных слоёв общества, но никак не столичные люди. Именно на это, в рамках своей конспирации, Гринн и рассчитывал.

– Задерживаются, – хмуро отметил Брайан, взглянув на стрелки своих карманных часов. – Остаётся полагать, что ничего серьёзного не произошло.

– Не волнуйтесь, господин Гринн, – ответил на его рассуждения молодой водитель, доставая из-за пазухи небольшую тряпку и масло для чистки оружия, а затем и свой револьвер. – Если бы ситуация приняла серьёзный непредвиденный оборот, то в небе бы уже вовсю виднелся сигнальный дым. Вы сами дали такие инструкции нашим товарищам. Однако, смею заметить, дыма нет. Значит всё в порядке.

– Я понимаю это, Барет. Но внутреннее беспокойство немного превосходит голос разума.

Отпив из стальной кружки, Брайан поёжился, ощущая наполняющую его горло и грудь теплоту от горького напитка. Немного поразмыслив, мужчина прошёл по ухабу чуть выше, всматриваясь в темноту леса. Ни сигнального дыма, ни каких-либо иных опознавательных знаков, к его сожалению, видно не было. Лишь кроны голых деревьев ритмично качались под редкими, но сильными порывами холодного ветра, потрескивая и кренясь в стороны.

Однако, спустя немного времени, Гринн увидел фонари приближающегося автомобиля, который двигался по небольшой дороге рядом с лесополосой. Затем ещё несколько. Внезапно тишину разорвал гул выстрелов. Мгновением спустя из идущей впереди машины вылетела продолговатая трубка, из которой тут же повалил густой белый дым.

– Вот они! – вскрикнул Брайан, выхватывая из своей кобуры оружие. – Скорее, нужно им помочь!

Не теряя времени, товарищи рванули по ухабу в сторону леса, стараясь не потерять на неровной поверхности своего равновесия. Преодолев склон, они быстро перемахнули через поваленные непогодой деревья, оказываясь на подобии холма, который возвышался как раз у одного из поворотов пролегающей дороги. Заняв выгодные позиции, Брайан и Барет стали выжидать приближающиеся автомобили, чтобы в нужный момент открыть огонь поддержки. Ждать, благо, пришлось совсем недолго: резко вылетев из-за «угла», паровой лесовоз устремился в их направлении, слегка заносясь вправо от такого резкого поворота. Следом за ними, передвигаясь на машине полегче, но обшитой специальной бронёй, показалась тройка солдат, двое из которых вели огонь из винтовок. Отвечая им, из кузова отстреливалась София, кое-как держа в руках модифицированную «Марлин», иногда закрывая себя от пуль перчаткой.

Мгновением позже, «электритовый» автомобиль военных поравнялся с паровым лесовозом. Использовав этот шанс, в кузов запрыгнул один из солдат, но тут же оказался вышвырнут Олдридж на дорогу без особых усилий. Не рискуя, второй вояка стал стрелять в сторону кабины, надеясь ранить водителя. Однако, София не стала дожидаться, когда того настигнет успех, и откинув винтовку в сторону, прыжком оказалась в машине военных, с размаху вышибая заднюю дверь, а заодно и несчастного стрелка вместе с ней. Оставшись один на один с опасной соперницей, водитель военных попытался достать своё оружие, однако, тут уже дождался своей возможности Гринн: прицелившись, он совершил несколько точных выстрелов, поражая свою цель в область лица. Не успев издать и толики крика, мужчина за рулём запрокинулся на бок, оставляя на стекле кровавый след.

– София, выпрыгивай! – прокричал Брайан, когда обе машины миновали их импровизированное укрытие на большой скорости.

Потеряв управление, автомобиль военных стало мотать из стороны в сторону. Стараясь сориентироваться в беспорядочных движениях машины, Олдридж вцепилась перчаткой в оторванную ей ранее боковину, с силой подтягиваясь. Но внезапно колесо авто наехало на, приличного размера, обломок поваленного дерева, в итоге провоцируя у машины резкий переворот. Не успев понять произошедшего, девушка оказалась снаружи, всё ещё сдавливая метал боковины своей мощной хваткой. В следующий миг машина и вовсе стала вращаться вокруг своей оси, окончательно лишаясь контроля и получая огромные повреждения. София, как только авто стало «кувыркаться», при первом же витке попросту улетела на землю, пролетев добрых пять или шесть метров, кубарем оказываясь на боку и мощно прикладываясь головой, но тем не менее, оставаясь в сознании. Подняв испачканное в снегу, грязи и крови лицо, Олдридж увидела, как автомобиль улетел в кювет, скрываясь в темноте лесной чащи. Затем раздался мощный хлопок, небо озарила яркая вспышка молний, всё вокруг на мгновение окрасилось в изумрудный цвет, после чего последовал мощный взрыв, разорвавший тишину своим грохотом, а заодно и автомобиль на множество покорёженных частей…

Глава III – Подполье

Столица Донлон, госпиталь «Святая Крестница». Спустя 18 часов после ареста Мозеса Олдриджа

Палату неторопливо наполнили тёплые солнечные лучи, сопровождаемые лёгким снегопадом, который не успев добраться до земли, превращался в пустоту. За окном раздавались оживлённые звуки давно проснувшегося города, который сейчас постепенно набирал свой привычный темп «жизни». По гладким каменным дорогам, на просторных и не очень улицах, туда-сюда ездили омнибусы, одиночные повозки и более редкие автомобили на электрите; по тротуарам, вынужденные делить своё пространство с транспортом, сновали многочисленные жители, поглощённые своими повседневными заботами; множество различных по размерам магазинов и лавок активно зазывали в свои дверные рупоры покупателей, конкурируя с такими же громогласными продавцами газет. Иногда можно было заметить небольшие группы военных, которые не значительно, но отличались от тех, что могли встретиться вне столицы и крупных поселений. Особого внимания среди них заслуживали солдаты, облачённые в большие каркасные доспехи, работающие на электричестве и напоминающие собой внешне броненосцев. Помимо этого, с некоторыми вояками рядом шли служебные собаки, которые также были жутким образом модифицированы для большей боевой эффективности: покрытые панцирной броней, животные могли иметь вместо родных лап механические, на морде виднелись стальные челюстные протезы, в теле проглядывались различные трубки, соединённые одним общим резервуаром с неизвестной жидкостью. У некоторых пород можно было заметить провода, идущие напрямую в шейный отдел, закрытый специальным ошейником с множеством мелких лампочек преимущественно красного цвета. Однако данная картина местных не пугала, посему можно было сказать, что люди в столице были привыкшие к подобного рода вещам.

Наблюдая за всей этой суматохой, Брайан Гринн сидел вполоборота на небольшом железном стуле с лакированной деревянной спинкой, держа в правой руке свежий выпуск газеты. Рядом, на железной больничной койке, укрытая тёмно-зелёным одеялом, лежала израненная София, периодически постанывая в своём бессознательном состоянии. Бросив на неё обеспокоенный взгляд, мужчина вздохнул, после чего медленно поднялся со своего сидения, и миновав множество подобных коек, вышел из просторной палаты в узенький коридор, настоятельно отрекомендовав сидящей в углу медсестре тщательно следить за состоянием девушки. В коридоре госпиталя его встретил, как и полагается верному атташе, водитель Барет, который в данный момент задумчиво покуривал табак в приоткрытое окно.

– Всё ещё не очнулась, господин Гринн?

– Нет. Прошло уже много времени, как мы вытащили её с той дороги после её самоотверженных действий, – угрюмо ответил Брайан, располагаясь напротив. – Но оно не удивительно. Несмотря на все факторы и на то, что юная Олдридж имеет хорошую физическую подготовку благодаря своему дедушке, она всё ещё хрупкая девушка. И она явно не готова к таким испытаниям…

– А что насчёт мистера Эндрюса?

– Ты о Ричарде? Он в полном порядке и сейчас в нашем штабе, собирает информацию. Жаль его брат не смог сбежать вместе с ними. Боюсь, его участь такова, что в лучшем случае он окажется за решёткой. В худшем же такую участь он выбрал сам. Так или иначе, они сами знали, на что шли.

– К сожалению, вынужден согласиться. Я знал Дугласа Эндрюса лично. Если он погиб во время побега Софии, то его брату будет крайне тяжело это переносить. Даже если он не покажет этого внешне, – сделав очередную затяжку, грустно произнёс Барет. – Итак, господин Гринн, каковы наши дальнейшие действия? Что будем делать?

– Сейчас Тибериум этого не показывает, но все стоят на ушах. София и её дед умудрились навести немалый переполох в элитах нашей страны. Конечно весьма скверно, что старика Мозеса задержали, и вероятно, он сейчас где-то в особо охраняемой тюрьме, однако в наших руках все его разработки за последние года. И это очень важно. Благодаря этому мы наконец-то сможем начать активные действия, а не только заниматься исключительно партизанщиной. Как только юная Олдридж придёт в себя и восстановится, считаю стоит посвятить её в наши дела и предложить вступить в наши ряды.

– Честно говоря, я удивлён, что нам удалось доставить Софию сюда, в «Крестницу», не вызвав подозрений.

– Мне это стоило больших усилий и средств, но не стоит забывать, что нас тайно поддерживают очень многие жители города. К тому же, мы сделали всё, чтобы и сама Олдридж выглядела не так приметно, как раньше…

Не успев договорить свою мысль, Брайан услышал из палаты грохот стального подноса и настойчивые возгласы медсестры. Не теряя времени, товарищи ворвались в палату, узнавая происходящее. Их взору предстала следующая картина: изо всех сил стараясь удержаться на ногах, в одной больничной сорочке, София пыталась вырваться из объятий медсестры, которая старалась успокоить девушку. Рядом, под ногами, был брошен медицинский поднос и ампулы с лекарствами, средних размеров металлический шприц и куча повязок. Помимо этого, на кафеле можно было увидеть пятна крови, которые медленно, но верно росли из-за раскрывшихся от физического напряжения ран Софии.

– София! Успокойся! Тебе нельзя так себя напрягать сейчас, твои раны ещё не затянулись! – тут же громко произнёс Гринн, подбегая и хватая девушку под руку.

– Господин Гринн… – с облегчением, но заметным хрипом произнесла девушка, успокаиваясь от знакомого в палате лица. – Что произошло? Где я?

– Ты в госпитале, в столице. Мы доставили тебя сюда тройку часов назад. После произошедших у дороги событий ты потеряла сознание. Это входит у тебя в привычку, юная мисс Олдридж! – с улыбкой ответил мужчина, осторожно усаживая Софию на койку. – Но теперь ты в относительной безопасности, так что тебе сейчас очень важно приходить в себя и залечивать свои раны.

– Голова сильно кружиться…

– Неудивительно. Похоже ты потеряла не только много сил, но и крови, – иронично произнёс Барет, но сразу спохватился, поймав на себе недовольный взгляд своего босса. – Но господин Гринн прав. Сейчас отдых превыше всего.

– А где…

– Не волнуйся, в надёжном месте, – сразу поняв о чём речь, поспешил успокоить юную Олдридж Брайан. – Как только ты восстановишь свои силы, мы сходим за ней.

Согласно кивнув, девушка приняла лежачее положение, придерживаемая за плечи Гринном. Барет, в это время, помог медсестре поднять поднос и осторожно собрать всё содержимое, стараясь ничего не разбить. Когда это было сделано, работница госпиталя покинула палату, спустя время вернувшись с новыми лекарства. Подойдя к койке Софии, они наложила свежие повязки на тело девушки, сделала ей укол в правое предплечье и убрала кровяные подтеки пропитанной физраствором тряпкой. Наконец, оставив юную Олдридж отдыхать, все покинули помещение.

Госпиталь «Святая Крестница». Спустя 3 дня после ареста Мозеса Олдриджа

Часы на огромном циферблате местного величественного театра звучно указали двенадцать часов дня. Любуясь этим зданием из окна своей палаты, София уже вовсю старалась активно разминаться в силу своей привычки: делала круговые движения руками, ногами, талией, наклоняла голову из стороны в сторону, приседала и делала «книжку». Раны на её теле неприятно ныли, но это не останавливало Олдридж от физических упражнений. В конце концов, для неё это был своеобразный утренний ритуал, поэтому пропустить его, даже не смотря на своё состояние, девушка не могла. Даже когда дверь палаты отворилась, и в помещении показался Барет, с сумкой наперевес, София не перестала заниматься, машинально поздоровавшись с ним. Наблюдая всю эту картину, водитель Гринна деловито уселся на стул рядом, делая замечание:

– Юная леди уже готова к новым подвигам?

– Юная леди уже прекрасно себя чувствует, – с нескрываемой ухмылкой ответила Барету девушка, демонстративно нокаутировав воздух несколькими ударами кулаков. – Господин Гринн с вами?

– Нет, но он послал меня, чтобы я забрал вас, мисс Олдридж. Так как вы пошли на поправку, причём довольно быстро, мы приняли решение, что в госпитале вам больше нет необходимости находиться. Господин Гринн хотел бы показать вам ваше новое жильё. Вам ведь нужно где-то жить, пока вы в городе.

– Премного благодарна за вашу заботу, – наконец перестав делать упражнения, улыбнулась София. – В таком случае когда мы выходим? Сейчас?

– Если выйти прямо сейчас, то думаю жители в городе весьма оценят ваш внешний вид, – улыбнулся Барет, указывая на сорочку Софии. – Прежде всего, юная леди, вам необходимо переодеться во что-то более подходящее городским улицам.

После этих слов молодой парень поднялся со своего места и подошёл к койке, располагая на ней сумку. Открыв её, Олдридж увидела свою одежду, которая была чистой и выглаженной. Не долго думая, девушка прогнала Барета за дверь, после чего принялась переодеваться. Сняв сорочку, девушка машинально сжала губы, задев тканью одежды свои повязки и многочисленные рубцы от игл изобретения. Спустя немного времени, София уже стояла полностью одетая, последними движениями затягивая на шее свой красный шарф-кошне.

Покинув палату, она вместе с Баретом прошла коридор, оказываясь на закруглённой широкой лестнице, ведущей на первый этаж. Спустившись, спутники оказались в просторном, украшенном большой люстрой и множеством декоративных растений, приёмном зале, где вовсю уже кипела работа: множество медсестёр носились с бумагами и подносами, кто-то катал деревянные тележки с кучей лекарств разных форм, кто-то оживлённо спорил с пациентами и просто болтал между собой. Малочисленные врачи-мужчины, с суровым видом наблюдающие за всем происходящим, важной походкой ходили поблизости, изучая передаваемые им документы от подчинённых. Во всей этой суматохе София увидела Брайана, который спокойно стоял возле стойки регистрации, поглощённый чтением очередного выпуска газеты.

– Господин Гринн! – помахав рукой, крикнул Барет, стараясь быть громче, чем все вокруг, тем самым заставляя всех обратить на себя внезапное внимание.

– Можно было просто подойти, Барет, – вздохнул Гринн, отвлечённый от чтения своим атташе и сложившейся неловкой ситуацией. – Рад видеть вас в полном здравии, юная леди. Ну или почти в полном.

– Благодарю, господин Гринн, – кивнула София.

– Прошу, называйте меня просто Брайан. Итак, раз все готовы, можем идти.

Свернув газету в трубу, мужчина убрал её за пазуху, после чего направился к выходу из здания, напоследок пожав руку кому-то из врачей. София и Барет последовали за ним. Покинув госпиталь, троица оказалась на оживлённом импровизированном дворике, в центре которого красовался потихоньку оттаивающий фонтан в виде лебедя. Миновав эту часть госпиталя, спутники быстрым шагом прошли миниатюрную стоянку для транспорта, оказываясь у белокаменных стен с чёрными стальными воротами, которые сейчас были настежь открыты. За ними, оставленный почти вплотную, находился автомобиль Брайна, в который Гринн, София и Барет сразу же поспешила забраться. Когда двери автомобиля захлопнулись, он неспешно набрал свой ход, оставляя госпиталь позади.

Проезжая многочисленные жилые дома и прочие здания различной направленности, Барет вывернул на основную дорожную ветку, оказываясь тем самым на широкой проезжей магистрали. На ней, помимо всевозможного транспорта, изредка попадались на глаза вездесущие военные, которые то и дело досматривали случайных прохожих и некоторые машины, повозки или омнибусы. Наблюдая за ними, Брайан нахмурился, похлопывая своего водителя по плечу:

– Сейчас нам лучше избегать главных дорог. Поищи другой путь.

– Понял вас, господин Гринн. Извините, привычка…

Не спеша преодолев по основной ветке ещё немного расстояния, автомобиль свернул влево, плавно скрываясь из общего потока в очередном лабиринте множества домов. Миновав узкие улицы, Барет вывернул в подворотни, затем добрался до одного из небольших городских мостов, сворачивая у него в сторону местного порта. Затем, преодолев и его, водитель вывернул на очередную магистраль, которая была куда скромнее в своих масштабах, тем самым оказываясь в промышленной части города.

Многочисленные трубы производственных фабрик наполняли воздух лёгкой серостью, отчего местный колорит выглядел более блекло. На улицах было множество горожан, одетых в основном в рабочие утеплённые рубашки с жилетами поверх, которые занимались различной деятельностью: таскали различные ящики, как в ручную, так и с применением техники, перевозили на повозках и паровом транспорте различные металлы и прочие материалы, помогали в строительстве новых цехов уже имеющихся зданий. Местами можно было заметить открытые металлургические ангары, где используя огромные сталеплавильные чаны и печи, трудяги кропотливо создавали различные детали всевозможного назначения. Всё это дело контролировали военные, которых тут было на удивление мало. В основном, это были рядовые бойцы с собаками, да парочка офицеров самого низшего ранга.

– Как странно. Я думала в подобном месте должно быть больше солдат Тибериума, – наблюдая за картиной из окна авто, вдумчиво произнесла София.

– Сейчас основные ресурсы королевской армии рассредоточены по всей стране, так как первостепенная цель – ты и изобретение Мозеса Олдриджа. Следовательно, вся армейская свора занята тем, что прочёсывает все возможные населённые места вблизи столицы. Однако ни Его Величество, ни верха Тибериума ни за что не додумаются искать тебя здесь, в Донлоне. Да и в целом, если смотреть на данные обстоятельства, солдаты и раньше не сильно следили за промышленным районом. По крайней мере полноценно.

– Да, они предпочитают вести надзор только за теми фабриками, где есть их прямой интерес, – поддержал разговор Барет, поворачивая голову.

– Именно, – согласился Брайан, после чего велел водителю не отвлекаться от дороги. – Однако в случае экстренных ситуаций армия быстро окажется в данном районе. У них «полевые» шта́бы по всей столице.

– А чем вообще занимаются на тех фабриках, которые важны военным?

– В основном, это производство военного оружия и обмундирования с применением современных технологий на основе пара и электричества. Однако есть цеха, где производят нечто более масштабное: транспорт, различные автоматизированные механизмы, крупнокалиберные пушки для кораблей и так далее. Перечислять всё можно довольно долго, но суть одна: армия на свои нужды не скупится.

– Скоро всё изменится, – вновь подал голос водитель, на этот раз не упуская дорогу из виду.

– Что вы имеете в виду? – вопросительно вздёрнула бровью София.

– Как ты уже можешь знать, в нашей стране давно назревает гражданская война. Причины просты: население растёт, горожане постепенно всё больше разделяются на сильно контрастирующие между собой слои, а сам Эллиот IV с каждым годом становится всё более жестоким, забывая о ценности своего народа. К тому же, за последнее время, его политика больше напоминает откровенную тиранию, нежели что-то более прагматичное. Последние законы тому подтверждение, – произнёс Гринн, переведя дыхание, после чего продолжил. – Отсюда массовые недовольства, постоянное столкновение военных и обычных людей, тотальное недоверие всех ко всем и озлобленность Тибериума в целом.

– В таком случае, господин Гринн, какую роль во всём этом играете вы?

– А вот это очень хороший вопрос, юная леди. Не зря ты внучка Мозеса Олдриджа, – улыбнулся Брайан. – Скоро ты сама всё узнаешь. Мы почти на месте.

Проехав по основной дороге ещё немного и миновав ряд однотипных зданий по производству мебели, автомобиль повернул направо, заворачивая на территорию пищевика. Глядя в окно, София увидела просторное двухэтажное строение, выполненное из красного камня, с брусчатой крышей, на которой величественно «пыхтели» две широкие трубы. Возле входа, широких деревянных ворот, окрашенных в белый по контуру, цвет, стояли несколько паровых авто, похожих на те, что София и Ричард видели на лесопилке. Помимо этого, снаружи можно было заметить множество рабочих, в основном мужчин, которые отгружали готовую продукцию, используя как свои силы, так и пароэлектрическую технику. Говоря же о готовой продукции, она была весьма разнообразной: разные виды выпечки, начиная от простого хлеба и заканчивая сладкими кренделями и медовыми багетами; всевозможные сорта мясных изделий, включая привычные колбасы и рульки; рыбные консервы и прочий маринованный ассортимент, включая изысканную икру. Перечислять можно было очень долго. Смотря на всё это, Олдридж невольно почувствовала, как у уголков её рта образовалась слюна, которую она поспешила вытереть.

Подъехав к воротам почти вплотную, Барет медленно остановил автомобиль, глуша двигатель. Чуть помедлив, Брайан первым вышел из машины, со всех сторон приветствуемый работягами. Следом вышли Барет и София. Осмотревшись, девушка с сомнением обратилась к молодому пареньку, говоря вполовину голоса:

– А разве безопасно мне вот так вот показываться на людях?

– Не волнуйтесь, вся эта фабрика принадлежит господину Грину, – улыбнулся Барет, указывая на табличку возле ворот, где красовалось название фабрики.

– Центральная столичная фабрика по изготовлению и транспортировке пищи и пищевых ингредиентов имени Брайана Гринна. Основано в тысяча восемьсот сорок девятом году, – отчеканила София, пробегаясь глазами по буквам таблички. – Ничего себе! Я конечно предполагала, что вы, господин Гринн, важный человек, но не думала, что бы настолько…

– Да, мистер Гринн тот ещё гурман…

– Иными словами: всё это огромная кухня, которая служит для утоления голодных горожан, – шлёпнув Барета по голове столичной газетой, парировал Гринн, тем самым выражая своё лёгкое недовольство присвоенному пареньком статусу. – К тому же, данный род деятельности позволяет наравне с военной промышленностью иметь связи с очень многими важными людьми. У моей фабрики много дочерних цехов не только в столице, но и за её пределами, что позволяет мне быть в курсе происходящего постоянно. Особенно учитывая то, что всё это лишь шушера для настоящей нашей «профессии», если можно так выразиться.