– Может да, а может, и нет, – ответил йог. – Они отнюдь не вездесущи, просто всегда появляются столь неожиданно, что лучше быть постоянно настороже.
– Но что если я не смогу?.. Что будет тогда?..
– Тогда, – громовым голосом сказал Аниш, – я превращу тебя в камень и заброшу его в море!
– Ой!
– Ха-ха-ха, хи-хи-хи, о-го-го! – захохотал йог, глядя на растерянное лицо Нандора. – Ты всё время попадаешься, вот умора! Прекрати думать о неудаче. Думай только о победе. Представь её себе во всех красках. Представь, будто ты уже справился с испытанием. Если ты сможешь увидеть это так же ясно, как сейчас видишь меня, ты обязательно победишь. Понял меня?
– Да, – улыбнулся Нандор. – Уверен, у меня всё получится!
– Вот это другое дело, – сказал йог.
– Тогда до утра? – спросил юноша.
– Нет, – покачал головой Аниш. – Завтра, ты можешь спать, сколько тебе вздумается. Мы начнём поздно вечером, когда весь мир погрузится в сон, и посмотрим, чему ты смог научиться…
– И завтра не будет урока? – удивился Нандор.
– Нет, – ответил йог. – Завтрашний день весь твой. На твоём месте я бы прогулялся по долине, чтобы к вечеру быть спокойным и отдохнувшим. Прогулка отлично помогает справиться с волнением, а величественные горы и долины настраивают ум на нужный лад. Пройдись, друг мой, а если сомнения будут приставать к тебе, подними с земли тяжёлый камень и запусти им в них изо всех сил! Спокойной ночи, будущий Сновидец.
– Спокойной ночи, учитель.
Следующий день тянулся нескончаемо медленно. Нандор был несказанно рад, что послушался совета своего учителя и отправился на прогулку. Поначалу он шагал быстро, точно торопясь убежать от своих мыслей, но вскоре понял свой промах, усмехнулся и пошёл медленнее. По петляющей со склона на склон тропинке он спустился в долину и побрёл по ней, любуясь видами и с наслаждением вдыхая свежий горный воздух. Он прошёл мимо большой отары овец, немного поболтал с пастухом, погладил его послушную собаку и двинулся дальше. Он шёл, куда глаза глядят, обходя завалы, перебираясь через ручьи, спускаясь вниз и карабкаясь вверх, и тревога, что наполняла его сердце, постепенно таяла. Он был совершенно один среди бескрайних просторов и только далеко внизу, у самого подножия горы, была видна небольшая деревня. Дым поднимался из труб белых, опрятных домиков, и юноша невольно вспомнил свою деревню, берег Дуная, поля, рощи, и лица своих родных. Ему было немного грустно, что они так далеко от него, но с другой стороны он знал, что когда-нибудь их увидит, и заранее улыбался, представляя себе эту встречу.
«Ох и шуму, наверное, будет, когда я появлюсь у своего дома в своём щегольском костюме! – думал юноша. – И как же будет рада видеть меня моя матушка! Наверняка вечером они устроят целый пир, на который соберётся вся деревня, и все потребуют, чтобы я рассказал им историю своих приключений… И что же я им расскажу?.. Пожалуй, им не стоит рассказывать о моих похождениях с Манчини… Да и едва ли они поверят в мои рассказы о Библиотеке Снов… И прочие чудеса покажутся им странными… С другой стороны, они сразу поймут, что я стал образованным. Я смогу прочитать всё, что они попросят и написать любое письмо на дюжине языков… Правда, в нашей деревне писем не пишут и редко их получают… Как же быть?..»
Юноша нахмурил брови, а потом вдруг поднял с земли большой камень и что есть сил бросил его в ближайшую скалу.
– Я знаю, что я им расскажу, – громко сказал юноша и расправил плечи. – Я расскажу им всю правду, какая бы она ни была. Не мне решать, что подумают люди. Я буду честен и немногословен, и постараюсь не хвастаться. Я расскажу, как я работал и странствовал, как ошибался и был орудием в руках хитроумного Манчини. Расскажу о том, как побывал в тюрьме и как чудом спасся от каторги. Я поведаю о несчастной баронессе и о моём мудром учителе. Я расскажу, как много я узнал, но я буду скромен, и не буду задирать нос, выговаривая всякие сложные слова… И я наверняка расскажу о драконоведении. В нашей деревне обожают такие истории!.. А ещё я расскажу, как я помог найти Софии её сына, Мишеля, потому что я обязательно разыщу его. Да, это будет отличная история!
Так, бродя по долине и по скалам, болтая сам с собой и изредка бросая в кого-то невидимого камни, юноша провёл весь день. Он был жутко голоден, но пастух угостил его молоком, сыром и куском лепёшки, и Нандор накинулся на них с таким остервенением, что пастушья собака разинула рот.
Когда сумерки опустились на долину и длинные тени побежали по зелёным лугам Нандор вернулся к замку. У него оставалась всего пара часов перед испытанием, и он провёл их в одиночестве, паря в собственном сне, приводя свои мысли в порядок и настраиваясь на борьбу.
Этой ночью ему предстояло покинуть свой уютный и безопасный сон, в котором Стражи подчинялись его воле, и начать путешествия по чужим снам. До этого момента он мог попадать только в сон Аниша, да и то только потому, что тот позволял ему сделать это. Что же ждало юношу по ту сторону? Древние книги подробно рассказывали о подобных путешествиях, но то были книги, а в них, как уже заметил юноша, всегда всё немного по-другому, нежели на самом деле. Даже старый и мудрый йог, его учитель, не обладал такой силой, позволяющей путешествовать ему по миру сновидений, каково же было Нандору пускаться в такой путь. Юноша слегка волновался, однако он помнил все наставления Аниша и по мере приближения ночи, становился всё спокойнее и спокойнее, собирая всю свою волю в кулак. К тому моменту, когда он спустился вниз, где поджидал Аниш, Нандор был настолько безмятежен, что учитель с удовлетворением кивнул головой и сказал:
– Я вижу, ты многому научился. Я рад этому. Чтобы ни случилось, друг мой, ты не зря потратил столько времени. Присаживайся…
– Разве мы не отправимся в горы? – спросил Нандор.
– Нет, – ответил Аниш. – Твоё тело должно быть в безопасности, пока твоя душа путешествует. В этот момент оно крайне уязвимо. Помни об этом на будущее.
Они сели друг напротив друга на коврик и закрыли глаза. Через пару секунд Нандор оказался во сне Аниша.
– Я готов, – сказал он.
– Помни о Стражах снов, – давал ему последние напутствия учитель. – Как только заметишь их, быстрее прячься в другом сне, и помни, чтобы ни случилось, ТЕБЕ НЕЛЬЗЯ ПРОСЫПАТЬСЯ В ЧУЖОМ СНЕ! От этого зависит твоя жизнь! Тебе обязательно нужно вернуться в свой собственный сон. Для этого просто коснись своего амулета и спустя несколько мгновений ты будешь в нём. Но не забывай, что Стражи могут последовать за тобой и туда, так будь осторожен и просыпайся только в том случае, если уверен, что они не схватят тебя в тот самый момент, когда ты пробуждаешься. В эти секунды ты совершенно беспомощен и Стражи с легкостью утащат тебя в безвременье…
– Я всё помню, учитель, – ответил Нандор. – Я справлюсь.
– Тогда иди, – улыбнулся Аниш, – но не забирайся слишком далеко для первого раза. Три-четыре сна вполне достаточно, а затем сразу же возвращайся обратно.
– Хорошо, – кивнул Нандор.
Он взлетел в воздух, потому что так ему было легче сосредоточиться, и приблизился к границе сна Аниша. Она чем то походила на стенку огромного мыльного пузыря и если приглядеться, то за ней смутно был виден другой сон. Чужой. Никто из людей не мог проникать сквозь эту тончайшую, полупрозрачную, но невероятную прочную преграду. Опытный Аниш, собрав все свои силы, мог пробивать эту пелену и попадать в сон другого человека, однако это был его предел. Чтобы попасть в следующий чужой сон, ему всегда нужно было возвращаться в свой собственный и начинать всё с начала. Это требовало слишком много сил и времени, и больше походило на медленное и опасное карабканье по отвесной скале, нежели на путешествие. Только Сновидцы и Маги севера могли с лёгкостью проникать из одного сна в другой, почти не тратя сил и двигаясь при этом на огромной скорости. Они будто бы листали чужие сны, так что в некоторых манускриптах Царство сновидений именовалось не иначе как Великой Книгой Снов, и оттого Маги севера часто называли себя не Сновидцами, а Чтецами. Сегодня Нандор должен был доказать, что он принадлежит к тем немногим, в чьих силах было преодолевать запреты и видеть то, что для других навсегда оставалось тайной за семью печатями.
Юноша решительно приблизился к полупрозрачной стенке и прижался к ней лбом. Там, по другую сторону сна Аниша, лежал ещё чей-то сон, неведомый и таинственный, а за ним другой, и третий и миллионы прочих. У Нандора отчаянно заколотилось сердце, но он одним вздохом успокоил себя и улыбнулся.
– Я отправляюсь в путь, – сказал он. – Я – Сновидец. Это в моей крови. У меня нет другого пути.
Он надавил на преграду, мысленно представляя, как она распадается перед ним и прошёл сквозь неё легко и гладко, точно раскалённый нож через масло. Оглядевшись, он понял, что очутился во сне какого-то крестьянина, живущего в соседней деревне. Его сон был прост и спокоен, как сны деревьев, но Нандору было некогда любоваться красотами гор и лугов, и он спешно покинул его, проникнув в новый сон, а затем в ещё один, чтобы удостовериться, что у него всё получилось.
– У меня получилось! – ликовал он. – У меня получилось! Я Сновидец! Я могу путешествовать по снам! Ура! Боже, сколько же их!..
Только теперь юноша понял, каким огромным было Царство снов. Он увидел вокруг себя тысячи и тысячи снов, которые походили на огромные медовые соты, в каждой из которых жил человек, смотрящий свой собственный сон, и этих ячеек было так много, что у юноши слегка закружилась голова. Соты шли во все стороны и терялись за горизонтом, сплетаясь и пересекаясь друг с другом, так что Нандор походил на малюсенькую пчёлку, случайно попавшую в гигантский улей пчёл-великанов. Переполненный чувствами, юноша присел на крышу дома в чьём-то сне и увидел там маленькую девочку лет пяти.
– Ты принц? – спросила его девочка, продолжая играть со своим котёнком.
– Нет, – улыбнулся Нандор. – Я не принц. Я просто тебе снюсь.
– Неправда, – ответила сообразительная девочка. – Я тебя не знаю. Ты пришёл из другого сна. Кто ты такой?
– С чего ты взяла, что я тебе не снюсь – рассмеялся Нандор, глядя на забавного котёнка.
– Потому что мне снится только мой котёнок и мой домик, – ответила сообразительная девочка. – А тебя я не звала.
– Хорошо, хорошо, – сказал юноша. – Я сейчас улечу, но скажи мне сначала, почему тебе снится только один котёнок? Во сне ты могла бы иметь сколько угодно котят.
– Я не хочу сколько угодно, – ответила девочка. – Я хочу только одного, вот этого, но родители не разрешают мне взять его домой, а я его очень люблю…
– Как жаль, – сказал юноша. – И хоть я и не принц, я всё же попробую тебе помочь…
– Ой, – вскрикнула вдруг девочка и, схватив котёнка, бросилась в домик.
– Ты куда? – удивился Нандор, не понимая, чем он мог так сильно напугать ребёнка. – Мы можем поиграть…
Он не успел договорить, потому что порыв ветра сбросил его с крыши, а следом над ним распростёрла огромные крылья зловещая чёрная птица с головой пантеры. Гигантские когти тянулись к Нандору, но яблоня, растущая у дома, мешала Стражу снов схватить опрометчивого юношу. Птица била крыльями и громко рычала, и на её крик слетались всё новые и новые Стражи, закрывая небо своими размашистыми крыльями. Поняв, какую глупость он совершил, разболтавшись в чужом сне, Нандор проскочил меж когтей Стража и помчался прочь, преследуемый разгневанными птицами. Он проносился через сны словно комета, петляя из стороны в сторону, но Стражи всюду находили его, преграждая ему путь стеной крыльев. Тогда, видя, что ему не удаётся оторваться от птиц, Нандор пустился на хитрость. Влетев в следующий сон, он решил притвориться его частью. Какому-то мальчику снилось море и большой парусный корабль, на котором он был капитаном, и юноша мгновенно превратился в дельфина, игриво плещущимся в волнах. Стражи пронеслись над ним, точно стремительные чёрные тучи, но не заметили его, а когда почуяли что-то неладное, то было уже слишком поздно – Сновидец прикоснулся к амулету и очутился в своём сне, где и проснулся.
– Ух ты! – сказал он, открыв глаза. – Вот это да! Я столько всего повидал, это просто невообразимо! Долго я спал?
– Одну минуту, – ответил Аниш, – но я вижу, ты многое успел за это время…
Нандор покраснел.
– Я немного увлёкся, учитель, и за мной погнались Стражи… Но я обманул их! Это вовсе не так уж трудно.
– Птицы-Стражи самые безопасные из стражей, хоть и выглядят весьма внушительно, – нравоучительно заметил йог. – Они большие, шумные и не очень-то расторопные. Их трудно не заметить. Они больше пугают, чем охотятся. Тебе стоит бояться молчаливых Стражей, тех, что почти неотличимы от камней или деревьев. Они могут дремать в своей засаде тысячелетиями, а потом внезапно набросить на тебя свои сети и увлечь в безвременье. Берегись, Нандор! Ты слишком горяч для своего дара. Не забывай, что главный союзник Сновидца – его хладнокровие. И не болтай попусту в чужих снах! Если тебе так хочется послушать, о чём говорят в них, стань молчаливым и невидимым, точно воздух, и не дай себя схватить.
– Но как ты узнал, что я говорил в чужом сне? – удивился юноша. – Ты же не можешь проникать так глубоко, как я?
– Зато я могу внимательно слушать, – ответил Аниш. – Сны могут переговариваться друг с другом и тот, у кого хватит терпения выслушать их, узнает всё, что пожелает.
– Хорошо, хорошо! – нетерпеливо кивал головой юноша. – Но я ведь теперь Сновидец, да?
– Да, – ответил Аниш. – Теперь ты Сновидец, и притом один из самых молодых, который когда-либо существовал. Но прошу тебя, не думай, что твоё обучение закончилось. Это не так, хоть твоих нынешних знаний и хватит на дюжину профессоров. У тебя совсем нет опыта, а любое знание обретает свою настоящую силу только во время практики. Без неё оно подобно стали, не прошедшей закалку. Будь сдержан. Будь внимателен. Будь осторожен. Учись у снов и никогда не используй свой дар в дурных целях, иначе кара, что постигнет тебя, будет ужасающей. Сновидец, что преступил эту черту, навечно становится проклятым, и обречён скитаться по изнанке снов целую вечность…
– Я запомню это, учитель, – ответил Нандор, силясь сдержать радостную улыбку. – Вы позволите мне самому сообщить баронессе, что мне всё удалось?
– Конечно, – улыбнулся йог. – Она будет рада таким новостям. Ступай к ней. Она ждёт тебя на башне.
Нандор подпрыгнул, давая волю своей радости, и вихрем помчался к Софии, спеша рассказать ей о своей победе.
Аниш посмотрел ему вслед и покачал головой.
– Счастливого тебе пути, друг мой… Да минует тебя глаз Стража и дуновение Чёрного урагана…
Глава 11
Баронесса так волновалась, что юноша не сможет оправдать её ожидания, что также как и он весь день провела в нетерпеливом ожидании вечера и не могла найти себе места. Она встала на заре и пыталась читать, но её мысли были столь далеки, что за целый час она едва одолела четверть страницы. Отложив книгу, она попыталась написать несколько писем, но и тут её постигла неудача. Всё буквально валилось у неё из рук. Мысль о том, что Нандор не сможет пройти испытание и её последняя надежда найти сына рухнет, жгла ей сердце. Не в силах сдерживать своё волнение, София принялась бродить по замку туда-сюда, точно привидение, ничего и никого не замечая на своём пути. Она бессчётное множество раз обошла все покои, пересекла внутренний двор, прошлась по стене и к вечеру так устала, что без сил опустилась на скамью, установленную на вершине башни. Там она встретила закат и там же с трепещущим сердцем вслушивалась в то, что происходит внизу. Она слышала радостные возгласы юноши, но боялась поверить своим ушам, а потому, когда Нандор начал торопливо подниматься по лестнице, София так разволновалась, что едва дышала. Запыхавшийся юноша влетел на башню, будто метеор, и его лицо озарённое радостью победы, говорило само за себя.
– Господи, – прошептала баронесса, – неужели тебе удалось?!
– Да, ваша светлость, – поспешно ответил Нандор, позабыв, что баронесса не любит титулы. – Отныне я – Сновидец, и я к вашим услугам.
Баронесса ахнула и заключила юношу в свои объятья.
– Я верила в тебя, верила! – смеялась и плакала она. – Я знала! Я чувствовала, что ты послан мне самой судьбой! Боже, какое счастье! Но расскажи же мне скорей, как это было?
Баронесса усадила Нандора рядом с собой и стала слушать. Немного стесняясь, юноша начал своё повествование, но мало-помалу всё больше им увлёкся, так что в конце изображал Стража, размахивающего своими траурными крыльями и дельфина, весело снующего среди волн. София слушала, затаив дыхание и когда Нандор закончил, крепко сжала его руку.
– Ты храбрый и отважный юноша, – сказала она с мольбой в глазах, – но осмелишься ли ты ещё раз отправиться в Царство сновидений, чтобы попытаться найти моего сына?..
– Конечно, София, – горячо заверил её Нандор. – Я сделаю всё, что в моих силах. Я Сновидец, и это моё призвание. Я обязан вам больше, чем жизнью. Благодаря вам и Анишу я стал новым человеком. Повелевайте мной так, как считаете нужным.
– Благодарю тебя, Нандор, – ответила баронесса. – Хоть ты и родился в простой семье, у тебя благородное сердце. Я уверена, что когда Мишель будет найден, вы станете с ним добрыми друзьями и ты послужишь ему примером отваги и чести.
– Спасибо, София, – ответил смущённый юноша. – Клянусь, что я сделаю всё, чтобы разыскать его. Но вы обещали мне кое-что дать, что могло бы облегчить поиски, помните? Кажется, сейчас самое время…
– Ах, да, конечно, – спохватилась баронесса. – Прошу, следуй за мной.
Они спустились с башни и прошли в покои баронессы. София подошла к большому письменному столу и достала из одного из потайных ящиков изящную янтарную шкатулку.
– Вот, держи, – сказала баронесса, внимая и протягивая юноше небольшой чёрный браслет. – Он поможет тебе в поисках.
Нандор взял браслет и с интересом повертел его в руках. Несмотря на свой скромный размер, он оказался весьма увесистым, и юноша никак не мог понять, где у него защёлка. Браслет повсюду был гладким и ровным, точно вылепленным из тяжёлого чёрного стекла.
– Просто приложи его к своему правому запястью, и он сам оденется на него, – сказала баронесса.
Юноша последовал совету Софии, и браслет в мановение ока очутился на его руке, приняв её форму.
– Чудеса! – воскликнул Нандор. – Как это возможно? Я в жизни не видел такого материала! Это словно оживший камень!
– Это Крхактикус, – пояснила баронесса. – Редчайший камень, который нельзя найти в нашем мире. Его также называют…
– Глаз ночи! – воскликнул юноша. – Точно, я читал о нём.
– Совершенно верно, Глаз ночи, – улыбнулась София. – По преданию, если собрать достаточное количество таких камней, то они оживут и их сила станет огромной. Этот браслет – последний дар Саиб аль Саммата Нахима. Он сделал его специально для меня, перед тем как покинуть этот дом. Он сказал, что для его изготовления использовал один из обломков трона последнего Императора Царства снов. Возможно, ты слышал о нём.
– Да, – кивнул Нандор, – я припоминаю один из трактатов. В нём говорилось, что после того как восставшие сновидцы ворвались во дворец Императора и власть тьмы пала, его трон был расколот на тысячи частей и его сила была отдана Стражам, дабы те неустанно охраняли царство снов от непрошеных гостей.
– Так всё и было, – кивнула баронесса. – Но не все обломки достались Стражам. Часть из них пропала и по слухам хранится у Магов севера. Говорят, они давно задумывают что-то недоброе, но их силы слишком малы. Той горсти камней, что они имеют, недостаточно для того, чтобы Глаз ночи ожил. И всё же, нам нужно быть начеку.
– Но как мне поможет этот браслет? – поинтересовался юноша.
– Когда ты окажешься в нужном тебе сне, он засияет, точно звезда, – сказала София. – В нём заключена частица моей души, и она сразу же узнает сон своего ребёнка…
Нандор бережно провёл пальцами по матовой поверхности камня, и тот отозвался на его прикосновение блёстками света.
– Теперь, я уверен, что смогу найти Мишеля, – сказал юный Сновидец. – Даже если для этого мне придётся пронестись через миллионы снов и сразиться с тысячью Стражей.
Баронесса вновь обняла юношу, тронутая его пылом.
– Скажите, София, неужели это правда, и завтра утром Аниш навсегда покинет нас? – спросил Нандор. – Я никак не могу поверить в это. Я ещё никогда не видел его таким задумчивым. Он даже не выпил сегодня какао. Быть может, вам удастся уговорить его остаться?
– Боюсь, что нет, милый мой, – покачала головой София. – Никто в целом мире не сможет помешать этому.
– И всё же нам нужно попытаться! – упрямо настаивал Нандор. – У нас ещё целый день впереди. Уверен, что-то ещё можно сделать! Нельзя просто так сдаваться!
Баронесса ласково погладила Нандора по голове, точь-в-точь, как это делала его мать.
– Что ж, в таком случае вперёд, Сновидец, – ответила она, но её голос был печален. – Вперёд…
Остаток ночи юноша провёл в радостном возбуждении и уснул далеко за полночь, и когда Аниш по своему обыкновению разбудил его за полчаса да рассвета, Нандор чувствовал себя неважно.
– Что такое? Который час? – сонно пробурчал юноша, протирая глаза.
– Час знаний, – весело сказал Аниш. – Ты что забыл, что ты только начинаешь учиться? Вставай скорей, Солнце уже потягивается…
– Но я же теперь Сновидец, – пробовал возражать Нандор. – Зачем вставать в такую рань?
– Твой режим должен быть неизменен как в дни поражений, так и в дни побед, – ответил йог, как всегда бодрый и энергичный. – Поспешим поприветствовать восход, а после займёмся наукой. Завтра меня не будет с тобой, так что мы должны многое успеть.
– Об этом я и хотел поговорить с тобой? – воскликнул Нандор. – Ты должен остаться! Ты нужен нам.
– Мы поговорим об этом после, – сказал Аниш, – и ни слова больше, покуда мы не окажемся на горе.
В то утро Нандор вновь путешествовал по снам. Учитель давал ему определённые задания, и юноша исправно исполнял их. К примеру, один раз йог потребовал, чтобы юноша пролетал через сны так быстро, как это только возможно, так что они сливались для него в цветной калейдоскоп, в котором ничего нельзя было разобрать. Затем он, напротив, приказал ему двигаться настолько медленно, насколько это возможно, а после описать всё, что он видел. Они даже поспорили, кто заметит больше вещей в одном из снов, и старый йог выиграл, описав 589 предметов, которые он заметил, тогда как юноша в том же самом сне смог увидеть всего лишь 547.
– Совсем не так плохо, – посмеивался Аниш, – совсем не так плохо… Немного тренировки и ты будешь неотразим… Как можно чаще проделывай это простое упражнение. Оно отлично развивает память и наблюдательность. Это очень важные качества для Сновидца. Он всегда должен подмечать малейшие изменения в окружающем его сне, чтобы предугадывать грядущие опасности.
После этого Нандор учился притворяться различными предметами в чужих снах. Он и Аниш по очереди прятались в оговоренном сне, а другой пытался его найти. Тут юноша почти превзошёл своего учителя, так удачно обернувшись деревом, что йог присел отдохнуть на его ветвях, устав от тщетных поисков Нандора. Юному Сновидцу почти удалось провести Аниша, но тут, как назло, в дупло дерева залетела оса, и он громко чихнул, выдав себя.
От неожиданности йог скатился с дерева, и они оба потом долго смеялись.
– У тебя природный дар к маскировке, – похвалил Аниш юношу. – Развивай его постоянно, и скоро тебе не будет равных. Даже Маги севера не смогут найти тебя среди сна, если захотят, а они великие мастера на такие трюки.
– Но кто они, эти Маги севера? – спросил Нандор. – Я так часто слышу их имена. Прошу тебя, расскажи мне о них поподробнее.
– Охотно, друг мой, – согласно кивнул йог, – к тому же, я и сам собирался это сделать. Слушай. Давным-давно, когда мир снов ещё не был отделён от мира людей, и каждый мог путешествовать в снах и быть свободным от любых ограничений, появилась Тёмная сила, которая сплотила вокруг себя некоторые племена колдунов и шаманов. Пользуюсь её поддержкой, эти племена победили в схватке первых людей Севера и захватили их земли, а затем, собравшись с силами, покорили Царство снов. Долгие тысячелетия династия императоров севера правила этим царством, жестоко наказывая непокорных и сея ужас по всему королевству. Люди не единожды пытались сбросить императоров с трона, но каждый раз терпели жестокое поражение, ибо дворец императора охраняла свирепая гвардия Чёрных магов, собранная из самых могущественных и ужасных колдунов по всему миру. Казалось, что правлению тьмы не будет конца, но мудрецы знали, что тьма не вечна и хотя за такие речи наказанием была смерть, не уставали повторять их, давая другим надежду. И свет пришёл. Странные бестелесные существа из Безвременья, обеспокоенные тем, что Тьма нарушает баланс сил в мире снов, вступила в союз с людьми. Их армия была несокрушима и в последней страшной битве у дворца императора она одержала верх над гвардией магов. Император был убит в схватке, его трон расколот, а остатки его гвардии лишены сил и разогнаны. После этого существа из безвременья удалились, предварительно разделив мир на Царство снов и мир людей, и оставили Стражей, чтобы оградить сны от вмешательства извне. Лишённые силы колдуны и маги севера вернулись в свои ледяные пустыни у ледяных морей, недовольно ропща и грозя вернуться, но силы их слишком слабы, и никто из ныне живущих не желает иметь с ними дело, памятуя их тёмное прошлое.
– Так значит, они плохие, эти Маги севера? – спросил юноша.
– Ты опять торопишься с выводами, друг мой, – улыбнулся Аниш. – Просто некоторые из них хотят вернуть своему народу былое величие, и хоть я всю жизнь боролся против них, я их понимаю. Нельзя винить волка за то, что он охотится на зайца, а льва, что он убивает антилопу. Маги севера – гордый и воинственный народ, и вовсе не все из них злы. Просто ты, друг мой, всегда будешь для них чужим, ведь трон императора раскололи пять Великих Сновидцев прошлого и их имена для магов вечное напоминание о былом позоре.
– Но они же не смогут снова захватить власть, верно?
– Будущее не стоит на месте, друг мой, – покачал головой йог. – Каждый наш шаг, каждый вздох, каждое сказанное нами слово способны повлиять на него. То, что вчера казалось несбыточным, стало обыденным, что было сном, сделалось явью… Даже камни меняются, друг мой, что же говорить о Царстве снов. Сейчас Маги севера не обладают достаточной силой, чтобы победить Стражей и вновь завладеть Царством, но что будет завтра?.. Если им удастся собрать достаточно обломков Глаза ночи и соединить с теми, что у них уже есть, камень оживёт и станет грозным воином, противостоять которому будет необычайно трудно…
– Так значит это возможно? – прошептал Нандор.
– Возможно всё, во что ты веришь, – усмехнулся учитель. – Забыл? Твои враги не глупее тебя и провели в Библиотеке снов гораздо больше времени. У них нет силы твоего дара, что позволяет состязаться тебе с ними в ловкости и скорости, но они необычайно хитры, опытны и изворотливы, а главное, преданно служат одной определённой цели, тогда как Сновидцы, увы, разобщены… Будь осторожен с Магами севера, друг мой. Не позволяй им почувствовать свой страх. Будь готов к любым неожиданностям и не давай им себя одурачить. Учись постоянно и кропотливо, а если потребуется, сражайся решительно и смело. Не забывай, хоть Маги сильны и коварны, Сновидцам удалось одержать над ними верх, и надеюсь, так будет и впредь. А теперь продолжим наш урок. Слушай моё новое задание…
Когда юноша услышал новое задание учителя, он был настолько потрясён, что переспросил учителя:
– Мне нужно подкрасться к Птице-Стражу и украсть у неё перо из хвоста? Это что… шутка?..
– Нет, – спокойно ответил Аниш. – Это твоё новое задание.
– Но ты же сам говорил мне быть осторожным и не попадаться им на глаза! – воскликнул юноша.
– Вот и будь осторожным и не попадайся им на глаза, – усмехнулся наставник. – Когда окажешься поблизости, дёргай только те перья, что потеряли блеск и стали серыми. Они легко поддадутся тебе, так что Страж и не заметит пропажи, но не трогай чёрных перьев, иначе «птичка» здорово разозлится… Ну, что застыл, вперёд! Не спеши, но и не задерживайся, и возвращайся с пером.
Немало озадаченный, Нандор прорвал пелену сна и полетел на поиски Стража. Он довольно долго кружил меж снов, заглядывая то в один, то в другой, пока ему не показалось, что на горизонте мелькнула чья-то чёрная тень. Со всеми предосторожностями юноша последовал за ней и вскоре увидел Стража, парящего, точно кондор, над Царством снов. Нандор нырнул в ближайший к нему сон и притворился облаком. Он медленно плыл в небе, приближаясь всё ближе и ближе к Стражу, как вдруг человек, в чьём сне он был, начал просыпаться. Облако растаяло, и Нандор внезапно оказался прямо перед глазами огромной птицы. Зная, что за этим последует, юноша пустился наутёк и при первой же возможности притворился камнем на дороге во сне какого-то путешественника. Страж промчался над Нандором, не заметив его, а юноша, не теряя ни секунды, пристроился следом, так что птица не могла его видеть. Это было рискованно, так как того и гляди на подмогу одной птице могли прилететь другие, но Сновидец верил в свои силы. На одном из поворотов, когда они оба влетели в сон, где шёл дождь, и громыхала молния, он выхватил из хвоста Стража перо и полетел вниз, притворившись дождевой каплей. Птица громко закричала, но Нандор не придал этому значения. Он был настолько уверен, что его нельзя разглядеть, что расслабился и едва не попал в лапы другому стражу… Дело было в том, что притворившись каплей, он по-прежнему сжимал в своей руке большое перо и его странное, совершенно отвесное падение привлекло внимание Стража. Преследование продолжилось, и вновь целая стая птиц окружала Сновидца, отрезая ему пути к отступлению, но Нандору удалось перехитрить своих преследователей. Когда птицы окружили его со всех сторон, он влетел в большую пещеру и тут же обернулся Птицей-Стражем. Вместе со всей стаей он метался в потёмках, а затем, незаметно улизнул, и взмыв ввысь, покинул этот сон.
Когда он с гордостью протянул перо Анишу, тот разозлился.
– Разве я не сказал тебе, что ты должен дёргать серые перья? Смотри, что ты принёс – оно чёрное!
– Разве это так важно, – смутился юноша, ожидавший похвалы. – Я же достал его…
– Ты переполошил всю стаю и отчаянно рисковал, – сказал йог. – Если ты и впредь будешь действовать так нерасторопно, то долго не протянешь.
– Но…
– Никаких «но», – отрезал Аниш. – Такие ошибки многим стоили жизни. Ты должен быть крайне внимательным и не думать, что игра в догонялки с Птицами-Стражами это развлечение. Как я уже говорил, эти Стражи самые медлительные и нерасторопные, но даже они полны сюрпризов. Та птица, которой ты причинил боль, вырвав у неё чёрное перо, навсегда запомнит это и в следующий раз постарается тебя опередить. Запомни, друг мой, врагов всегда гораздо легче создать, чем потом одолеть…