Сновидец

– Такие путешествия мне по вкусу, – от души радовался Странник. – Ни тумана, ни крылатых змей, ни «гончих» кругом. Так можно жить, а, приятель?

– Как-то уж слишком спокойно, – отвечал юноша, привыкший за последние дни постоянно быть начеку. – Хоть бы Стражи появились…

– Типун тебе на язык! – хмурился Странник. – Запомни, дружище, настоящий воин вовсе не тот, кто всё время ждёт подвоха, а тот, кто умеет расслабиться, когда для этого есть хоть малейшая возможность. Смотри на меня – я отдыхаю!

Странник хватился своим длинным хвостом за сук и дважды прокрутился вокруг него с самым счастливым видом.

– Аниш говорил, что в чужих снах никогда нельзя расслабляться, – упрямо отвечал юноша. – К чему это веселье?

– Говорил, говорил, – кивал Странник. – И насколько я помню, сам старина Аниш был самым расслабленным и весёлым человеком в мире. Помню раз, перед одной очень опасной схваткой, когда я не находил себе места от беспокойства, я застал его играющим в классики, которые он начертил углём на полу пещеры, где мы скрывались. Он радовался, точно ребёнок, и я многое понял в тот день. Пойми, дружище, быть начеку вовсе не означает постоянно нервничать и вздрагивать от каждого шороха. Умей наслаждаться минутами покоя между сражениями, и тогда, когда наступит решающий момент, твой ум будет ясным, а сердце спокойным. Бери пример с меня.

Странник сорвал с ветки какой-то аппетитный с виду фрукт и с удовольствием впился в него зубами.

– Какой смысл есть во сне? – удивился юноша. – Так же всё равно нельзя наесться?

– И что с того? – пробубнил с набитым ртом Странник. – Удовольствие то я всё равно получу!

Переговариваясь таким образом, они перебирались с дерева на дерево вслед за караваном и на третий день, заметили, что лес начал редеть.

– Вот и кончились выходные, – с грустью сказал Странник, спешно срывая с веток несколько спелых плодов и жадно поглощая их. – Смотри, погонщики точат свои копья и протирают кости. Скоро они снова построятся в колонну, а значит, мы уже близко. Эх, никогда я ещё с таким комфортом не выслеживал неприятеля, как в этих джунглях…

Странник оказался абсолютно прав. Через пару часов, когда большие деревья совершенно пропали, а их место занял высокий, колючий кустарник, барабаны вновь забили отрывисто и сухо. Мамонты, подгоняемые копьями, быстро построились в шеренгу и затопали ровно и слаженно, точно солдаты на марше. Стая мартышек проводила взглядом удаляющихся гигантов с последнего высокого дерева, кинула им вслед несколько гнилых фруктов и запрыгала обратно, в чащу леса. Страннику и Нандору пришлось спуститься на землю и сменить своё обличье, приняв облик двух небольших тростниковых котов. Они бесшумно двинулись за караваном, прячась среди кустов и незаметно переползая открытые места, и к вечеру очутились на берегу озера, настолько большого, что Нандор с трудом различал противоположный берег. Подойдя к воде, мамонты, не раздумывая, ступали в неё и шли прямо по дну, пока на поверхности не оставался ь только кончик их хобота, за который держался плывущий рядом погонщик. Но каково же было удивление Нандора, когда он увидел, что вскоре и хобот, и погонщик исчезали под водой и больше не появлялись. Мамонты всё уходили и уходили под воду, но нигде не было видно, чтобы они снова показывались на поверхности. Гладь озера была пустынна и безмятежна, и Сновидец с недоумением оглянулся на Странника.

– Что тут происходит? Куда они делись? Не тонут же они там всем караваном?

– Не волнуйся, – усмехнулся Странник. – Это старый трюк магов – подводный вход. Теперь нам точно рукой подать до их лагеря. Следуй за мной и будь осторожен, вход должен охраняться.

Когда последний мамонт погрузился в воды реки, друзья выбежали на берег и, притворившись бегемотами, затопали следом.

– Тише ты, – ворчал Странник. – Топаешь как слон… мы должны быть незаметны…

– Ты сам сказал стать бегемотом, а теперь жалуешься, – оправдывался Сновидец. – Как я могу не топать?

– Очень просто, – ответил Странник, приподнимая одну из своих ног. – Видишь, я стал бегемотом, но оставил себе кошачьи лапы. Очень удобно. Попробуй…

Нандор проделал то же самое, и его шаги сразу же стали втрое тише.

– Отличная выдумка, – похвалил он Странника. – К тому же когтями очень удобно цепляться за скользкое дно.

– Пользуйся на здоровье, – отозвался Странник. – Как-нибудь я тебе расскажу, как я стал подводной свиньёй, чтобы найти очень редкие красные морские трюфели. Ну и видок у меня был, скажу я тебе! Рыбы так и шарахались от меня в разные стороны, а одна акула даже вывихнула себе от удивления челюсть… Но тс-с-с, мы близко…

В мутной воде Сновидец увидел темнеющую впереди тушу мамонта. Великан уверенно ступал по дну, держа хобот на поверхности, а затем, поджал ноги и нырнул вглубь озера. Нандор последовал за ним и увидел большой воздушный пузырь, о который с размаху ударился мамонт. Побултыхавшись немного, гигант пробрался внутрь и исчез, а вокруг этого места закружились длинные рыбы с головами крокодилов.

– Это охрана, – сказал Странник, но юноша и так уже всё понял. – Дождись, когда они отплывут, и следуй за мной. Пузырь крепкий и проскочить в него не так-то просто, так что хорошенько разгонись…

Длинные рыбы покрутились ещё немного там, где скрылся мамонт, и растворились в мутной воде.

– Вперёд, – скомандовал Странник и первым выбрался из придонного ила, где оба друга скрывались до этого момента.

Не теряя времени, юноша поплыл следом и, добравшись до стенки пузыря, который удерживался на дне при помощи тысяч прозрачных водорослей, попытался протиснуться внутрь. Полупрозрачная стенка упруго прогибалась, но Нандору никак не удавалось прорвать её. Странник уже давно исчез в пузыре, а юноша всё ещё бился о его поверхность и, несмотря на то, что находился под водой, покрылся холодным потом. Вот-вот из мутных недр озера могли показаться зубастые охранники, но Сновидец никак не мог сделать даже крохотное отверстие на плёнке, пока не догадался помочь себе когтями. Едва он сделал первый надрез, как его точно подхватил стремительный водоворот, и не успел он глазом моргнуть, как его мгновенно засосало внутрь, и стенка захлопнулась за его спиной.

– Не зевай, – послышался голос Странника. – Сюда… Да стань ты уже поменьше!

Странник уже превратился в большую крысу и сидел в углу, за кучей сухих водорослей, деловито вытирая свою шёрстку. Нандор быстро уменьшился и устроился рядом с ним.

– Что теперь? – спросил он.

– Теперь разнюхаем всё вокруг, – ответил Странник. – Здесь, очевидно, нечто вроде перевалочной станции, где мамонты ждут погрузки без риска быть замеченными. Сюда же, я уверен, привозят Стражей, но ловят их где-то в другом месте. Нам нужно выяснить, где и как, и попытаться остановить или хотя бы замедлить этот процесс. Для этого нам нужно выяснить, кто отправляется на поверхность, и проследить за ним. Он приведёт нас к цели.

– Но почему нам нужно обязательно становиться крысами, – спросил Нандор, брезгливо ощупывая своё хвост. – Может лучше стать кошками или муравьями?

– Муравей слишком маленький для такого огромного пузыря, – ответил Странник. – Потребуются месяцы, чтобы всё тут облазить, а коты слишком заметны. Да я и вообще не уверен, что их тут кто-то держит. Нет, дружище, крысы, это то, что нужно. Они не слишком маленькие и не слишком большие, они ловкие и проворные, они живут абсолютно везде, и никто не удивится, увидев парочку у себя под ногами. Радуйся ещё, что нам не пришлось стать тараканами или опарышами… Бр-р-р!.. Как вспомню, так вздрогну…

Сновидец вздохнул, ещё раз оглядел свой хвост и поскакал на разведку.

Пузырь оказался гораздо больше, чем юноша подумал вначале. Он поднимался на две сотни метров верх, так что его верхушка находилась недалеко от поверхности озера, позволяя солнечному свету освещать внутренности, и простирался на несколько километров в стороны, образуя под своим сводом достаточно места для небольшого города. Прямо напротив того места, где мамонты вошли в пузырь, располагалось пять огромных вольеров, похожих на конюшни. Рядом находились дома для погонщиков, склады с провизией и амуницией, мастерская размером с завод и ещё множество больших и малых строений, обежать которые у юноши уже не хватило сил. У противоположной от вольеров стены было небольшое поле, куда мамонтов два раза в день выводили на прогулку, а также узкий песчаный карьер, в котором гиганты с удовольствием «купались», поднимая тучи пыли. Здесь же находилось ещё одно поле, куда так же выводили мамонтов, с той лишь разницей, что здесь они уже не играли, а оттачивали свои боевые навыки. Мамонты строились в различные фигуры, чтобы наступать или обороняться, сражались друг с другом и специальными механическими монстрами, а временами, за большим забором, образующим нечто вроде арены, происходили кровопролитные бои между самыми сильными мамонтами и жуткими динозавроподобными тварями, что обитали на дне озера и доставлялись сюда в цепях. Одетый в броню, мамонт выбегал на арену, где его уже поджидали одна или две твари, грызущие от ярости песок и камни. Завидев друг друга, гиганты со страшным рёвом устремлялись навстречу друг другу, и начиналась такая битва, что мамонты в стойлах начинали реветь и рваться наружу, обуреваемые жаждой крови. На эти зрелища собирались все погонщики, и сам комендант подводного города никогда не пропускал такого события, сидя в неком подобии театральной ложи и с горящими глазами наблюдая, как исполины терзают друг друга. Как правило, победу одерживали хорошо обученные и отлично экипированные мамонты, но случалось, что подводным гигантам удавалось одержать верх, и тогда тело мамонта оттаскивали за пределы пузыря, где его останки пожирали рыбы и огромные раки. Это было ужасное зрелище, и Нандор старался не заглядывать на арену, тогда как Странник любил взобраться на изгородь и понаблюдать за битвой, желая лучше изучить тактику обороны и нападения мамонтов.

Коменданта подводного города звали Скорпиус Ваалес. Он был старым и уважаемым Магом, некогда заседавшим в Совете Трёх, и его присутствие здесь означало, что это место было крайне важно для Янгве. Он был жестоким и расчётливым руководителем, неудержимым в гневе и скорым на расправу, так что все в городе боялись его и ловили каждое брошенное слово. Его дом возвышался в самом центре, по виду больше напоминая тюрьму, нежели жилище. Четыре квадратные башни угрюмо взирали на город с каждого угла дома, а окна начинались только на третьем этаже, где располагались личные покои и рабочий кабинет Ваалеса. Странник и Сновидец сразу же заинтересовались этим строением и попытались проникнуть в него, но это оказалось трудной задачей. Одну единственную дверь день и ночь охраняли колдуны-людоеды, от одного взгляда на которых у Нандора внутри всё холодело. Окна были постоянно закрыты, а труба, как оказалось, была сделана только для красоты и была заложена кирпичом. И всё же после многочасовых усилий друзьям удалось миновать наружную охрану, спрятавшись в кармане плаща одного из погонщиков, который прошёл внутрь. Однако развить свой успех им не удалось, так как, едва войдя в дом, погонщик отдал свой плащ въедливому привратнику и поднялся наверх налегке. Странник и Нандор уличили момент и покинули карман верхней одежды, но попасть в святая святых, внутренние покои коменданта, и им так и не удалось. Дело было в том, что помимо заклинаний, наложенных на дверь третьего этажа, там жила целя стая хищных попугаев, каждый размером с крупного ворона, которые расхаживали по комнатам с видом хозяев, неся свои острые, кривые клювы, точно ятаганы. По слухам, эти птицы не боялись даже «волков тумана», как иногда звали гончих, так как имели удивительную способность перед лицом опасности сбиваться в стаю и превращаться в одну или нескольких огромных птиц, тем самым многократно умножая свои силы. И напротив, если попугаям грозило поражение, то они могли разбиваться на птиц размером с колибри и разлетаться в стороны, чтобы затем вновь собраться воедино и продолжить прерванный бой. Такая тактика делала их весьма опасными противниками и отличными сторожами, способными задержать и муху, и льва. От того-то, мельком увидев одну из этих птиц, Сновидец грустно вздохнул.

– Нам ни в жизнь не пробраться туда, – сказал он Страннику. – Нечего и пытаться.

– Я не узнаю тебя, дружище, – весело мыкнул Странник. – Пробраться можно куда угодно, если это необходимо. Не ты ли прошёл туман, пересёк Лабиринт и очутился в замке подводного города? Брось, нам это по силам, но в данный момент нет нужды так рисковать. Конечно, было бы очень интересно покопаться в бумагах этого Ваалеса, ну да ладно, в другой раз… Пойдём ка лучше посмотрим, что у него творится на нижних этажах. Сдаётся мне, что там не случайно нет окон, а стены сложены из синих валунов, которых не сыскать в обычном сне и которые не поддаются заклинаниям…

– Ты думаешь, – спросил юноша, – что там держат пойманных Стражей, пока их не наберётся достаточно, чтобы разом нагрузить всех мамонтов?

– Мы уже весь город обегали и другого подходящего места не видели, – пожал плечами Странник. – Да, думаю, они тут. Только вот я совсем не вижу дверей… А ты?

– Я тоже, – ответил Нандор. – От входной двери идёт одна единственная лестница на третий этаж, и на всей её протяжённости нет ни единого окошка или даже просто щели в камнях. Даже в тюрьмах больше дверей и окон…

– Похоже, сам Ваалес попадает туда из своего кабинета, но вот как туда помещают пойманных стражей? Не через форточку же!

– Постой, – вдруг воскликнул юноша. – Я, кажется, догадался… Бежим наружу.

– Наружу?! – возмутился Странник. – Ты шутишь?! Мы столько времени потратили, чтобы попасть сюда, а ты хочешь уйти? Ты что, испугался тех пташек за дверью?..

– Я знаю, как они доставляют Стражей, – ответил юноша, не обращая внимания на слова Странника. – Через башни.

– С чего ты взял? – буркнул Странник. – Там нет ни окон, ни дверей. Говорю же, нужно искать здесь, внутри.

– Мы только зря потратим время, – настаивал на своём Сновидец. – Им не нужны двери и окна. Идём, я покажу тебе то, что не видно с земли. Это же гениально просто и очень удобно.

Всё ещё недоверчиво хмурясь, Странник спустился вниз вместе с юношей, где они снова спрятались в плащ, в котором и покинули дом спустя три четверти часа. Оказавшись на свободе, друзья превратились в комаров и поднялись над замком. Оказалось, что одна из башен, с виду ничем не отличавшаяся от других, имела наверху большой квадратный люк, размером чуть больше тех клетей, в которых перевозили Стражей. Крышка люка была надёжно заперта, но было видно, что ей часто пользуются и отменно смазывают.

– И что с того? – пропищал Странник, не желая признавать своё поражение. – Люк ещё ничего не доказывает… Туда могут опускать всё, что угодно… Например…

– Например, клетки со Стражами, – ответил Нандор. – Чем ворчать, посмотри-ка лучше вон в том углу. Тебе это ничего не напоминает?..

Странник подлетел к тому месту, куда указывал юноша и заметил несколько крохотных обрывков чёрных перьев, застрявших в зазорах люка.

– Ну, что, убедился? – спросил Нандор.

– Да, сомнений нет, – отозвался Странник. – Но как, чёрт побери, ты догадался?

– Ты сам говорил, что Стражей наверняка держат тут, и мне только оставалось узнать, как они сюда попадают, – пояснил юноша. – И я задумался, как удобнее всего доставлять на дно тяжёлые клетки.

– И как же по твоему?

– Опускать их с какой-нибудь лодки или плота на верёвке вниз, а чтобы не таскать их потом лишний раз туда-сюда, их сразу опускают в башню. Я думаю, под люком есть нечто вроде платформы, которая опускается и поднимается, доставляя клетки на нужные этажи. Когда же приходит время погрузки, этот же подъёмник поднимает клетку наверх, а дальше мамонты хватают её за кольцо, как они это делали в порту, и ставят себе на спину. Дело сделано, можно везти Стражей к морю. Кстати, отсюда отлично видно, что к этой башне на песке протоптана целая слоновья тропа…

– У тебя цепкий глаз, дружище, – искренне восхитился Странник. – Но быть может, ты тогда скажешь мне, где нам искать ловушки для Стражей?

– У меня есть одна идея… – задумчиво произнёс Сновидец. – Возможно, они гораздо ближе, чем мы с тобой думали до этого…

– Где же? – торопливо спросил Странник.

– Я ещё не уверен, – уклончиво ответил юноша.

– Раз так, – сказал Странник, – давай пока следовать нашему плану, проследить за тем, кто отправляется на поверхность.

– Хорошо, – ответил юноша. – Но как понять, кто туда отправится?

– Думаю, тот, кто провёл больше часа у самого Ваалеса, будет первым в нашем списке, – усмехнулся Странник. – Пойдём ка, разыщем его, пока он не ушёл слишком далеко, и не будем спускать с него глаз…

– Отлично, – согласился Нандор. – Мы близки к разгадке…

Глава 24

Погонщики жили в домах за вольерами, недалеко от песчаного карьера. Все они были одинаковыми и невзрачными на вид, но один из них всё же отличался от остальных. Это был дом «сотников», то есть тех, кто отвечал за сотню мамонтов. Сотники имели точно такие же условия, с той лишь разницей, что каждый из них занимал целую комнату, а не делил её с двумя своими товарищами. Последний этаж дома занимал главный погонщик каравана – «лидер». В его распоряжении было целых две комнаты. «Лидера» звали Гхон. Он всю жизнь водил караваны через самые разные сны, и маги ценили его за преданность и исполнительность. Именно он нанёс визит Ваалесу и в течение часа обсуждал с ним различные новости, подробности своего пути в подводный город, время прибытия новой партии Стражей и готовность каравана отправиться в обратный путь. Странник и Нандор без труда установили за Гхоном слежку, так как, в отличие от замка, окна домов погонщиков всегда были открыты настежь, и друзья легко проникли внутрь. Нандор с интересом рассматривал нехитрую обстановку и скромную утварь небольшого жилища, тогда как Странник, уже знакомый с бытом погонщиков, предпочёл пробежаться по другим комнатам, рассчитывая узнать что-нибудь новенькое. Юношу давно интересовало, как живут погонщики, которые со слов Странника не были ни людьми, ни зверями, а происходили из старейшего племени, жившего на севере задолго до появления там первых людей. Норвины или как они сами себя называли – Дети снега, были отменными охотниками и следопытами, способными выжить там, где, казалось бы, жить невозможно. Они долго конфликтовали с людьми и не раз между ними вспыхивали кровопролитные войны, но в конечном итоге люди потеснили норвинов вглубь материка, и между ними установилось некое хрупкое перемирие, нарушаемое редкими взаимными набегами.

Во время войны за Север норвины совершенно ожидаемо приняли сторону Магов и проявили себя как стойкие и храбрые воины, не знающие усталости и пощады. Они совершали дерзкие вылазки в станы людей, а после уходили от преследования тайными тропами, буквально растворяясь среди бескрайних снегов и оставаясь неуловимыми. Маги по достоинству оценили преданность и стойкость норвинов и щедро наградили их, вернув им часть земель, где когда-то жили их предки. За это норвины стали передовым отрядом магов, который безжалостно искоренял любое сопротивление со стороны людей и жестоко расправлялся с неугодными. История тех дней пропитана ужасом и страданиями, и немудрено, что после падения Империи Магов норвины вновь были изгнаны людьми, и часть из них предпочла переселиться в Царство снов, навеки потеряв возможность вернуться на землю. Часть этих переселенцев образовала несокрушимый гарнизон крепости Заахильде, тогда как другие норвины сделались погонщиками, так как умели удивительным образом ладить с большинством существ населявших сны.

Всю дорогу Нандор внимательно приглядывался к погонщикам, чьи лица покрывала медвежья шерсть, а голоса походили на волчий рык, и всё же они не показались юноше ни излишне кровожадными, ни чересчур жестокими. Да, некоторые из их обрядов вызывали у него искреннее негодование и ужас, и всё же, он понимал, что они не есть зло. Их неприязнь по отношению к людям была вполне объяснима, так как те прогнали их с родной земли и заставили их скитаться и жить среди голых скал, вдали от моря и хвойных лесов, которые всегда служили им надёжным убежищем. Маги севера умело манипулировали чувствами норвинов, поддерживая в них ненависть к людям постоянными напоминаниями о тех временах, когда северяне были несправедливы к ним. Люди платили им той же монетой и не упускали шанса убить неосторожного норвина. Не обладая большим умом, Дети снега охотно исполняли любые поручения магов и приходили в страшную ярость при одном только упоминании о северянах, которых считали виновными во всех своих бедах и несправедливостях. По слухам, именно норвины похищали людей, открыто выступающих против Магов, и то, что происходило с теми несчастными после, было столь ужасно, что у юноши кровь стыла в жилах. Это противостояние, ловко раздуваемое магами, казалось бесконечным и столь запутанным, что Нандор только сейчас начал осознавать, почему северянам так и не удалось до конца освободиться от власти магов, которые до сих пор так или иначе ухитрялись держать в повиновении большую часть севера.

«Да, тут определённо есть над чем поломать голову, – думал Сновидец. – Интересно, какое решение принял бы Аниш? Уж он-то наверняка смог бы помирить их, будь у него такая возможность…»

В ожидании погрузки и долгого обратного пути через Лабиринт и туман большинство погонщиков бесцельно слонялись по городу или играли в незатейливую игру, в которой нужно было попасть небольшим цветным камешком в крохотную лунку, наспех вырытую в земле. Тот, чей камешек падал в лунку, с радостным криком забирал остальные камни и высыпал их в специальный кожаный мешочек, что украшал пояс каждого погонщика. Если же в лунке оказывалось сразу несколько камней, то их владельцы бросали ещё по одному камню, пока не выявлялся единственный победитель, который забирал всё под огорчённый вой проигравших. Погонщик, у которого был самый большой мешок камней, пользовался большим уважением у своих товарищей. Он был невероятно счастлив и подолгу разглядывал их, разложив на песке, восхищаясь тем, как они искрятся и переливаются в лучах солнца. Гхон, как и все, так же имел весьма увесистый мешок этих безделушек и тоже любил раскладывать их у себя на столе, выкладывая из них фигурки мамонтов, медведей и ещё каких-то странных зверей, похожих на шестипалых дикобразов с длинными шеями. Тем вечером он как обычно выложил свои камни на стол и стал собирать из них очертания зверей, издавая резкие гортанные звуки, символизирующие высшую степень удовольствия. Он вёл себя так, будто никуда не собирался, и Нандор даже начал сомневаться, стоит ли продолжать слежку и не разумнее ли будет поискать кого-то ещё, но Странник успокоил юношу.

– Норвины ведут себя точно дети, когда речь доходит до их камней, но они сама невозмутимость, если им предстоит какая-то трудная задача. Не спускай с него глаз, дружище. Он может встать и отправиться за тридевять земель, даже не моргнув глазом и не потратив на сборы ни единой секунды. По правде говоря, хоть я и сражался с ними и, без сомнения, ещё не раз буду, у них есть, чему поучиться. Я видел, как двое из них спали перед казнью, и палачу стоило большого труда растолкать их, чтобы отвести на эшафот.

– За что их казнили?

– За похищения детей и другие, не менее ужасные вещи… Некоторые из них хуже диких зверей, хотя, говорят, что так было не всегда…

Гхон встал в полночь. Он просто поднялся со своей шкуры и решительно вышел за дверь, точно вовсе и не спал до этой минуты. Друзья последовали за ним и в свете луны, заливающей подводный город, проследили его путь до одной из стенок пузыря. Там погонщика поджидало ещё двое норвинов, которые помогли ему протиснуться наружу таким образом, что вокруг него образовался небольшой пузырь воздуха, который быстро понёс Гхона наверх.

– Это их излюбленный способ подниматься на поверхность из города, – прошептал Странник. – При желании они и мамонта могут так поднять. Давай за ним…

Друзья приблизились к стенке и, приняв человеческий вид, выдавили для себя достаточно большой пузырь, залезли в него и стали подниматься вслед за погонщиком. Вода вокруг серебрилась, и крокодилоголовые рыбины проплывали совсем близко, заглядывая своими стеклянными глазами внутрь пузыря, но Странник успокоил не на шутку переполошившегося Нандора.

– Эти твари стерегут лишь вход в подводный город, но не выход из него, – объяснил он. – Сюда трудно попасть, но выбраться довольно просто. Маги не любители всё усложнять.

Оказавшись на поверхности, Странник и Нандор поспешили превратиться в двух водомерок и огляделись по сторонам.

– Вон они, – сказал юноша, первым увидев большой плот с каким-то тяжёлым грузом на борту. – Смотри, наш погонщик взбирается к ним на борт.

– Похоже, прибыла новая партия Стражей, – ответил Странник, – а он, по всей видимости, будет руководить отгрузкой.

В подтверждение слов Странника с груза были сдёрнуты укрывающие его попоны, и друзья увидели хорошо им знакомые клетки. Их было шесть штук и в каждой, судя по ударам и рёву, сидела Птица-Страж. Плот медленно скользил по поверхности озера, направляемый двадцатью гребцами, а затем застыл, и на его корме зажегся факел . В тот же миг, глубоко внизу, в ответ загорелось четыре огня, три больших и один поменьше.

– Это горят факелы на башнях дома коменданта, – догадался юноша. – Так они ориентируются, словно по маяку.

– Да, – чуть слышно ответил Странник, не отрывая взгляда от плота. – Работают как часы…

Выровняв свой «корабль» по подводным огням, норвины отбросили вёсла и начали с помощью лебёдки подтаскивать клетки к отверстию в центре плота, а затем опускать их вниз. Стражи метались и рычали, уходя под воду, но команда действовала чётко и слаженно, и очень скоро все пленники были переправлены в замок. Когда отгрузка завершилась, огонь на плоту погас, и факелы на дне тоже потухли. Всё погрузилось во тьму, но юноша разглядел, как погонщик попрощался со своими товарищами, взяв в руки тяжёлый камень, и спрыгнул за борт, вслед за клетками. Избавившись от тяжёлого груза, плот легко заскользил по водной глади, и друзья без лишних слов последовали за ним. Корабль держал путь к дальнему берегу, и Странник прошептал Нандору:

– Скоро мы достигнем берега, и тогда кто-то из них направится за новой партией Стражей и приведёт нас прямо к цели.

– Не думаю, что нам придётся покидать озеро, – ответил Сновидец. – Я всё больше убеждаюсь, что мы совсем близко.

– Чепуха, – отмахнулся Странник. – Вот увидишь, нам предстоит долгий путь через леса, до того места, где они ловят этих чудищ…

– Посмотрим… – ответил Нандор. – Так или иначе, скоро мы найдём это место.

– Верно.

Они снова замолчали, прислушиваясь к разговору на борту плота. Нандор немного понимал язык норвинов, но ничего интересного он не узнал. Дети снегов обсуждали погрузку, мамонтов, и как некий Свог выиграл накануне сразу 42 камня, а затем проиграл их все до единого и ещё 27 своих в придачу.

Плот продолжал своё размеренное движение, и через некоторое время юноша увидел берег. Странник негромко ухмыльнулся, давая понять, кто был прав, но плот вдруг сменил направление и пошёл параллельно суше, направляясь прямиком к широкой полосе высокой прибрежной травы, что образовывала большой продолговатый остров. Трава была высотой в несколько метров и издали походила на молодую поросль берёз, но при ближайшем рассмотрении оказалась гигантским камышом, густым и гибким словно бамбук. Плот приблизился к стене камыша, и тут глазам друзей предстала широкая протока, ведущая вглубь травяного острова. Плот свернул в протоку и, поплутав немного, остановился, уткнувшись, судя по звуку, в другой плот или в деревянную пристань. Норвины отложили вёсла и покинули свой корабль, а Нандор со Странником, превратившись в двух выдр, направились за ними по пятам.

– Наверное, это какая-то временная остановка, – пыхтел Странник, недовольный тем, что его прогноз не сбылся. – Держу пари, что вскоре мы снова отчалим и возьмём курс на берег. Что можно делать на таком острове, где даже земли толком нет? Как тут можно установить ловушку для Стража? Нет, это какая-то ошибка… По моим подсчётам, ловушка должна быть размером с трёхэтажный дом и помимо этого иметь прочный фундамент, чтобы Страж не опрокинул её… К тому же…

Странник замолк на полуслове, увидев нечто впереди себя, и издал лёгкий свист. Подбежавший к нему Нандор увидел в капризном свете луны предмет, напоминающее гигантское яйцо, установленное вертикально на большом плоту, а за ним другие точно такие же яйца.

– Что за чёрт?! – пробормотал Странник. – Что это такое? Ты когда-нибудь видел нечто подобное, а?

Юноша наклонил голову набок.

– Нет, никогда, но мне кажется, я где-то читал о них… Нам нужно подойти ближе и хорошенько их рассмотреть. Возможно, это то, что мы ищем. Вперёд…

Сновидец рванулся было к странным предметам, но Странник перехватил его.

– Не узнаю тебя, приятель, – сказал он. – Где твоя осторожность? Сдаётся мне, что эти штуковины хорошо охраняются… Так и есть… Смотри, вон там, там и вон там. Ничего странного не замечаешь?

– Кажется, – неуверенно проговорил Нандор, вглядываясь в полумрак, – над ними словно бы вьются какие-то жуки. Что это? Может, это просто болотная мошкара?

– Болотная мошкара в сне «создателя»? – скривился Странник. – Тебе ещё учиться и учиться, дружище… Нет, это не жуки и не мошкара, – это бронзовые пчёлы. Я отсюда слышу, как пахнет их яд. Попадись им, и живым не уйти. Самое противное, что они также хорошо летают под водой, как и по воздуху. С ними нам придётся изрядно попотеть…

– А нельзя их как-нибудь отвлечь? – предложил Нандор.

– Едва ли… – покачал головой Странник. – Часть из них всё равно останется на своём посту, пока другие будут охотиться на незваного гостя. Но знаешь, я слышал про один способ, как перехитрить бронзовых пчёл, только сам я его никогда не испытывал.

– Тогда сейчас самое время, – сказал Нандор. – Нам нужно во что бы то ни стало подобраться к этим штуковинам, чтобы понять, прав ли я…

– Прав в чём? – спросил Странник. – Хватит этих недомолвок. Говори что знаешь. Если мой план не сработает, то я едва унесу ноги. Хотелось бы знать, ради чего я рискую.

– Ты знаешь, ради чего рискуешь, – ответил Нандор. – И тебе вовсе не обязательно самому отвлекать пчёл. Скажи мне, что делать, а сам беги к этим цветам и постарайся отломить от них кусочек…