Глава 22
Шаг назад
Небо за окном начало менять цвет и Эхо открыл слипшиеся глаза. От выпитого вчера алкоголя было не по себе, и в животе оставалась тяжесть. Похмелье прошло, так и не начавшись, подарив возможность провести утро в тишине.
За окнами суетились люди, ездила техника. С той точки, на которой находился Эхо, не было видно конца города. Даже высокое небо доходило почти до самого горизонта. Лишь черная жирная линия вдалеке выдавала подделку. Эта черная линия – то, каким сеть видит мир. Изуродованный, пустой. Если вспоминать все места, в которых побывал юноша, то отличий друг от друга в них мало. Все как один – потерянные во времени и программном коде строителей.
Строители строили всегда. Даже когда ставить здание было некуда – они строили. На нижних уровнях их страсть к строительству была минимальной, но чем выше Эхо поднимался, тем чаще перед его глазами мелькали свежие строения. Такие же уродливые, как и все остальные, только новые. Но строителей в живую видеть практически не приходилось.
Мира рассказывала, что на каждом уровне существует, как минимум, один протостроитель. Огромная машина, что за один проход могла отстраивать целые города. Первоначальная планировка ландшафта и основные постройки закладывались в его программу. А потом налетали мелкие строители, клепали то тут, то там домики. Этот город был творением протостроителя. Нетронутый, чистый.
Глаза сверкнули серым, сверяя данные о постройках. Все сходилось: большинство зданий были построены одним днем. Как напечатанные на одном листе. Невообразимая сила, что способна за день возводить города спрятана где-то тут. На этом этаже. Да и не только на этом. Такая сила была на любом другом уровне, вот только зачем она теперь?
– Мы можем поговорить?
– / О чем? / – моментально вышла на связь девушка.
– Кто ни будь до меня был так близок?
– / Нет. А что, рассказать о них? /
– Не надо. Если я здесь, значит они не справились.
– / Мы так спешили вверх, а торчим тут уже три дня. Ты как, не растерял запал? /
– Нет. Ждем решение и двигаем дальше.
– / Ты хотел сказать «назад»? /
– Нет. Я долго думал, и я хочу вверх. Получить права доступа, пройти авторизацию и помочь тебе.
– / Хм… /
– В любом случае, имея в распоряжении сетевые функции, мы сможем двигаться быстрее. Я ознакомился с полным перечнем возможностей.
– / Там же инструкция на пару миллионов страниц! /
– Было свободное время. Ну так что? Долго нам еще?
– / Думаю нет. Меньше, чем прошли. /
– Так ты не знаешь?
– / Я подгружаю полный список оборудования уровня лишь при твоем контакте с ним. Раньше, до кризиса, пункты авторизации были раз в пятьсот уровней. Подозреваю, что мы скоро доберемся. Кстати, не забудь свой маршрутизатор. /
– Четыреста за спиной… То есть до первоначальной точки авторизоваться было быстрее вниз?
– / Выходит, что так. Мы не могли рисковать долгим походом вниз. Сам понимаешь. /
– Да, я понимаю. Ладно, надо начинать карабкаться вверх. Было бы здорово, если все решится сегодня. Хочу увидеть тебя вживую.
– / И я… /
– Кстати, а зачем ты инициируешь проекцию голограмм рядом со мной. Ты же видишь мир со стороны. Ты ведь не видишь глазами голограммы?
– / Ощущение присутствия. Как вид от третьего лица. Помогает развеять тоску. /
– Хах! Забавно. Используй этот трюк почаще. Мне было приятно, когда ты попыталась поправить одеяло. Я сразу вспомнил… – Эхо встал напротив панорамного окна, разглядывая маленьких людей внизу.
– / Дом? Мать? / – явно смущенно говорила Мира.
– Да. Было приятно. Спасибо.
– / Да не за что. Ну ты это… Собирайся. В любой момент могут прийти. /
Эхо, напоследок, решил воспользоваться подаренным удобством. Ванная комната, душ, неизвестно, как скоро юноша вновь сможет насладиться этим. Прозрачная, чистая вода шумела, пока в комнате трезвонил телефон. Треск доносился даже через стены ванной комнаты, и парню пришлось быстрее заканчивать с приведением себя в порядок. Он раздраженно вышел и раздраженно поднял трубку.
– Да?
– Эхо, доброго дня! Машина Вас ожидает.
– Понял. Иду, – белая рубашка с красным пятном очень бросалась в глаза, но ничего другого у парня не было.
Помимо маршрутизатора нужно было вернуть еще и свою одежду. Она хоть и была похожа на обноски, но со своей задачей справлялась на ура.
Лифт плавно спустился вниз и Эхо, попрощавшись с человеком за стройкой, вышел на улицу. Прохладный ветерок едва отдавал запахами, присущими нежилому уровню. Разница была лишь в том, что из-за большой влажности поселения людей, пыль оседала еже до того, как добиралась до центра города.
– Добрый день! – сказал мужчина на водительском кресле. Эхо впервые его видел, но решил не задавать лишних вопросов и просто молча сел. – Председатель просил привезти Вас в центральный парк. Туда и едем.
– Оу… Спасибо…
Техника тронулась и в лобовом стекле вновь начали играть блики. Невозможно было устать от любования таким городом. Прекрасное место, полное жизни и людей. Каменно-стеклянные постройки разошлись в стороны, и машина уперлась в парковочные места центрального парка.
Настоящие деревья по периметру огораживали зеленый квадрат парка. Такие высокие, такие реальные кроны шелестели и покачивались от малейшего дуновения ветра. Кованые металлические заборчики, кованые скамейки. Редкие залысины тропинок на траве. Эхо сделал шаг внутрь и запах у воздуха резко изменился. Воздух тут, среди зеленых насаждений, был настоящим. Таким, каким он должен был быть.
На скамейке, у прудика, что располагался в самом центе зеленого квадрата, сидел человек, и со всем усердием махал Эхо рукой. Председатель сидел один, совсем без охраны. Все так же, в черном пиджаке, в том же, в котором был вчера. Издалека было видно, что у него выдалась бессонная ночь.
Эхо подошел ближе и человек отложил бумажную книгу в сторону.
– Простите, за чтением чуть Вас не проворонил. Местный автор выпустил свое новое произведение. Редкость, знаете ли. Не все готовы бросить работу и отдаться творчеству, – председатель протянул руку к юноше.
– Ничего страшного, – Эхо ответил крепким рукопожатием. – Так, о чем Вы хотели поговорить?
– Ах да! Праздные беседы всегда отвлекают меня от работы, – мужчина вновь сел на скамейку и положил книгу в свой портфель. – Мы совещались всю ночь. Послушали отчеты о Вас, простите конечно. Мы с радостью…
Красная полоса появилась перед глазами Эхо. Такая же, как и тогда. Словно он снова забрел не туда. Надпись была другая, но очень похожая. Сколько бы парень не крутил головой по сторонам – полоска не пропадала, загораживая обзор. Председатель что-то рассказывал, но юноша его уже не слушал, лишь вчитывался в написанное на полосе и на сноску под ней.
/ НАРУШЕНИЕ ПРАВИЛ АВТОРИЗАЦИИ В СЕТИ/
/НЕ ПРЕДОСТАВЛЕН НОСИТЕЛЬ ДНК/
/КОЛИЧЕСТВО ПРЕДУПРЕЖДЕНИЙ ДО ОТСТРАНЕНИЯ: 0/
– Господин председатель, что вы сделали с образцами крови? – Эхо сразу все понял. Он хотел разорвать в клочья человека, что сидел перед ним, но мог лишь испуганно трястись от понимания того, что права на ошибку с авторизацией у него теперь нет. Если эти люди попробуют подключиться еще раз, то Эхо умрет.
– ДНК? Мы лишь исследуем его…
Мужчина не успел договорить. Его, и все что находилось вместе с ним размазало кровавым пятном по зеленой траве парка. Пара кусков тела упали в прозрачную воду, оставляя мутные разводы. Словно огромный невидимый снаряд прошелся по нему, улетев дальше.
А дальше снаряд угодил в здание, оставив в нем дыру, диаметром несколько метров. Осколки стекла словно вода в душе полетели на землю. Как дырокол, что оставляет в бумаге ровные отверстия, невидимые снаряды начали колошматить город, руша здания, разбрызгивая людей кровавыми шлепками.
Эхо понял, что произошло. Ну почти понял. Делать что-то в этой ситуации бессмысленно, оставалось лишь сесть на заляпанную кровью скамейку и ждать, когда же этот ад закончится.
Небоскребы валились под себя один за другим. Маленькие домики дырявились на глазах, также превращаясь в руины. За спиной рухнула пара деревьев и пыль начала затягивать парк. Вода в озере уже не была прозрачной. Серая, вперемешку с красным, она рябила, дрожала от содрогания плиты перекрытия на которой стоял город.
Высоко под небом взревели двигатели истребителей. Где-то там, наверху, сейчас Левит усиленно ищет источник проблем. Он его никогда не найдет. Есть враг куда более мелкий и куда более опасный, чем роботы строители, и он уже внутри города. Методично истребляет население.
– Мира, ты тут?
Тишина. Девушка не выходит на связь, когда рядом появляется этот человек.
Теперь можно не прятаться. Эхо поднял голову и его глаза загорелись серым светом. Сканер работал на полную мощность, а с ним: дальномер, поисковая система, система слежения цели, тепловизор, датчик сердцебиения и звуковой активности.
– Нашел, – вдалеке, при очень высоком приближении, расстреливая город щелчками пальцев появился человек в броне. Она была не черная, скорее прозрачная, просвечивала носителя насквозь, полностью, ну или почти полностью, выводя его из поля зрения людей, лишенных сетевой поддержки. Если бы не глаза Эхо, то отследить его вряд ли бы вышло. Второй сигнал об активности перевел взгляд в сторону. Еще один. Потом еще один. Начали выскакивать ярлыки сигнатур.
– «Физическая единица контроля сетевой безопасности»… – Эхо выплюнул пыль, попавшую в рот. – Омерзительное название.
Рев турбин самолетов смешался с грохотом и потерялся в общем шуме. Дома падали, поднимали пыль, расползались по пространству. Минуту назад этот город жил, думал, сиял. Люди спешили на работу, везли детей в школы и детские сады, а сейчас каждый житель подвергся методичному истреблению.
Эхо склонил голову. Теперь в его поле зрения была лишь зеленая трава, которую не успело затянуть пылью. Парень снял ботинки, затем носки и поставил босые стопы прямо на мягкий влажный ворс. Он закрыл глаза и отключил звуковое сопровождение всего этого ужаса. Лишь бы этого не видеть.
Мир рушился прямо вокруг Эхо, но он отказался на это смотреть. И дураку было понятно, что не появись юноша в этом городе – все бы было хорошо. Люди бы вернулись сегодня с работы домой, обняли бы своих детей, приготовили бы еду. А завтра проснулись и повторили бы все. Сменились бы поколения, прошли бы года и генетическая мутация выдала бы новый код ДНК, способный войти в сеть.
Тепло расплавленного воздуха легким дуновением обожгло плечо. Скамейка дрогнула от того, что на нее кто-то сел и Эхо был вынужден вернуться в мир.
Рядом сидел человек в черной броне. Он смотрел ровно вперед, ни выказывая никого желания навредить Эхо. Эхо поднял голову и покосился. Единица контроля сняла шлем, показав свое лицо.
Молодое, гладко выбритое. Рядом с Эхо сидел такой же мальчишка, как и он сам. Ни единой эмоции, взгляд направленный в одну точку. Никаких признаков агрессии. Не то что агрессии, эта единица контроля сети, словно, совсем ничего не чувствовала, глядя на происходящее.
Эхо откинулся на спинку скамьи. – За что вы так с ними?
– Произошла попытка авторизации с помощью подменного ДНК. Твоего ДНК, – представитель сети аккуратно положил шлем на колени, и видно было как экран визора потух. – Ты получил предупреждение о том, что пытался авторизоваться. Напоминаю: авторизация возможна только после проверки центром сетевого контроля фактического наличия твоей личности и твоего ДНК.
– Я про этих людей спросил.
– Их локальная, личная сеть с другой структурой… Она была завязана на ходе эксперимента по подключению через подменное ДНК. Твое ДНК. Так как все люди были подключены через устройства к своей личной сети, то они автоматически попали и в сеть общую. Через твое ДНК. Дальше догадываешься что происходит?
– Они, как пользователи, получили предупреждение еще очень давно. Теперь произошел контакт с сетью. Те, кто были забранены – умерли.
– Ага, – откинувшись на спинку скамьи единица контроля проявила удивительную схожесть с человеком. – Ты, когда образцы крови им давал, чем вообще думал?
– Да понял я, понял… – Эхо смотрел в небо, что из-за пыли было едва различимо.
– Ты же понимаешь, что права на такую ошибку у тебя больше нет? Странно, что в этот раз трусиха тебя не остановила. В тот раз пыталась. Ты, видимо, непослушный ребенок, – человек в черной броне встал со скамьи и надел шлем.
Воздух начал плавиться, готовя пространство к переходу единицы в другое место мира.
– Да, есть такое…
Как только точка кипения пространства стала невыносимой – Эхо рывком настиг человека в броне.
– / ЭХО СТОЙ! /
Парень ухватился за единицу контроля с такой силой, что пластик на экипировке промялся и начал хрустеть. Эхо не знал, зачем он так сделал. Этот импульс был без злобы, без ненависти. Мальчишка просто вцепился в то, что, по его мнению, было невообразимо сильным и невообразимо мудрым, в надежде сократить свой путь хоть чуть-чуть. Или хотя бы узнать хоть чуть-чуть невообразимой истины.
Отменять переход было поздно, и они оба бесследно исчезли из разрушенного города. На фоне падающих зданий начали вспыхивать искажения перехода других единиц контроля.
Эхо даже не успел закрыть глаза. С чудовищным ревом прошла всего секунда, но тело почувствовало, как за эту секунду преодолело миллионы километров.
Единица и Эхо вывалились из прослойки пространства прямо на черный кафельный пол. Парень ни терял ни секунды и моментально начал осматриваться по сторонам. Коридор уходил по дуге и, в итоге, закольцовывался, превращаясь в тор. Все вокруг было уставлено столиками, за которыми сидели люди в такой же черной броне, как и на том, кого Эхо с силой сжимал. Люди, точнее представители сети, читали книжки и журналы, пили что-то из своих белых кружек, совсем не обращая внимания на происходящее.
Из новых разрывов пространства плавно выходили другие единицы, все в пыли и крови. Садились за столы и брали в руки книги, открывая там, где остановили свое чтение. Пары секунд хватило, чтобы провести аналогию. Это комната охранников, которые просто коротают вечность. От инцидента к инциденту.
– Выкинь его, – сказал кто-то, не отвлекаясь от чтения.
Единица контроля схватилась за предплечья Эхо и сдавила их, сломав кости. Руки разъединились и повисли словно два лоскута ткани. Тяжелым движением Эхо подняли на ноги, порвав на нем белую рубашку. Пространство расплавилось до готовности и юношу такнули вперед. Два раза он успел шлепнуть босыми ногами по ледяному полу и вновь очутился в месте, ревущем словно вся вселенная рыдает от этого пространственного разрыва.
Два раза Эхо успел шлепнуть босыми ногами по пыльному бетону и оказался над пропастью круглого подъемника. Подъемник был внизу, и без единой возможности схватиться за край сломанными руками Эхо полетел вниз.
Тело отскочило от одной стороны шахты, потому ударилось об другую и закрутилось навстречу чернеющей бездне. Эхо расправил ноги и руки и поймал баланс. Теперь он ровно падал навстречу неизбежному дну.
– Прости.
– /Ничего… Я понимаю. /
– Я, кажется, видел вселенную.
– Да… – девушка вернулась на обычный канал связи.
– Где мы?
– Я не знаю. – в панике отвечала спутница, – Я могу подключиться к некоторым системам шахты, но не могу отследить наше положение. Твой сетевой модуль перегружен перемещением в пространстве. Ты делал это без костюма.
– Прости…
– Хватит извиняться, все нормально… – чуть ли не рыдая отвечала Мира.
– Знаешь. Осознание конца странная штука, – улыбнулся мальчишка. – Что там, за границами мира?
– Не знаю. Никто не знает…
– Она расширяется? Вселенная… – Эхо смотрел вверх, в еле освещенное пространство уровня, куда должен был прибыть подъемник. Ветер в ушах шумел, но парень слышал Миру внутри своей головы и был этому рад. Глаза отключились от сети, и больше не показывали символы.
– Нет. Уже нет.
– Знаешь… Сила вселенной однажды соберет все воедино. В маленький шарик с бесконечной массой. А потом другая сила вновь его подорвет. Создав новую вселенную.
– Да и что?
– Так будет повторяться бесконечное множество раз. Развитие с бесконечным количеством сценариев.
– И в перспективе бесконечности…
– Да, мы снова будем вместе.
– И снова все кончится так.
– Нет. Я буду готов.
– Обещаешь?
– Обещаю.
Системы шахты воспроизвели голограмму девушка в очках, чьи волосы от сильно порыва ветра расплелись. Мира догнала падающего Эхо и обняла его своим неосязаемым телом. А он в свою очередь сделал вид, что обнял ее своими сломанными руками.
Глава 23
Сон и пробуждение
– Эхо… Я так много… так много должна была тебе рассказать. Я хотела тебе рассказать, но никак не могла. Прошу тебя, сделай так, чтобы не было слишком поздно.
Кромешная темнота, а на ней рябь голоса. Мира не переставала говорить. Она всегда была на связи, отказываясь отключаться. Эта попытка была для нее самой дорогой и самой тяжелой. Эхо подарил ей так много надежды, что теперь, весь мир девушки, что крутился вокруг нее столь долгое время, начинал трещать по швам.
– Я так долго была с тобой. Ты дольше всех дарил мне надежду на светлое будущее. Я ждала тебя больше, чем кого-либо другого. Долго. Дольше, чем ты можешь себе представить. Не забирай у меня мою надежду. Мы слишком много пережили вместе.
Сколько бы ни прошло времени мира продолжала говорить.
– Ты каждый раз вставал, после того, как должен был сдаться. Каждый раз удивлял меня своей стойкостью и живучестью. Оставаясь при этом самым обычным человеком. Ты до последнего повторял, что хочешь жить. Ты начинал новый день с этой фразы, хоть уже и не видел в ней смысла. Ты каждый раз вставал на ноги, забывая о том, как тебе больно и трудно. Ради кого? Ради себя? Или ради людей, в которых ты никогда не верил?
Время текло так медленно, так однообразно. Для Миры оно просто остановилось. В одном моменте. В одном месте.
– А ведь знаешь. Ты хоть этого еще и не понял, но ты дома. Странная эта штука – жизнь. Ты проделал путь в сотню лет и за одно мгновение оказался там, откуда начал. И страшно, и смешно. Но больше всего – больно.
Дни сменяли друг друга. На потолке уровня загорались и гасли прожектора. Пыль, витавшая в воздухе, медленно садилась на пол. И сколько бы ни прошло времени, никакого движения вокруг не было. Ни души.
– Я согласна на что угодно, только если ты вновь встанешь. Я сделаю все, что ты попросишь, все, от начала и до конца. Я не перестану возвращаться к тебе. В моей жизни не осталось ничего. Я либо сплю, либо здесь, с тобой. Зачем мне вечность… Я мечтала о вечности, но теперь лишь жалею об этом. Ты не мечтал о вечности, ты мечтал о спокойствии, а встретил меня. Прости, мне так жаль, Эхо. Пожалуйста. Если ты меня слышишь… Я хочу, чтобы твое сердце вновь билось. Чтобы ты встал, как обычно, отряхнулся и сказал: «Нам наверх».
Далекий звон разносился эхом по лабиринту зданий, среди которых больше не было жизни.
– Я… я столько времени твержу одно и то же. Эхо, я так больше не могу, я хочу сдаться. Но глядя на тебя мне становится стыдно. Ты тоже хотел сдаться, но не мог, не получалось. Я боюсь, что если перестану говорить, то все это так и кончится.
Сердце сделало удар.
– Эхо…
Потом второй.
– Эхо!
А за ним и третий.
– ЭХО!
Кровь протолкнулась по венам после долгого застоя и легкие вновь наполнились воздухом. Вытекшая давным-давно жизнь почернела и пятном окружала тело парня. Часть уже обратилась в пыль, но ее след навсегда останется на платформе, на которую приземлился парень. Засохшая на полу кровь уже не станет жидкой, но вот та что в венах…
Под закрытыми веками стало видно, как сияют символы на дополнительной сетчатке глаз. Жизнь вернулась в тело, а вместе с ней и сеть. Эхо пролежал очень долго. Достаточно долго, чтобы кости срослись, а каша из внутренних органов встала на свои места. Только мозг восстанавливался долго. Комок нервов собирался машинами по крупицам, именно таким, каким он был до падения. И если бы это можно было назвать копированием в новое тело, то это так бы и было. Вот только тело оставалось все тем же. Израненным, покалеченным, полным шрамов.
Ветвь эволюции, в которую занесло юношу, позволяла ему надеяться на чудо, когда он летел вниз на скорости больше двухсот километров в час. Мира тоже надеялась на чудо.
– Мира?
– Да! Эхо! Ты жив!
– Конечно я жив… Где мы?
– Ты на своем родном уровне! Совсем недалеко, в паре километров, твои люди!
– Нам надо вниз, – Эхо с трудом перевалился со спины на бок, а после встал на четвереньки, пытаясь выдуть из легких вонючую, противную жидкость.
– Ты ранен. Подожди! Отдышись, сходи домой! Тебе нужно восстановиться! – кричала на него девушка, искренне переживая за состояние Эхо.
– Некогда. Мне кажется, что я и так слишком долго отдыхал. Нужно скорее авторизоваться в сети. Попытка только одна.
– Эхо…
– Так сколько я восстанавливался?
– Больше года. Машины внутри тебя очень постарались. Ты так медленно восстанавливал переломанные руки и ноги. Я думала, что весь механизм заглохнет.
– Нет. Я хочу жить. Все еще, – тяжелым рывком Эхо поднялся на ноги и пошатываясь сделал шаг. Сетчатка подсветила необходимый маршрут, попутно сканируя уровень. Глаза работали, сеть тоже. Значит право на авторизацию еще не утрачено.
Вот только не давало покоя всего одно: зачем было истреблять целый уровень? Ради выполнения такой тривиальной задачи, как сохранение правомерности подключения? Эхо начинал думать, что кто-то нарочно хочет, чтобы он авторизовался и как можно быстрее. И этот кто-то снимал перед ним маску, чтобы вести душевную беседу на фоне разрушающегося города, вместе с которым гибла надежда на цивилизацию. Люди, там наверху, были добры к Эхо, и он ценил это. Однако теперь осталась только обида, и немного злобы.
– Заскочишь домой?
– Да. Есть кое-что, что хотелось бы взять.
Эхо с трудом передвигал ноги, чувствуя тяжесть в каждом шаге. Тело хоть и восстановилось, но сил в нем не осталось. Столько времени пролежать на холодном полу, без еды и воды… Живот урчал как не в себя. Эхо, привыкший есть в каждый удобный момент, начинал нервничать, понимая, что добыть пищу получится еще не скоро. Белая рубашка была полностью красной, даже скорее черно-красной, от засохшей на ней крови. Брюки рваные, в места выхода костей при открытых переломах. Все вещи напоминали засохшую корку хлеба, не гнулись при движении и комкались, принося один лишь дискомфорт.
Шаг за шагом, иногда ползком, Эхо спустился на самое дно этажа. Сетчатка тускло подсветила вход вниз. Глаза болели и отказывались качественно показывать изображение. Крутая железная лестница встретила парня так же, как и в первый раз. Он вновь оступился и считая ступени покатился вниз. Еще одного критического урона тело не переживет.
Такие знакомые трубы ползли над головой, затхлый запах и пыль оставались на тех же местах, что и сотню лет назад.
– Давно это было, да? – нарушила тишину Мира, боясь отвлекать спутника от дороги. Он и так с трудом ковылял, и стоило ему перевести внимание – падал.
– Да. Очень. Интересно, как они там…
Свет двери принял парня, и он оказался ровно там, откуда и начал свой путь. В коробке был день и лампы ярко светили, показывая всю прелесть технического этажа.
– Эхххх… – тяжелый выдох был единственным, что отразило хоть какие-то эмоции Эхо.
– Это выдох облегчения?
– Да.
Светлые стены, потолок, кучи засохшей грязи и догнивших контейнеров. То, что раньше было домом, все еще не укладывалось в голове. Пусть те, кто тут жил, и пытались привести это место в порядок после отключения дополненной реальности, но вышло плохо. Не хватило смирения. Теперь же, в огромном пространстве технического этажа стояла тишина. Ни звука.
Тут уже не было людей, что толпой собирались у собранного из мусора замка. Не было жителей в контейнерном городке близ замковой стены. Абсолютная пустота. Эхо нажал кнопку лифта, и кабина послушно открыла свои двери. Спускаясь по прозрачной каркасной шахте, парень добрался до самого низа. Судя по слою пыли, тут уже давно никто не ходил. Коридорчики в контейнерах замело, предлагая Эхо оставить свой последний след в этом месте.
– Эхо, тут больше нет никого.
– Я знаю.
– Ты как? – переживал голос внутри головы. – Я к тому, что ты…
– Мне стало легче. Спасибо. Я столько лет искал для них место, а они справились сами.
– А как же твоя цель? Ты не хочешь их найти, проведать?
– Мира… Не пойми неправильно. Я никогда не горел желанием спасать их. Они всегда презирали меня и от того, что они на меня единожды положились… В общем, они были непосильной ношей. Думать о них было…
– Больно?
– Нет, противно. Тавр напоследок показал мне, что все они всего лишь стадо. В этом он был прав. Мне их жаль, но не более. И с мыслью, что их теперь нет, придется свыкнуться.
– Звучит не очень. Думаешь, мы слишком долго искали?
– Думаю, что дело было не в этом. Им не нужен был я. И новое место им тоже было не нужно, им и старое нравилось. Да и из людей с правом доступа к сети я остался последнем. В любом случае, у них бы ничего не вышло. Это просто была причина жить. Разве это плохо?
Выйдя на открытое пространство Эхо тут же начал оглядываться, в поисках нужного ему контейнера. Когда-то давно тут было очень красиво. Небо висело над головой, деревья тихо шелестели кронами, солнце вставало и опускалось. Теперь тут только бетонный пол, да ржавые коробки. Иногда Эхо находил тела, высохшие, с белеющими костями, но он тут же отворачивался, стремясь пройти мимо.
– Эхо, что мы ищем?
– Еду и одежду. Предлагаешь щеголять в парадной белой… красной рубашке?
– Она тебе идет, – усмехнулась Мира. – Шла, когда была белая.
– Спасибо. Быть может, когда-нибудь будет повод надеть такую еще раз.
Руки с силой дернули сетчатую дверь, закрытую навесным замком, и старые петли, не выдержав, отломились. Склад экипировки был, почти не тронут. Амуниции поубавилось, но собрать полный комплект все еще было можно. Эхо с натяжкой ухмыльнулся, покачиваясь от усталости.
Старые грязные вещи упали на пол, и Эхо остался совсем нагим. Парень принялся рыться в кучах того, что могло бы ему подойти. Мало-помалу начал собираться полный набор. Ботинки, поножи, скорлупа нагрудной брони. Все новое, белое. Стоило только стряхнуть пыль, как пластик начинал блестеть.
На правой руке, впервые за все время пути, вновь была броня. Пластик был собран, нательное белье тоже лежало в аккуратной куче. Эхо достал шлем, один из немногих, что был похож на рабочий.
– Как думаешь? Он мне пригодится? – парень смотрел на морду шлема, словно на свое собственное отражение. Безликая, глухая, не передающая никаких эмоций маска с тяжестью лежала в ладонях.
– Это будет полный комплект. Возьми его, – Мира впервые за долгое время ответила с твердой уверенностью. – Доберемся до терминала и сможем обновить его. Возможно, в этом будет преимущество.
Шлем закрепился рядом с поясной сумкой и лениво болтался за спиной. Оставалось только найти оружие, но такого тут больше не было. Самое большее, на что приходилось рассчитывать – нож. Вот нож-то нашелся.
Эхо выбрался на улицу бывшего военного городка и пошел в свою бывшую столовую. Прилавки превратились в горы сваленного хлама, скрепленного скотчем, а столики в обычные сварные постаменты. Все было на своих местах, за исключением красивой картинки.
Перепрыгнув стойку выдачи Эхо оказался на кухне, на которой некогда готовили пищу. Тут не было разнообразия, но еда была нужна любая.
Ничего, что могло бы готовить еду. Одна лишь труба, в которой за стеклом пролетала всякая дрянь. Если и был вопрос, где люди брали провиант, то он только что решился сам собой. Огромное население этажа кормилось от трубы с питательным веществом. Серая субстанция, которая местным заменяла хлеб, была бережно скомкана и уложена в мешок. Эхо больше не испытывал отвращения.
– Все? Уходим?
– От меня воняет как от мертвеца, так что придется немного подождать.
– Извини. Я не чувствую запаха. Мне и так было неплохо.
Дом. Родной дом казармы. Вот койка, на которой много лет спал Эхо. Вот его клочок стола, вот тумбочка, в которой он хранил патроны и перекус. Полотенце висело на изголовье, заметно потеряв в объеме от старости. Вентиль прокрутился, и из трубы потекла вода. Спустя столько лет тут ничего не поменялось. В голове даже промелькнула мысль, что остаться тут было бы не такой плохой идеей.
Не так приятно, как в красивом городе наверху, но тоже ничего. Ледяная вода окрашивалась в красный, смывая засохшую кровь, что с трудом отскабливалась даже ногтями. Волосы на лице и голове уже отрасли сильнее, чем когда-либо, и уже начали мешать. Эхо взял свою опасную бритву и аккуратно, совершенно вслепую начал скашивать щетину со своего лица.
Старое полотенце рассыпалось, отдав остатки своей жизни.
Эхо был готов. Он как можно плотнее затянул все скрепляющие броню ремни и упаковал свою поясную сумку, сложив в нее как можно больше клея и скотча. Слишком часто приходилось пользоваться аптечкой за последнее время.
Шлем аккуратно сел на голову и визор загорелся. Пару секунд символы визора накладывались на символы дополнительной сетчатки, но вскоре система синхронизировалась с хозяином, и остались лишь обозначения на шлеме. Они были четче и статичнее, теперь двигая глазами парень не чувствовал рябь букв внутри себя. Удивительно, но стоило только парню научится читать, как меню и интерфейс брони стал ему понятен, а самое главное – доступен.
– Знаешь, – Эхо улыбнулся под скорлупой шлема. – А ведь тут всегда была инструкция.
– Мда… И как вы прожили так долго? Ума не приложу.
– Разберемся по пути. Ну что? Ты готова?
– Я-то да, а ты?
Эхо размял плеши, прохрустев позвонками. – Еще как! Давненько я не бродил по этому уродливому миру.
Дорога вновь лежала через замок, и только теперь, взглянув на него Эхо заметил странные следы на куче мусора, сваренной и сваленной воедино. Те же следы, что оставляли единицы контроля сети, щелкая своими пальцами. Следы выстрелов непонятной материи оставляли ровный круглый вырез на всем, чего они касались. Это место было не исключением и Эхо даже не нужно было заходить глубже в руины этажа, чтобы понять, что люди никуда не ушли. Просто они дождались зачистки охранниками сетевого пространства.
Юноша промолчал, лишь ступил в кабину лифта, поднявшись высоко над уровнем развалин. Снова большой зал, снова темная мрачная дверь, переход через которую не сулил ничего хорошего.
– Я тогда стоял и думал. Налево или направо идти по этому коридору…
– Я помню.
– Какой бы была моя жизнь, если бы я пошел направо? Она была бы лучше?
– Я думаю, что пора это выяснить.
Эхо сделал шаг и уже совсем скоро отблески белого пластика затерялись в густой темноте.