Лекарство от смерти

– Думаешь сможет меня чему обучить?

– Думаю да. А, нет уже. Гляди, мальца того дурного себе взял в подмастерья. Вот интересно, чему мастер многоликого научить может?

– Эх. Наверное, зря я сюда пришёл, – раздосадовано махнул рукой Фёдор.

– Ничего не зря. Ночь длинная. Кто-то и на тебя найдётся.

Кика тараторила без умолку, рассказывая то про одного, то про другого. Из её рассказов Фёдор узнал, что гнилая сила не так однобока, как о ней говорят. Оказывается, тварям не чужды такие чувства, как верность или предательство, честность и ложь, любовь и ненависть. Одни из них любят трудиться, другие же предпочитают всё получать на халяву. Всё как у людей.

Неожиданно кика замолчала, вытянулась в струнку и сделав глубокий вдох начала петь. Скорее, это было мурлыкание приятного мотива без слов, но весьма красивое мурлыкание.

Кика смотрела куда-то в даль и мурлыкала свою песенку не обращая внимания на окружающих. Туда же, в даль, уставился и Фёдор.

По поляне брела старуха. Сутулая, седая. Её одежда как-то странно болталась спереди, будто не по размеру. Когда же она подошла ближе, Фёдор застыл от ужаса. Старуха была нага, и лишь на её плечах был наброшен огромный меховой платок. А то, что Фёдор принял за странно болтающуюся одежду, было огромной пастью, что тянулась от горла до самого живота, разделяя утробу надвое. Кривые редкие зубы, длинный и слюнявый язык, волосатые губы. Жуткое зрелище настолько, насколько и противное.

Подошла старуха и глазом не добрым на Фёдора посмотрела, будто подозревает что-то. Да быстро внимание своё всё кике отдала. Пение её послушала немного, да слова не проронив, жестом велела за собой следовать.

– Ну вот, – вздохнула кика. – Теперь я подмастерье. Научусь правильно петь, и, как знать, может ещё встретимся с тобой, и я тебя пением порадую. А тебе желаю своего мастера сегодня отыскать.

Как ушла кика, так Фёдору даже как-то тоскливо стало немного. Чудище болотное, с клыками и когтя, а забавная, да и не злая. Без неё как-то жутко стало вокруг. Твари разные то тут, то там. И, может быть всё ничего, да то один себе мастера найдёт, то другой. Всё меньше и меньше народу. А вот к Деду – всееду что-то в подмастерье никто не хочет. А сам дед явно подмастерье не прочь себе найти и, как назло, в сторону Фёдора поглядывает. Сперва вскользь смотрел, а потом будто и прицениваться начал. Да только самому парню такое внимание не шибко было в удовольствие. Начал уже думать, как бы с поляны украдкой ускользнуть, да понял, что раньше надо было. Народу уже толком никого, заподозрят неладное.

– Эх, будь что будет, – прошептал сам себе Фёдор, когда старик неприятный глазами в него впился и уже не раздумывая к парню зашагал.

Стоит Фёдор, дышать боится. А старику будто того и надо, будто в удовольствие это. Заулыбался, шагу прибавил. Да вдруг кто-то в плечо сильно Фёдора толкнул, чуть с ног не сбив. Мужик какой-то в тряпье, пьяный в сливу синюю. На ногах мужик не устоял, падать начал, из рук бутыль выпустив.

Сам того не желая, не думая, а поймал Фёдор одной рукой бутыль, а другой мужика за шкибон схватил, по земле растянуться ему не дав.

Мужик замер, громко икнул и осторожно встав, протянул руку за своей бутылью. Посмотрев на Фёдора мутными глазами, он заулыбался и хлопнул парня по плечу.

– Молодцом! Ловко ты меня поймал. И бутыль поймал не расплескав. Пошли ко мне в подмастерье? – покачиваясь промямлил мужик.

Парень оглядел его с ног до головы. С виду обычный мужик, слегка смугловат, будто не местный. Одет в тряпьё какое-то, на голове шапка молью тетерена. Обычный забулдыга. С таким многому не научишься, но всё же лучше, чем к Деду – всееду на зуб попасть.

– Согласен. А чему учить меня будешь? – спросил Фёдор смело, потому как никакого страха перед пьяным, едва стоящим на ногах мужиком он не ощущал. Да и старик неприятный раздосадовано рукой махнул и в другую сторону побрёл.

– Полезному мастерству научу, не сомневайся, – пошатываясь, уткнув кулаки себе в бока, пролив при этом часть содержимого бутылки себе на штаны, заявил пьяница. – Ты, главное, помоги мне до дома добраться.

– А где ты живёшь? – поинтересовался парень.

– Ты, главное, плечо подставь и вот, бутыль держи, чтоб не упала, – велел мужик.

Взял Фёдор бутылку в руку крепко, второй рукой руку мужика себе через шею перекинул, вроде как поддержать. Да тот как прижал парня к себе, да с такой силой, что не вырваться. Да как на месте стоял, так вверх и прыгнул, парня за собой увлекая. Выше сосен чёрных, где и воздуха уже особо нет. Да как давай по верхушкам сосен скакать, да быстро так, что парень от страха и вовсе забыл, как дышать. Как есть, с испугу обмочился бы, да как это делается, позабыл.

Замелькал Чёрный лес под ногами, да вдруг и кончился весь. Полетел Фёдор вниз, глаза от ужаса зажмурив и приготовившись в лепёшку разбиться. Да мужик мягонько так на землю опустился и руку с шеи парня убрал.

Открыл тот глаза и обомлел. Стоит он на берегу песчаном, что волной тихо омывается. И сколь в даль не гляди, кругом лишь вода. Другого берега и не видать.

– Ну, почти пришли. Бутыль не потерял? – громко отрыгнув пробормотал мужик.

А Фёдор про бутыль уж и позабыл. Как услышал, про ту бутыль, так и…, слово такое смешное как-то слышал я, как же ш там? А. Как услышал про бутыль от мужика, так и очканул. Ну, то бишь, заиграло хезло у него. Думал он, что бутыль потерял. Глянул на ладонь, ан нет. Вцепился в горлышко бутыли мёртвой хваткой. Да так, что пальцы не разжать.

– Где мы? – испуганно спросил Фёдор.

– Знамо где. Плоское озеро это.

– То самое?

– Какое, то самое? Оно вроде всего одно такое, другого не имеется. Дай выпить, – мужик вырвал из оцепеневших пальцев Фёдора бутыль и, приложившись губами, сделал несколько больших глотков. Утеревшись рукавом, он протянул бутыль парню предложив сделать глоток. Тот не раздумывая сделал сразу три.

– Сейчас, немного совсем и на боковую, – мужик взглянул на восток, где тусклым светом заиграла зорька.

Как-то тихо вокруг стало, холодно. Неведомо откуда над озером появился густой туман.

– Иди за мной и не отставай! – велел мужик и шагнул в воду.

Возможно, Фёдору бы следовало бежать прочь. Но после того, как он пролетел над лесом, проделав за одну ночь путь длиной в пару, а может и тройку лун… А коль с твоим брюхом, и коль через первый Княжеский тракт надумаешь, так все шесть. Так вот, после такого войти в затянутые смертельно опасным туманом смертельно опасные воды Плоского озера, где на каждом шагу смертельная опасность поджидает, что смерть сулить и муки смертельные, уже не казалось таким страшным делом.

Стараясь не потерять из виду в густом тумане мужика Фёдор шагнул вперёд, почувствовав, как ледяная вода набирается в прохудившиеся сапоги. Шаг за шагом парень ступал след в след за мужиком не остовая и всё время ожидая, когда вода поднимется выше. Но, холодная вода едва достигла колен, а потом и вовсе будто отступила.

Спустя пару сотен шагов парень шёл будто по мелководью. А ещё через три сотни шагов и вовсе вода начала ударяться о сапоги едва доставая голенища. Наконец под подошвой оказалась твёрдая и сухая земля, что было крайне удивительно.

Туман будто стал реже. За спиной волны бесшумно омывали песчаный берег, а впереди был утёс, на который и принялся карабкаться мужик. Фёдор последовал за ним и как только ему удалось выбраться наверх, сдержать удивления уже не выходило.

Огромная долина по которой гуляли туманные облака. Густые и белые, будто молоко. Будто это и не туман вовсе, а настоящие облака спустились на землю и мирно гуляли себе по зелёной травке.

Столько зелёной травы парень отродясь не видел. От этой зелени глазам становилось больно, впрочем, как и от восходящего солнца. Только вот всходило оно на западе.

В лучах этого восхода мирно паслись какие-то твари. В холке не выше свиньи, но ножки чуть длиннее были. Маленькие выпученные глазки, странные ушки, два длинных зуба, что торчали из пасти, и непонятно длинный нос. Зверушка была мохнатой, и несуразной. Так сразу и не понять, где у неё туша с головой границу имеет. К тому же, своим длинным носом она орудовала как рукой. Ловко и быстро срывая траву и закидывая себе в пасть.

– Идём. Не долго осталось, – окликнул глазеющего Фёдора мужик. – А это обычные озёрные слоны. Их тут много. Не вкусные они.

Путь был недолгим. У небольшого лесочка стояла каменная хижина. Рядом была конура с толстой цепью, на другом конце которой сидело нечто, больше похожее на зубастую жабу с когтистыми лапами и размером с большую козу.

Зверюга оскалилась и громко зарычала. Но мужик быстро пригрозил ей пальцем, и та послушно уползла в своё жилище.

Хижина внутри казалась больше, чем снаружи. Часть её уходила под землю, вроде строили её так, копая вниз.

Хозяин громко зевнул, набрав из ведра воды в железную кружку и с жадностью выпив. Скинув с себя тряпьё и побитую молью шапку, он с трудом стянул сапоги и будто спиленное дерево рухнул в койку мгновенно захрапев. Вот тут то Фёдор и продолжил удивляться.

Мужик на кровати был вовсе не таким старым, каким казался в тряпье. Он был достаточно крепким, средних лет. Но, то что действительно пугало, так это тонкие козлиные рожки на его голове.

– Ни как к самому бесу в логово угодил, – испуганно прошептал Фёдор и хотел было бежать. Да вот вспомнил, про зубастую огромную жабу, что сидела за дверью.

Подумав немного, парень решил остаться и посмотреть, что будет дальше. Всё же хозяин сам его позвал.

От нечего делать Фёдор прибрался в хате, хотя тут мало чего было прибирать. Осмотрев запасы съестного, парень состряпал не хитрый обед и окончательно утомившись прилёг на твёрдой лавке.

Казалось, он только и успел закрыть глаза, как вдруг его кто-то ударил в плечо. Фёдор вздрогнул и увидал хозяина.

– Ты кто? – спросил рогатый.

– Федя, – ответил парень.

– Понятно, – ответил рогатый. – Выпьем?

– Выпьем, – неожиданно для себя ответил парень, а уже потом подумал, что может и не следовало соглашаться.

– А, вспомнил, – вдруг заорал рогатый. – Я ж тебя в подмастерья взял вчера. А то вот голову ломаю, думаю, кто таков? Чего ты в подмастерья то намылился?

– Да, уж надо бы какое-то дело освоить. Вообще ничего не умею, – опустив глаза ответил Фёдор.

– Дела. Ленивый или рукозадый?

– Рукозадый, – поджав губы ответил парень.

– Ну, в моём деле и такими руками можно промышлять, – рогатый налил две большие кружки и уселся за стол.

– Так, а чему ты меня научишь?

– Ну, прежде всего, не ты. Называй меня господин Вино. А научу я тебя пить вино, да и делать его.

– Пить я и так умею, – раздосадовано фыркнул Фёдор.

– Так не умеешь, как я тебя научу. Любого сможешь перепить. А хмелеть будешь только тогда, когда сам того пожелаешь. И, главное, похмелье тебе не страшно будет. А вот вино я тебя научу делать такое, какого никто не сможет сделать. Ну, чем не мастерство?

– Мастерство, – согласился Фёдор.

И вот, на том и порешили. Начал Фёдор жить у господина Вино. На хозяйстве всё больше возился. Полы и посуду мыл, еду готовил, жабу цепную кормил. Иногда мастер отправлял парня в лес за ягодами. Иногда заставлял ягоды мять, сок перемешивать, да не зрелое вино разливать по бутылкам. И каждый вечер мастер и подмастерье напивались до сливы синей.

И на этом то вроде и всё. Никаких секретов мастер не раскрывал, да и подметить ничего не позволял. Всё что и мог подметить Федька, так это то, что первую пробу Господин Вино особой кружкой снимал, что всегда при нём была, на поясе висела.

Поначалу то Фёдор быстро с ног валился. По утру с головой больной мучился, мутило его страшно, а то и несло. Всё боялся что сердце выпрыгнет. На вино без отвращения смотреть не мог. Но, пару лун спустя понял, что легче пьянки стали проходить. Уже и не хмелел так сильно, и по утру головой не маялся. А ещё пару лун прошло, так и вовсе до утра мог бутыль за бутылью осушать и не хмелеть, коль не хотелось ему. За такой жизнью и сам Фёдор не заметил, как целый год прошёл.

– Ну, всё, – как-то по утру сказал господин Вино. – Опять лето на той стороне туманов настало, пора тебе домой возвращаться.

– Что-то я не понял ничего, мастер, – удивился Фёдор. – А как же наука?

– А что наука? – удивился бес. – Ты любого перепить сумеешь. Среди людей уж точно любого.

– А как же вино варить? Ты совсем меня не научил.

– Ой, да что там учить? Бери любые ягоды, фрукты, коренья. Всё что бродить может. Добавь мёда, перги и воды немного. Всё на молодой луне. Да пусть в тёплом месте бродит это до полной луны. Не забудь пузырь натянуть, чтоб воздух не попадал. А на полной луне каплю крови своей в перебродившее капни, размешай, через тряпку процеди, по бутылкам разлей, да в холодок убери дозреть. И поверь, такого вина больше никто сделать не сумеет, даже если всё в точь повторит. Ну а, чтоб мастером тебе настоящим стать, нужно нам с тобой прогуляться до места, что вы люди, рынками зовёте. До заката время у нас ещё есть. Идём.

И вот повёл Господин Вино Федьку по лугам, огибая то одно облако тумана, то второе. И как-то не понятно Федьке, в какую сторону идут они. Вроде всё одинаковое кругом.

Одинаковое, да не совсем. Средь клубов туманных набрели они на место, что чем-то на рынок людской смахивает. Только вот товары странные.

Один рогатый, старый совсем, торгует лозой, что в пору просто в печи сжечь на растопке. А он же так важно свой товар предлагает, будто то ценность несоизмеримая.

Другой кожей змеиной торгует. Третий хвостами, вроде бычьими. А у одной лавки и вовсе, клетка железная, а в ней девочки малые.

– У вас тоже рабами торгуют? – поинтересовался у мастера Федька.

– Рабами? – засмеялся Господин Вино. – Побереги тебя туман от таких рабов. Нумпхи это. Для вас они пострашнее любого крипа. Ты не смотри, что лицом милы и ростом невелики. Подрастут, изменятся. И большое горе вашим принести могут, коль через туманы на вашу сторону перебраться сумеют.

Подвёл мастер Федьку к одной из палаток, а там кружки продаются. Одну посмотрел, другую, третью. Та мала, эта велика, другая нелепа. Выбрал среднюю, простую. Но, с забавным рисунком на боку. Будто два рогатых пьянствуют и выселяться.

– Вот. Держи, – протянул мастер ученику кружку. – Теперь и ты мастер. Только расплатиться за неё нужно.

Спросил что-то рогатый у продавца на непонятном Федьке языке, договорился о чём-то. Прядь волос Федьке срезал и продавцу передал. На том и оплата была.

– Это особая кружка? Как и у тебя, Господин? – спросил Федька.

– Особая она настолько, насколько и обычная. Для тебя это просто кружка. Но, пусть все вокруг думают, что особая она. Не расставайся с ней, и всегда пей из неё. Пусть люди думают, что в ней твоя сила. Ну а вообще, у любого мастера винных дел должна быть своя любимая кружка. Уж блажь такая, обычай.

Тем же вечером вывел господин Вино Фёдора через туманы Плоского озера, за шею прижал крепко и от земли оторвавшись, понёс его над лесом, прыгая по верхушкам чёрных сосен. Аккурат к той самой поляне с белыми цветами вернул.

– Ну, прощай, – сказал бес.

– Погоди, погоди, Господин Вино. На вопрос мне ответь только, – затараторил Фёдор. – Вот ты меня научил такому, а в замен то что получил. Слышал я, что сила гнилая за так ничего не делает.

– Ну, прежде всего, с чего ты меня силой гнилой называешь? – удивился бес. – Не правильно это, хоть и принято так среди людей всех нас гнилой силой кликать. Я бес, бесом родился, и вовсе ничего во мне не загнивало. Гнилой силой правильно называть тех, кто сам человеком был, да загнил. Ведьмы вот, мертвяки, живоеды, туманники, прочие. А я, всё ж, из ночного народа. Ну и с чего ты взял, что взамен я ничего не получил? Ты целый год мне в хате прибирался, дрова колол, по ягоды ходил, запасы делая. Да и целый год ты мне компанию составлял. С тебя трудов куда больше взыскано, чем я в тебя вложил. Я то тебя только вином, да водкой накачивал. Да беседовали мы с тобой. А вот ты столько вина моего выпил, что впору тебе самому имя взять Господин Вино. Потому как в жилах у тебя не кровь, а вино, – задумался бес и добавил. – Сам уже не понял, что тебе наговорил. Ну, ты зря не задумывайся. Дуй домой и делай вино. Живи сыто, пьяно, богато и долго. А надумаешь на ту сторону туманов перебраться, так поезжай к Плоскому озеру и бутыль вина молодого в воду на зорьке красной вылей. Ну а на последок напутствие. К делу своему подходи с уважением и вниманием. Сырьё подбирай хорошее. Не жадничай на нём. Помни, одна гнилая ягода может всю партию испортить. Да не тем, что вкус изменит. А тем, что покажет тебе, что и так можно. Расслабишься, обленишься и всё. Дальше и бутылки мыть не нужно, и водой разбавить можно. Не заметишь, как и вовсе загубишь мастерство.

И вот, Вернулся Фёдор домой, начал вина разные из ягод лесных, из плодов садовых, из трав и кореньев делать. И такие вина у него выходили, что со всей округи за ними люди съезжались. И каждый мог по себе найти. Кто хотел, тот брал то, что с одной кружки с ног валило. А кому нужно было чтоб сон хороший ночью был. Кто-то любил такое, что хмелило, да не рубило. Чтоб выпить можно было бочку и не упасть. Кому-то погрустить, кому-то повеселиться. Любой на свой вкус найти мог.

Но, главное, никто по утру головой и животом не маялся. Все, кто Федькиным вином упивались, по утру бодры были и полны сил, будто сном младенца отоспались. Да и другую особенность люди приметили.

Вот, случится горе какое, ну, помер кто. Возьмут вина поминать усопшего убитые горем близкие. А по утру, после выпитого, проснуться, а не сердце легко. Помнят усопшего только с хорошей стороны. И пусть всё же и грустно им, но не убиваются горем так, чтоб и не есть, и не пить. Продолжают жить.

Кому скучно было, те к Фёдору прибывали удачу испытать. Ставили на кон деньги, супротив выпрашивая рецепт вина, да спор затеивали. Коль перепьёт Фёдора, он рецепт вина раскрое. Да, перепить не удавалось никому.

Что там говорить. Жизнь у Фёдора пошла совсем иная. Женился, огромный дом отстроил, а к нему и целую винокурню приладил, погреба рядом. Не сам, конечно. Нанимал мастеров. Сам то Фёдор, как был рукозадым, так и остался. Гвоздя правильной стороной забить не мог. Кирпич на кирпич положить не умел, чтоб те не развалились. Но место своё нашёл.

К делу своему Федька всегда ответственно подходил. Сырьё подбирал внимательно, за вином следил. И сам как-то не заметил, как его Господином Вино кликать начали.

Вот такая вот история. Позавидовал Ивану Фёдор, да зависть его в нужное русло пошла. Сам мастерством овладел. Да вот, история на этом не закончилась.

Иван уж завидовать Фёдору начал. Мастерство краснодеревщика, оно конечно нужное, но не редкое. Коль ты лавку знатную сварганишь, так и другой краснодеревщик такую же, а то и лучше, сварганить сумеет. А вот такого вина, как у Федьки, нигде больше не было. Деньги к нему рекой текли, народ с почтением к нему относился. Поговаривают, что по три луны готовы были в дороге провести, только бы попробовать винца знатного. А ещё и жену себе Федька нашёл уж такую красавицу, что впору слюни с пола поднимать, как мимо пройдёт.

Завидовать Иван начал и богатству Фёдора, и любви. И как-то ночью решил дом Фёдора, вместе с винокурней, спалить. В другое русло зависть его потянулась. Да только, не вышло ничего. На утро нашли его задранным какой-то тварью. Поговаривают, что так хорошо вино Федькино было, что даже гнилая сила его покупала. Вот какой-то кимор, а может и кто другой, и столкнулся с Иваном в ночи у Федькиного дома. А может и сам бес, что Федьку ремеслу обучил, всё ж приглядывал за своим учеником украдкой, да и помогал. А что там было на самом деле, и не известно никому далее.

Вот так и было всё. Хотя, может не всё в тут правда, а многое может и не упомянуто.

* * *

– Хотя, говорят, не так всё просто было. Куда сложнее и запутаннее история та была. И рассказал бы я тебе её, да ты совсем пьян. Ты, наверное, и половины из услышанного не понял? – ехидно хихикал старик.

Старый Трифон ещё что-то говорил, да всё время подливал себе в кружку. А Акакий уже и не понимал, спит он или бодрствует. Ему чудилось разное.

То кружки сами собой бегали по столу, то они превращались в причудливые головы. То гости казались страшными тварями. А то и вовсе, причудилось барину, что он под себя помочился.

Акакий встрепенулся, схватился за портки и облегчённо выдохнул. Сухие. Почудилось.

За окном уже во всю разгуливал день. Медленно трезвеющие гости, с трудом понимающие, где они находятся, безучастным взглядом осматривали комнату обречённо почмокивая губами, пытаясь побороть сильнейшую жажду, по сравнению с которой голод живоеда, это мелкий пустяк.

– Эй, толстяк! – грубо пнул по лодыжке Акакия какой-то изрядно заросший мужик, на усах и бороде которого толстой коркой засохло то, чем он проблевался в ночи. – Ты, что ли всё вылакал? Ни капли пойла в хате не осталось. Голова гудит.

– Я? Нет. Я уже не мог, когда тут ещё четверть почти оставалась. Всё выпил дед, – оправдывался барин.

– Дед? Какой ещё дед? – оглянулся мужик.

– Так ведь, этот… – спешно начал вспоминать имя барин. – Трифон.

– Трифон? – выпучил глаза мужик. – Так он же помер. С десяток дней тому назад и помер. Как он выпить то всё мог?

– Да Трифон. Так он представился, – кинулся оправдываться Акакий, шаря по столу глазами, в надежде отыскать миску с остатками рассола.

– Т-ри-фон, – протянул какой-то забулдыга, выбираясь из-под стола. – Я знал, что не почудилось мне тогда. И в этот раз не почудилось. Ночью я его вот тут, за этим столом же и видел. А вы мне не поверили.

– Да ну тебя. Он помер, и точка, – рявкнул бородач.

– А вдруг и правда, бродячим он стал. Ну, как Степан говорил, – из-под лавки выбрался ещё один проснувшийся. Его штаны были спущены до колен, но мужика это вовсе не смущало.

– Ну да. А как он в хату попал. Мы ж все хаты хорьками помазали. Никакая гниль не войдёт, – не унимался бородач.

– Так это только если сама, – потирая лоб промямлил забулдыга. – Может кто довёл до порога и пригласил?

– Ну да. Вот больше делать нечего, как мертвяка в хату приглашать, – засмеялся бородач. Да так, что застывшая рвота начала кусками отпадать. – Хот один такой дурак среди нас найдётся? Ну? Может я Трифона встретил и по глупости пригласил? Может ты? Может он? Или он? – заросший тыкал пальцем во всех подряд и невольно указав на Акакия замер. – А ты вообще кто такой будешь?

Народ мигом протрезвел, осознав, что в хате чужак. Страшные, опухшие, едва соображающие мужики окружили перепуганного барина. Тому ничего и не оставалось, как рассказать о своём неудачном путешествии, о том, как его ограбили. Дошёл он и до момента встречи с Трифон, в подробностях описав старика.

– Вот же скотина, – рявкнул заросший. – Всё ж бродячим стал. Всё ж слухи не врут. Это же какой тварью нужно быть, чтоб после смерти к Кондратию не податься, а остаться, разум сохранить, по округе бродить и в дома проникая у честных людей выпивку, всю до капли, выпивать. Вот что ему, дохлому, спокойно не живётся?

– Да как же житься то ему спокойно будет, коль дохлый? – потирая раскалывающуюся голову промямлил какой-то лысый мужик. Слова его звучали так, будто он набил рот кашей, а в язык его укусило, по меньшей мере, пяток пчёл. – Посмотрю я на тебя, как ты спокойно жить дохлым будешь.

– А мне то что? – удивился бородатый. – Ну да, я тоже выпиваю. Но это не значит, что настолько я дело это люблю, что после смерти обернусь бродячим и как умалишённый по округе бегать начну и выпивку тырить.

– А кто про выпивку то говорит? – усмехнулся лысый. – Я думаю, Трифон не от того все кувшины и бутылки осушает, что при жизни выпить любил. А от того, что от выпивки помер. Как знать, может в этом его сожаление и нагнило, и теперь он выпивает всё, что найдёт, чтоб мы с вами лишнего не перебрали и не окочурились.

– Ну? Я то тут каким боком? Рядом с вами я вовсе непьющий. Потому как, много выпивки злую шутку с силой мужской сыграть может. – гордо вздёрнув голову изрёк бородатый.

– Так вот и о том я, о силе мужской.

– А что с ней?

– Да шибко ты на ней внимателен. Только о том и думаешь, как какую бабу на сеновале потетерить. А ну вдруг ты от этого самого через это самое место и помрёшь, вот как Феофий из деревни, что у Жабьего пруда. Помнишь такого? В том годе хоронили. Прям на бабе умер, перенапрягся.

– Ну умер. Хотя вот то, что перенапрягся, не обязательно и правда. Мне говорили, что бабка Тура ведовством там промышляет, и порчу на него наслала, за то, что он за ней подглядывал. Или курицу он у неё украл… Не помню уже.

– А то, что он мимо не занятой мохнатки пройти не мог, тебе такого не рассказывали? – лысый заглянул в стоящий на полу кувшин и широко улыбнувшись, потянул его к губам.

Громкие звуки глотков разнеслись в повисшей тишине. По подбородку лысого побежала мутная жидкость и в изрядно тяжёлом воздухе, пропитанным запахом пота и перегара, заструился солоноватый запах капустного рассола.

Напившись и отдышавшись, лысый отставил кувшин и обтёрся рукавом. Ему явно полегчало.

– Так вот. Коль народ послушать, так по сравнению с тобой, Феофий с бабами так, баловался. Ты вон, вовсе не успокоишься, пока очередную не объездишь.

– Ну да, есть такое. Иначе, какой же я мужик? – дёрнул подбородком бородач.

– Да при чём тут мужик? У тебя будто клин между глаз на это вбит. Ты же спать не сможешь, если тебе не удастся. Ты же как шелудивый, что запах суки гулящей учуял, на баб кидаешься лишь юбку увидав. Только кабеля отогнать ещё как-то можно, а тебя хрен отгонишь.

– И что?

– А то. Что для тебя это дело, как для Трифона выпивка. Пока всё не кончится, не успокоишься. Это тебя вот и погубит. Вот представь, – лысый задумался. – Вот, помрёшь ты на бабе, перенапрягшись. Сердечко не выдержит. Похоронят тебя. А ты возьми и загнивать начни на мыслях этих. На сожалении, что, например, не всех баб перететерил. Или грустить начнёшь, что кто-то кроме тебя также помереть может. Обернёшься ты мертвяком бродячим, и не выпивку будешь выжирать по домам шаря, а баб тетерить, чтоб другим мужикам не досталось, чтоб они не померли, как ты. И ладно если при разуме будешь, как Трифон. Он, вон какие уловки придумывает, чтоб в дом попасть. А вдруг ты безмозговый совсем окажешься? Будешь бездумно тетерить баб, мужиков, собак, коз, рыб, жаб, старух, слобней, муравейники разорять этим местом будешь, осиные гнёзда…

– Хватит, хватит. Разошёлся, – стукнул кулаком бородатый. От удара остатки засохшей рвоты осыпались с его бороды. – Глупости ты всё говоришь. Не будет такого. Но, коль я помру, мужики, перед тем как схоронить, башку мне отрубите. А ещё лучше, не хороните, а на костёр меня. Дымом горячим в небо отпустите.

Многие думают, что всё самое интересное, самое весёлое, самое запоминающееся происходит на свадьбе в первый день. Но увы. Начало праздника всегда шумное, суматошное. Гости голодные до редких яств, до халявной выпивки.

А вот на второй день, когда они страдают от похмелья, и не особо то хотят есть. Когда голод и жажда их не отвлекает, гости уже собираются за столами чтоб поговорить, посмеяться, потравить байки, спеть песни, познакомиться. Именно тогда и происходит всё самое интересное, потому как внимание к молодым уже не приковано, и можно наслаждаться праздником в своё удовольствие.

Вот и Акакий сидел за столом, накрытым под огромной сосной. С каким-то неописуемым наслаждением вдыхал запах хвои, поцеживал холодный квас и неспешно ел мочёные яблочки. Не смущаясь барин делился новостями из своего барства, рассказывал о том, как там всё. Лысый, его звали Климом, с интересом слушал и лишь иногда перебивал, когда хотел что-то уточнить.

Когда же барин в подробностях рассказал о печальной встрече с бандитами, что раздели его до исподнего, Клим хохотал так, что невольно прослезился.

– Прости, прости. Не хотел тебя обидеть. Я просто представил себя на месте тех мужиков, – сквозь смех лепетал Клим. – Сидят у котелка, кашку вкусную варят, пообедать собираются. И тут тебе такая картина. Выбегает мужик, штаны снимает и давай гадить. Им, наверное, теперь кошмары снятся. Без огня зажжённого не спят, это точно.

– Ага. Скажи ещё, что с испугу они меня и ограбили, до нитки раздев. А мне ещё, да бес знает, сколько топать. Куда я в таком виде дойду. Одёжа то ладно, а вот обувка. В лучшем случае побьют, приняв за бродягу вороватого а в худшем… – сокрушался барин.

– Да не жужжи. Найдём мы тебе и портки сносные, и кафтан. Я тебе такие сапоги подгоню, что сто дорог можно истоптать, а они как новенькие.

– У меня денег нет, – развёл руками Акакий.

– Да, какие там деньги. Не всё за деньги можно получить, не всё можно за деньги отдавать. Даром отдам я тебе сапоги те, – лысый подозвал мальчонку и велел принести сапоги. – Так, значит, к горе какой-то тебе надо.

– Ну да. Там, вроде как, раз в год туманы… как-то так.

– Чудно, – задумался Клим. – Ну, у нас тут гор нет. Холмов даже нет. Скорее ямы. На ту сторону реки тебе нужно, и вглубь. Говорят, там есть горы, что даже над лесом возвышаются. Сам я не видал таких. Да что там. Мало кто из наших дальше хутора выбираются. А для остальных, три дня пути, так это всё. Дальше не забираемся. Да и незачем. А тебе, глядишь, свезёт. Как к реке идти, я тебе укажу, провожу немного. Там не потеряешься. Ну или, строго вон туда, как за околицу выйдешь, – Клим указал рукой. – И коль ничего там не произошло за последние двадцать зим, деревня там есть большая, богатая. Наверное, самое последнее барство на барских землях. Дальше уже свободные леса пойдут. В барстве том и провиант поправишь, и отдохнёшь. Да и узнаешь, может, как гору ту отыскать.

– Вот за это спасибо. А то, топаешь, сам не знамо куда. В уныние впадаешь просто, – Акакий в благодарности пожал липкую руку Клима.

Босоногий мальчонка, которого мужик отправил, вернулся. В руках он держал то, за чем бегал. Новенькие сапоги на каблучке, с пробитой гвоздиками подошвой и подковками на носках и пятках. Чёрная кожа с алыми клиньями блестела в тусклом свете.

– Вот. Надевай, – протянул сапоги Акакию Клим. – Не жмут? В пору?

– В самый раз. Будто по мне сшиты, да и вовсе, будто сам я их по себе и разнашивал. Вот впервые такое. Ещё мамка моя говаривала, что у меня обе ноги левые, да от разных людей. Даже обувку, что для меня сапожники шили, разнашивать приходилось по долгу. Пока разносишь, столько пузырей на пятки посадишь, что потом и вовсе ногу в сапог не засунуть. А тут обувка, ну будто всегда моя была. А не жалко? – барин весело притопнул левой ногой.

– А чего жалеть то. Я носить не буду, да и наши никто их не наденет. Мы тут, знаешь ли, суеверные шибко, чтоб сапоги мертвеца надевать. Да и продавать такое, ну, как-то не по-людски. Да и, слухи там про обувку эту… Ну, в голову не бери.