Read the book: «Чудо по имени «Эш»», page 5

Примерно через пятнадцать минут Джоул увидел Эшли. Как и всегда, невероятно прекрасную. Но на улице было прохладно, и, наблюдая за тем, как она стоит на дорожке в одних шортах и майке для бега, ему безумно хотелось согреть её. Это было то самое чувство, когда ты встречаешь девушку, которую хочешь не раздеть и нагнуть, а отдать ей свою куртку и уложить спать. Взгляд не отрывался от неё, и, пока Эшли не видела, Джоул мог спокойно любоваться ею. Девушку представили перед первокурсниками, зачитали её награды, достижения, и Джоул пропал, понимая, что перед ним будущая Сифан Хассан. Для демонстрации мастерства ей организовали забег с начинающими бегуньями, и парень наблюдал за тем, как плавно и сосредоточено она обгоняет их, без каких-либо усилий. Просто не стараясь, словно для неё это плёвое дело. Как перепрыгнуть маленькую лужу.

Её красивые ноги двигались в такт его сердцу, и оно замерло, когда она пересекла черту, и её обнял какой-то парень, целуя прямо в губы на виду у всех. Это был момент, когда рушатся мечты, когда ломаются представления. Он что-то себе напридумывал. Ангельский образ, который бережно держал внутри, но всё это было ничем иным, как самообманом. Эшли начала оглядываться после этого поцелуя, и, каково было её удивление, когда их взгляды встретились. Девушка застыла, приоткрыв рот, пока остальные всё ещё хлопали ей. Она видела, как Джоул уходит оттуда, оставив на трибуне подарочную коробку.

– Колби, я сейчас, хочу в туалет, – предупредила она, следуя к месту, где сидел Джоул, и даже не оборачиваясь на реакцию своего парня.

Девушка бросилась за ним сквозь толпу, проходя мимо того самого места, где он сидел, и взяла в руки подарок, глядя вслед его исчезающей спине. Она перевернула упаковку, увидев надпись на обороте:

«Записывай мысли. Д.».

Ком подступил к горлу так близко, что она чуть не заплакала прямо там на трибунах. Эшли больше не могла там находиться, не могла дать ему уйти и подумать, что врала, хотя именно это она и делала. Во всяком случае, не договаривала. Она не знала, что будет дальше, не знала, что говорить, но точно знала, что должна догнать его. К счастью, быстро бегать Эшли умела, поэтому, добежав до ворот стадиона, она отыскала взглядом его машину. К её невероятному облегчению, она всё ещё была там, возле ворот.

– Джоул, подожди, – девушка догнала его прямо перед тем, как он сел в свой пикап, и застыла перед ним, тревожно бегая глазами по его лицу. – Это не то, что ты подумал. Я приезжала к тебе. Звонила, но ты не брал трубку.

– Да, Эшли… Это многое объясняет, – промолвил он в ответ, кивая.

– О чём ты? Я не понимаю, – практически дрожащим голосом спросила она, нахмурив брови. – Ты…

– Я не брал трубку, потому что моя сестра заболела, я был в больнице с мамой. Мы прождали несколько часов под дверью кабинета, пока её обследовали. Я приехал сюда, потому что думал… Да к чёрту, что я там думал, это уже, нахрен, не важно… А ты прекрасно устроилась. Здорово, что я не залез дальше, потому что уже достаточно неприятно. Но хотя бы на этом спасибо.

Эшли изменилась в лице, когда услышала это. Она искренне переживала за девочку, и всё внутри неё вдруг встрепыхнулось от колющего чувства в груди.

– Что со Сьюзан? – замерла она на месте, пытаясь хоть как-то поддержать его, ведь видела, что он выглядит уставшим и изнеможённым, и теперь хотя бы понимала, по какой причине.

– Уже всё нормально, Эшли… Но ты… Ты… – Джоул стиснул челюсть, чуть приподнимая руку в попытке сжать кулак от чувства собственной никчемности, и даже не мог подобрать слова, чтобы не наговорить кучу лишнего.

– Чёрт возьми, Джоул, я не понимаю… – затряслась она, и просто оттягивала время, сама не зная, зачем, ведь частично понимала его обиду.

– Ну, раз не понимаешь, могу объяснить. Я приезжаю сюда к девушке, которая пишет мне ночами и делится своими мыслями. Я приезжаю сюда к той, которую познакомил с сестрой и привёл в свой дом. К той, которая действительно что-то зацепила во мне. И, о, дьявол, какое совпадение, что она не сказала ни слова о том, что у неё есть парень! Правда красота, Эш, ты так не думаешь?! – выкрикнул он, очень дёргано открывая дверь своего пикапа. – Я в эти сраные игры не играю. Поищи другую жертву, ладно?

Разве бывает так, что всё внезапно перестаёт быть важным… Что всё вдруг теряет смысл, когда ты смотришь, как чувства другого человека, важного тебе человека, идут ко дну из-за твоих поступков? Эшли впервые совершенно не думала о том, что нужно сделать, а просто делала. Сверкнув в вечернем свете своими заплаканными глазами, она оказалась рядом с ним так быстро, что Джоул растерялся, чувствуя, как её солёные губы впиваются в него с таким усердием, что прибивают его к крылу пикапа. Она выронила коробку и вцепилась разгорячёнными ладонями в его толстовку, попутно стаскивая с него капюшон и зарываясь пальцами в густые каштановые волосы, и ощущала, что всё вокруг неё плывёт. На улице действительно было прохладно, но девушка всегда была такой тёплой, а сейчас просто сходила с ума от кипящего зноя внутри себя, ведь впервые делала то, чего ей так искренне хотелось. Мягкость его губ, вкус языка с нотами мяты и ментола, и древесный запах, исходящий от его шеи, заставляли непослушные ноги трястись. Джоул положил ладони на её осиную талию, сильнее прижимая к себе хрупкое тело, и они оба забыли о времени, буквально утопая друг в друге.

Так вот что значило целовать того самого… Единственного. Эшли на мгновение забыла об обязательствах, об обещаниях, о том, что подумают люди, если она откажется от прежних отношений. Ей просто было хорошо именно здесь и сейчас. А когда Джоул спустился с поцелуем чуть ниже, затрагивая область шеи, она впервые в жизни всхлипнула и очень тяжело рвано выдохнула, закрывая глаза и ощущая что-то между своих трясущихся ног. Это был первый раз, когда девушка поняла, что не неправильная. Что она чувствует и желает, но только не с тем человеком, которого ей выбрали за неё. В одну секунду они оторвались от поцелуя, прижавшись лбами друг к другу и дыша так, словно только что пробежали кросс в несколько миль.

– Идём со мной, – Джоул потянул её за руку, усаживая на пассажирское сиденье своего автомобиля, и быстро вернулся за руль, подобрав коробку с подарком и увозя Эшли прочь, пока никто не спохватился её отсутствию.

Глава 3

Эшли всё ещё ощущала поцелуй на своих губах. Это было какое-то безумие, приправленное невероятным чувством увлечённости. Словно за её спиной выросли крылья, которые превозносили её над всеми проблемами и обыденностью. Джоул ехал куда-то, а Эшли будто было всё равно, куда. Лишь бы быть там с ним. Это казалось неправильным, но внутри что-то щёлкало, как спусковой механизм, запускающий процесс её самопринятия. Это она… И она тоже имеет право чувствовать.

Парень молчал, но тоже ощущал многое. И, возможно, понимал, что произошедшее по многим причинам могло быть ошибкой, но на этот раз он чувствовал себя пружиной, гибким механизмом, способным влиять на её состояние, на её решения. Быть может, это что-то да значило.

– Ты как? – спросил он, припарковывая машину возле парка Нортсайд, в северной стороне от её университета. Этот поцелуй заставил его вынуть изнутри спрятанные чувства. – В общем… Это… Было…

– Да, я понимаю, было неожиданно, – Эшли опустила растерянный взгляд, ощущая румянец на горящих щеках.

– Я не это хотел сказать. Было невероятно, Эш. Но я не понимаю, что это. Не понимаю твоих чувств. Того, что я видел на стадионе, и того, что произошло сейчас. Я не хочу играть с тобой. Мне неинтересно это. Я думаю, что нам стоит поговорить серьёзно. Чего ты хочешь, зачем это всё? Кто тот парень, и стоит ли нам… Потому что ты мне нравишься. Действительно нравишься, – сказал Джоул, взволнованно глядя на неё.

Для него это стало признанием. Впервые столь чувственным, ведь раньше он никому не говорил подобных фраз, и они были правдивыми. Это был не просто поцелуй. Это было что-то настоящее. То, что роднило не только тела, но и души.

– Джоул, я… Я впервые что-то почувствовала. И я не хочу терять это. Но ты должен знать, что тот, с кем ты меня видел. Колби… Это мой парень, да. Мы вместе бегаем, занимаемся одним делом, там мы и познакомились. Около восьми месяцев назад. Я не знала, как сказать. Всё так сложно, что иногда я не знаю, есть ли во всём этом место для меня самой. Я хочу сказать, что это по-настоящему. То, что между нами с тобой. Я сама не знаю, почему я не сказала. Я и не знала, как это сделать, – выговорилась девушка, застав его врасплох.

Порядок слов был хаотичным, она и сама не понимала, как правильно донести то, что ощущала сердцем, а для него всё стало только сложнее. Парень сидел рядом и понимал, что она действительно многое скрывала. А ещё у неё есть другой. Тот, с кем, возможно, она засыпала этими ночами. От одной этой мысли его передёрнуло, и он не знал, что говорить дальше. Джоул просто сидел рядом с ней в машине, а ему казалось, будто он падает в пропасть после такого её откровения. Он бы мог вспылить, мог бы послать её к чёрту и уехать, но с ужасом осознал, что не может этого сделать, да и не хочет. Потому что она уже залезла под его кожу. Уже находилась где-то внутри и не давала спокойно жить, не думая о ней.

– Эшли, это реально какая-то хрень. Извини, но ты должна понять для себя, чего ты хочешь. Тут я тебе не помощник. Я и сам только что осознал, как мне неприятно от этого. Хочешь верь, хочешь нет, но я не играл на два фронта, как ты, – ответил он, включая музыку на магнитоле.

Как и всегда, там заиграло что-то жутко громкое, отчего Эшли невольно съёжилась, но затем протянула свою руку к панели, убавляя громкость до минимума.

– Джоул, я клянусь тебе, что не вру касаемо того, что ощущаю рядом с тобой. Я не хочу жаловаться, и не буду этого делать. Да, всё ужасно сложно, но за последние две недели я почувствовала больше, чем за всю свою жизнь, и для меня это важно, – продолжила она, не отрывая своего взгляда. – Я клянусь, что не играю.

Богатые девочки, которые имели весь мир у своих ног, всегда так говорили. Они не ценили чувства других людей, и как раз этого Джоул боялся больше всего. Один раз он уже пал жертвой собственных стереотипов. Буквально полчаса назад, и это было болезненно.

– Эш, не делай этого. Не забирай моё сердце только потому, что тебе так захотелось. Я тоже человек. И я хочу честности. Чтобы ты подумала, чтобы поговорила с парнем, чтобы приняла взвешенное решение. И если оно будет не в пользу нас с тобой, я прошу хотя бы написать мне об этом, чтобы мы больше не пересекались, чтобы не обманываться пустыми надеждами в ожидании той, которая и не планировала возвращаться ко мне, – промолвил он, заставив её глаза слезиться.

Эшли понимала, что Джоул прав, но слушать это было дико больно, в особенности из-за того, что она реально не могла принять решение.

– Можно спросить у тебя, что всё-таки было с твоей сестрой? За всем этим я очень за неё переживаю, – девушка вытерла щёки ладонью, шмыгая носом, пока он смотрел на неё, сдавливая образовавшийся в горле ком.

Этот разговор давался тяжело для них обоих. Но так было нужно. Расставить точки над «i», понять суть этой разрушительной связи между ними.

– Завтра я поеду за ней к одиннадцати утра в больницу. Надеюсь, всё будет хорошо, и её отпустят домой, доктор говорил, что это вирус, – ответил парень, проворачивая ключ и заводя мотор.

Он уже понял, что оставаться там бессмысленно. Ведь ей нужно время, а ему проветрить больную голову.

– Джоул… Могу я поехать за ней с тобой? – нахмурено спросила она, кусая собственные губы от беспокойства, но он помотал головой.

– Эш… Я не думаю, что это хорошая идея. Мы должны расставить всё по местам. Есть твоя жизнь, а есть моя. И не нужно ломать существующие границы, если мы не собираемся связывать их, ладно? Не обижайся, но сейчас ты слишком взрывоопасна для меня, – честно ответил молодой человек, начав движение. – Я отвезу тебя обратно на стадион.

Девушка молча проглотила все слова, которые хотела ему сказать. Было больно даже дышать, ведь она ожидала совсем не этого. Джоул перевернул всё вокруг и внутри неё. Теперь она пребывала в полной растерянности и не знала, как ей поступить. Пикап притормозил около университетских ворот рядом с её машиной, и Эшли повернулась к парню, взволнованно разглядывая его строгий профиль. Её глаза всё ещё оставались влажными от слёз, и он знал, что ей тоже больно, но для себя всё решил. Их дальнейшее общение станет бессмысленным и неуместным, если не сделать окончательный выбор. Она молча отстегнула ремень, и Джоул протянул ей свой подарок, который девушка сжала обеими руками. Сжала так сильно, что он это ощутил, но отпустил её, так и не сказав ни слова. Эшли вышла из машины, стараясь проглотить неприятный ком в горле. Он дождался, когда она сядет в свой автомобиль, и тут же тронулся с места.

Хорошо, что все ключи были в её специальной сумочке для бега, и ей не пришлось сперва идти в здание университета за вещами. Девушка вжалась в водительское сиденье, глядя на то, как он уезжает. Как и всегда, Эшли оставляла телефон на панели между передними сидениями, но первые пять минут она даже не вспоминала о гаджете, обдумывая всё, что произошло между ней и Джоулом. Ей бы хотелось быть сильнее, послать всё к чертям и сказать: «Я выбираю тебя. Выбираю чувствовать», но слабый, зависимый человек внутри сопротивлялся собственным желаниям.

Всё же, взглянув на телефон, девушка заметила на экране кучу пропущенных от Колби и мамы, а это означало одно, очевидно, он ей всё рассказал. Стоило ей набрать номер Миранды, как та впала в настоящую истерику.

– Эшли, что ты творишь?! Куда ты пропала? Колби сразу позвонил мне! Он искал тебя! Я дико перенервничала! За что ты так с нами?! Время уже девять вечера, разве можно так поступать?! А что, если бы тебя убили? Если бы с тобой что-то произошло?! Где ты была?! – кричала в трубку женщина, и, слушая это, сердце девушки кровоточило. Эшли испытывала такие муки, от которых становилось дурно. Постоянное давление, кружащее голову и заставляющее её чувствовать себя самой ужасной дочерью на свете. – Бедный мальчик так волновался! Он обзвонил всех знакомых! Ты вообще в своём уме?!

Услышав последние слова Миранды, девушка занервничала сильнее. Энн… Она ведь знала про Джоула. Эшли тут же промямлила матери, что всё нормально, и она перезвонит ей позже, в наглую сбрасывая текущий звонок. Она мигом набрала номер рыжей подружки, опасаясь, что та уже сдала её с потрохами. Девушка сама не знала, почему она так этого боялась? Тот, к кому она впервые что-то почувствовала, уехал пять минут назад. Тот, кто её действительно интересовал. Но она упорно доказывала себе обратное. Если у них с Колби всё разрушится, если Эшли позволит себе потерять его, то мама никогда не простит её, а подруга никогда не поймёт. Вся её жизнь пойдёт наперекосяк из-за этого.

Как же она жестоко себя обворовывала, идя на поводу у своих страхов и неуверенности. Крала у себя чувства, собственное время только из-за того, что боялась не оправдать чьи-то ожидания. Но Эшли только предстояло всё это узнать.

– Слава Богу, Энн! Колби звонил тебе, да? Ты ему что-нибудь говорила? – спросила она в панике и не могла расслабиться от скопившегося напряжения.

– Так. В первую очередь успокойся и объясни, что происходит? Да, он звонил. Я, разумеется, сказала, что не знаю, где ты… Но, Эшли… Ты ведь не просто так ушла с тренировки, верно? Бросила машину возле ворот и пропала? Это он, да? Я права? Эшли, не знаю, что происходит, но это не то, что тебе нужно, поверь. Взгляни получше! Рассмотри его. Он весь в татуировках, чёрт возьми, он курит и пьёт, он бедный парень с окраины. Подруга, очнись?! Пожалуйста, расскажи мне. Приезжай, и мы поговорим… Пойми, нельзя просто так причинять боль близким людям! Колби так в тебя влюблён! Он готов положить весь мир к твоим ногам, как ты не понимаешь?! Вы прекрасная пара! А тот парень просто хочет тебя трахнуть! – продолжила давить на неё Энн, и Эшли не выдержала, начав истерично плакать в машине.

– Ты не знаешь его! Никто из вас его не знает! Ты не понимаешь, о чём ты говоришь. Колби, Колби, Колби! Я уже не могу это слышать! – ревела она белугой, пока Энн пыталась её успокоить.

– Послушай, я понимаю. Твоя жизнь намного напряженнее моей. Это постоянная гонка. Это вечные состязания, борьба. Но в отношениях так быть не должно. Вы с Колби идеально друг другу подходите. У него большое будущее и у тебя тоже. Возможно, тебе просто наскучили эти разговоры, но это нормально, ведь люди устают от этого. Просто выдохни. Дай себе время подумать. Он сильно переживает. И позвонил твоей маме… Не понял, куда ты исчезла. Попробуй представить себя на его месте, Эшли! – девушка вздохнула, вслушиваясь во всхлипы подруги. – Успокойся, дорогая. Поплачь и живи дальше. Это наваждение. Просто тебя привлекло неизведанное. Захотелось остринки, и это тоже нормально. Но он просто хочет развлечься с богатенькой приличной девушкой. Уверена, что таких у него ещё никогда не было. Этот оборванец дурит тебе голову.

– Нет, Энн… Нет, это не так, – Эшли шмыгала носом, дрожа, как осиновый лист на ветру. – Я… Я должна побыть одна некоторое время. Я напишу тебе.

– Эшли, подожди! – услышала она напоследок, но всё же сбросила трубку.

Внутри неё бушевал настоящий ураган «Катрина». Ладони начали стучать по рулю в истерике. Мама, Энн, Колби. Все считали её глупой девочкой, которая не знает, чего хочет, но это было не так. Она пыталась проломить ту скорлупу, которой обросла, чтобы, наконец, показать и узнать себя, вот только ей этого не позволяли. Недаром нам говорят: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, кто ты». Она была отражением того, что видела вокруг себя. Своей мамы, подружки, парня. Чем угодно, только не самой собой, которая начала проявляться лишь тогда, когда она познакомилась с Джоулом.

Спустя какое-то время девушка успокоилась, вытерла слёзы и не брала трубку, пока её телефон разрывался от звонков. Эшли перевела телефон на беззвучный режим, сходила и забрала свои вещи из раздевалки и, наконец, поехала домой по практически пустым улицам родного города под любимую Лану Дель Рэй, чьи песни доносились из динамиков. Она добралась до квартиры уже в половине одиннадцатого и практически сразу легла в постель, думая о сегодняшнем вечере. О том поцелуе, который окончательно вскружил ей голову. О взрослых правильных суждениях Джоула. О том, что ей нужно сделать выбор и не обманывать другого человека. Через пятнадцать минут Эшли провалилась в тревожный сон, погруженная в бесконечный кошмар своей жизни, которую она не могла контролировать. Перед тем, как заснуть, девушка написала матери одно сообщение:

«Мама, я очень тебя люблю, но у меня болит голова. Я ложусь спать. Спокойной ночи. И прости меня за мой поступок. Поговорим позже».

***

Джоул вернулся домой, раздавленный тем, что узнал об Эшли. Но их поцелуй никак не выходил у него из головы. Она сама его поцеловала, а такими поцелуями не разбрасываются. Из таких строят воспоминания. Парень думал и о сестре тоже, отчего никак не мог уснуть, но звонить или писать Эшли он не собирался. Она должна была решить всё сама. Понять, чего хочет от жизни. Сделать выбор.

Он уснул под утро, а в десять уже ехал в больницу, потому что не мог думать о чём-то другом, только о своей любимой сестре. Девочку выписали, усилиями врачей температура больше не поднималась. Но Джоул сильно перенервничал, пока ждал её в коридоре, и даже побледнел от страха. Потеряв отца однажды, парень усвоил один урок – самое страшное не иметь возможности сделать или сказать что-то кому-то вовремя.

– Джоул, со мной всё хорошо, – покашляла девочка, глядя на состояние брата. Она знала, что они с мамой не находили себе места. – Поехали скорее домой.

– Конечно… Конечно, малыш, – прижал он её к себе прямо в коридоре больницы и протянул ей любимую мягкую игрушку. – Ты оставила его дома. Он плохо спал без тебя.

– Да, братик, я тоже плохо спала. Но мне лучше. Как там мама? – спросила девочка, следуя с ним по коридору к выходу.

– Нормально. Ждёт тебя. Очень ждёт. Приготовила твои любимые блинчики, – Джоул улыбнулся, обхватив рукой детское плечо, и они, наконец, направились домой к Гвен.

***

После разговора с Эшли прошло несколько дней. Джоул много размышлял всё это время. О ней и своих чувствах, о своей семье. Ему хотелось посвятить всё время своей сестре, но он не мог ввиду занятости. Нужно было зарабатывать деньги на всё остальное. Лекарства, продукты и прочее. Поэтому дни и ночи напролёт парень работал, не покладая рук. В один из вечеров к нему в гараж пришли подвыпившие ребята и, естественно, с ними была Линда. Она пыталась откровенно виснуть на нём, и, хотя он поначалу пытался избавиться от навязчивой подружки и пьяных друзей, в итоге это привело их к очередной совместной попойке в баре. Ему просто необходимо было забыться. Эшли не писала ему три дня. И он понимал, что сам убедил её подумать, что убедил решить, но отныне потерял сон из-за фантазий о ней. Пессимистичные мысли лезли в голову, как чёртово наваждение. Парень всё время думал, что она уже сделала выбор и просто проигнорирует его, даже не сообщив о своём жестоком решении. Естественно, он так думал, ведь тот парень учился вместе с ней, они постоянно были вместе, находились в одном кругу и по интересам, и по статусу. В результате Джоул и сам не понял, как оказался на какой-то вечеринке, прикованный Линдой к дивану. Грязные движения её языка заставляли тело сопротивляться. Парень никогда не вёл себя как святоша, но и беспринципной мразью он быть не хотел, даже если был пьяным вусмерть. Поэтому в итоге на той вечеринке он просто сбросил девушку с себя на мягкую поверхность и вышел на улицу подышать свежим воздухом.

То, что с ним творилось, было для него в новинку и неприятно саднило в груди. Он стал уязвимым, как раз об этом он и думал перед тем, как позвал её домой в тот самый солнечный день. Вырванное сердце… Сейчас Джоул чувствовал его фантом. Выкурив пару сигарет и бросив мимолётный взгляд на огромный особняк, внутри которого творилась очередная вакханалия, он молча ушёл оттуда, бросив мнимых друзей и девушку, прогуливаясь по пустым ночным улицам в центре. Это вновь была одна из богатеньких тусовок выпускников Мичиганского университета, и парень прекрасно знал, что ему там не место.

***

Эшли не говорила ни с кем, кроме матери, несколько дней. Колби совершенно затих, и она тоже взяла перерыв. Они виделись в университете между занятиями, но девушка избегала разговоров и с ним, и с Энн. Когда они с Колби встречались взглядами в коридоре или столовой, Эшли не раз улавливала в его глазах пустоту, прекрасно понимая, что причинила ему боль, но пришло время понемногу распутывать тот клубок чувств и желаний, что скопился внутри и не давал ей покоя.

Она всё сильнее осознавала, что тоскует по Джоулу. Понимала, что хочет чего-то другого, но всё ещё боялась осуждения близких. Мать постоянно третировала её и вызывала чувство вины перед Колби. Однако, теперь Эшли словно была в вакууме. Как только Миранда включала свою пластинку, девушка надевала невидимые наушники и закрывала глаза.

На четвёртый день молчания после занятий и тренировки она сидела в своей машине, слушала музыку и смотрела на потухший экран смартфона. Терпеть было невыносимо, ей очень хотелось поговорить с Джоулом, хотя бы спросить про самочувствие Сьюзи, ведь Эшли действительно переживала за малышку, и быть в полном неведении становилось тяжело, но и тревожить его она не хотела. Немного подумав, девушка всё же решилась написать короткое сообщение:

«Можно мне приехать?»

Она не ждала ответа, но сообщение от Джоула пришло буквально через минуту. Он ответил почти сразу, потому что именно в эту секунду думал о ней. Да что там говорить? Парень думал о ней практически каждую чёртову секунду. Малышка Сьюзан совсем выздоровела, и он даже успел сводить её в кино на новый мультфильм. Сестрёнка хоть немного отвлекала его от болезненного ожидания. И, вспоминая те дни в предвкушении сообщения или звонка от Эшли, его бросило в жар, когда он получил заветное смс. Джоул больше не хотел продлевать эти мучения.

«Зачем, Эш?» – спросил он очень тонко, потому что не хотел видеть её, если она собиралась вновь плести свою паутину.

Девушка собралась с силами и решила написать Колби. Оттягивать их разрыв больше не имело смысла. Вопрос уже был задан, поэтому нужно было ответить и на этот раз сделать всё по-честному.

«Извини меня, но нам нужно расстаться. Прости, дело не в тебе, оно во мне. Мне нужно побыть одной».

Она знала, что, отправляя это сообщение, ломает отношения не только с ним, но и с матерью, и, возможно, с Энн, но выбор был сделан. И впервые он был сделан сердцем. Блондинка громко вздохнула, нажав на кнопку отправки, и тут же открыла переписку с Джоулом.

«Нам нужно увидеться, я всё решила и хочу поговорить тет-а-тет, обо всём».

Это сообщение казалось более настойчивым, и у Джоула не оставалось другого выбора, кроме как согласиться. Во-первых, ему безумно хотелось её увидеть, а во-вторых, в глубине души он надеялся, что она выбрала его.

Они договорились встретиться этим же вечером в 19:30, после её вечерней тренировки, чтобы, наконец, расставить все точки над «i». Эшли снова надела то самое белое облегающее платье, а поверх накинула плащ, так как погода в Энн-Арборе редко баловала горожан тёплыми деньками в конце сентября. На этот раз уже ничего не могло отвлечь её, и она бы прождала его до самого утра, если бы потребовалось. За то время, пока девушка собиралась, её телефон разрывался от звонков матери. Первый раз она всё же взяла трубку и выслушала порцию истерики Миранды насчёт того, какую ошибку она совершает. Нравоучения не прекращались.

– Бедный мальчик! Ты дождёшься, и он найдет себе нормальную девушку, а не такую легкомысленную особу! О чём ты вообще думаешь, Эшли?! Где твой ум?! Ты забыла его в полицейском участке? – спросила женщина в ужасе и тут же занервничала ещё сильнее. В её голосе появились некоторые догадки. – Подожди… Тот парень… Нищий вор с автомастерской… Только не говори, что это как-то с ним связано?! Ты связалась с наркотиками?! Начала пить алкоголь?! Эшли, отвечай мне!

Девушка не выдержала напора матери и сбросила звонок, чтобы не довести себя до слёз перед такой важной для неё встречей. Она очень быстро собралась и выскочила из дома заранее, чтобы не столкнуться в дверях с разъярённой матерью.

Эшли приехала к дому Джоула в начале восьмого, а он уже сидел на крыльце и курил очередную сигарету в ожидании. Парень увидел её машину, провёл рукой по непослушным волосам, зажевал жвачку, что вряд ли бы спасла от запаха сигарет, но он хотя бы попытался, и подошёл к Ягуару, торопливо залезая на пассажирское сиденье.

– Сегодня ты у руля? – спросил он, бросив взгляд на её внешний вид.

Наверное, именно такой реакции она добивалась, когда надевала это платье. Джоул еле удержал челюсть и то, что было в джинсах, глядя на её голые ноги и фигуру, обтянутую тонким белым трикотажем, которую плащ никак не скрывал. Ему казалось, что под платьем даже не было белья. Либо она приехала добить его, либо свести с ума.

– Может хочешь зайти? – продолжил парень, опускаясь на землю прямиком из своих грёз.

– Я хочу поговорить, – ответила она честно. – Можно здесь… Или… Если у тебя…

– Ни мамы, ни Сьюзан нет дома, они пошли в гости к нашей соседке. Мы можем поговорить у меня, – сказал он спокойным тоном, стараясь не нервничать, хотя ладони, очевидно, потели, стоило только посмотреть в её сторону.

Эшли кивнула, и они вместе вышли из машины, направившись к нему. Вероятно, его мама немного прибралась и в его комнате, потому что после предыдущего раза здесь стало на порядок чище. Девушка ещё раз осмотрелась, на самом деле, ей было совершенно наплевать на чистоту в подобной ситуации, её волновала лишь суть их разговора. А ещё его глаза, которые неотрывно смотрели на неё, когда он сел напротив на своей кровати. Эшли начала волноваться, пока изучала его лицо. Джоул казался каким-то до одури красивым. Возможно, дело было в её гормонах или в первой влюбленности, она не знала, но начать диалог было чертовски сложно.

– Ты хотела поговорить, – подогнал он её, скрестив руки на коленях.

Эти руки… По которым бежали чёрные змеи. Тембр его голоса был таким низким, словно простуженным. Девушка проглотила язык, подбирая слова, потому что нервничала и откровенно на него пялилась, не зная, с чего начать. Мысли хаотично скакали по черепной коробке в поиске верного направления, чтобы не выглядеть перед ним отчаявшейся влюбленной дурочкой.

– Да… Да, я… Чёрт, это казалось проще, – нервно посмеялась она, тяжело вздохнув, и парень понимающе кивнул.

– Эш… Я серьёзно. Давай по-честному. Что ты решила? – спросил он, пытаясь подвести её к нужным словам, и она, наконец, ответила ему.

– Я с ним рассталась, – промолвил тонкий дрожащий голос. – Я ведь приехала к тебе… Я думала, ты поймёшь это без слов.

В комнате стало душно от переживаний. Эшли хотелось выйти на улицу и вдохнуть прохладный воздух полной грудью. Она совершенно не умела говорить о чувствах, но пыталась.

– Иногда, чтобы понять истинные мотивы человека, нужно его услышать, – сказал он в ответ, глядя ей в глаза, и продвинулся чуть ближе. Девушка забыла, как дышать, когда парень оказался в десяти сантиметрах от её губ и смотрел на них, шепча ей свой новый вопрос. – Почему мне кажется, что ты боишься меня?

Эшли затаила дыхание, рассматривая его в ответ, и чуть помотала головой в смятении. Слишком привлекателен он был.

– Не тебя… А того, что я к тебе чувствую, – ответила она искренне, дрожащим голосом, и закрыла глаза сразу, как только ощутила, что Джоул касается её губ своими, столь пламенно и невероятно, что все её внутренности начинали пылать.

Парень настойчиво углубил поцелуй, впервые касаясь пальцами её лица, а затем и распущенных золотистых волос, которые нежно сгрёб в свой кулак за её затылком. Он ведь помнил её реакцию на его поцелуй и точно знал, что ему дозволено, переходя губами к хрупкой шее, только вот он никак не ожидал, что она так быстро окажется сверху него. А Эшли и сама не поняла, зачем это сделала и как решилась на такой смелый шаг, но выглядело всё однозначно так, что такое поведение было для неё чем-то привычным. Во всяком случае, Джоул был уверен, что раз они с тем парнем встречались столько времени, то она точно не могла быть девственницей. Им ещё предстояло многое узнать друг о друге, и он не собирался торопиться. Не сейчас. Но как же она была хороша.