Read the book: «Чудо по имени «Эш»», page 4
«Мы поговорим завтра, хорошо? Извини, что я так резко отреагировала. У меня нервы перед соревнованиями».
Она сразу же ответила ему, но это было абсолютно не искренне. Липкая ложь, чтобы спрятать истинные чувства.
И, наконец, последнее, самое ожидаемое сообщение было открыто в последнюю очередь, чтобы уделить ему большее количество времени и мыслей.
«Мне понравился день. Пусть прозвучит банально, но ты отличаешься от людей, которые меня окружают. В этом что-то есть», – пришло с номера, заканчивающегося числом «тринадцать».
Эшли улыбнулась, перечитывая эти строки, а её сердце заколотилось быстрее.
«Надеюсь, что-то хорошее?»
«Да. Определённо, что-то хорошее, – прислал он вдогонку. – Так у тебя вечный бег? Выходит, ты бегаешь не только от полиции?»
Джоул действительно смешил её подобными подколками. И она много думала о том, что, возможно, и впрямь стала для него небольшой проблемой.
«Вовсе нет. Я была там впервые, и мне не понравилось. Я – домашний ребёнок», – слегка категорично ответила девушка, улёгшись на кровать и сжимая в руках телефон.
«Разве, Эш? Мне казалось… Ты уже не ребёнок», – пришло от него в ответ, и в этот самый момент она немного засмущалась.
Наверное, он был прав, но что это значило? Эшли привстала с кровати и посмотрела на себя в зеркало. Её тело явно сильно изменилось с тех пор, как она была школьницей. Живот так и оставался плоским, но всё остальное… Упругая задница и давно не детская грудь второго размера явно не соответствовали понятию «ребёнок». Ну а что же творилось в голове? Страх перейти какие-то границы, созданные не ей самой. Но разве может другой человек внушать тебе те постулаты, что будут формировать тебя как личность? Рано или поздно вся эта структура рухнет и разлетится, как карточный домик на ветру.
«Я удивил тебя?»
«Нет, совсем нет. Я не то имела в виду. Хотела сказать, что я не занимаюсь подобными вещами и обычно не попадаю в такого рода передряги… Но ты оказался в нужном месте в нужное время. Это я действительно отметила».
Девушка села за стол и включила музыку на макбуке. Обычно это была Адель или Лана Дель Рэй. Что-то спокойное, мелодичное, но несколько депрессивное. И на этот раз выбор снова пал на «Serial Killer».
«Мне нужно на работу. Сьюзи всё время тараторит о тебе, и это странно, надеюсь, я смогу усыпить её, или же придётся ехать за новой нянькой», – пришло ещё одно сообщение, от которого Эшли сильнее заволновалась.
Каждое его слово, фраза, так или иначе, заставляли её сердце трепетать.
«Если что, я пошутил. Можешь спать спокойно, я не буду навязываться», – прислал Джоул ещё через пару минут.
«Это, наоборот, очень мило. Извини, я задумалась. Всегда хотела сестрёнку или брата. Просто не повезло. Если будут проблемы со сном, я готова прийти на помощь».
«Но ты у родителей одна? Пиши мне, ладно? Я отвечу, как только смогу», – Джоул направил последнее сообщение перед тем, как отложил телефон, и отвлёкся на сестру.
Девочка лежала под одеялом, и тусклый свет ночника подсвечивал её зелёные хитрющие глазки.
– Малыш, мама приедет через час, а мне уже пора ехать на работу. Ты сможешь уснуть сама? – спросил он, подоткнув ей одеялко к ногам.
Сьюзи кивнула, улыбаясь с лисьей ухмылкой.
– Что? – спросил парень, не отходя от кровати.
– И всё же мне очень понравилась Эшли. Она тебе подходит, – констатировала девочка, вызвав у него смешок.
– Да что ты? – уточнил он, покачав головой. – Я бы на твоём месте ничего не планировал. Она… Как это называется…
– Приличная? – продолжила малышка, заставив брата закашляться и обомлеть.
– Нууу… Эм. Наверное, не стоит так говорить. Я ведь тоже приличный, да… Да? – спросил Джоул с наивным выражением лица, и Сьюзан слегка приподнялась, схватив своего единорога, что лежал за подушкой.
– Ты – сложный продукт системы, выработавшийся в результате протеста и разрушенных фантазий из твоего детства. В тебе преобладают совсем другие качества, братик, – сказала она с усмешкой, заставив парня проглотить язык, уставившись на неё в недоумении.
– Ах, так? – спросил он обиженно. – Пеняй на себя.
Джоул с безумной улыбкой принялся щекотать сестру, пока она визжала на кровати, сопротивляясь и смеясь до колик.
– Ты приличный! Приличный! – расхохоталась она, прикрываясь своей любимой игрушкой, и щекотала его в ответ маленькими пальчиками.
Они часто так придуривались. Жизнь казалась проще, когда рядом находилась семья. И когда-то давно, когда отец ещё был жив, Джоул мечтал и строил большие планы на жизнь. Но сейчас он знал, что поступал правильно. Да, он не стал получать высшее образование, да, с его мозгами можно было добиться большего, и да, раньше он не был «плохим парнем», но сейчас он не сомневался в своём выборе. Он положил своё будущее ради того, чтобы помогать близким людям. Иначе он просто не мог.
– Я люблю тебя, малышка, – погладил он её маленькую голову и поцеловал в лоб. – Спокойной тебе ночи.
Парень встал с кровати, прихватив телефон, выключил ночник и только подошёл к двери, как вдруг услышал за спиной:
– Джоул… Хотя бы попытайся, ладно? И найди, пожалуйста, мой золотой маркер, – девочка меняла темы, как перчатки, но вместе с тем, он понимал, что она права – попытаться стоило.
Парень снова покачал головой, ухмыльнувшись её настойчивости, и поехал в свой гараж, думая о словах сестры и своей новой знакомой. Что он мог ей предложить? Верно. Ровным счётом нихрена… Но было ли это главным? Очевидно, они понравились друг другу. Очевидно, оба что-то почувствовали. Джоул размышлял об этом, пока ехал и после, когда разбирал коробки с запчастями. В перерыве он достал телефон, хотя обычно не делал этого во время работы.
«Ладно. Я одна, да. Ты так и не сказал, чем занимаешься. У тебя что… Действительно своя мастерская?»
«Сложно назвать это мастерской. Скорее гараж по починке сломанных драндулетов, но да. Ко мне обращаются местные. Извини, что не ответил сразу, укладывал Сьюзан, а потом работал».
«Не извиняйся. Я должна уже спать по распорядку. Мне вставать в 4:30, а я не могу уснуть».
Эшли не жаловалась, а скорее делилась привычным образом жизни, от которого у него встали волосы дыбом, ведь сам он был чистой «совой».
«Так вот как выглядят сумасшедшие… 4:30 утра? Что делать в 4:30 утра? Я только засыпаю в это время, ни за что бы не вынес этой пытки».
Тот факт, что они настолько отличались, пугал ещё сильнее. У них абсолютно всё было по-разному.
«Я встаю, бегаю, принимаю душ, завтракаю, готовлюсь к первой лекции и приезжаю в университет за полчаса до начала».
Эшли сообщила свой режим без каких-либо эмоций, словно слово «сумасшедшая» могло задеть её, и он решил набрать её номер, чтобы убедиться, что всё нормально. Едва увидев «тринадцать» в конце номера на экране, она затряслась. Это было лёгкое жжение в грудной клетке, сильное желание вновь услышать его хрипловатый, вкрадчивый голос, который реально был самым приятным из тех, что она слышала за всю свою жизнь.
– Я же не обидел тебя, да? Порой я могу сморозить какую-то грубую фигню, но я не хотел, чтобы ты подумала… – промолвил Джоул, оправдываясь, однако Эшли его перебила.
– Нет, я не ожидала, что ты позвонишь, – очень тихо произнесла она, словно боялась, что кто-то услышит.
– Ты живёшь с родителями? – уточнил он, и девушка улыбнулась.
– Нет, я снимаю квартиру. Ты меня подвозил, – довольно мило продолжила она, перевернувшись на другой бок.
– Я помню. Ладно… А почему тогда шёпотом? Боишься, что Чупакабра услышит? – улыбнулся парень, поставив телефон на громкую связь. – Извини, я буду работать, но хотел бы поболтать, если ты не против.
– Нет, – посмеялась она в ответ. – Я не знаю, почему. Привыкла тихо разговаривать перед сном, но только вот его ни в одном глазу. А Сьюзи легко уснула?
– Да, нормально. Я бы даже сказал, перед сном она была весьма весела и счастлива, – вспомнил он, как она смеялась, и решил рассказать об этом. – О твоей поездке… Мы… Могли бы ещё увидеться перед ней? – спросил он с волнением в голосе, хоть и старался быть уверенным, но у него не получалось. – Если ты не можешь, я пойму.
– Я уезжаю уже завтра вечером, Джоул, – с грустью промолвила она, и парень огорченно вздохнул, ковыряя болты на аккумуляторе. – Скорее всего, вернусь в субботу, но это не точно.
– Что ж… Ясно, – сказал он, услышав скрип двери, и сразу обернулся.
– Малыыыыыш, Джоуууул! – отвратительно слащавым голосом протянула Линда, увидев его, и парень глянул на телефон, экран которого тут же погас.
Звонок сбросили. Джоул напрягся, здороваясь с ней и пытаясь избежать нежеланного поцелуя в губы, а затем пожал руки Филдеру и ещё одному парню по имени Том.
– Я отскочу, мне надо, – схватил он телефон грязными руками и выскочил на улицу набрать её номер.
Гудки шли около десяти секунд, и парень уже успел немного занервничать.
– Эшли, это не то, что ты подумала… Ко мне тут друзья зашли…
– Джоул, я ничего не подумала. Просто показалось, что я мешаю. Не нужно оправдываться передо мной, ты вовсе мне не обязан, – категорично перебила девушка, хотя внутри всё пылало, и она даже была уверена, что у него кто-то есть, но отметала эти мысли до этого самого момента.
Они с ним просто знакомые. Пусть всё так и остаётся.
– Ладно, я тебя понял, – блаженно улыбнулся парень, глядя на звёзды. Он словно кожей ощутил искорки её ревности и почему-то ему стало приятно от этого. – Слушай, хочу пожелать тебе удачи на твоих соревнованиях. Не знаю, как ты там это делаешь. Хорошо или плохо, – посмеялся он, почесав затылок в смятении. – Я сам не знаю, что несу. Эш, я просто…
– Я лягу спать. Спасибо, – перебила она в ответ. – Тебе, наверное, уже пора идти к друзьям.
Не то, чтобы он хотел заканчивать этот разговор. Скорее, вообще нет. Но ему так же нужно было выполнить работу, а это означало, что нужно вернуться в гараж. Джоулу казалось, что он немного задел её своими словами или же тем, что она слышала Линду, он так и не понял.
– Хорошо, я пойду работать. Спокойной ночи, – сказал парень напоследок, и девушка сбросила трубку.
Внутри неё кипели новые эмоции. Эшли не осознавала о наличии таковых за все девятнадцать лет и занервничала, понимая, что не может это контролировать. Почему ей стало так неприятно, когда она услышала другую девушку? Джоул просто знакомый. Просто парень, который помог ей однажды. Ладно, не однажды. Но с какой стати ей ревновать его?
Эшли смогла уснуть только к часу ночи, а уже через три с половиной часа ей нужно было просыпаться, чтобы снова бежать от своей жизни…
***
Отсидев на занятиях, Эшли поехала домой собираться в поездку. Она твёрдо решила подавить это жалкое странное чувство внутри, из-за которого ощущала себя слабой и уязвимой. В 18:00 серебристый Ягуар Эшли уже мчал в сторону Детройта по оживлённой трассе, а следом за ним двигался белый Мерседес Колби, который всё же поехал вместе с ней. Забег был запланирован на среду, чтобы у бегунов было время привыкнуть к новому стадиону и вдоволь подготовиться к забегу. Девушка хотела стать лучшей в своей категории, во всяком случае, она на это рассчитывала. Пять тысяч метров для выхода в золотые призёры штата. Они с Колби временно остановились в отеле Roost в центре города, и в первый вечер просто гуляли по Детройту и много говорили, в том числе устранив недопонимания, которые возникли между ними в последнее время. Колби и на этот раз повёл себя благородно, извинившись перед Эшли за излишнюю настойчивость и обещая впредь более чутко относиться к ней.
Девушка совершенно отвлеклась от происходящего. Она понимала, что им с Джоулом было не по пути, и общение рано или поздно сошло бы на нет. Ведь они разные, и он совершенно ей не подходит. Твердя себе это каждый час, Эшли удалось забыться. Ближе к ночи они остались с Колби наедине. Они всегда снимали один номер на соревнованиях и уже привыкли к этому. Девушка немного нервничала перед важным забегом, и парень успокаивал её, разминая икры, пока она читала вслух о кандидатах.
– Это Аманда Ричмонд, помнишь её? – спросила она, изучая её результаты. – Она хороша. Приехала из Ленсинга.
– Ты лучше, Эшли. И ты это знаешь. Уверен, ты обгонишь её, как Дженари Филлман в прошлом учебном году. Я до сих пор не могу забыть её лицо, когда она думала, что ты где-то вдалеке, но ты обогнала её уже возле финиша… Это было… Просто невозможно. В тот самый момент я тебя заметил, – сказал он, поцеловав её колено, и Эшли мило улыбнулась, глядя в его голубые глаза.
– У тебя ведь самого был забег в этот день… Как ты это помнишь? – спросила она удивленно. – Я обычно не смотрю на парней. Концентрируюсь только на себе.
– Ага… Это заметно, – пошутил Колби, пододвигаясь ближе, и девушка сама начала целовать его, но очень осторожно, чтобы не увести это в новую попытку их первой ночи.
Как же ей хотелось ощутить то самое чувство к нему, которое она уловила вместе с Джоулом. Этот парень вообще не выходил из головы дольше, чем на час. Как чёртов наркотик. Как мания. И она понимала, что ненормальная, раз вечно выбирает не то и делает всё не так. Единственное, что у неё получалось – бегать. Так может, только этим и следовало заниматься? Эшли целовалась, и это было как есть салатный лист. Безвкусно и совершенно пресно. Зато, когда она закрывала глаза и представляла Джоула, у неё в груди что-то ёкало. Ей хотелось попробовать, как раз это и было страшно. Внезапно её телефон завибрировал, и они с Колби вынужденно остановились, переглянувшись неловкими взглядами. Девушка привстала с кровати.
– Извини, – промолвила она, взяв телефон с прикроватной тумбочки, и увидела там тот самый номер, и сердце тут же застучало быстрее.
Подойдя к окну, Эшли всё ещё не отвечала на звонок и пыталась скрыть очевидно дикую реакцию, ведь внутри всё содрогнулось. Ей очень хотелось услышать его голос, но она убеждала себя, что ей это не нужно.
– Не возьмёшь? – нахмурился парень, странно на неё поглядывая.
– Нет… Нет, это Энн, а я не готова с ней говорить. Она сейчас начнёт свои разговоры о Тайлере, не хочу это слушать, – девушка сочинила ложь на ходу, и уже не понимала, в кого она превращается.
– Тайлер… Бейкер что ли? – спросил Колби, засмеявшись.
– Дааа, – демонстративно простонала Эшли вверх, поставив телефон на беззвучный режим, и вернулась обратно на кровать.
– Так на чём мы остановились? – подкрался к ней Колби ближе, но она вытянула перед ним свои длинные ноги.
– На массаже, – хитро промолвил её голос, заставив его растянуть губы в улыбке и продолжить разминать их.
Парень громко вздохнул, нежничая с ней, он не знал, сколько ещё придётся её убеждать, но теперь планировал действовать мягко и аккуратно, чтобы не вызвать у неё отторжение. Они уснули в обнимку, и рано утром девушка была готова выигрывать…
***
Джоул понимал, что не должен отвлекать Эшли от подготовки и соревнований, и позвонил ей всего лишь раз за всё время её отсутствия, но она всё равно не взяла трубку. Кроме того, у него самого накопилось много работы в мастерской, а ещё он обещал Филдеру помочь с одним делом в магазине. Пока они работали там, чтобы поднять лёгких денег, перетаскивая ящики с продуктами, парень рассказывал о том, что произошло на днях. Джоул никогда особо не вслушивался в слова друга о разборках и происшествиях в их районе, но на этот раз просто хотел отвлечься чужими сплетнями, чтобы не думать о ней.
– Кстати, Линда прожужжала мне все уши о тебе. Почему ты её динамишь, чувак? Сколько можно? У вас вроде как всё было нормально, так что произошло? – спросил парень между делом, на что Джоул громко вздохнул.
– Это не твоего ума дело, – пробубнил он себе под нос, пока нёс ящик до грузовой машины.
В прошлый раз Джоул даже не стал задерживаться в гараже с ними, потому что больше не хотел с ней встречаться, а точнее, спать. И причина была не в Эшли или в ком-то другом, просто эти отношения всегда были лишь пустым сексом, который не приносил ему ничего, кроме физического расслабления, а на душе так и оставался настоящий коллапс.
– Она нормальная. Не одна из этих богатеньких сучек из города, – отстаивал её Филдер, и внезапно его осенило. – О-о-о!!! Кстати, помнишь тех двух? Ну, с вечеринки. Ты ещё болтал с одной из них… Как её… Сейчас, – парень достал телефон из кармана и открыл статью. – Эшли Финниган. Гордость Энн-Арбора. Красотка из Малибу, блин. Смотри. Стала чемпионом штата. Наверное, гордится собой.
Джоул взглянул на фотографию. Там стояла позавчерашняя дата. Девушка красовалась с кубком в руках и мило улыбалась, пока вокруг неё сотрясалась толпа незнакомых людей с фальшивыми улыбками, чтобы запечатлеть такое превосходное событие. Вот она, жизнь звезды с неба. Сиять и радовать всех своей красотой. Но для него всё это было, откровенно говоря, слишком. Он промолчал, продолжив выполнять свою работу, но внутри возникло какое-то неприятное ощущение. Со дня её победы прошло два дня, а она так и не написала ему ни одного сообщения, и не перезвонила. Подумав, парень решил, что не собирается мешать её идеальной жизни, ведь она явно не его поля ягода, и все эти муки израненного сердца ему не нужны.
Единственной проблемой оставалось то, что его сестра продолжала спрашивать о ней, а в один прекрасный утренний день, солнечную субботу, их разговор услышала и его мама Гвен.
– Нет, мама, это вообще не то, что ты подумала. Сьюз болтает без конца, ты знаешь. А мы с той девушкой просто виделись один раз, она мне никто, – продолжал он оправдываться, собираясь на работу, пока Гвен сверлила его ехидным, всё понимающим взглядом.
– Ну-ну, – промолвила женщина, подойдя к сыну, и застегнула молнию на его кофте до упора. – На улице ветер. Не заболей. Ты – её гордость, Джоул. Ты же знаешь, да?
– Знаю, мам. У меня сегодня работы выше крыши, не теряйте меня, ладно? – спросил Джоул, по привычке сгорбившись и сложив руки в карманы. – И спасибо за завтрак.
– Пожалуйста, сын, – потрепала его женщина по взъерошенным волосам. – Твой папа тоже бы тобой гордился.
– Да, – промямлил он себе под нос и пулей вылетел из дома в сторону своей машины.
У парня были планы на этот день. Много всего. В том числе, он хотел выбрать маме подарок на грядущий День Рождения. Джоул копил достаточно долгое время, чтобы купить ей новый хороший телефон, и теперь был счастлив, что может, наконец, сделать это.
Оформив покупку, парень выдохнул. Будто с его плеч спал огромный груз, ведь в последнее время он был сосредоточен на том, чтобы всё делать для семьи. Джоул спрятал телефон в гараже, чтобы его не нашла Сьюзи и чисто случайно не разболтала маме. У неё такое бывало из-за небольшой гиперактивности и длинного языка. С чувством выполненного долга, он вновь взялся за работу, отвлекаясь от навязчивых мыслей и суеты, что творилась на улице в этот хмурый промозглый день. Казалось, даже погода чувствовала его настрой, и ясный тёплый день их последней встречи с Эшли за неделю сменился холодом и дождём.
***
В воскресенье Эшли написала Джоулу новое сообщение. Но сделала это лишь из-за того, что нашла в машине тот самый золотой маркер Сьюзи. Это выглядело чем-то большим, чем совпадение, каким-то знаком для неё. Она могла просто выбросить его, но не стала, думая о том, что это может быть не просто так. Ведь так не бывает, да? Круг сомнений замкнулся. Девушка долго обдумывала, стоит ли снова тревожить незнакомые ранее чувства внутри. Стоит ли вообще напоминать о себе, ведь прошла целая неделя, а она так и не перезвонила после его звонка. Да вдобавок тот последний разговор. Женский голос, что она слышала, не давал ей покоя. Но всё же, перемалывая свои собственные установки, она выдавила из себя крайне скупое сообщение.
«Привет. У меня в машине маркер твоей сестры», – написала она ему, будто отыскав чёртов предлог, и, пожалуй, только сильнее его этим обидела.
«Так выброси его», – прислал он через пару минут без каких-либо дополнительных комментариев.
Для Эшли такой ответ был сродни плевку в лицо, вот только чего она ждала? Игнорируя его и даже не сообщив о том, что вернулась. Парень продолжил работать, когда телефон вновь завибрировал. Он честно хотел не обращать на него внимания, всей душой хотел, но через мгновение снова схватил телефон с верстака, открывая сообщения.
«Извини, что я не брала трубку, я была на соревнованиях, но уже вернулась. Просто хотела передать тебе вашу вещь, ведь Сьюзи про него спрашивала, – написала она следом. – Ладно, извини, если причинила тебе неудобства».
«Эшли, блин…».
Джоул начал набирать текст, но остановился, стирая его. Парень громко зарычал, пытаясь выплеснуть накопившуюся злость. Да и на что он вообще так сильно злился?
«Ты не причинила мне неудобства. Просто я думал, ты не хочешь больше общаться, и снова здравствуйте».
«Я не подумала об этом…» – прислала она очередную глупость, потому что на самом деле просто стеснялась своих чувств и очень хотела его увидеть.
«Можно завести тебе его?» – пришло от неё следом.
«Можно, но не сегодня. Я допоздна работаю. Завтра?» – спросил он в ответ, и Эшли решила согласиться.
У неё как раз в расписании стояло дополнительное занятие у мисс Зальцбург в 14:00, а после – тренировка на стадионе университета и демонстрация бега для первого курса. Заехать к нему как раз было по пути.
«После 15:00, хорошо? И ещё у меня в 19:00 тренировка на стадионе универа», – вновь сбросила она своё расписание, чтобы вклинить его в свой список дел.
Джоул снова подсел на этот крючок. Стоило ей написать, как он уже не мог противиться тому, чтобы общаться с ней. Это было какое-то наваждение, но вместе с тем, он не считал, что она пользуется им или что она какая-то легкомысленная, что она вертит парнями или вроде того. Он и мысли такой не допускал, ведь видел в ней некую невинность.
Они ещё некоторое время переписывались, пока он работал, а Эшли ездила к родителям сообщить об очередной полученной награде. Сообщения приходили с интервалом в полчаса, поэтому диалог немного не получился. Миранда, как всегда, гордилась дочерью и даже распечатала статью для доски с её почестями. А уже вечером девушка сидела дома одна и наслаждалась письмом. Отныне это было тем, что расслабляло её, и для неё было неожиданно получить от Джоула сообщение в полночь.
«Что делаешь?»
Она сама не поняла, почему захотела поделиться именно с ним. Глупо, но она думала, что он поймёт её.
«Пишу. Это так странно и глупо, но с недавнего времени я стала записывать мысли. После этого мне становится легче, – искренне ответила Эшли. – А ты почему не спишь так поздно?»
«Это вовсе не глупо. Знаешь, Бернар сказал: «Я пишу, потому что мне не с кем говорить». Надеюсь, смысл не в этом. Но лично для меня это не подходит. Я из тех, кто… Лепит что-то», – посмеялся он, прислав ей слова поддержки.
«Скульптор или типа того?» – прислала она со смайликом в конце.
«Автомастер, причём абсолютно посредственный, – парень явно себя недооценивал. – Но, если у тебя что-то сломается, готов посмотреть за символическую плату. У меня тут не клоповник, но довольно уныло».
«Не верю, что ты посредственный. Ты наладил мне машину за считанные минуты, – категорично оспорила она его заявление. – И извини за слова матери тогда в участке, это было вообще некрасиво. Она порой бывает груба. Наверное, просто слишком переживает за меня».
«Понимаю. И я не обижаюсь, тем более что она сказала правду. Я мог распродать твою машину по частям», – посмеялся он, ведь ему было не занимать самоиронии.
«Джоул, не говори так, ладно?» – девушке было не по себе, вспоминая слова матери.
Эшли ещё раз прокручивала все события в голове, и парень быстро смекнул это, переводя тему.
«Я желаю тебе удачи с твоим писательством. Развивай талант. Может, как-нибудь дашь мне что-то прочесть».
«Да, возможно, – радостно отправила она перед тем, как лечь спать. – Спокойной ночи, Джоул».
«Спокойной ночи, Эш».
***
На следующий день Эшли встала рано, выполнив целую гору дел. Она знала, что сегодня увидится с Джоулом, и впервые в жизни не могла выбрать себе наряд. Это было так нелепо, что она ощутила какой-то неприятный осадок из-за того, что перерыла полшкафа в поисках нормальной одежды, но всё казалось ей не тем, и тогда она выдернула Энн, чтобы сходить с ней в магазин ранним утром. Подруга с радостью согласилась, потому что обычно Эшли было не допроситься заняться шоппингом. Они поехали до Briarwood Mall, что находился неподалеку от их университета.
– Что на тебя нашло… Хочешь прикупить сорочку для первой ночи, а? – шутливо извернулась подруга, подталкивая Эшли к разговору, но она была непреклонна и целенаправленно шла покупать себе платье.
– Как тебе? – спросила она, взяв самое обыкновенное белое трикотажное платье с рукавом три четверти и круглым вырезом, облегающее, но вполне консервативное.
Впервые ей хотелось выглядеть женственно.
– Платье – это уже хорошо! Вообще не помню тебя в платье. Давай, примерь! Думаю, Колби с ума сойдёт от этого, – радостно промолвила она, но Эшли промолчала, направившись в примерочную.
Выйдя оттуда, она наткнулась на ошарашенный взгляд подруги.
– Эшли Финниган, когда это ты успела отрастить такую охрененную задницу?! Почему я этого не видела?! – шокировано произнесла Энн, кружа её вокруг себя за руку. – Это великолепно. Тебе реально очень идёт. Простенько, но со вкусом. То, что нужно! Мы берём! – сообщила она менеджеру, и девушка довольно кивнула, направившись к кассе.
Но, оказалось, Энн не собиралась останавливаться только на платье. Девушка посмотрела на подружку ехидным лисьим взглядом.
– Тссс… Пожалуйста… Давай купим тебе бельё. Ну, посмотри, какое, – рыжая бестия сняла с полочки идеальное кружево белого цвета. – Девственное, как ты. Нежное.
– Ага, и стоит целое состояние, – продолжила за неё блондинка, но всё же полюбовалась им, не отрывая взгляд и трогая кружевную ткань.
– Так. Всё! Считай это моим подарком за то, что бросила тебя тогда, идёт? Я – хреновая подруга, просто прими в дар этот сумасшедший роскошный комплект для того, чтобы вы с Колби рано или поздно повеселились, – засмеялась Энн, отдав его на кассу, пока Эшли краснела.
– Замолчи, – промолвила вслед девушка и пошла переодеваться.
Она поблагодарила подружку, и они ещё немного поболтали о Тайлере. Энн общалась с ним, и он даже вроде как, пригласил её в кино, но не назначил точную дату, поэтому девушка нервничала. Эшли успокоила её, как смогла, и они разошлись. Блондинка не стала делиться планами, а лишь сказала о том, что собирается поехать на занятия, и, предварительно заехав домой, немного принарядилась, распустив свои шикарные волосы, которые волнами ложились до самых лопаток. Она даже впервые открыла флакончик туалетной воды Miss Dior «Eau de Parfum», что дарила ей Энн на её девятнадцатилетие. Пион, абрикос, мускус, сандал и ваниль, ей очень подходили эти ноты. Аромат раскрылся на её коже потрясающе, и ей самой нравился этот запах.
Эшли честно отсидела дополнительные, выслушав от мисс Зальцбург уйму комплиментов о том, как обворожительно она выглядит, и что ей следует чаще надевать платья, а затем поспешила к Джоулу. Его машина не стояла у дома, но девушка сперва не придала этому никакого значения. Она звонила ему трижды в течение двадцати минут, но каждый раз длинные гудки в конце прерывались на предложение оставить голосовое сообщение. Эшли подумала, что, может, он забыл о встрече или по какой-то причине не слышал и не видел её звонков, поэтому решилась выйти из машины и постучать в дверь его дома. Простояв на пороге ещё около пяти минут, Эшли вернулась в автомобиль, ведь так никто и не открыл ей. Девушка почувствовала болезненный, неприятный укол в сердце и надеялась лишь на то, что он сделал это неспециально. Поскольку в 19:00 у неё была назначена показательная тренировка на стадионе, Эшли подождала ещё полчаса, но ничего не изменилось. Тогда она с разочарованием поторопилась домой, чтобы успеть собраться и поехать в университет.
***
Джоул в тот день встал раньше обычного и, пока Сьюзи спала, решил купить для Эшли небольшой подарок в виде кожаного блокнота, что видел в канцелярском, когда они выбирали сестренке маркеры. Так она бы могла записывать свои мысли, пока находилась где-то вне дома. Почему-то он сразу подумал об этом. Парень искренне ждал встречи с ней, но вернувшись домой, рухнул к сестрёнке на кровать и вдруг ощутил от неё неприятный жар.
– Эй, малыш, ты чего это? – нахмурился он, дотронувшись до её лба, пока девочка только открывала заспанные глаза. – Сьюзан, у тебя температура, блин.
– Да, я что-то… – внезапно девочку вырвало, и Джоул тут же позвал мать.
Они вместе одели её и направились прямиком в больницу. На Гвен была оформлена страховка Medicaid для семей с низким доходом, ведь официально в их семье работала только она, и уровень её заработной платы был весьма невелик. Поэтому они, не задумываясь, повезли малышку в клинику, ведь раньше ей никогда не было так плохо. Джоул забыл обо всём на свете, в том числе, оставил телефон в машине, и ему было совершенно не до звонков. Ближе к четырём часам, прождав огромное количество времени, им с мамой, наконец, удалось пообщаться с доктором, который заверил их, что всё нормально, и девочка просто поймала какой-то вирус. Они разучились дышать, пока ждали вестей. Джоул реально выглядел, как мертвец, ведь больше всего на свете боялся за свою семью.
– Ей лучше побыть в больнице какое-то время. Завтра утром сможете её забрать, хорошо? Необходимо заполнить бумаги, – указал мужчина в сторону регистратуры.
Джоул сильно нервничал, рыская по карманам в поисках сигарет, а затем вспомнил, что забыл их в машине вместе с телефоном и не курил уже около пяти часов.
– Мам, я пойду покурю, – сообщил он прежде, чем спуститься вниз, и уже возле машины, взяв телефон в руки, вдруг вспомнил об Эшли.
Она звонила ему трижды. Парень набрал её номер в ответ, но девушка не отвечала. Да, это было тупо и некрасиво, словно он её кинул, и тогда в его голову пришла совершенно сумасшедшая идея. Джоул дождался маму, они вместе поехали домой, по дороге обговорив, что он завтра в 11:00 заберёт Сьюзи из больницы. Уже там парень быстро поел, вооружился подарком, что приготовил для Эшли, и направился прямиком к её университету. Джоул реально хотел увидеть её и, может, даже понаблюдать за тем, как она бегает, ведь это была важная часть её жизни…
Примчав туда, он осмотрелся. Мичиганский университет действительно выглядел, как мечта идиота, а ведь раньше он даже не задумывался о том, чтобы взглянуть на него изнутри. Пропуск на территорию стадиона был свободным, поэтому парень просто прошёл с другими студентами, усевшись на трибуну поблизости у самого прохода, и искал её потерянным взглядом. Естественно, на него обращали внимание. Здесь никто так не выглядел – закатанные рукава его серой толстовки оголяли огромные чёрные рисунки вдоль обеих рук, словно его татуировкам не было конца, растрёпанные волосы прятались за капюшоном, и этот шрам на щеке выглядел довольно жутковато. Но ничего из этого не отменяло того, что он был чертовски привлекательным парнем. Просто эта маска мнимой опасности нравилась далеко не всем. Впрочем, на вкус и цвет…
