Read the book: «Тимьян и корица»

© Александра Рябкина, 2025

© ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Каждому, кто добрался до этой части и влюбился в героев так же, как и я.

P.s. Запаситесь салфеточками.

Глава 1

Руки Рейны дрожали, когда она прижимала телефон к уху. Он то и дело грозил выскользнуть из пальцев, окрашенных в липко-багряный. А монотонные гудки разрезали темноту комнаты, отдаваясь в горле пугающим равнодушием.

– Давай же, отвечай, – зашептала Рейна, переводя взгляд с трясущейся фигуры, которая забилась в угол, на маленькую собачку породы шпиц, огрызающуюся на нечто, что когда-то было филином-перевертышем.

Стикини могли быть стервозными и непредсказуемыми, когда нападали стаей, но Рейне повезло: виргинский филин был их единственной проблемой этой ночью. К сожалению, только пока. Все могло круто измениться уже в ближайшие недели, если не дни. Гребаные совы были готовы мстить за своих сородичей с таким пылом, который не снился даже волколакам.

Гудки пропали, свидетельствуя о том, что вызываемый абонент поднял трубку.

Рейне почудилось, что запахи тимьяна и крови в эту секунду утонули в шлейфе терпкой вишни. Этот аромат стал для Морис лекарством от всех болезней в последние недели. Недели, которые могли сейчас быть спущены в унитаз из-за ответственности Рейны и мужчины, который на трясущихся ногах поднимался из своего самопровозглашенного укрытия.

– Если это был не мой влажный сон, то мы вроде засыпали вместе. – Подернутый ухмылкой бархатный голос, раздавшийся из динамика, помог Рейне сделать глубокий вдох.

– Я в заднице. И, возможно, мне нужна помощь, чтобы закопать труп, – выпалила она, не давая мыслям вернуться в уютную квартиру, из которой Рейна в спешке уходила не так уж и давно.

*Около двух недель назад*

Это был сложный перелет. Нервозность так и клокотала в крови, заставляя мысли путаться. Рейне казалось, что вся ее работа, весь труд, вбуханный в зимнюю коллекцию, катился к чертям. Показ висел на волоске.

И все из-за того, что ее модели накануне решили испытать себя на катке после вечеринки. В итоге две девушки сломали руку, а парень – ногу. Так что придется Рейне воевать с новыми и совершенно незнакомыми людьми. И в их профессионализме она слишком сомневалась, отчего уровень злости и стресса взлетал прямиком до стратосферы.

Попрощавшись около часа назад с друзьями, которые сразу направились в отель отсыпаться, Рейна отпирала ключом дверь своего таунхауса.

Дом.

Рейна Морис с наслаждением погрузилась в тишину, снимая с лица привычную для всех улыбчивую маску. Она чертовски устала. Настолько, что хотелось забраться под одеяло и больше никогда оттуда не вылезать.

Ко всему прочему, она чувствовала голод. Приятная нега растекалась по телу, отчего Рейна ощущала легкость, граничащую с головокружением. Ей нравилось это. И даже начинало нравиться то, что она видела в отражении зеркала. Самую малость. Щеки больше не были круглыми, и черты лица даже немного заострялись.

Несколько пропущенных приемов пищи давали свои плоды, заставляя сердце Рейны радостно ускоряться. Но ее «несколько» для подруг превратилось бы в «ты совсем сдурела?».

И пока мисс Морис не спешила делиться своими проблемами с теми, кто и без того тонул в собственной жизни, – слишком много произошло за последний год. Настолько много, что на голове Рейны помимо белых прядей явно появилось несколько седых волос.

Первым ударом было покушение на Микаэлу летом, а всего спустя полгода Су Ен чуть не растерзали чертовы лисы-перевертыши. Рейна тяжело вздохнула, снова прогоняя накатывающие тоску и боль.

Микаэла и Су Ен были ее единственными подругами, которыми она дорожила больше, чем собственной жизнью. И обеих она чуть не потеряла. Чуть не потеряла из-за того, что совершенно ничего не могла сделать.

– Нужно что-нибудь съесть, – прошептала Рейна, совершенно не желая нарушать тишину дома. Волчица внутри, привыкшая к чувству голодной слабости, не шелохнулась. Это ей не нравилось, заставляя иногда огрызаться, а после снова впадать в сон.

Рейна оставила чемодан в прихожей и, неторопливо повесив пальто на крючок, направилась на кухню на первом этаже. Здесь царила настолько вылизанная чистота, что становилось понятно: никто давно ничего не готовил. Да и Рейна знала, что в холодильнике пусто. За исключением нескольких бутылок с водой и уже съежившихся и покрывшихся плесенью овощей. С нескрываемым отвращением Рейна схватила пакет для мусора, в который полетели испорченные продукты. Пахли они гнилью и тухлятиной, а на ощупь были еще хуже, отчего захотелось тут же вымыть руки. Слизь с овощей задержалась на пальцах Рейны всего на пару секунд, пока она экстренно их мыла.

Теперь холодильник точно был пустым.

Ну и к черту. Рейна захлопнула его, взяв оттуда бутылку воды, жадно ее опустошила и, смяв, выбросила в ведро для пластика.

Этот день обещал быть чертовски долгим – Рейна Морис чувствовала себя омерзительно плохо после пятнадцати часов в самолете, где каждая минута заставляла нервничать все сильнее. Ну как можно было так безалаберно относиться к работе?! Неизвестно, насколько долго Рейна будет пылать яростью к собственным моделям, к их несчастью.

И теперь ей придется работать с олухами, которые, и она была в этом уверена, испортят все.

– Мне нужен кофе, – себе под нос пробубнила Рейна и вернулась в прихожую.

Пальто все так же висело на крючке, дом все так же пустовал, а одиночество, которое она умело прятала за улыбкой и новыми знакомствами, словно осьминог, выползало на сушу.

Какой же жалкой она себя ощущала в последние месяцы: утонула в работе, переживаниях. И чтобы задушить это чувство никчемности, искала тепла в объятиях случайных мужчин.

Да, сначала это было игрой, в которой Рейна представляла, как злорадно мстила собственному нареченному. Но потом новые белые пряди, появляющиеся на ее голове, перестали вызывать эмоции. Пока она не была знакома с оборотнем, который якобы должен был стать ее судьбой, ей по большей части было плевать, с кем он спал и в каком количестве. Лишь бы не подцепил что-то мерзкое. И Рейна имела в виду не жену и детей.

Сложно назвать изменой похождения гипотетического нареченного, ведь Рейна даже не знала, что ждало ее по ту сторону парной связи. Волчица, протяжно зевнув, кивнула, будто подтверждая мысли мисс Морис. После чего внутренний зверь снова закрыл глаза и уснул.

Рейна обернулась, смотря на виднеющуюся из прихожей гостиную будто другими глазами. Раньше, когда они были подростками, у них с подругами был свой мир, в который ничто и никто не врывался. И как быстро все изменилось. Настолько, что Рейна теперь не знала, чего хотела от жизни. Казалось, что даже работа, которая приносила удовольствие, окрасилась в серый скучный цвет.

Все вокруг перестало иметь смысл, утратило удовольствие и отдавалось на губах кислым привкусом обмана и лицемерия.

Накинув на плечи пальто, Рейна равнодушно покинула пустой таунхаус. Хлопнула дверью, заперла ее на ключ. В доме не чувствовалось тепла, будто ничто в атмосфере не отражало самой сути мисс Рейны Морис.

Каждая ступенька, отделяющая дом от проезжей части, все сильнее погружала Рейну вглубь себя. Она все чаще задавалась вопросом: что с ней не так?

Она по-доброму завидовала подругам. Тому, как их жизнь налаживалась. Как они расцветали рядом со своими нареченными. Рейна же оставалась одна. Безвозвратно одна, и в последние годы не хотела это как-то исправлять.

Еще несколько ступеней повлекли за собой сотни тоскливых мыслей, где Рейна видела себя в том же пустом доме, родители все так же не общались с ней, подначивая и брата к тому же. Одиноко. Пусто. И чертовски сильно резало сердце и душу.

Спустившись с последней ступеньки на тротуар, Рейна осмотрелась.

Улицы Лондона встретили ее привычным промозглым дождем. В воздухе чувствовалась морозная влажность декабря, смешанная с запахами города: откуда-то пахло хот-догами, мимо прошла девушка, наверняка вылившая на себя флакон духов, а где-то в подворотне ютились бездомные, воняющие канализацией.

Рейна отчего-то любила эту атмосферу. Любила привычность и стабильность, в которой она знала, что по утрам мимо дома проезжает юноша на велосипеде, за углом готовят фиш-энд-чипс в небольшом ларьке на колесиках, а она, словно по расписанию, выходит с утра из дома, ловит такси и направляется на работу, где проводит большую часть жизни. И вроде все казалось не таким уж и плохим: Рейна быстро поймала машину и без особых заторов на дороге доехала до салона.

По пути на работу Рейна еще раз пробежалась по портфолио моделей, которые присоединятся к команде.

Машина привычно остановилась у тротуара неподалеку от кофейни Dalla Farina, которая находилась напротив салона Рейны. Обычно там сидело много людей, особенно в такую неприветливую погоду. Туристы да и просто мимо проходящие люди спешили укрыться от мороси.

Бросив взгляд на милую вывеску, Рейна обратила внимание на салон, в котором горел свет. Пара консультантов занималась своими привычными делами.

Рейна находилась по другую сторону дороги, когда громко сигналящая машина пронеслась прямо перед ней да еще и проехала по луже. Настолько глубокой, что все ее содержимое серым пятном растеклось по пальто мисс Морис.

– Да что б тебя!.. – С губ Рейны слетел звук сродни рыку, а взгляд упал на машину, которая успела довольно далеко уехать. Сложно было не заметить, как этот лихач окатил водой еще нескольких прохожих. Рейна надеялась, что у водилы неистово зачесалось левое ухо¹ от того, каким трехэтажным матом его покрыла каждая жертва грязного душа.

Тут же, видимо, взбудораженная шумом с улицы, откуда-то выскочила маленькая собачка, неистово лая и рыча. Рейна умиленно опустила голову, смотря на трясущееся пушистое создание шоколадного цвета. Вообще-то она никогда не любила шпицев, но этот отчего-то казался невероятно очаровательным в своей злости.

Собачка стояла возле ноги Рейны, поджав уши и оскалившись. И когда машина окончательно скрылась за поворотом, пушистое облако ярости затихло и подняло мордочку наверх, будто желая заглянуть в глаза той, кого так агрессивно пыталось защитить.

– Пончик!

Словно это было ее имя, а не кличка собаки, Рейна резко повернулась на мужской голос. Его обладатель оказался высоким. Настолько высоким, что Рейне пришлось задрать голову. И невероятно… харизматичным. Слегка загорелая кожа и теплые карие глаза почти кричали о том, что незнакомец не англичанин. А острые скулы, будто специально подчеркнутые аккуратной щетиной, и волнистые темные волосы были готовы свести Рейну с ума.

На мгновение она забыла о том, как моргать, не говоря уже о связной речи. Ох, она была падкой на красивых мужчин. Но впервые за последние годы кто-то вызывал у ее тела настолько острую реакцию. Рейна замерла и нервно сглотнула. О высшие силы, и почему этот мужчина не был ее нареченным? Она бы с удовольствием молилась перед ним на коленях каждый день, а, может… и несколько раз на дню.

– Мисс? С вами все хорошо? – Судя по тому, с каким встревоженным прищуром смотрел на Рейну незнакомец, он задавал этот вопрос не в первый раз.

– А? Да-да. – Ей пришлось откашляться, чтобы восстановить соединение между языком и мозгом. Нужно было хоть что-то ответить богу, что стоял перед ней. – Просто какой-то отморозок не видит ничего дальше своего носа.

Недовольно кривя губы, Рейна опустила взгляд на пальто, с которого начала старательно стряхивать капли грязной воды. Но сейчас помогли бы только химчистка и пластинка успокоительных.

– Может, зайдете в кофейню, там найдется парочка бумажных полотенец, – произнес красавец, отчего по телу Рейны побежали восторженные мурашки. Она не могла снова не обратить внимание на голос мужчины. Глубокий и бархатный, словно самый дорогой черный шелк. А запах… от незнакомца пахло терпкой, слегка забродившей вишней и корицей.

Нос защекотало от того, как быстро мужчина, стоявший перед Рейной, становился все более лакомым кусочком. Она с трудом перевела взгляд с незнакомца на кофейню за его спиной.

Морис множество раз проходила мимо этого заведения в надежде не проглотить язык из-за тех соблазнительных ароматов корицы и кофе, которые выплывали оттуда на улицу. И сейчас удержаться от предложения зайти становилось настолько же катастрофически сложно, как выжить в открытом космосе без скафандра.

– Я работаю напротив, – вместо согласия отозвалась Рейна и указала большим пальцем себе за спину.

В ответ на ее вежливый отказ, словно перенимая сожаление Морис, маленькая собачка у ее ног жалобно тявкнула и попыталась потянуть Рейну за и без того пострадавшее пальто.

– Пончик! – уже во второй раз воскликнул мужчина.

Удивительно, что Рейна теперь знала, как зовут его собаку, но все еще гадала об имени нового знакомого.

Мужчина опустился, чтобы отцепить шпица от пальто, и выпрямившись, оставил пыхтящего питомца у себя на руках.

– Простите, он просто очень любит возмущаться, – отозвался незнакомец и посмотрел за спину Рейны. – Я все еще ненастойчиво предлагаю зайти внутрь, дождь усиливается. – От улыбки, которой незнакомец одарил Морис, она была готова переписать на него все свое движимое и недвижимое имущество, а сверху, словно вишенку, преподнесла бы и свою душу.

Капли дождя стекали по его скулам, заставляли и без того волнистые волосы сильнее кудрявиться. Рейне так и хотелось провести по ним пальцами, покрутить и отпустить, чтобы посмотреть, как забавно локоны отпружинили бы обратно.

– А я все еще ненастойчиво даю понять, что работаю через дорогу. – Рейна вернула незнакомцу точно такую же искреннюю улыбку, какую он подарил ей.

– Я знаю, – начал мужчина, но быстро стушевался. – Не поймите меня неправильно, я за вами не слежу, просто…

– Раз мы оба здесь… – она окинула его любопытным взглядом с ног до головы, подметив фирменный коричневый фартук кофейни, – работаем, то еще увидимся, прекрасный незнакомец, – усмехнулась Рейна и на прощание махнула рукой.

– Можно просто Лео, – услышала она и улыбнулась еще шире. Это имя ему подходило.

– Что ж, тогда до встречи, просто Лео, – чуть тише добавила Рейна, на что услышала легкий смех за спиной. Поворачиваться было опасно, иначе она могла больше никогда не сдвинуться с места.

Тяжело вздохнув и избегая луж, мисс Морис перебежала дорогу. И стоило ей только оказаться под крышей салона, как дождь разошелся. Но как бы сильно он не гремел по тротуару, сердце Рейны все равно стучало громче. Удивительным было то, как быстро Лео… Лео… смог завладеть ее вниманием.

– Мисс Морис! – Одна из консультанток бутика встретила Рейну радостной улыбкой. – Модели уже ждут вас в мастерской, под них…

– Я поняла, спасибо, Изабель. – Рейна одарила сотрудницу добродушной улыбкой и сбросила пальто с плеч. Честно говоря, не хотелось даже слышать о новых моделях. И уж точно нервозность достигала апогея, стоило только представить, что под них нужно еще и подогнать вещи.

Проходя через зал, в котором было несколько покупателей, которых Рейна наградила дежурной приветливой улыбкой, она наконец-то очутилась в служебных помещениях.

Полумрак коридора и винтовая лестница, ведущая наверх, давали мисс Морис возможность перевести дух и успокоить взволнованное сердце. Здесь привычно пахло тканями, которые только-только отутюжили, духами некоторых мастеров салона и мелом, с помощью которого делались выкройки для будущих образов.

Ступеньки под ногами привычно поскрипывали, отчего Рейна вспомнила, что давненько собиралась вызвать ремонтника, чтобы либо починить, либо смазать половицы. Оставалось всего несколько шагов до того момента, когда пути назад не будет. Придется смириться с тем, что мисс Морис безбожно потеряла контроль над собственной командой.

Уже на подходе послышались разговоры, смех и тихое ворчание портных. Отлично! Новые олухи еще и мешали подгонять для них одежду! Даже не видя лиц собравшихся, мисс Рейна Морис пылала от злости и негодования.

Бесшумно отворив дверь, она проскользнула в сердце салона – мастерскую, где происходило абсолютно все, начиная от создания эскизов и заканчивая контролем качества образов.

Тихо ступая в тени шкафов с материалами, Рейна с любопытством осматривала новые фигуры на ее шахматной доске. Высокие девушки улыбались, то и дело что-то бурно обсуждая и мешая портным взмахами рук. Одна из них была светленькой, отчего пальто льдисто-голубого цвета с асимметричными карманами и большим капюшоном смотрелось на ней выигрышно. Правда, в плечах оно было чуть больше, чем задумывала Рейна.

А вторая модель, словно противоположность, была темнокожей красавицей с теплыми миндалевидными глазами и десятками заплетенных кос на голове. Удлиненное пальто цвета фуксии с запа́хом и стоячим воротником идеально подходило под ее цвет кожи.

«Может, еще и не все потеряно», – подумала Рейна, переведя взгляд на мужскую спину и белобрысую макушку. Пожалуй, это было единственным, что Рейна заметила в это мгновение. Это и то, каким раскатистым был его смех. Казалось, что до прихода Морис он перекидывался со всеми в комнате меткими шутками, а теперь посмеивался над тем, как юная портниха мило краснела перед ним.

Рейна недовольно цокнула языком от того, каким легкомысленным был юноша.

– Добро пожаловать в Moris, – разнесся по мастерской спокойный голос, заставляя всех остановиться.

Головы тут же повернулись к Рейне. Она никогда не привыкнет к этому вниманию. И уж точно никогда не была готова встретиться взглядом с голубыми глазами юноши. С глазами, от которых по позвоночнику Рейны поползли мурашки, а внутренний зверь лениво поднял голову.

Обманчиво невинная улыбка, еще мгновение назад красовавшаяся на точеном лице оборотня, сползла с губ. Рейна практически видела, как мысли забегали в его голове, увенчанной платиной волос. Каждая прядь цвета чистейшего снега была делом рук именно мисс Морис.

И самым ужасным было то, что она совершенно не чувствовала угрызений совести. Быстро переворошив память, у Рейны даже получилось вспомнить, как звали юношу – Сет Айситт. Имя, которое теперь отдавалось эхом где-то на уровне груди.

– Нам с вами предстоит подготовиться к показу, который пройдет через несколько дней. – Нацепив на лицо маску безразличия, Рейна прочистила горло. Нужно быть профессионалом, а с Сетом она успеет поговорить.

И это решение далось бы ей легко, если бы голод не напомнил о себе. Он сдавил желудок в тугой узел так неожиданно, что у Рейны сперло дыхание. Следовало игнорировать голод настолько долго, насколько она вообще могла это делать, то есть бесконечно.

– Мисс Морис? – с тревогой спросила одна из портних, которую звали Лидией. Кажется, именно она в последний раз вызывала скорую после очередного обморока Рейны, которая сейчас лишь успокаивающе махнула рукой и постаралась улыбнуться.

– Долгий перелет, – пояснила она, а после вновь уставилась на трех моделей. И Сет явно был заинтересован в Рейне больше остальных. Улыбка одним уголком губ то и дело появлялась на его лице. – Сегодня под вас подгонят одежду, а завтра вы присоединитесь к прогону, вам вышлют адрес и время.

Рейне хотелось поскорее спрятаться в кабинете. Последний час пытался убить ее внезапными знакомствами. Она вообще-то еще не успела отойти от работника кофейни, а тут уже приходилось разбирать головную кашу из-за собственной модели. Сет Айситт был не сильно в ее вкусе, но нельзя было не заметить его утонченную мужественность: яркие голубые глаза с прищуром, острые линии подбородка и носа и, конечно же, так и притягивающие взгляд губы.

– Спасибо вам за предоставленную возможность, – дружелюбно улыбнулась светловолосая девушка, имени которой Рейна еще не вспомнила, хоть оно и было в списке, прочитанном в самолете, а потом и перечитанном в такси. Она нравилась Рейне все сильнее своей вежливостью. Возможно, по итогу все будет не так уж и плохо.

– Не подведите меня, – ответила мисс Морис, цокая по паркету каблуками сапог. – Мистер Айситт, попросите проводить вас в мой кабинет, как закончите здесь.

Покидая мастерскую, Рейна чувствовала не только долгий взгляд того, кого смело могла называть своим нареченным, но и его пронзительный душистый запах – тимьян.

Этот день, видимо, никогда не закончится…

Глава 2

В ушах Рейны шумело, и она не знала, куда себя деть. С одной стороны, возбужденное ожидание, зарождающееся на дне живота, заставляло глупо улыбаться. Но с другой… той, где мисс Морис сомневалась в себе, она все еще не понимала, стоило ли радоваться раньше времени.

Сет Айситт, стоящий напротив портнихи в мастерской, был одним из тех юношей, которые могли обезоружить кого угодно одной нахальной ухмылкой. И, возможно, будь на месте Рейны кто-то другой, он бы почувствовал укол ревности. Но она не могла похвастаться этим чувством. И даже ее внутренняя волчица лишь недовольно заурчала, а после вновь улеглась спать.

Испытывая мандраж и первые признаки нервного удушья, Рейна подскочила к огромным окнам, которые выходили на улицу, где ютилась милая кофейня с бариста по имени Лео и его шпицем Пончиком.

Рейна распахнула окно, впуская в кабинет помимо прохладного декабрьского ветра шум с проезжей части, голоса прохожих и лай собак. Почему она раньше не замечала, что вокруг всегда было много тех, кто выгуливал своих питомцев?

– И что я должна теперь делать?

Рейна устало провела рукой по волосам, убирая пряди сиреневого цвета от лица.

Отчего-то она думала, что будет знать, как себя вести рядом со своим нареченным, когда увидит его. Ведь благодаря подругам она имела некоторое представление о том, каково это – найти свою пару. Однако реальность оказалась куда более непредсказуемой и пугающей. Рейна лишь на мгновение встретилась с Сетом взглядом, но уже успела растеряться и забыть, как ее зовут.

И это случилось не потому, что она сразу безоговорочно в него влюбилась или почувствовала магическое влечение, словно героиня книги Стефани Майер, – волшебного запечатления в их мире не существовало. Ох, сколько раз Рейна представляла именно это смехотворное волшебное вмешательство связи. Но вместо этого Морис поразило то, что она ничего не ощутила, кроме осознания.

Осознания, что юноша, который был не только младше нее, но и стал ее подчиненным, оказался ее нареченным. Что она будет с ним делать?

Чтобы занять руки, Рейна подошла к своему столу, стоящему напротив открытого окна, и достала из ящика один из эскизов. Она все никак не могла его закончить. Что-то все время виделось неправильным или чересчур броским.

Мисс Морис просто хотела создать образ, который бы подходил не только моделям-мужчинам, но и тем, кто знал, что такое работать руками. Должно было выйти нечто простое, но подернутое пеленой изящности и мужской сексуальности.

Мыслей по-прежнему не было. Все сознание будто восставало против Рейны, подкидывая портрет Сета со всех ракурсов. Она даже толком не запомнила его! Какого дьявола? Рейна устало рухнула в офисное кресло на колесиках, так что оно откатилось к открытому окну. Колесики ударились о плинтус, и Рейна чуть не задела цветочный горшок, в котором росла огромная монстера.

Нужно было вздохнуть полной грудью и немного привести мысли в порядок. Рейна обвела кабинет долгим взглядом, будто видела его впервые. Все стояло на привычных местах, хотя и казалось, что некоторые цветочные горшки несколько смещены: скорее всего, их при поливе сдвинула уборщица. В остальном же в кабинете царил привычный творческий беспорядок: рядом с огромными шкафами, в которых ютились тубы с эскизами и выкройками, стояло несколько манекенов с накинутыми на них кусками тканей. В самом дальнем углу высились стеллажи с разными инструментами, которые Рейна использовала, когда вдохновение врывалось с ноги.

То там, то тут по фэн-шую лежали обрезки материалов или рулоны с почти нетронутой тканью. Когда-то мисс Морис, может, и хотела что-то с ними сделать, но сейчас та ниточка идеи была потеряна.

Рейна быстро нажала иконку плеера на смартфоне и подключилась к колонке, из которой по очереди заиграли треки десятков разных исполнителей из любимого плейлиста.

Прохлада улицы, запах чистой ткани и музыка – залог неплохого рабочего дня. Рейна была готова утонуть в этом ощущении, лишь бы не пришлось разгребать очередное дерьмо.

За кофе она так и не сходила.

Собственно, как и за едой. Но этот вопрос тревожил Рейну в последнюю очередь даже тогда, когда желудок то и дело болезненно сдавливало.

Так и должно быть, если она хочет приблизить себя к желаемому результату. Эта мысль настолько укоренилась в голове мисс Морис, что она повторяла ее чаще, чем читались молитвы у алтарей в церквях.

Щелкнула дверь.

– Мисс Морис, вы просили…

– Да, Камила, спасибо, – не поворачиваясь к милой девушке-ассистентке, отозвалась Рейна. Она была увлечена перечеркиванием очередного эскиза. Все буквально валилось из рук. И запах тимьяна совершенно не помогал решить проблему иссякнувшего вдохновения. Стоило признать, что Муз собрал чемоданы и покинул голову мисс Рейны Морис.

Она шумно выдохнула, отложила в сторону карандаш и медленно подняла голову на юношу, который стоял перед ней. Сет с любопытством осматривался по сторонам. И за ним было интересно наблюдать. Казалось, даже в незнакомой обстановке он чувствовал себя комфортно и расслабленно, о чем говорили опущенные плечи и живой взгляд, который так и бегал по кабинету.

Рейна не торопясь вышла из-за стола, заложив руки за спину. По кабинету разносилась музыка, за которой слышались стук каблуков Морис, сердцебиение оборотней и тиканье настенных часов.

Стоило отдать Сету должное, он никак не отреагировал, когда Рейна подошла к нему почти вплотную. Ей было настолько любопытно, что она окончательно растеряла здравый смысл и приличие.

– Даже не думай класть лапки на моих сотрудниц, большинство из них уже замужем, – с ироничной улыбкой на губах хмыкнула Рейна.

К тому же большинство сотрудников Moris были людьми, будто это могло усмирить явно непомерное либидо нареченного мисс Морис. Она не отрывалась от Сета до тех пор, пока он наконец не обратил на нее внимание. Взгляд голубых глаз на мгновение обездвижил Рейну. Он был пронзительным и всепоглощающим, словно оборотень видел ее насквозь.

– Зачем же мне это теперь делать? – Сет изогнул губы в лукавой улыбке. Он наклонил голову достаточно, чтобы оказаться в личном пространстве Рейны. Она бы могла привстать на мысках и ответить на его вопрос без слов. Судя по тому, сколько алебастровых прядей Сет оставил на голове мисс Морис, он был весьма сведущ в любовных утехах.

Подумав лишь мгновение, Рейна вцепилась пальцами в белые волосы оборотня, наклоняя его голову ближе к себе. Сокращая и без того незримую полоску воздуха. На вкус Сет оказался точно таким, каким она его и представила: цитрусовый вкус жвачки; отдаленный, будто Сет просто решил побаловаться, привкус табака; и невообразимый пряный тимьян.

Рейна провела языком по нижней губе нареченного, вынуждая того ответить на внезапный поцелуй. О, мисс Морис была не из робких. И ходить вокруг да около подобно подругам не собиралась. Если Сет был ее парой, то он должен быть к этому готовым.

Точно так же, как и она должна была быть готовой к тому, что именно она вела в этом танце. Возбуждение пробежало по позвоночнику электрическим разрядом, когда Сет привлек ее к своему подтянутому телу. Хотела бы Рейна сказать и теперь, что он был не в ее вкусе. Но, кажется, убеждать себя в этом было глупо.

Ей нравилось то, что она чувствовала под ладонями: мягкий шелк волос, которые Рейна не переставала сжимать пальцами, изящное, но не лишенное мужской твердости тело.

Отстранившись, Рейна заметила, что еще мгновение Сет тянулся за ней следом. Он хотел продолжения. Его рука напряглась на талии Рейны, когда она почти любовно зажала его нижнюю губу между своими зубами. Сет секунду удерживал Рейну рядом, а после спокойно отпустил, не мешая ей отойти в сторону.

Внутренняя волчица довольно перевернулась на бок и заурчала. Если раньше она была тихой и послушной, то сейчас понемногу приходила в себя, будто оживала рядом со своей парой. Парой, которая все равно вызывала время от времени настороженный вопрос. Каким бы расслабленным ни ощущался зверь, он немного был чем-то сбит с толку.

Рейна усмехнулась внутренним ощущениям.

И одного взгляда на ее пару хватило, чтобы понять: в Сете клокотало желание, о которое можно было обжечься, лишь раз прикоснувшись.

– Это не так уж и плохо, – саркастично подметила Рейна, подмигнув нареченному. – Но нам все еще придется работать вместе.

– Хочешь, чтобы я называл тебя госпожой?

Сет последовал за ней, и когда Рейна села за стол, он вальяжно развалился на кресле, стоящем перед ним, словно чувствовал себя здесь уютнее, чем у себя дома. Мисс Морис внимательно за ним наблюдала. То, как он тяжело дышал, как вдыхал запахи, кружащие в комнате. И, конечно же, Рейна не упустила возможности принюхаться к ароматам, которые источало тело ее нареченного: пряный тимьян, внезапно вспыхнувшее возбуждение и… человек.

Как бы странно это ни звучало, но запах ругару, витающий вокруг Сета, был будто чем-то разбавлен. Как если бы в водку добавили воды. Внутренняя волчица Рейны встрепенулась от любопытства.

Сет точно не был обращенным – в таком случае он бы пах иначе. Рейна нахмурилась, ожидая, что он хоть что-нибудь скажет. Но Сет лишь довольно ухмылялся каким-то мыслям и не отрывал своего ласкающего взгляда от мисс Морис. Теперь-то она понимала, как у этого наглеца получалось затаскивать в постель кучу девиц.

Можно было даже признаться в том, что и Рейне вот-вот грозило оказаться на их месте. Ровно после того, как пройдет показ. Иначе все превратится куда в больший непрофессиональный сумбур.

– Воу. – Широкая улыбка Сета делала его похожим на Чеширского Кота. Он взлохматил и без того взъерошенные руками Рейны волосы. Теперь она хотела с куда большим напором вцепиться в эти локоны, заставить Сета откинуть голову назад и, возможно, оставить на его шее пару-тройку заметных следов.

Рейна выпучила глаза от собственных мыслей и мотнула несколько раз головой, чтобы прочистить ее. Что за идеи пубертатного подростка? Это совершенно на нее не похоже.

– Я, конечно, ожидал взрыва фейерверков и искр из глаз, но это тоже ничего, – протянул Сет, обращая все свое внимание на Рейну. Складывалось ощущение, что он ловил каждое ее движение. – Сиреневый? – он кивнул подбородком в сторону волос Морис.

– Пепельный блонд мне не идет, – в ответ усмехнулась она, разглядывая Сета с особой скрупулезностью.

Вообще-то она уже представила его в свадебном костюме-тройке глубокого баклажанового цвета поверх черной рубашки. Он бы отлично сочетался с ее волосами и серо-голубыми глазами Сета.

– В отличие от некоторых, – добавила Рейна, не отрываясь от белой шевелюры своего нареченного. Всего мгновение она думала, что разговор будет некомфортным и смущающим. Но, кажется, он лишь забавлял Сета. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Стоило ли принимать это как хороший знак? Черт возьми, она не знала!

– Что правда, то правда. – Сет поправил челку, зачесывая ее на бок, и засмеялся. – На самом деле было просто бессмысленно перекрашиваться. Это неудобно, когда весь день распланирован до минуты. Да и какой мастер вообще возьмется закрашивать настолько идеальный цвет?

– Тут ты прав. Мой мастер не… Так, стоп! – Рейна хмыкнула, прикрывая ненадолго глаза. Он решил ее заболтать, а она взяла и повелась на эту очаровательную мордашку. – Ты отдаешь себе отчет в том, что произошло сегодня?

– Если скажу, что нет, ты снова меня поцелуешь?

Нахальная улыбка заиграла на губах Сета. Он буквально сиял от сказанных слов. Рейна тяжело вздохнула и улыбнулась в ответ. Напористость Сета ей нравилась, пожалуй, больше, чем она могла признаться в этом даже самой себе.

Но что-то все никак не давало покоя. Его запах… тимьян пьянил, но за ним будто больше ничего не было. Внутренняя волчица с любопытством поднялась на лапы, присматриваясь к ругару напротив. Пыталась разглядеть в нем свою пару. Связь была настолько слаба, что Рейна могла моргнуть и окончательно о ней забыть. Считай, ее, этой эфемерной связи, и вовсе пока не существовало.

Но было бы странно, если бы незримая нить при первой же встрече становилась подобно крепкому канату. От осознания, что мисс Морис все еще была в состоянии принимать решения на трезвую голову и не идти на поводу у внутреннего зверя, было даже легче дышать.

– Один из твоих родителей был человеком?

Пожалуй, это могло быть единственным объяснением, почему Сет казался одновременно таким родным и таким чужим. Он будто был создан для Рейны, но при этом хранился за стеклом витрины.

– Не понимаю, при чем тут это, – отмахнулся Сет и снова ослепительно ярко улыбнулся. Он был настолько обворожительно притягателен, что любые танцующие бриллианты рядом с ним померкли бы.

– Просто ответь на вопрос.

– Да, моя мама. – Сет придвинулся ближе к столу и подцепил пальцем тот самый эскиз, который Рейна пыталась уничтожить. – Есть какие-то проблемы?

– Ты про свою семью или рисунок? – Мисс Морис осторожно забрала из рук своего нареченного один из вариантов мужского комплекта и убрала его в ящик стола. Она слишком ревностно относилась к своей работе и тому, что создавала за закрытыми дверьми кабинета.

– А что для тебя бо́льшая проблема?

Сет был отнюдь не глупым парнем. Видно, он умел подбирать слова так, что Рейна сомневалась в собственных вопросах. Да и было бы странно, если бы ловелас, подобный мистеру Айситту, не умел… работать языком.

– Мы можем и дальше перекидываться вопросами, – ухмыльнулась Рейна, слегка расслабляясь. При общении с нареченным она начинала забываться, всего немного позволяя ему водить себя за нос своей чертовой харизмой и дьявольской улыбкой.

– А могли бы перекидываться одеждой… Исключительно по работе, конечно, – протянул Сет, постукивая пальцами по поверхности стола.

Рейна усмехнулась тому, с каким ленивым вожделением на нее смотрел Сет: блаженный прищур голубых глаз, томно растянутые в улыбке губы и поза, так и приглашающая мисс Морис присесть к нему на колени. За спиной Сета не хватало только неоновой мигающей стрелки.

– Работа, работа, – зашептала Рейна, пытаясь понять, как им с Сетом вообще расставить приоритеты. Она не могла забить на показ и начать выделять среди остальных моделей своего нареченного. Но и игнорировать его было как-то глупо. К тому же… она уже выделила его, пригласив в свой кабинет после того, как лишь раз увидела.

Рейна поднялась из-за стола и, обойдя его, вновь оказалась перед своей парой. Он нахально улыбался, смотря на нее снизу вверх. Призывно похлопал по одной своей коленке. Однако у мисс Морис был другой план, и дрессированной собачкой она быть отказывалась.

– И часто этот трюк срабатывал? – наклонившись над Сетом, просипела Рейна у самих его губ. В считаные мгновения желание поиздеваться над нареченным возвелось в статус «Особо важно». Она уперлась ладонями в твердые мужские бедра, которые от этого жеста напряглись только сильнее.

– Раньше никогда не подводил.

Ответный шепот заставил Рейну улыбнуться. Она чувствовала, как горячее дыхание с ароматом цитрусовой жвачки опаляло губы. В эту самую секунду они практически дышали одним воздухом.

– Все бывает впервые, – хмыкнула в ответ Рейна и, приблизившись настолько, что между их губ поместилась бы разве что прослойка воздуха шириной с ребро цента, тут же отстранилась. – Сначала показ. – Рейна оказалась возле двери кабинета через несколько ударов сердца.

И открыла дверь.

– Это будет сложно, но нам нужно сначала закончить общее дело, а потом…

– Ничего не могу обещать, – тут же перебил Сет, элегантно поднимаясь с кресла. Модельный бизнес вкупе с волчьими повадками сделали из ругару машину по соблазнению. Утонченный, изящный, но не лишенный опасной звериной грации. Он приближался к Рейне так, словно собирался открыть на нее охоту, ни на мгновение не отводя всепронзающего внимания.

Он замер на пороге, за которым его ждали коридор и мастерская.

– И, если тебе интересно, я знаю, что из-за крови моей матери восприимчивость к привычным для ругару инстинктам у меня ослаблена. Но я не мог не узнать в тебе свою нареченную. – Кривоватая улыбка все так же красовалась на лице Сета, когда он, смерив Рейну очередным долгим взглядом, шагнул прочь из кабинета.

Мисс Морис задержала дыхание, удивленно уставившись в спину своему нареченному. Он обернулся, подарив своей паре соблазнительно томную ухмылку прежде, чем скрылся за дверьми мастерской.

Стоило только Сету покинуть кабинет, как в помещение ворвались привычные для Рейны звуки улицы: визг тормозов, клаксоны автомобилей, переругивание и разговоры прохожих. Она уже и успела забыть, что когда-то открыла окно.

– Это будет сложнее, чем я могла представить, – взбудораженно прошептала Рейна, возвращаясь за свой стол. Дверь за спиной неприветливо щелкнула, снова отрезая мисс Морис от остального салона.

Комната буквально бурлила от неудовлетворенной наэлектризованности, которая щекотала нос Рейны. Напряжение сконцентрировалось настолько тугим узлом внизу живота, что она подумала, что не заметила, как вдохнула афродизиака. Неуютно поерзав на кресле, Рейна включила рабочий настрой и постаралась выкинуть из головы ухмылку нареченного.

– Нужно посмотреть, какие материалы еще следует закупить, – пробурчала Рейна себе под нос, настраиваясь на рабочий лад. Но томный прищур голубых глаз все никак не планировал таять в мыслях.

И возвращалось неприятное ощущение голода, от которого к горлу подкрадывалась тошнота.

Нужно было поесть. И… высказать все подругам, которые, казалось, еще в самолете силами Кан Су Ен предчувствовали появление Сета в жизни Рейны Морис.

Рей, [15:11]

Я вот даже не знаю, что хочу с вами сделать

Мика, [15:11]

Я тут ни при чем!

Су Ен, [15:12]

А я все думала, когда вы встретитесь

Рей, [15:12]

Вообще-то это подстава

Рейна настолько запуталась в собственных мыслях, что не знала, куда от них спрятаться. Она быстро отправила подругам в общий чат адрес кофейни Dalla Farina и начала отсчитывать минуты до встречи с Микаэлой и Су Ен.

Конечно, с подругами с уверенностью в двести процентов последуют и их пары. Честно говоря, Морис даже не знала, что нужно было сделать, чтобы Майкл Фостер оставил беременную Микаэлу без присмотра, а Хван Юн Хо, будучи контролирующим все волколаком, спустил глаза с той, кого еще несколько недель назад похитили прямо при нем.

Рейна хотела для себя того же. Чтобы хоть кто-то относился к ней так же трепетно, как нареченные подруг к ним. Тонна сладкой заботы, витающая вокруг пар, заставляла Морис завистливо улыбаться. И что теперь? Она встретила свою пару. И не почувствовала ласки, лишь желание ошпарило с такой силой, словно Рейна была раком, закинутым в кастрюлю с кипятком. Точка.

– Еще все впереди, – себе под нос зашептала она, убирая бумаги в стол. Складывалось ощущение, что последние часы выжали из нее все оставшиеся силы. Возможно, даже изюм выглядел лучше, чем Рейна, не спавшая сутки. Утреннее головокружение превратилось из легкого и ненавязчивого в то, которое можно словить разве что на аттракционах.

Не торопясь, Морис собрала несколько более или менее удачных эскизов в сумку, чтобы доработать их дома, и направилась к выходу. Салон закроется через два часа, но постоянного присутствия Рейны здесь не требовалось.

– Хорошего вечера, мисс Морис! – услышала Рейна от своих сотрудниц при выходе на улицу. Они всегда были счастливыми и не скрывали широких улыбок. Еще бы! Рейна достаточно им платила, чтобы общение с не всегда приятными клиентами их не тяготило.

– Хорошо потрудились, – ответила им Рейна и, звякнув колокольчиком на выходе, покинула Moris.

Погода немного улучшилась. По крайней мере, с неба больше ничего не капало, но стоял приятный зимний морозец. Возможно, в ближайшие дни выпадет снег. Рейна хотела бы, чтобы на Рождество все вокруг было устлано снегом. Она принюхалась, перебегая дорогу. Запах выпечки сейчас был особенно соблазнительным. Если бы не одно но: Рейна Морис уже мысленно подсчитывала калории.

Первым, кого она увидела, оказавшись рядом с кофейней, был Джо. Здоровенный волколак с широкой улыбкой на лице устраивался на диванчике внутри заведения рядом с панорамным окном. И Рейна с нескрываемым удовольствием подсела к нему.

– Привет! Часто тут бываешь? Ты один или с подругой? – довольно заурчала она, подталкивая Джо плечом.

В ответ Рейна услышала грудной смех телохранителя, а в его глазах замерцали привычные озорные огоньки.

– С подругами, – улыбчиво произнесла Микаэла, подкравшаяся к столику.

Она опустилась напротив Рейны, а в ее руках было уже несколько видов всякой сладкой всячины. В трех десертах, которые миссис Фостер поставила перед собой, содержалось около тысячи калорий. И это Рейна еще округлила, быстренько подсчитывая в голове.

– Тебе мы тоже взяли. – Следом за подругой к столу подошла Су Ен. Она осторожно поставила перед Морис панна-котту² с малиновым джемом и чашечку ароматного американо с корицей. Сладости были большой слабостью Рейны, отчего она смотрела на них со страхом.

Казалось, один укус грозил окунуть ее в очередной приступ обжорства.

– Спасибо. – Рейна погрузила ложечку в десерт с такой осторожностью, будто он вот-вот откроет пасть и сам проглотит мисс Морис целиком. – А где?.. – Рейна огляделась в поисках пар своих подруг, но не увидела никого, кроме уже знакомого бариста, который что-то нажимал на кофемашине за прилавком. Он бросил взгляд через плечо и, заметив Рейну, одарил ее широкой приветливой улыбкой.

Это смутило Рейну, которая вообще-то думала, что у нее появится иммунитет против очаровательных мужчин, как только она встретит своего нареченного. Но и тут ее ждало какое-то абсурдное разочарование.

– Сидят в соседнем зале, – отмахнулась Микаэла, быстренько поглощая столько сахара, что у Рейны чуть в глазах не потемнело. Только теперь она заметила рядом с витринами десертов полукруглую арку, ведущую в соседний зал.

– Пожалуй, я тоже пойду. – Джо очень старался скрыть улыбку, когда поднимался из-за стола.

– Ну уж нет, – осекла его Рейна, хватая за руку. – За эти годы ты стал практически нашей четвертой подружкой. Так что ты остаешься и слушаешь.

– Как скажете, мисс Морис. – Волколак не выглядел смущенным ни на унцию, а, казалось, только и ждал, что его попросят остаться. К своему удивлению Рейна еще в подростковом возрасте поняла, что Джо был тем еще сплетником и любил греть уши.

– Ну и какой он? – Микаэла подпрыгнула на месте от нетерпения, задавая вопрос. Из ее глаз чуть искры не сыпались, а на лице расцвело чистое выражение любопытства.

– Нахальный и хорошо целуется, – делая глоток кофе, ухмыльнулась Рейна, чем заставила седеющего Джо захлебнуться своим эспрессо. Его смерть от кофе была бы трагично бездарной.

– Я никогда не пойму вас, ругару. – Джо откинулся на спинку диванчика, продолжая кашлять. – Одна бегала от нареченного, другая в первые же дни подралась со стаей своей пары, третья взяла быка за рога в первый же день. Вы вообще уверены, что вы – ругару?

– Тебя всегда бесила наша с Майклом медлительность в отношениях! – Микаэла смешно взмахнула канноли³ в сторону своего телохранителя.

– Мой нареченный – альфа стаи, я не могла дать слабину, – пожала плечами Су Ен на замечание Джо.

– А мне просто захотелось его поцеловать. – Рейна поджала губы. Она была куда более свободных взглядов, чем ее подруги, и не видела ничего страшного в том, чтобы поцеловать парня, пусть и встретила его впервые. Он все же был ее нареченным!

– Но я все-таки дожил до дня, когда вы – три язвы, наконец-то все оказались пристроены. – Грозный волколак широко улыбнулся, отчего вокруг его серых глаз собрались морщинки.

– Неужели ты не смог бы спокойно уйти на пенсию без этого? – Рейна по-дружески пихнула Джо в бок, за что тот щелкнул ее по носу. Он делал так частенько, когда подруги были безбашенными подростками.

– Конечно! Не спал бы ночами и все думал, как там мои маленькие мисс вертятся в одиночестве, – хохотнул Джо. Он был уже в том возрасте, когда на висках виднелись редкие седые волосы, хоть по волколакам и нельзя было определить их настоящий возраст. Но эти белые прядки смотрелись на нем комично, ведь в их мире это могло означать не только старость, но и измены нареченной пары.

– Да ты седеешь, Джо! – Рейна сощурилась, при этом ловя на себе предостерегающие взгляды подруг. – Только не говори, что Марта…

Джо изменился в мгновение ока, сурово уставившись на мисс Морис, словно угрожая. Не хватало, чтобы он еще рычать начал на всю кофейню.

Ой-ой, видимо, Рейна сболтнула лишнего. Холодок пробежался по ее позвоночнику, и она вжала голову в плечи, чтобы на всякий случай показаться для Джо жалкой добычей.

Словно отражая беспокойство Рейны, которое вспыхнуло внутри нее, из ниоткуда со злобным рычанием выскочил шоколадный комок шерсти. Он метнулся под стол и, судя по смягчившемуся выражению на лице Джо и тому, как он наклонил голову вниз, шпиц вцепился ему в штанину.

– Пончик! – хором воскликнули Рейна и ее новый знакомый – Лео. Бариста выскочил из-за витрины с десертами прямиком к столику, где сидела компания ругару и волколака. – Прошу меня простить. – Лео наклонился, чтобы оценить масштаб проблемы, ведь Пончик продолжал забавно рычать и пыхтеть, видимо, защищая мисс Морис от Джо и его злости.

– Пончик, – ласково произнесла Рейна, наклоняясь к псу, который завилял хвостом, стоило только Рейне оказаться в поле его зрения. Он был подхвачен ею в прыжке и уже полез облизывать мисс Морис, когда она осторожно передала питомца его хозяину.

– Привет, – хмыкнул Лео и, еще раз извинившись перед всеми, понес шпица в помещение для персонала.

– Это что сейчас было? – Су Ен перевела взгляд с Рейны на дверь, за которой скрылся Лео.

– Попахивает очередными проблемами, – присвистнул Джо. Зато инцидент заставил его забыть про неуместный комментарий Рейны. Да уж, ей стоило сначала подумать, а только потом открывать рот. Проблемой было то, что иногда она не умела фильтровать слова.

– Ты же не… – Кан Су Ен в очередной раз бросила осторожный взгляд в сторону уже вернувшегося за прилавок Лео. Он что-то активно объяснял юной девушке, при этом энергично жестикулируя.

– Переспала ли я с ним? – Рейна доела панна-котту и с особым восхищением теперь наблюдала за тем, как Лео, засучив рукава, наливал кофе. Складывалось ощущение, что он очень внимательно объяснял сотруднице, как правильно работает аппарат. – Нет. Мы познакомились утром, когда какой-то подонок окатил меня из лужи.

– Что насчет Сета? – Судя по всему, сегодня голубоглазая и проницательная Су Ен взяла на себя роль копа на допросе. Конечно, она знала его имя! Кан Су Ен была той, кто слышит. И любое прикосновение к перевертышу безошибочно говорило ей об имени нареченного. Дар или проклятие? Рейна не знала, но в последние недели, после того, как в жизни подруги появился Хван Юн Хо, Су Ен расцвела. Она перестала носить перчатки и, видимо, приступы головной боли сошли на нет.

– Он кажется милым, – пожала плечами Рейна. А что она могла сказать? Она совершенно его не знала. Кроме того, что он явно умел заболтать настолько, что ты даже не заметишь, как окажешься без трусиков да еще и в его кровати. На этом познания Рейны о мистере Сете Айситте заканчивались.

Самым странным было то, что Рейна не могла разобраться в своих чувствах. И внутренний зверь не способствовал этому. Он предательски дрых после принятой дозы сахара. Волчица не спешила озвучить свое отношение к Сету.

– Но его мама – человек, так что я не знаю, насколько серьезно он вообще относится к парной связи, – тише добавила Рейна, смотря на кофейную гущу в своей чашке. Интересно, что бы сказала гадалка, увидев этот осадок? Ждало ли Рейну счастье? Или ее пределом было лишь наблюдение за счастьем окружающих ее людей?

– Это может все осложнить. – От былой улыбки на лице Джо ничего не осталось. Он нахмурился, крутя в руках маленькую чашечку. В его громадных руках она казалась особенно крохотной.

– Спасибо, я и так это знаю.

Рейна тяжело вздохнула, зачесывая волосы назад. По крайней мере, на ее голове за последние дни не появлялось новых молочно-белых прядей. Они жили своей жизнью, где краска никогда не была преградой.

– Просто мне повезло меньше остальных, – выпалила Рейна и встала с диванчика. Настроение испортилось в считаные мгновения, словно весь груз усталости трансформировался в чистое раздражение. Хотелось заесть эмоции дюжиной итальянских десертов.

Она даже не сообразила, как подошла к витрине, за которой ее ждал высокий и все такой же таинственно улыбчивый Лео.

– Посоветуешь что-нибудь?

– Если хочется сладкого, то возьми кассату, туда входит бисквит, смоченный соком, рикотта, цукаты и шоколадный крем. Если не такого сладкого, то лучше взять кростату с вишней, она немного кислая из-за ягод.

Лео показывал Рейне все больше незнакомых десертов, от которых рот наполнялся слюной. Захотелось вынести половину кофейни, завалиться дома на кровать и съесть все в один присест. Даже если потом Морис будет душить чувство вины.

– Рей. – Рядом, подхватив ее под руку, появилась Су Ен. Она неловко переминалась с ноги на ногу, то и дело осторожно посматривая на Лео.

– Все в порядке, просто хочу купить немного десертов и поехать домой. Я чертовски устала, – вымученно улыбнулась Рейна. – Вы останетесь здесь до показа?

– Конечно! Ни за что его не пропустим.

Морис прекрасно видела, что подруга выжимала из себя энергичность и улыбки точно так же, как и сама Рейна. События прошлых недель, как бы сильно Су Ен ни хотела это скрыть, бесповоротно изменили ее. Слишком много крови было на изящных руках госпожи Кан.

– Пока я буду работать, отдохните как следует в Лондоне. – Рейна притянула подругу к себе в надежде, что объятия передадут Су Ен хотя бы крупицу сил.

– Ты тоже не загоняй себя. – Пронзительный взгляд голубых глаз говорил Рейне больше, чем Су Ен могла представить. В них читалось предупреждение.

– Договорились.

– И не бери на себя слишком много.

– Как скажешь, мамочка, – хохотнула мисс Морис, наблюдая за тем, как за Су Ен выросла высокая фигура Хван Юн Хо. Волколак в незнакомой для него обстановке казался куда более встревоженным и напряженным, чем в родной Корее. – Идите уже, а то из ушей ваших ухажеров скоро пар пойдет.

– Мы бы могли тебя подбросить. – Приобняв Микаэлу за талию, Майкл указал себе за спину большим пальцем. Видимо, где-то там стояла машина, которую они предусмотрительно арендовали.

– Спасибо, но нет, я вызову такси. Не хочу ютиться в машине, полной взвинченных мужчин. – Для пущей убедительности Рейна передернула плечами. Ей и правда требовалось немного побыть одной, чтобы прочистить мозги. Последние сутки оказались богаты на события.

Они тихо попрощались. Все это время мисс Морис чувствовала спиной, как Лео осторожно следил за ней.

– Так что мне для тебя упаковать? – Он был настолько тактичным, что у Рейны защемило сердце.

– То, что ты предложил. Прости, боюсь, неправильно произнесу название, – внезапно засмеялась она. – Все это звучит для меня как заклинания из Гарри Поттера.

– Тогда одну кассату и одну кростату с вишней. Еще что-нибудь? – Лео стал осторожно перекладывать десерты в индивидуальные бумажные пакеты.

– Парочку канноли и одну панна-котту. – Рот уже был полон слюны, когда Рейна замолкла, ставя точку в своем заказе.

– Отличный выбор! – Лео быстро все упаковал, назвал цену и вручил мисс Морис действительно огромный пакет со сладостями. – Надеюсь, Пончик сегодня не сильно помешал вам с друзьями.

– Я бы сказала, что он спас меня, – улыбнулась Рейна, наконец-то расплатившись. – Спасибо и до встречи, просто Лео.

– Что ж, до встречи, Рейна. – Он одарил ее солнечной улыбкой, от которой его орехово-карие глаза потеплели, словно в них растекся темный мед.

– Ага. – Рейна развернулась на каблуках в сторону выхода.

До самого таунхауса она металась между воспоминаниями о нахальной улыбке Сета и о теплых глазах Лео. Это все нехватка сна! Нужно было выспаться и опустошить холодильник, в который Рейна сгрузила все десерты, чтобы мысли начинали слушаться ее.

Сет и Лео. Они последовали за Рейной даже в сон. Такие разные, словно лед и пламень, но такие одинаково лакомые кусочки.

Глава 3

^День начался в обед. И самым удивительным было то, что желание слопать все купленные сладости никуда не делось, а стало только сильнее.

Рейна перевернулась на бок и почувствовала, как в нос ударил фантомный и такой соблазнительный запах десертов. К тому же ощущение безоговорочного одиночества и невезения нависали над ней призрачной тучей. И она вот-вот должна была разверзнуться грозой прямо над голову и без того страдающей мисс Морис.

Проще говоря, утро было настолько дерьмовым, что Рейна не могла заставить себя встать с кровати. Одеяло припечатало Рейну к матрасу в то время, как в мыслях она уже открывала холодильник.

Видимо, в какой-то момент она снова уснула. Ведь когда Рейна очнулась, за окном темнело, а часы на прикроватной тумбе показывали пять вечера. Зимой темнело настолько рано, что день пролетал незаметно.

Рейна не могла себе позволить больше лежать.

Она нехотя поднялась и, поежившись, спустилась со второго этажа и направилась на кухню, где мерно гудел холодильник. На мгновение мисс Морис посмотрела в окно. Там снова шел то ли дождь, то ли снег. Что-то мерзкое сыпалось с неба, так и крича, что не видать ей нормального Рождества. Рождества, который она планировала провести одна. Хотя… Рейна могла бы предложить отметить праздник в Вегасе, ведь у Микаэлы больше не было причин отказываться.

Возможно, это Рождество и для Рейны станет первым за последние годы, которое она встретит в окружении близких друзей и в компании своей… пары.

Согласится ли Сет, если Рейна пригласит его куда-нибудь? Снова мысли возвращали ее во вчерашний день, от которого кружилась голова. Показ, мерки, Сет, итальянские десерты, внезапный нареченный, сумбур в голове.

Рейна застонала, запуская руки в волосы. Эти мысли заставляли ее чувствовать себя какой-то сумасшедшей, у которой еще немного – и начнется самая настоящая шизофрения, сопровождаемая галлюцинациями.

Внутренний зверь пронзительно завыл и впервые за последние годы дернулся в попытке перехватить контроль. Это была слабая попытка, но даже она заставила мисс Морис вздрогнуть.

– Все хорошо, – отпустив волосы и тяжело вздохнув, прошептала Рейна. Эти слова были слоганом ее обмана. «Все в порядке» – как клеймо на душе, которое то и дело воспалялось от внутренних метаний.

Рейна открыла холодильник, из которого тут же повеяло сладкой прохладой. Она шумно поставила на стол все купленные десерты и, схватив бутылку воды, уселась на кухонную тумбу. Вкус первого десерта Морис даже не успела ощутить, второго тоже, а на третьем, название которого она благополучно забыла, сахар ударил в голову.

Рейна съела сейчас по меньшей мере тысячи полторы калорий! Осознание этого болезненно отдалось в висках, а встревоженный из-за перепада настроения внутренний зверь подскочил на лапы.

Рейна испугала себя саму, когда огляделась и увидела пустые бумажные пакеты из-под десертов. Она съела не одно и не два, а все шесть, даже этого не заметив. Ужас сковал ее тело настолько сильно, что она пошевелиться не могла.

Рейна с грохотом спрыгнула с тумбы и, открыв нижний ящик, достала слабительное, которое трясущимися руками высыпала из баночки. Нужно было избавиться от того, что она съела!

Надо было избавиться. Надо было. Надо…

Так быстро до туалета Рейна давно не бегала. Казалось, что сердце выскочит прямиком в унитаз, когда Морис привычно для себя запихнула два пальца в рот. У нее был паршивый рвотный рефлекс, но если она сейчас же не избавится от чертовых пирожных, то ее настигнет самая настоящая паническая атака.

– Теперь все будет хорошо, – прохрипела Рейна, когда спазм прошел, и она смыла в канализацию больше двух тысяч калорий.

И разревелась.

Сидя на кофейном кафеле в туалете, она испытывала к себе множество противоречивых чувств: вина, жалость, разочарование и даже ненависть.

Нужно было снова уйти в работу, снова занять голову и руки, чтобы не думать о том, как сильно Рейна самой себе не нравилась. Внутренняя волчица жалобно заскулила, чувствуя такое же опустошение. Еще никто в их жизни не пытался продлить одну случайную ночь на нечто большее. И, конечно же, мисс Морис винила в этом себя.

Вытирая все еще льющиеся по щекам слезы, Рейна поднялась и, еле волоча ноги, оказалась в прихожей, где вчера оставила сумку.

Нужно все-таки попробовать поработать над эскизами. И, возможно, заказать какой-нибудь бульон или что-то, что Рейна могла съесть, при этом не ненавидя себя.

Она вернулась в свою комнату на втором этаже.

Конечно, Рейна ничего не заказала, а провела над работой все время вплоть до глубокой ночи. Поняла она это только тогда, когда в приоткрытое окно задул слишком уж холодный воздух, окутавший худые руки Морис.

– Завтра съезжу в салон.

Разговаривать с самой собой в пустом доме было обычным делом.

Завтра ее ждал очередной сложный день, ведь намечалась финальная примерка, а после их всех ждал зал с подиумом для прогона. Рейна хотела, чтобы все было идеально, несмотря ни на что.

Эскизы, которые не до конца устраивали ее, были убраны в папку. Менее удачливым бумажкам в качестве последнего пристанища была уготована мусорка.

– Еще есть время все доработать, – прошептала Рейна и потянулась. Спина затекла. Было бы неплохо прогуляться перед сном, но выходить из дома совершенно не хотелось. Тем более что на улице с неба снова падало что-то омерзительное: не дождь, но и не снег.

Мисс Морис прикрыла окно, оставив небольшую щелочку для проветривания. Стоило теперь спокойно принять душ и завалиться в кровать, чтобы проверить телефон – Микаэла или Су Ен могли что-то написать.

Со стороны небольшого, почти декоративного балкончика послышалось движение. Рейна нечасто обращала на это внимание, ведь даже в Лондоне по ночам сновало довольно много оборотней. Чаще те, кто походил за бродячих животных, или птицы. Именно пернатым и оказался сегодняшний гость.

Их на Торнхилл-сквер было достаточно.

Рейна подошла к балконной двери. Там на витиеватом поручне высилась фигура огромной совы. Это был стикини – представитель неприятных стайных перевертышей. По легендам, в давние времена они охотились на людей и вырывали их сердца. И Рейна была готова в это поверить, ведь первыми виргинскими филинами-перевертышами были индейцы. А уже потом после заселения Америки европейцами их кровь распространилась по всем континентам.

Внутренний зверь стряхнул сон и навострил уши. Волчица время от времени остро реагировала на других перевертышей. Особенно почему-то не любила нагов и келпи. Они казались зверю слишком изворотливыми и пугающими.

И Рейна была с этим согласна.

Огромные глаза виргинского филина смотрели на нее в ожидании. Птица не моргала, лишь сильнее обвивая балюстраду когтистыми лапами.

– У меня нет для тебя мышей, – шикнула Рейна. Хотелось, конечно, махнуть рукой и прогнать сову, как голубя. Но в отличие от городских птичек, стикини мог накинуться на тебя и выцарапать глаза к чертовой матери. А потом, скорее всего, с превеликим удовольствием сожрать твое сердце.

Злобные твари опережали в своей ненависти ко всему, что движется, даже ангелов смерти из «Тихого места». А то, что не двигалось, стикини двигали сами и тоже ненавидели.

– Ну почему именно сегодня? И почему именно ты?

Рейна осторожно закрыла балконную дверь на замок, будто это могло остановить филина. Если бы Морис могла выбирать, она бы предпочла вообще никого не видеть на своем этаже. Но если сова уже прилетела, то хотелось бы, чтобы это была маленькая сплюшка – собрат стикини. И если виргинские филины по уровню своей близости к зверю походили на волколаков, то стрикс, превращающиеся как раз в миленьких сплюшек, были тише и спокойнее – как ругару.

Филин-перевертыш тихо угукнул, будто насмехаясь над Рейной. Да пошел он к черту! Это была ее территория! И волчице не нравилось, когда кто-то посягал на принадлежащее ей.

Зверь подобрался к самой коже, что ощущалось для Рейны сменой цветового спектра – волки все видели в серых, синих и желтых тонах. Не отрывая от филина по-волчьи горящего взгляда, она оскалилась. Где-то в груди зародился рык, достаточно угрожающий, чтобы стикини моргнул и взмахнул крыльями.

– Проваливай, – проревела Рейна будто чужим голосом. Она собиралась просто лечь спать, чтобы никакие оборотни не подсматривали в ее окна. Это жутко нервировало и вызывало паранойю. Филин, издав недовольный звук, взлетел и очень быстро исчез.

Этот день наконец-то подходил к концу. И несмотря на то, что Рейна провела его дома, она вымоталась больше, чем вчера. В горле все еще стоял ком из-за съеденных пирожных, а в голове кто-то степенно перемешивал кашу из мыслей.

Когда мисс Морис выползла из-под огненного душа и укуталась в одеяло, она добралась и до телефона. Тридцать пять непрочитанных сообщений в чате с подругами. А еще куча спама, новости давно забытых друзей из академии. И… сообщение от неизвестного номера.

Рейна покосилась на дверь балкона. Совы там не было, а сообщение все еще угрожающе смотрело на Морис:

Неизвестный номер, [21:31]

Все думаю о тебе

Казалось бы, звучит мило, но, кто это, черт побери? Рейна стала нервно перебирать в голове, кто бы мог ей такое написать. Парень из бара, с которым она встретилась до отлета в Корею? Какой-то инвестор с художественной выставки в Сеуле? Или, быть может, кто-то из более далекого прошлого?

Рейна Морис, [23:48]

Вы ошиблись номером

Рейна только хотела переключиться на чат с подругами, как телефон завибрировал от нового сообщения:

Неизвестный номер, [23:48]

Я ранен в самое сердце, Рейна. Наш поцелуй ничего не значил для тебя?

Рейна Морис, [23:49]

Сет?

Сет (нареченный), [23:49]

А ты ждала сообщений от кого-то другого? Мне уже стоит переживать?

Рейна Морис, [23:50]

Откуда у тебя мой номер?

Сет (нареченный), [23:50]

Столько лишних вопросов. Это не так интересно. Как ты записала мой номер? Я сохранил тебя как «Босс-совратительница»

Что за детский сад? Рейна долго смотрела на последнее сообщение. С одной стороны, хотелось рассмеяться. Громко и искренне. Но с другой, она совершенно иначе представляла своего нареченного. И он в ее мечтах уж точно не назвал бы ее Боссом-совратительницей.

Рейна Морис, [23:55]

Просто «Сет»

Рейна не стала говорить ему о своей приписке в скобках. Это выглядело жалко, но она давно не разбирала свои контакты и могла бы в них заблудиться быстрее, чем в джунглях.

Рейна Морис, [23:56]

И спокойной ночи

Рейна искренне надеялась, что Сет не был одним из тех, кто писал нечто вроде: «Спать, и без меня?» Иначе она бы повесилась на своей же люстре. Или позвала бы улетевшего стикини, чтобы тот выклевал ей глаза.

Сет (нареченный), [23:56]

Сладких снов, Рейна

Будто специально ломая стереотипы о плейбоях и ожидания Рейны, Сет не написал ничего похабного или скользкого. Он был милым. Насколько милым, что у нее защемило сердце.

И засыпала она со слабой улыбкой на губах.

Все валилось из рук с самого утра. Рейна лишь убедилась в этом, когда в зале, арендованном для показа, несколько сотрудников уронили горшки с цветами. Те, к счастью, не разбились, но земля рассыпалась, став похожей на кляксу на светлом полу.

– Оторвать бы вам всем руки, – себе под нос прорычала Рейна, уставившись на и без того перепуганных грузчиков. Чувствовалось, что им некомфортно под взглядом мисс Морис.

Она скептически осмотрелась. Не хотелось, конечно, цепляться за каждую мелочь, но отчего-то все так бесило… что появилось желание на кого-то накричать. Нервы, словно натянутые струны, дребезжали от напряжения. Моделей пока готовили за пределами подиума, где их не увидят зрители.

Честно говоря, Рейна оттягивала момент, чтобы туда отправиться. Уже несколько раз к ней подходила ассистентка, чтобы сообщить о степени готовности, но Морис всячески отмахивалась, ссылаясь на другие дела.

То стулья были расставлены не так, то живые растения в горшках стояли не тем боком. Проще говоря, Рейна использовала любой предлог, чтобы не оказываться с Сетом в одном маленьком и полном других людей помещении. Но этот момент опасно приближался, отчего сердце стучало в горле, а внутренняя волчица возбужденно носилась по кругу, вслушиваясь в каждый звук.

Рейна впервые ощущала, что ее зверь был таким решительно настроенным и активным. Яркие эмоции волчицы, казалось, начинали влиять и на саму Морис. Страх и желание снова увидеть Сета превращались в голове в сумбурный коктейль чувств.

Раздав очередные указания по украшению зала, Рейна все-таки решила сходить в импровизированную гримерку. Здесь пахло пудрой, по́том и нетерпением. Модели улыбались, обсуждая завтрашний показ, портные в это время подгоняли одежду по фигуре.

Все выглядело точно так же, как и раньше. Рейна уже привыкла к этой суете. Если бы не одно но. Оно пряным ароматом путало мысли и тревожило всегда такое спокойно бьющееся сердце.

– Минуточку внимания! – Рейна натянула приветливую улыбку и похлопала в ладоши для привлечения внимания. Это был момент, который мисс Морис не очень любила – поднимать командный дух, когда модели и так прекрасно знали, что были хороши в своей работе.

И Рейна им завидовала. Завидовала внешности, жизни и вовлеченности в мир селебрити. Пусть мисс Морис и не любила быть в гуще событий, но являться частью чего-то огромного, наверное, могло быть приятно.

– Завтра нас ждет важное событие. Большинство из вас уже работали со мной и готовы ко всему. – Рейна улыбнулась своим постоянным моделям. – Но для кого-то это будет первым опытом в Moris. Давайте поработаем так, чтобы все гости с восхищением говорили о нас еще несколько недель.

– Поработаем на славу! – захлопала Маринетт – постоянная модель, приехавшая в Лондон из Франции. Сначала, как знала Рейна, Маринетт собиралась просто подзаработать и вернуться домой, но в итоге плотно обосновалась не только в Англии, но и в Moris. Милая, с забавным французским акцентом, она запросто разряжала обстановку в коллективе.

– Обязательно сегодня отдохните вечером, чтобы завтра быть в форме, – между тем добавила Рейна и взглядом зацепилась за Сета. Он стоял не так далеко и, судя по всему, не отрывал от нее взгляда. Его кривоватая ухмылка заставила пульс участиться.

Казалось, время замерло, ведь даже внутренняя волчица, навострив уши, принюхалась к аромату тимьяна. Он был таким необычным для нее, нестандартным. И пока зверь не понимал, как относиться к паре, от которой не исходило запаха волка. Это немного нервировало волчицу, и она чувствовала себя будто брошенной.

Сложно было словами передать настроение зверя. Волчица знала, что в помещении находилась ее пара, но при этом не испытывала ощущения родства. Ведь ругару, один из родителей которого был человеком, не могли обращаться. По своей сути они были ближе к людям, а их волчье начало мало давало о себе знать. Ругару, рожденный от человека, скорее походил на ферала. И все же это были разные виды волков-оборотней.

Это не отменяло того факта, что Сет вызывал у Рейны интерес. Ее тело, что удивляло Морис, слишком остро реагировало на пару: жар опалял кожу, даже если Сет стоял в нескольких футах от нее. Даже если он просто смотрел и улыбался. Но при этом он был… осторожен и мил. И это было в новинку для Рейны. Она привыкла к тому, что мужчины открыто демонстрировали свои желания и порой были агрессивны и настойчивы настолько, что мисс Морис приходилось несколько раз давать отпор.

У нее был неплохой хук справа, если уж говорить на чистоту. Проблемой становились те, кого отказ и сопротивление привлекали только больше.

– Выложитесь сейчас по полной. – Рейна запнулась под пристальным вниманием нареченного. Нужно было срочно переключиться на работу, снова стать прежней собой, беззаботно смеяться над шутками, поддерживать подчиненных, но при этом оставаться их боссом. Но пока у Рейны получалось разве что не забывать дышать и не пускать слюни. У Морис, по ее меркам, слишком давно не было секса.

Да, именно в этом проблема, а не в том, что Сет был лакомым кусочком, который она хотела облизать.

Люди в гримерной зашевелились, выясняя очередность моделей на подиуме. Рейна все это знала наизусть, ведь сама расставляла их, а с утра корректировала. И теперь со страхом ждала, когда ее нареченный окажется на подиуме. Насколько он будет плох или, наоборот, хорош?

И, пожалуй, этот вопрос задавала не Рейна-нареченная-Сета, а Рейна-работодатель-Сета. У нее наконец-то получилось вернуть профессиональный взгляд на грядущее мероприятие. Это было хорошей новостью, ведь до окончания их с Сетом отношений начальница-подчиненный оставалось меньше суток.

Рейна покинула гримерку, чтобы посмотреть на моделей из первого ряда. Помнится, когда-то она брала с собой ящик с поролоновыми шариками, чтобы швырять их в тех, кто ее разочаровал. Сегодня этого оружия с ней не было, поэтому она… скорее всего, будет просто громко возмущаться.

В зале погасили основной свет, оставив только софиты над подиумом. Рейна всегда наслаждалась тем, что благодаря особенной расстановке ламп вокруг моделей даже не было теней. Они должны были плыть по белому, словно снег, возвышению, демонстрируя зимние наряды.

Рейна хотела видеть перед собой настоящую зимнюю сказку, в которой по бокам от подиума из ваз высились зеленые кусты омелы – символы Рождества. А пушистые облака из белого шифона создавали как раз ту атмосферу, которую, казалось, Рейна видела во сне.

Заиграла тихая и ненавязчивая музыка. И за ней, словно по команде, Морис услышала первые шаги. Модели выходили из-за кулис. На их лицах отражался исключительный профессионализм, а каждый шаг так и кричал об уверенности.

Сет должен был появиться четвертым.

Мисс Морис с содроганием ждала его на подиуме.

Момент настал.

И даже если Рейна была к нему готова, то все равно задержала дыхание из-за полупрозрачного шифона, спускающегося у начала подиума. Сет походил на снежного короля, который ступил на мрачный путь. Одетый в черное пальто с по-зимнему запутанными узорами, вышитыми серебряной нитью, он не отрывал пронзительного взгляда от Рейны.

Замораживал ее на месте, не давая возможности даже вздохнуть. Слишком идеальный, чтобы быть правдой. Слишком обжигающе морозный, словно гримеры специально выбелили его и без того бледное лицо.

Сет остановился у края подиума, пронзая мисс Морис ледяным вниманием. Он слишком самоуверен, но это чертовски сильно нравилось Рейне. Сейчас он отличался от того юноши, который тянулся за ее поцелуем в кабинете несколькими днями ранее.

Казалось, благодаря личине модели он стал увереннее и будто взрослее. Рейна залюбовалась им, как художник, сотворивший настоящий шедевр. Магия постепенно развеялась, когда Сет развернулся, направляясь обратно к кулисам.

Он отлично отработал – этого мисс Морис не отрицала. Точно так же прекрасно она понимала, каким именно образом он привлекал внимание девушек. Сет был до безобразия красивым, высоким и, в чем Рейна не сомневалась, в меру рельефным.

Репетиция продолжалась, но Морис могла думать только о том, что чувствовала к своему нареченному. Казалось, осознание, что она нашла свою пару, вызывало у нее эффект плацебо – она будто подсознательно уже хотела его полюбить, вручить ему свое сердце и в ответ получить такую же любовь.

Но вместо этого, поблагодарив всех за работу по завершению прогона, Рейна нашла Сета недалеко от входа в здание, где он разговаривал с какой-то милой смуглой девушкой. Она была завораживающе красива. Мисс Морис обратила внимание на пухлые губы, практически черные бездонные глаза и славные веснушки на коже оттенка кофе с молоком. И, конечно же, роскошные каштановые волосы, идеально прямые и лоснящиеся.

Рейна ожидала от себя ревности, но вместо нее лишь отметила отличный вкус Сета. Девушка перед ним была модельно прекрасна, на что мисс Морис с профессиональной точки зрения и обратила внимание.

Они перекинулись парочкой фраз, после чего незнакомка пошла в одну сторону, а Сет, то ли заметив Рейну, то ли почувствовав ее любопытный взгляд, двинулся прямиком к ней.

– Знакомая? – непринужденно спросила мисс Морис, кивнув в сторону удаляющейся женской фигуры.

– Можно и так сказать, – хитро улыбнулся Сет. Красноречивый ответ, который не требовал объяснений. Красивая незнакомка была одной из прядей на голове Рейны.

Повисла непринужденная тишина, украшаемая дерзкой улыбкой Сета. Рейна то и дело ловила себя на том, что рассматривала своего нареченного. У него была еле заметная родинка под правым глазом.

– Как смотришь на предложение выпить по чашечке кофе? – Сет казался милым и горячим одновременно, что сбивало с толку.

– Сегодня я, пожалуй, откажусь.

– Сохраняем рабочие отношения, мисс Морис?

Рейна могла сказать, что ее отказ только сильнее заинтересовал Сета. В его взгляде появился отблеск азарта, а кончик языка прошелся по нижней губе. Гипнотически, ведь Рейна и без того знала, насколько хорошо ее нареченный целуется. И какими были на вкус его губы. Цитрусовая жвачка. Даже сейчас от него пахло ею.

– Показ уже завтра, мистер Айситт. – Рейна почувствовала, как ее губы изогнулись в смелой улыбке. – Выспись как следует, тебя ждет много работы.

Она развернулась и, на ходу помахав рукой, направилась в сторону салона. Пешком, конечно, отсюда было далековато, но хотелось проветрить мозги.

– Ты это говоришь как мой работодатель или как нареченная?

Прилетевший в спину вопрос заставил Рейну остановиться. Она повернула голову в сторону ухмыляющегося Сета. Он стоял в нескольких футах от нее и самодовольно улыбался, сложив руки на груди. На фоне серого пейзажа Лондона, который, как надеялась Рейна, украсится в скором времени снегом, ее нареченный смотрелся идеально. Серое твидовое пальто, белоснежные волосы и пронзительные светлые глаза. Элегантное воплощение города стояло перед мисс Морис, и она не могла отвести от него глаз.

– Это как ты сам захочешь, – хмыкнула она в ответ и во избежание сердечного приступа от передозировки прекрасного направилась по тротуару к салону.

Вокруг сновали люди, квартал сменялся кварталом. Магазины уже украшались к Рождеству. Кажется, откуда-то Рейна даже услышала напевы Jingle Bells. Еще немного, и она решит поставить елку и увесить таунхаус таким количеством огоньков, чтобы их было видно из космоса.

Спустя чуть больше часа прогулки по привычно серому Лондону Рейна дошла до района, откуда доносился аромат свежей выпечки и корицы. Морис предательски затошнило, стоило только вспомнить, с каким маниакальным желанием она съела все, купленное в Dalla Farina.

Но было так чертовски вкусно, что она была готова смириться с тошнотой и ненавистью к себе.

Когда Рейна сделала шаг в сторону сладкого искушения (и она не знала, подразумевала ли под искушением десерты или бариста со сладко-шоколадными глазами), из проулка между домами послышался перепуганный женский голос.

«Ты не супергерой, Рейна», – напомнила себе мисс Морис, но, на мгновение закрыв глаза и припомнив весь нецензурный запас слов, развернулась.

Это могло стать худшим решением, ведь она чуяла, что в полумраке домов девушку-человека окружили придурки, от которых за милю несло гиенами. Кафтар, как и их собратья из животного мира, нападали на слабых группками. И, судя по поведению этих перевертышей, они только-только покинули стаю, достигнув восемнадцатилетия, и пребывали в ущемленном положении. Иерархия кафтар всегда казалась сложной для понимания, отчего было не так уж интересно во все это вникать. Рейна не в первый раз сталкивалась с такими, как они, в Лондоне.

Правда, раньше она всегда обходила стороной тех, кто действительно был сильнее и агрессивнее, чем она. Умирать как-то не было желания.

Тогда возникал логичный вопрос: какого дьявола она сейчас лезла в самое пекло?!

Ответа на него Рейна не могла дать. Поэтому каждый шаг в сторону кафтар только сильнее убеждал ее в том, что она, кажется, повредилась рассудком.

– Не думали, что обворовывать и принуждать девушку к сексу не добавит вам очков уважения? – Хотелось бы чувствовать себя храброй, но пока мисс Морис чувствовала себя только тупой выскочкой, которая без надобности лезла на рожон.

Взгляд гиен тут же обратился к ней. И сказать, что они рассмеялись ей в лицо, – ничего не сказать. Но это, по крайней мере, помогло молодой незнакомке убежать. Рейна успела заметить только широко распахнутые от страха глаза, прежде чем девушка растворилась в шуме улицы.

В переулке же стало тихо. Настолько тихо, что мисс Морис слышала скрежет чужих зубов и биение собственного сердца.

Она влипла.

Глава 4

– Это становится даже интереснее, – ухмыльнулся парень с коротко стриженными блондинистыми волосами. Он был похож на того, с кем Рейна никогда бы не хотела пересекаться.

И не из-за его уродливого лица, испещренного шрамами, а от ощущения полной беззащитности, которую мисс Морис чувствовала рядом с гиенами. Внутренняя волчица испуганно оскалилась в попытке защитить и себя, и Рейну.

Видимо, этот кафтар был главным в своре гиен. Он больше всех говорил, увереннее подходил к Рейне и все неистовее бесил внутреннюю волчицу.

Остальные перевертыши особо не отсвечивали. Второй, темноволосый и как будто немного фриковатый, держался в тени, глядя на мисс Морис из-под длинной челки. На его лице не отражалось ни одной чертовой эмоции.

А третий… он настораживал Рейну сильнее остальных. Сальный прищур, который она чувствовала на себе. То и дело появляющаяся мерзкая полуулыбка. И хищный взгляд, в котором проскальзывал внутренний зверь.

– Может, разойдемся по-хорошему? – Рейна до последнего надеялась, что получится избежать конфликта. Она не была похожа на Су Ен, готовую драться за свою жизнь. И у нее не было кого-то вроде Джо, как у Микаэлы. Так что у Рейны были все основания полагать, что из заварушки она либо выползет еле живая, либо так и останется лежать возле мусорных контейнеров в вонючем переулке. И ни одна из перспектив ей не нравилась.

– У нас идея чуть лучше, – оскалился тот самый кафтар, который явно собирался залезть под пальто девушки.

И следом Рейне пришлось наблюдать далеко не самое приятное зрелище: перевертыш обратился. Это походило на те самые фильмы ужасов, в которых у оборотней выворачивались в обратную сторону кости и слезала кожа. Куда уж отвратительнее! Гиены били свои же рекорды по мерзости.

Рейна сделала несколько неуверенных шагов назад, ее сердце, кажется, начало стучать за пределами тела. Ну какого дьявола она вообще влезла в это? Чего она хотела добиться? Уж точно не того, что ей свернут шею.

– Черт, – себе под нос зарычала Рейна, чувствуя, как волчица подкрадывается к самой коже. Полумрак переулка тут же окрасился в привычные для волка цвета: желтый, серый и синий.

Гиены явно знали, что делают. И Рейна догадывалась, что они чуяли ее страх, растекшийся по переулку кисловатым запахом. Точно так же они знали и то, что она всего лишь ругару. Возможно, если бы она была кем-то более грозным, например, волколаком, то кафтар обошли бы ее стороной, уважая силу зверя. Но в печальных реалиях Рейна Морис и ее волчица совершенно были не готовы к противостоянию с аж тремя гиенами-перевертышами.

Они были мерзкими, визжащими падальщиками. Только что выгнанные из стаи малолетки, в одночасье оказавшиеся на самом дне их иерархии, были еще и озлобленными придурками. Кафтар на удивление куда больше походили на обычных гиен, чем сами были готовы в этом признаться.

Рейна из любопытства много лет назад завела разговор с одним из молодых оборотней-гиен, и тот в красках расписал совершенно звериную иерархию в их жизни: парней по достижению совершеннолетия не просто выгоняли из семьи, а выпроваживали подальше с привычной территории.

– Вы хотите проблем? – шикнула Рейна, оскалившись. Она впервые за последние годы испытывала настолько жгучее желание обратиться. И волчица поддерживала ее в этом рвении, косясь то на одну, то на другую гиену.

– Никто даже не догадается, – хохотнул в ответ коротко стриженный паршивец и осклабился. Его взгляд в полутьме горел азартом, словно он уже примерял волчью шкурку на свои плечи в качестве трофея.

Рейне не оставалось ничего другого, как скинуть сумку на землю, при этом надеясь, что ее никто не стащит (там были ее наработки для будущей коллекции!). Ей явно пригодятся обе руки и немного больше маневренности.

«Мне нужен план», – Рейна осмотрелась в надежде найти хоть что-то, что могло спасти ей жизнь. Но увидела лишь мусорный контейнер и крысу, которая убежала под него. Мерзкий писк резал слух. Желание убраться подальше от злачного места только усилилось.

За спиной кто-то пнул камушек. Он с глухим стуком покатился мимо ног Рейны, заставив ее обернуться настолько резко, что перед глазами замерцали звезды.

Одна из гиен успела отрезать ей путь к отступлению. Гребаный фрик, косящий под гота, молча маячил за спиной Рейны. Черт! Это было настолько дерьмово, что ее уже тошнило. Еще никогда она не чувствовала себя настолько беспомощной.

«Да, Рейна, болтать ты умеешь, но стоит только оказаться лицом к лицу с отморозками…» – Рейна уже раз двести себя прокляла за последние две минуты. Очутиться в подворотне с кафтар – худшее, чем мог закончиться не только день мисс Морис, но и жизнь.

Конечно, многие считали Рейну энергичной, громкой и боевой. И она правда могла кому-нибудь врезать, если этот кто-то ее раздражал. Но она знала границы своих возможностей. И сейчас был как раз тот случай, когда силы ругару находились ниже уровня кафтар. Возможно, будь гиена одна, мисс Морис еще бы поверила в себя, но нет, их было трое, и они были сильнее и злее.

– Уже не такая смелая? – Светловолосый улыбался шире, чем Пеннивайз. И это нервировало волчицу Рейны настолько сильно, что шерсть на загривке вставала дыбом. Но выходить наружу она не стремилась. Разве что пыталась угрожать, скалясь и поджимая уши.

– А вы только и можете, что нападать на одиноких девушек, – в ответ оскалилась Рейна. Грудь вибрировала от звериного рыка, а десны так и чесались, отражая желание внутреннего зверя вцепиться в шею гиен.

Тот, что расхаживал за спиной Морис, был близко. Она не выпускала его из поля зрения. Краем глаза следила за тем, где он был и что делал. А он, между прочим, подкрадывался все ближе, внезапно начав улыбаться. Рейна даже представлять не хотела, что творилось в голове перевертыша. Скорее всего, он был куда более мерзким, чем Морис себе представляла.

– Вырвались из-под власти альфа-самки и теперь пытаетесь самоутвердиться?

Плюнуть в кафтар очередной едкой фразой Рейне помешал ублюдок, который приблизился достаточно, чтобы дотянуться до нее своими лапами.

Мисс Морис в последний момент отклонилась в сторону, при этом чувствуя, как когтистая рука проскочила возле лица. На щеке тут же вспыхнула обжигающая боль. Черт! Он достал ее! Рейна зарычала, в несколько шагов отдаляясь от гиен. Теперь они были прямо перед ней: двое в человеческих обличьях и одна уродливая гиена.

Озлобленные перевертыши, которым решила противостоять какая-то девчонка, стали куда более хищные, чем пять минут назад, ведь в воздухе растекся запах крови Рейны. Стоило только кафтар его учуять, как они становились агрессивнее и непредсказуемее.

– Быть в стае дерьмово, – шикнул ранее молчавший парень и сплюнул на землю. Судя по всему, правила их стаи он опускал до уровня грязи на подошвах. Рейне безумно захотелось встретиться с той, благодаря кому они вообще дожили до своих восемнадцати лет. И, возможно, пожать руку из уважения, что эта незнакомая женщина не убила невыносимых отпрысков раньше.

– И что же вы хотите сделать со мной? – Рейна решила заболтать парней, потешить их эго. Но она все так же оставалась в невыигрышном положении: за ее спиной высилась стена дома, а спереди полукругом наседали гиены. Чертовы падальщики даже не думали уступать сегодняшней жертве.

В полумраке сверкнул белозубый оскал обращенного перевертыша. Он то и дело издавал смеющиеся звуки, приседал к земле и явно размышлял, когда стоило броситься на Рейну. Ждать этого она была не намерена.

Не сказать, что мисс Морис была бойцом ММА, но лучше нее никто не мог удивлять. Она неожиданно не только для гиен, но и для себя отскочила от стены, оглашая темный проулок тихим угрожающим рычанием. Он клубился внутри последние минуты, никак не находя выхода, отчего Рейна была готова взорваться.

От эмоций внутренней волчицы болела голова. А кишки завязывались похлеще узелков макраме. Рейна пихнула плечом ближайшего перевертыша, наобум пнула гиену и рванула в сторону дороги. Ей нужно было просто вырваться из переулка, чтобы отвязаться от кафтар.

Но не тут-то было.

Рейна не учла, что третий подонок не будет стоять в стороне, да и первый, которого она отпихнула, быстро пришел в себя.

Она почувствовала, как ее кто-то дернул за подол пальто. Послышался треск ткани, ворчание гиены и топот двух пар ног. Они злились, рассыпаясь ругательствами в адрес ругару. Рейну дернули с такой силой, что она не устояла на ногах и рухнула плашмя назад. Мир завертелся.

Перед глазами тут же замерцало, а дыхание застряло в горле. Внезапная боль от удара о шершавый асфальт шокировала. Рейна открывала и закрывала рот, напоминая себе рыбу, выброшенную на сушу. И без того усиливающаяся беспомощность сводила с ума.

– Может, теперь скажешь что-нибудь, стерва? – Белобрысый наклонился над Рейной. Она поняла это по расплывающемуся пятну перед лицом. И запаху из пасти кафтар. Воняло так, будто гиена и впрямь сожрала какой-то подгнивший труп.

– Да пошел ты! – прорычала она в ответ и попыталась встать. Проулок очень подходил подонкам: здесь несло крысиным пометом, выброшенным и уже разлагающимся мусором и мочой. Почти так же тошнотворно пахло и от трех ублюдков. Особенно от зверя, который представлял собой сгусток вони.

– Высокомерная сука! – заверещал самый молчаливый. Рейна лишь успела заметить, как он занес ногу для удара. И… уничтожающая боль заставила ее выпустить из легких последние крупицы воздуха. Адская боль сеточкой разрослась по ребрам. Рейна вновь распласталась на грязном асфальте. Все тело немело от острой боли.

Рейна была одна.

Всегда одна.

Это ощущалось даже больнее, чем удары кафтар.

Рейна прислушалась к своим ощущениям. Как долго она еще продержится? И как скоро снова сможет попытаться встать? Вероятно, у нее и вовсе не было времени на раздумья. Нужно было собраться и встать.

Но вместо этого Рейна ждала новых ударов, сжавшись всем телом. Даже если бы она обратилась, то не смогла бы справиться с тремя падальщиками. Они были моложе и сильнее. И куда ближе к своим зверям, чем она.

Надежда ворвалась в жизнь Рейны неожиданно.

Собачий лай заставил мисс Морис разлепить веки, пока она прикрывала голову от очередного удара гиены. Но Рейна радовалась, что обращенный перевертыш не лез – видимо, они не хотели проливать больше крови, не хотели убивать. Лишь поиздеваться, удовлетворяя свое чертово эго.

А Рейна была идиоткой, которая вообще ввязалась в это из доброты душевной. Нужно было просто пройти мимо, сделав вид, что она не видела, как стайка гиен собиралась поиздеваться над человеческой девушкой. С которой они явно обошлись бы мягче. Ну или… она просто добровольно отдала бы им деньги. Поэтому Рейна казалась себе еще более тупой.

Следом за собачьим лаем в переулке завибрировал угрожающий волчий рев. Он приближался так же быстро, как отдалялись шаги гиен. Рейна не сразу поняла, что над ней больше не нависали силуэты кафтар. Они были где-то дальше, но все еще здесь. Мисс Морис чувствовала их гнилостный запах.

Мимо промелькнула огромная тень, в которой Рейна узнала волка. Гигантский ругару пронесся над ней, даже не задев. Судя по всему, он не просто собирался напугать гиен, а к чертовой матери растерзать их. Послышался глухой удар, за которым последовал пронзительный визг гиены. Настолько отвратительный, что заложило уши.

Захотелось поскорее подняться и спрятаться от этого звука и… запаха.

Судя по звукам и вони, которые растекались по подворотне, волк оставил на кафтар след своих зубов на память. Рейна была не уверена, что волк остановится только на этом. В худшем случае, гиены заберут тело своего товарища бездыханным. В лучшем – ему придется долго залечивать раны.

– Дьявол, – прохрипела Рейна, пытаясь перевернуться на бок. Но вместо этого услышала чуть ли не треск собственных костей. – Ублюдки.

Внутренний зверь отступал, оставляя Рейну один на один с ощущениями. Озноб волной растекся по телу, отчего она застучала зубами. Так плохо ей не было уже давно.

Тем более в месте, где Рейна была одна. Только она, полумрак вечернего пасмурного Лондона и… шпиц. Пытаясь подняться, Рейна заметила рядом с собой Пончика. Собака стояла рядом, высматривая что-то между домами и время от времени скалясь, будто вторя звукам, издаваемым громадным волком.

Стало быть… тем ругару был Лео.

Спустя несколько попыток подняться Рейна почувствовала, что волк вернулся. Он ступал осторожно, тихо, словно не хотел лишний раз напугать ее. За время, что он гнал гиен прочь, у мисс Морис получилось разве что сесть. Казалось, что у нее было сломано ребро. Возможно, так оно и было, но завтра ее ждал показ, и она не могла позволить себе отлынивать от работы.

– Снег пошел, – произнесла Рейна, запуская онемевшие пальцы в пушистую шерстку Пончика. Он подкрался к ней и осторожно забрался на вытянутые вперед ноги. Рейна прислонилась к стене дома в надежде, что это немного успокоит боль и поступающую к горлу тошноту.

Она повернула голову к волку. Его огромные янтарные глаза изучали Рейну с немым вопросом. Еще никогда мисс Морис так отчетливо не понимала вопроса, как в этот раз.

«Ты в порядке?» – спрашивали волчьи глаза.

И на этот вопрос Рейна хотела ответить так, как привыкла: «Я в порядке». Но вместо этого горько улыбнулась и опустила голову к груди.

– Проблематично сейчас будет добраться до салона, – честно отозвалась она и подняла взгляд на волка. Он навострил уши и принюхался. Будто это могло подсказать ему, что именно болело у мисс Рейны Морис. А после… он просто выскользнул из переулка, оставив ее на попечение своей собаки.

Ну или Пончик самовольно остался на коленях Рейны, а Лео свалил, больше не намереваясь помогать непутевой девице.

Снег усилился, заставив Рейну откинуть голову назад и посмотреть на темнеющие, низко плывущие облака. Мелкие снежинки падали на лицо, приятно холодя кожу. Они путались в волосах, спустя время тая.

Зима со дня на день могла наконец-то окрасить мокрый Лондон снежными красками. Рейна хотела окунуться в рождественскую суету, вернуться в далекое прошлое, где праздник оставлял после себя только тепло и уют.

Но вместо этого она отмораживала задницу, сидя на мокром асфальте. И единственным теплым кусочком была собака, так и лезущая под руку, чтобы ее погладили. Пончик был очаровательным настолько же, насколько его хозяин непредсказуем.

Рейна даже предположить не могла, что в этот один из самых ужасных моментов в ее жизни Лео, с которым она познакомилась на днях, явится, словно гребаный принц. Он ворвался в переулок, сшибая на своем пути все возможные и невозможные преграды.

– Мне бы как-нибудь добраться до салона, – прошептала Рейна, не отрывая взгляда от темного собачьего носа. Так и тянуло затискать шпица и чмокнуть улыбчивую мордашку. Кажется, Морис начинала влюбляться в этот шоколадный комок шерсти.

И какое бы воодушевление ни переполняло ее, попытки подняться на ноги вызвали у Рейны лишь тихий вздох. Боль в ребрах напомнила о себе, хоть волчья регенерация старалась залечить каждую клеточку пострадавшего организма.

Секунды тянулись, боль не отступала, а Рейна продолжала думать, что же делать дальше. Она не могла просидеть здесь всю ночь. Тем более, что становилось холоднее. Даже теплокровность перевертышей не спасла бы Рейну от окоченения. Когда она, собрав последние силы в кулак, опустила Пончика рядом и снова попыталась встать, со стороны улицы послышались торопливые шаги. Как будто кто-то бежал.

Собственно, бегуна мисс Морис увидела спустя мгновение. Лео был одет в одну несчастную футболку и спортивные штаны, как будто на улице стоял чертов июль. Смотреть на него было холодно. Еще и этот снег, который оседал на широких мужских плечах и тут же таял. Если бы Рейна не чувствовала себя так паршиво, то, возможно, она бы тоже растаяла под взглядом Лео.

Он хмурился.

– Не шевелись, – произнес он, буквально пригвоздив ее к месту. Она замерла, словно лань перед фарами автомобиля. Так не должно быть! Рейна нашла своего нареченного! Но вместо того, чтобы думать о нем, она млела под вниманием шоколадно-карамельных глаз.

Точно! Сет! Она ведь могла написать, чтобы нареченный забрал ее и помог добраться до дома. Но вместо этого мисс Морис снова пыталась решить свою проблему сама. Возможно, в этом и заключалась ее проблема. Она не была готова звать принца, если бы оказалась заточена в башню. Рейна скорее бы сползла с нее по стене, даже если бы это грозило ей переломанной шеей.

– Как ты тут вообще очутилась? – Рейна вопросительно уставилась на своего внезапного спасителя. Он наклонился к ней, чтобы, слушая ее болезненное шипение, поднять на руки. Рейна успела вцепиться в шею Лео, чтобы не свалиться.

– Почуял и пришел, – коротко отозвался он и выпрямился. Лео выглядел настолько невозмутимым, словно каждый день таскал на руках грязных и переломанных девушек. Он опустил взгляд, как будто обладал рентгеновским зрением и собирался увидеть все возможные переломы в теле Рейны.

– Спасибо. – Она почувствовала, как у нее запылали щеки. А кожу на ладонях, которые все еще лежали на сильной мужской шее, обдало жаром. Рейна так увлеклась своими ощущениями рядом с Лео, что не заметила, как они очутились в опустевшей кофейне.

Было странно здесь находиться, когда в дальнем помещении и в основном зале, кроме бара, был выключен свет.

– Тебе разрешают оставаться тут допоздна? – стиснув зубы от боли в каждой косточке, спросила мисс Морис, когда Лео осторожно посадил ее на диван.

– Нужно снять мокрое и грязное пальто. – В голосе Лео звучало сожаление. Он протянул руку, в которую Рейна без промедлений вложила пальцы. Сама она бы не смогла подняться на ноги. А снять омерзительно холодную одежду все-таки хотелось.

– Неплохой, оказывается, у меня сосед, – хмыкнула Рейна, намекая на то, что они работали рядом, и закусила щеку, когда от боли перед глазами забегали звездочки. Снимать пальто было настолько больно, что даже Пончик, кружащий под ногами, жалобно заскулил.

– Тебе нужно в больницу.

Рейна с сожалением смотрела на то, как Лео перекидывал ее перепачканное и порванное пальто через спинку стула. Видимо, этот кусок драпа придется выкинуть. Обидно, но всяко лучше, чем быть на месте пальто в мусорном контейнере.

– Потом, – отмахнулась Рейна, что вызвало новый приступ боли. Внутренний зверь заскулил, сворачиваясь клубочком. Иногда Рейне казалось, что ее волчица, будь ее воля, вообще бы никогда не давала о себе знать.

– Что значит потом?

Сложно было представить Лео таким сурово хмурящимся. Мисс Морис запомнила его всегда расслабленным и улыбчивым. Сейчас же он демонстрировал совершенно другую сторону: серьезную и не терпящую препирательств.

– У меня завтра показ, я должна на нем быть, – поморщилась Рейна и осторожно откинулась на спинку дивана. – Немного посижу и пойду.

Тепло и уют кофейни понемногу смаривали Рейну. Аромат выпечки и корицы заполнял легкие, а веки становились все тяжелее. Еще и Пончик запрыгнул ей под бок, утыкаясь носом в ладонь.

– Не сочти меня грубым, но ты серьезно? – В голосе Лео слышался звериный рык. Он явно не понимал Рейну. Она и не ждала этого от малознакомого ругару. Он просто работал в кофейне и жил свою лучшую жизнь.

– Никто не сделает мою работу лучше меня, – парировала Рейна. Она с интересом наблюдала за напряженным Лео, сидящим напротив нее на стуле. – Ты так и не ответил на мой вопрос. Что ты там делал так поздно?

Взгляд мисс Морис упал на смешные часы, висящие на стене. Кажется, они шли задом наперед, отчего определить настоящее время было практически невозможно. Она наклонила голову в непонимании, чем вызвала любопытство и у Лео. Он обернулся, а после, когда внимание карих глаз снова вернулось к Рейне, улыбнулся.

– Я живу на втором этаже. – Лео тяжело вздохнул, будто отпуская недавнее напряжение. – У меня есть гостевая комната, если ты не в состоянии добраться до дома.

– Удобно, наверное, когда босс разрешает жить буквально над местом работы, – задумчиво произнесла Рейна, поджимая губы. Ей приходилось добираться до салона через пробки почти каждое утро.

– Особенно когда этот босс – ты сам, – искренне усмехнулся Лео. Он откинулся на спинку стула и провел рукой по таким же карамельно-шоколадным, как и его глаза, волосам.

Думала ли Рейна о том, что Лео был не просто бариста? Совершенно нет. И теперь она смотрела на него как будто другими глазами. Хм… и правда. Это место ему подходило.

Пока в кофейне пахло десертами, кофе и корицей, от Лео исходил приятный терпкий аромат вишни. Словно он был хорошо выдержанным вишневым вином. Рейна нервно сглотнула.

«Я нашла нареченного, я нашла нареченного, я нашла нареченного».

Сколько еще раз она должна была это повторить, чтобы перестать хотеть провести кончиками пальцев по острой линии подбородка Лео, по его заметной щетине? Наверное, чуточку больше, чем просто несколько раз.

– У меня есть нареченный, – зачем-то вслух прошептала Рейна и отвела взгляд в сторону. Кажется, она думала, что если произнести это во всеуслышание, то парная связь будет ощущаться иначе. Но она все так же тихо ютилась где-то на дне желудка.

– Я не настаиваю. Просто что-то мне подсказывает, что ты не сможешь дойти даже до салона.

Честность Лео подкупала. Мисс Морис повернула к нему голову. Он поднимался из-за стола и, кажется, был готов протянуть ей руку, но осекся. Лео отчего-то смотрел на нее совершенно другими глазами.

«У меня есть нареченный».

Значит, эта фраза больше повлияла на Лео, нежели на Рейну. Ее волчица и вовсе не подавала признаков интереса к Сету, когда его не было рядом.

– Я останусь.

Каждая косточка в теле застонала, когда Рейна поднялась на ноги. Если ее сейчас не тянуло шевелиться, то как бы она добралась до дома? Это был вопрос, на который она не смогла бы ответить.

– Помочь подняться?

– Да, – отозвалась Рейна, хватаясь за руку Лео, как за спасительный круг. Хотелось бы, конечно, залезть в душ – он был ей нужен. Но не будет же ее спаситель помогать мисс Морис раздеваться и заползать в кабинку. Даже думать об этом было как-то дико. Стоило больше акцентировать внимание на том, что Рейна без задней мысли остается у совершенно незнакомого мужчины.

По крайней мере, еще большей идиоткой она просто не могла себя почувствовать.

– Здесь не так много ступеней, – тихо сказал Лео, помогая Рейне дойти до спрятанного за прилавком коридора, откуда открывался вид на широкую лестницу.

Это место по планировке очень походило на салон мисс Морис. За исключением того, что на втором этаже были обустроены не мастерские, а жилые комнаты.

– В чем твоя выгода мне помогать? – скрежеща зубами, спросила Рейна. Она жаждала отвлечься от трескучей боли в ребрах. Завтра с утра должно стать проще жить. Ну а пока только железобетонное терпение помогало Рейне подниматься по лестнице. Терпение и сильная рука Лео, которой буквально тащил Морис наверх.

– Выгода? – Лео на мгновение остановился и вытаращил на Рейну глаза. – Я просто почувствовал, что чертовы гиены напали на девушку. И больше ни о чем не думал.

– И часто ты спасаешь девушек?

– Обычно нет, – хмыкнул в ответ Лео.

Рейна выдохнула с облегчением, когда треклятая лестница закончилась. Это было бесконечное и безумное испытание, после которого мисс Морис обливалась потом. Пончик смешными прыжками поднимался впереди них. А все мысли крутились вокруг желания упасть на кровать и уснуть.

– Я тоже хотела спасти девушку, – честно призналась Рейна, осматриваясь по сторонам. Все выглядело по-мужски уютно. И пахло… вишней. Дом был наполнен терпкостью и звериной притягательностью, от которой у Рейны подгибались коленки.

Она попыталась отвлечься, изучая незамысловатые картины, висящие на стенах. Удивительно, но Рейне нравилась атмосфера, которая наполняла квартиру Лео, – со вкусом и чувством завершенной утонченности. Мебель из дерева теплого орехового цвета, бежевые стены и множество горшков с цветами. Зеленые всполохи можно было заметить то тут, то там.

– И у тебя явно получилось, – улыбнулся Лео, остановившись с Рейной возле одной из дверей. – Но ты сама пострадала.

– Этого не было в планах.

Отчего-то во время общения с Лео Рейну наполняла легкость. Он казался не незнакомцем из соседней кофейни, а тем, с кем она была готова поделиться любыми секретами.

Пончик тихо тявкнул у их ног, привлекая внимание.

– Возможно, он от тебя не отстанет, – предупредил Лео. – Надеюсь, у тебя нет аллергии на шерсть?

Рейна уставилась на Лео, вопросительно выгнув бровь, и парировала:

– Было бы проблематично, если бы у меня была аллергия на саму себя. Эта комната?

– Да. Я принесу полотенце и вещи, чтобы ты переоделась.

– Это будет проблематично.

– Помощь предложить не смогу, у тебя ведь есть нареченный. – Мрачность во взгляде Лео окрасила его глаза в черный.

– Постараюсь справиться сама, спасибо. – Рейна легко улыбнулась и, оторвавшись от напряженной руки Лео, схватилась за дверную ручку. Она осторожно зашла внутрь и прикрыла за собой дверь. Нужно было собрать все силы в кулак, чтобы стянуть с себя вымокшую одежду, а после согреться в душе.

– Ну и где ее нареченный, черт бы его побрал, – заставил замереть Рейну недовольный голос из-за двери.

Нареченный. Она могла позвонить Сету и попросить забрать ее. Но она этого не сделала, снова рассчитывая только на свои силы.

– Где-то отдыхает, – тихо прошептала в ответ Рейна и, дождавшись возвращения Лео, забрала у него вещи и обезболивающее.

Немного мучений, боли, и она была чистой, согревшейся и в теплой кровати. Даже здесь пахло терпкой вишней. Весь дом пах, как чертов вишневый пирог, от которого у Рейны текли слюнки. Но сейчас она настолько устала, что практически сразу заснула, стоило только лекарству подействовать, а голове опуститься на подушку.

Ругару-полукровки

В обществе волков-оборотней помимо чистокровных представителей существуют и полукровки. И среди них есть те, кто несет в себе кровь как ругару, так и волколаков.

Их внутренние звери не такие агрессивные, как у волколаков, но уж точно опаснее волков ругару. И куда более собственнически настроенные, если находят свою пару.

Такие полукровки спокойно живут без стаи и не поддаются воздействию луны подобно ругару.

С куда большей редкостью встречаются представители ругару, у которых один из родителей – человек.

Они отличаются силой как у ругару и обостренными органами чувств: зрение, слух и обоняние. Но внутренний волк молчалив и безучастен. Он пребывает в постоянной спячке, не реагируя ни на что: нареченную пару, опасность или других оборотней.

Глава 5

Это было самое мокрое утро, какое Рейна вообще могла представить.

Звенел будильник, нечто с двойным размахом слюнявило ей лицо, а тело болело ощутимо меньше. Отмахиваясь от влажного языка пушистого чудовища, Рейна все-таки открыла глаза.

Она увидела две довольные собачьи морды. И если в одной она узнала Пончика, то вторая была незнакома. Хоть и до безобразия смахивала на Лео.

Незнакомая собака, судя по небогатым познаниям Рейны в породах, была ирландским сеттером. В шоколадную длинную шерстку так и хотелось запустить пальцы. Что ж, теперь мисс Морис могла поверить в то, что питомцы часто похожи на своих владельцев. Возможно, если бы Рейна не знала, что Лео – ругару, то предположила бы, что он превратился в эту сидевшую рядом собаку. Она неистово виляла хвостом, стуча им по матрасу.

– И вам доброе утро, – прошептала Рейна, потрепав пушистых гостей за ухом, а после выключила будильник и опустила ноги на пол.

Выползать из-под одеяла совершенно не хотелось. И уж, тем более, ехать на показ. Только не после того, как вчерашний вечер превратил Рейну в болезненный комок. Чувствовала она себя почти как отбивная, по которой прошлись кухонным молотком.

Поднявшись и попытавшись потянуться, Рейна зашипела от дискомфорта. Сеттер тут же сел у ее ног, а Пончик, словно неусидчивый ребенок, был готов прыгать и бегать по всей комнате. Он был настолько смешным, что Рейна не могла сдержать улыбки.

Она наклонилась, насколько ей позволяли все еще ноющие ребра, и, борясь с собственным телом, подняла шпица на руки. Он тут же принялся вилять пушистым хвостом и вылизывать и без того мокрое лицо Рейны.

– Это взаимно, – хмыкнула она. Попытки Пончика Рейна восприняла как демонстрацию чистой щенячьей любви, так что с удовольствием почесала питомца.

И пока мисс Морис одаривала Пончика вниманием, сеттер неотступно следовал за ней в коридор. Молчаливый и не такой нахальный, как его маленький собрат.

– Ты тоже мне нравишься, просто наклоняться сейчас немного неудобно, – произнесла Рейна, заметив, с каким ожиданием на нее смотрела собака.

Дружной компанией они шествовали по небольшому коридору, в котором мисс Морис еще ночью заметила несколько интересных картин. Однако сейчас ее куда больше привлекал запах свежесваренного кофе.

Дверь на кухню была приоткрыта, и Рейна видела, как Лео открывал и закрывал холодильник, а на столе перед ним вырастали варианты завтрака. От одного их вида у мисс Морис свело желудок: она давно не ела. Но сорваться себе она не позволит. Тараканы в голове укоризненно качали головами, будто говоря: свою порцию калорий ты съела не так давно, уймись.

– Доброе утро, – осторожно прошептала Рейна, выглянув из-за двери. Скорее всего, Лео давно заметил, что его внезапная гостья подкрадывалась к кухне, но по-джентльменски молчал.

Он мягко ей улыбнулся и взмахом руки предложил сесть за стол.

– Выглядишь лучше. – Долгий, будто оценивающий взгляд пробежался по телу Рейны. Она ощущала его каждой клеточкой кожи. И даже немного смутилась, когда поняла, что все еще одета в то, что ей предложил Лео. Судя по запаху, это была его футболка и домашние шорты на завязках. Без шнуровки Рейна, скорее всего, выскочила бы из штанов, которые оказались ей велики на пару размеров.

– И чувствую тоже, – улыбнулась в ответ мисс Морис, опускаясь за стол. Пончик по-прежнему сидел у нее на руках, а вторая собака, подойдя ближе, положила голову ей на колени.

– Так и знал, что нужно было запереть их в комнате, – усмехнулся Лео. – Разбудили? Прости.

– Все в порядке, мне все равно уже было пора вставать, – честно отозвалась Рейна и потрепала большую собачью голову. – А как его зовут?

– Это Стив.

Услышав свою кличку, собака резко подняла голову с колен Рейны и забавно зашевелила висящими ушами, наблюдая за хозяином.

– Есть какая-то история клички? – Рейна благодарно кивнула, забирая из рук Лео кружку с дымящимся кофе. Пахло нереально вкусно: свежемолотыми зернами, сливками и… корицей.

На мгновение Рейна прикрыла глаза, вдыхая аромат и наполняя им легкие. Возможно, это будет единственное, чем она перекусит сегодня. И не потому, что повернута на калориях (хотя это тоже). День обещал быть сложным, долгим и нервным. А когда Рейна нервничала, у нее срабатывала одна из граней: либо она была близка к голодной смерти, либо сжирала все на своем пути.

В последнее время превалировала первая грань.

– Перекусишь? – Видимо, Лео заметил, как Рейна медленно протягивала кофе и старалась даже не смотреть на еду. Вместо этого она отдавала все свое внимание Пончику и Стиву, которые, кажется, только кайфовали от этого.

– Нет, спасибо, – отозвалась мисс Морис и выжидающе уставилась на своего спасителя. – Стив?

– Думал, что получится избежать этого разговора. – Лео смешно поджал губы и улыбнулся. – Стив Роджерс.

– Так ты фанат Marvel, – догадалась Рейна и тоже улыбнулась. Ей всегда больше нравился Баки. Но и Стив без рубашки тоже был ничего, этого она не могла отрицать.

– И ничуть не жалею.

– А я ничуть не осуждаю.

Кухня погрузилась в приятную тишину, нарушаемую только ворчанием собак, стуком посуды и биением сердец. Рейна чувствовала себя настолько уютно, как нигде и никогда.

Она отклонилась назад, удобно устраиваясь на стуле, а свободной рукой продолжала придерживать Пончика. Этот пушистый комок восторга с щепоткой преданной ярости не переставал вилять хвостом. И уже несколько раз чуть не залез мордой в кружку Рейны.

– Он обычно не такой настырный, – несколько смущенно произнес Лео, в очередной раз помогая Рейне отодвигать любопытный нос собаки от кофе.

– Я люблю настырных, – хмыкнула в ответ Рейна. Безумно хотелось чмокнуть Пончика в морду. Правду говорят, что, когда видишь милых питомцев, начинаешь вести себя по-идиотски. Сюсюкаться с ними, постоянно улыбаться и пытаться поцеловать, хотя раньше Рейна не замечала за собой такой любви к братьям нашим меньшим.

Рейне хотелось закрыть глаза, чтобы оставить рядом с собой ощущение полного спокойствия: запах кофе, терпкой вишни, тепло живого существа рядом и тиканье настенных часов.

Казалось, даже шум улицы не доносился до квартиры Лео. Лео… она ведь его совершенно не знала. Ничего, кроме того, что он был ругару, владел милой кофейней, спас Рейну от гиен и… был невероятно горяч.

– Мне нужно идти, – недовольно прошептала мисс Морис и поморщилась.

Хорошо бы было отлежаться, позволить регенерации доделать свое дело, но у Рейны не было лишних пяти дней на ее хотелки. Нужно было вставать и идти работать. По крайней мере, сегодня она должна выглядеть на все сто, чтобы не ударить лицом в грязь.

Рейна нехотя поставила опустевшую кружку на стол и поднялась.

– Я тебя провожу. – Тон Лео говорил, что он настроен решительно. Словно Рейне предстояло преодолеть полгорода.

– Через дорогу? – Она удивленно вскинула бровь и поставила Пончика на стул. Собака с интересом наблюдала за диалогом людей. Стив же просто тыкался носом в ногу Рейны, выпрашивая погладить и его.

– Да, через дорогу, – кивнул в ответ Лео. – Одевайся, я подожду тебя здесь.

– Ты же помнишь, что у меня есть нареченный?

– Что-то я его здесь не вижу, – парировал Лео и огляделся, будто Сет и впрямь мог выпрыгнуть из-за угла. – А тебе нужно добраться до салона, чтобы переодеться.

– Аргумент засчитан.

Рейна не хотела спорить почти так же, как и уходить из этого места. Покинуть кофейню означало вернуться в привычный для нее мир. Мир, полный забот, комплексов и загонов.

Но ей все равно нужно было вернуться в комнату, нацепить вчерашние перепачканные вещи и выйти на улицу. Переодеться, привести себя в порядок, а потом улыбаться на публику. Думая об этом, Рейна уже мечтала о вечере после показа, когда она окажется в своей комнате и упадет на кровать.

Переодеваться было тем еще испытанием, из-за которого мисс Морис засомневалась в своей адекватности. В таком состоянии она не натянет на себя запланированное платье. Платье, которое вполне может случайно продемонстрировать окружающим синяки.

Но Рейна была неадекватной фанатичкой своей работы, хоть и не любила публичность. Поэтому, сжав зубы покрепче, она закончила собираться.

– Я готова, – вернувшись на кухню, пропыхтела Рейна. Она чувствовала себя настолько неопрятной, что в отражении спокойно могла бы спутать себя с бездомным. Такие разводы с одежды уже ничем не выведешь.

– Накинь это, на улице похолодало. – Лео протянул Рейне утепленное нечто, похожее на фланелевую рубашку кирпично-красного цвета. Впрочем, смотрелось оно неплохо. И явно было теплым.

– И часто приходится выручать девушек? – натягивая рубашку, ради шутки уточнила мисс Морис.

В ответ Лео усмехнулся:

– После того, как я чуть не отгрыз голову кафтар, – это меньшее, что я могу сделать, чтобы не показаться девушке монстром.

Лео спешно схватил со стола ключи, потрепал Стива по макушке и направился к лестнице.

Черт. Точно, здесь была лестница, по которой Рейне предстояло спуститься. От одного ее вида у Морис затрещали кости.

Дорога вниз оказалась невыносимой, но Рейна искренне пыталась не показывать этого. Она была бойцом в первую очередь для себя самой.

Когда они выбрались на улицу, Рейна мысленно чертыхалась и молилась всем известным ей богам, чтобы ребра остались при ней.

– Наконец-то начала чувствоваться зима, – довольно пророкотал Лео, придерживая перед Морис дверь. Они вышли наружу, и щеки тут же остудил морозный воздух. Рейна поглубже вдохнула воздух, с наслаждением подмечая привычный запах зимы. Действительно пахло снегом, хоть его еще и не было. Ощущалось приближение праздника.

– И правда. – Рейна сильнее запахнула утепленную рубашку, которая оказалась ей на пару размеров больше, но от этого ощущалась даже уютнее.

Лео держался рядом, когда они переходили дорогу. Его присутствие трогало Морис на каждом уровне чувств: запах, слух, осязание. Рейна удивилась тому, как ее внутренний зверь реагировал на мужчину. Волчица принюхивалась, будто знакомилась с Лео, ей было любопытно. Всегда спокойная и сонливая, волчица становилась бодрой и активной, когда рядом возникал Лео.

Пожалуй, подобный интерес зверь проявлял разве что к Сету. Отчего Рейна окончательно запуталась в собственных эмоциях. Она всегда думала, что встретит нареченного и забудет обо всем остальном мире.

Но вместо этого она все чаще задавалась вопросом: а так ли сильно она хотела связать себя с кем-то? Была ли она нужна Сету, если бы не их парная связь?

Рой мыслей разлетелся, стоило только Рейне почувствовать невесомое прикосновение к пояснице. Лео подтолкнул ее на тротуар возле входа в салон. Стояло раннее утро, погруженное во тьму, так что внутри Moris еще никого не было.

– Спасибо, – копаясь в сумке в поисках ключей, сказала Рейна и подняла глаза на своего недавнего спасителя. – И за вчера, и за кофе. Давно я не пила такого вкусного.

– Заходи по утрам, буду угощать. – Широкая улыбка заставила карие глаза Лео переливаться янтарем. – И ты на моем месте поступила бы так же.

– Как? Попыталась бы порвать гиену на лоскуты?

– И у тебя получилось бы.

– Что-то я не заметила за собой такого геройства вчера, – усмехнулась мисс Морис, покрутив ключи в руках. Ей хотелось и дальше препираться с Лео, но терять больше времени она не могла себе позволить. – Мне пора, но я обязательно заскочу за кофе и к Пончику.

– Я принимаю это поражение. Пончик и правда счастливчик, – засмеялся Лео, приложив ладонь к сердцу.

– Нареченный, помнишь? – через плечо бросила Рейна, открывая салон. Замок иногда заедал, чем особенно бесил мисс Морис этим утром.

– И его все еще тут нет, помнишь? – передразнил ее Лео, после чего послышались его удаляющиеся шаги и голос: – Увидимся еще, tesoro.

Рейна выпрямилась, когда наконец-то получилось открыть дверь, и повернулась. Лео к этому моменту уже скрылся в недрах кофейни. Что? Как он ее назвал? Рейне могло показаться, но он явно в какой-то момент перестал говорить по-английски.

Его настырность и весьма прозрачные намеки заставляли кончики ушей Рейны гореть, а горло – пересыхать. Лео был невыносимо милым и одновременно с этим прямолинейным. В нем горел огонь, возле которого хотелось греться.

Отмахнувшись от жужжащих мыслей, мисс Морис наконец зашла в салон. Туда, где пахло привычно. И эта привычность нарушалась лишь ароматом терпкой вишни, въевшейся в клетчатую куртку-рубашку, в которую Рейна все еще куталась.

Несколько таблеток обезболивающего, скрип зубов, и платье оказалось надето. Пожалуй, это были худшие несколько часов в жизни Рейны Морис. По крайней мере, до тех пор, пока не подействовало лекарство.

Оно сработало, когда Рейна подъезжала на такси к месту проведения показа. Так что бежать по лестнице было не так больно.

– Мы думали, ты уже не появишься. – Рейна не успела опомниться, как оказалась в крепких объятиях Микаэлы. Которая, явно поддавшись беременным гормонам, мечтала одарить весь мир своей любовью, ведь раньше за ней не было замечено особой тактильности. И сейчас от ее любвеобильности хотелось стиснуть челюсть: ребра затрещали новой болью.

– И бросить вас тут? – усмехнулась Рейна, на мгновение поморщившись. Не хватало еще, чтобы друзья заметили ее состояние. И если подруги с восхищением осматривали зал, в котором через сорок минут должен был начаться показ, а через пятнадцать – подтягиваться первые гости, то Джо немигающе уставился на мисс Морис.

Он заметил.

– Джо, поможешь мне?

Не хватало еще, чтобы волколак при всех принялся расспрашивать Рейну. К счастью, намек он понял и молча кивнул.

В целом… его помощь действительно была нужна. За пределами зала, в скрытом от посторонних глаз помещении, где моделей облачали в их сегодняшние наряды, мисс Морис хотела попросить Джо… передвинуть диван.

Вообще-то мягкий диван стоял здесь ради отдыха моделей. Но в нынешнем состоянии Рейне казалось, что она проведет на нем куда больше времени. И начать хотелось уже сейчас. Свернуться калачиком, укрыться пледом и просто уснуть.

– Тут сбоку есть небольшая комната. Проем вроде позволяет перетащить туда диван. – Рейна кинула скептический взгляд на дверной косяк. По ее подсчетам все должно было получиться.

Идиотская идея, лишь бы увести волколака подальше от всеобщего внимания.

– И это все? – Джо хохотнул, но пиджак все-таки скинул. Видимо, слишком сильно ему хотелось наконец-то выслушать мисс Морис, потому что он за считаные минуты перетащил диван из одного помещения в другое.

Рейна даже не успела найти в душной гримерке Сета, хотя его аромат пропитывал все вокруг. Тимьян окутал легкие, стоило только Морис очутиться в комнате. Но самого Сета нигде не было видно, поэтому Рейна последовала за Джо в боковую комнатку и заперла за собой дверь.

– Если бы я не видел, как выглядят избитые оборотни, то ничего бы не заметил, – укоризненно произнес волколак, складывая руки на груди. Он пытался казаться суровым, словно отец, который наставляет непутевую дочь.

Рейна тяжело вздохнула и, снова поморщившись, устало опустилась на диван.

– Рассказывай, – добавил Джо.

– Вечером возле салона ошивались кафтар, – шикнула Рейна. Она слишком давно не чувствовала себя так, будто ее отчитывали за какую-то школьную выходку. Но под тяжелым взглядом волколака именно так она себя и ощущала.

– И ты не смогла пройти мимо.

– Они приставали к девушке. – Рейна отвела глаза в сторону. – Но, честно говоря, я не думала, что до этого дойдет.

– До того, что тебе сломают ребро?

– Как ты?..

– Ты не представляешь, как часто подростки в стае ломают друг другу кости. – Джо тяжело вздохнул и прикрыл на мгновение глаза. – Почему никто из вас троих никогда не думает прежде, чем что-то сделать?

– Ты это про Микаэлу и ее план стать наживкой или про Су Ен, которая в одиночку хотела укокошить семейку лисов? – Рейна и ее подруги явно не дружили с головами, когда это было действительно нужно. Но, с другой стороны, это не они находили неприятности, а неприятности находили их.

– Про все. Я с вами состарюсь быстрее. – Джо аккуратно присел рядом с Рейной. По его взгляду она поняла, что он действительно переживал. – Сильно досталось?

– Настолько, что сейчас я бы хотела быть дома. – Вообще-то Рейна не планировала наматывать сопли на кулак, но отчего-то один треклятый вопрос от Джо, и она была готова разреветься. Было больно. Настолько больно, что никакие обезболивающие до конца не убирали эти ощущения, лишь притупляли.

– Если тебе когда-нибудь потребуется помощь, просто позвони, в Лондоне у меня есть хорошие знакомые. – Джо нерешительно положил огромную руку на плечо Рейны. Настолько осторожно, будто думал, что от одного его прикосновения Морис рассыплется на крошечные осколки.

– Хорошо, спасибо, Джо.

Рейна обожала этого здоровяка. Хоть между ними никогда не было близких дружеских отношений, она знала Джо, знала его всю свою чертову жизнь, в которой не было ничего хорошего. Ничего, кроме тех дней, которые она провела в компании Микаэлы и Су Ен.

Две ее крепости. Две подруги, которые нашли нареченных и теперь не нуждались в Рейне так, как она нуждалась в них.

– Тебе стоит вернуться, показ скоро начнется, – сказал Джо.

Мисс Морис улыбнулась и, приняв его руку, позволила ему аккуратно себя поднять с дивана. Несмотря на внешний угрожающий вид здоровенного волколака, этот дядька был добрейшим оборотнем среди всех, кого Рейна знала.

– После показа просто отправляйся домой и ни о чем не переживай, ладно? Даже с регенерацией ругару переломы могут стать большой проблемой.

– Так и поступлю. – Рейна снова улыбнулась и чуть ли не силком вытолкала Джо прочь. Из зала уже раздавались голоса. Гости прибывали, чтобы посмотреть на коллекцию, которую создала Рейна Морис.

Глубокий вдох, выдох, и Рейна ступила в гримерку, чтобы приободрить своих моделей. Они были готовы и со спокойствием поглядывали на выход, украшенный драпировкой. Перед воздушно-невесо-мыми кулисами их ждал знакомый подиум, вспышки камер и десятки пар глаз.

Рейну же ждал шум гримерки, куда будут возвращаться и что-то обсуждать модели после прохода. Они всегда так делали, когда напряжение окончательно отступало. Жаль, что мисс Морис нервозность обнимала вплоть до финального прощального выхода.

Она наблюдала за тем, как за кулисами исчезали модели, как они возвращались, а из зала, насколько позволял Рейне волчий слух, раздавались перешептывания. Вроде все шло не так уж и плохо.

– Кажешься напряженной. – Мужской голос заставил Морис вздрогнуть. Хотя это было преуменьшением. Пока она тряслась над каждым шагом модели, стоя недалеко от кулис, к ней подкрался Сет. Он закончил проход и вернулся в гримерку.

Все такой же невозмутимый, улыбчивый и чертовски соблазнительный.

– Это все очень важно для меня. – Рейна неопределенно взмахнула рукой, будто охватывая все, что происходило в зале, гримерке и подиуме. – И ты хорошо справился. – Улыбка тронула губы Рейны.

– Похвалу сочту за честь, мисс Морис. – Сет театрально поклонился, что смотрелось особенно киношно в пальто с высоким воротником-стойкой. Сет будто сошел со страниц фэнтези-романа, и в следующее мгновение должен был перекинуть главную героиню через плечо и отнести ее в свою огромную кровать с балдахином.

– В противном случае твоему агентству крупно бы влетело, – усмехнулась в ответ Рейна и, не осознавая этого, смахнула с плеча Сета неизвестно откуда взявшуюся соринку.

– Ты будешь на афтерпати? – Сет с интересом наблюдал за мисс Морис. Он с ленивым любопытством заглядывал ей в глаза, будто через них мог прорваться в ее мысли.

– Нет, не сегодня, чертовски хочу отдохнуть.

– Может, массаж?

– Или выпить кружку горячего чая, завернуться в одеяло и просто выбросить из головы любые мысли. – По крайней мере, именно так Рейна и планировала провести вечер после показа.

Сегодня так, а завтра уже встретиться с подругами, может, где-нибудь прогуляться без всяких навязчивых нареченных. Как в старые добрые времена. Но что-то подсказывало мисс Морис, что Майкл и Юн Хо будут не в восторге от этой идеи.

– Хороший план.

Улыбка на лице Сета заставила кожу Рейны покрыться мурашками. Ее нареченный был милым и искренним. Он, вопреки ее ожиданиям, не пытался в первую же секунду, как они перестанут быть начальником и подчиненным, залезть к ней в трусы.

Вообще-то Рейна была бы не против, если бы Сет присоединился к ней в ее ленивом времяпрепровождении за просмотром фильма. И плевать, что для многих это звучало словно детский лепет. После того, что пережила она накануне, ей просто хотелось тишины, покоя и умиротворения. А не ввязываться во что-то серьезное.

– Но сначала закроем показ, – тяжело вздохнула Рейна.

Близился финал, а это значило, что ей тоже нужно было выйти к публике.

Последняя модель вернулась в гримерку, и они все в ожидании посмотрели на своего босса. На мисс Морис, которая хотела бы попросить у кого-нибудь лишних сил. Она незаметно выдохнула весь воздух из легких и улыбнулась.

Привычная дружелюбная маска была лучшим спасением. Стоило ее показать, и каждый верил, что у Рейны все прекрасно. Даже если за улыбкой прятались крик и слезы. Вопль во все горло о том, что с ней, с Рейной, все не в порядке.

– Завершим же этот показ. – От лживого воодушевления горло резало, будто осколками стекла. Больнее было разве что выходить на подиум. Ребра стонали. Но Рейна шла вперед, широко улыбаясь, ведь знала, что позади нее были ее модели, а спереди и по бокам – десятки пришедших гостей. Здесь же сидели и критики, которым только дай повод написать о слабостях мисс Морис.

Когда Рейна вышла на подиум в окружении моделей под бурные овации, первой в глаза бросилась уже знакомая девушка. Сложно было забыть кого-то с такой выдающейся внешностью. Она сидела в первом ряду и не отрывала карего взгляда от Сета, стоящего не так далеко от мисс Морис.

Она знала, что он был там, куда смотрела девушка.

С того момента, как они сегодня очутились в одном помещении, Рейна чувствовала своего нареченного каждую секунду. Она ощущала его неотрывное внимание. И сейчас, заметив интерес незнакомки к нему, внутренняя волчица недовольно фыркнула, прижимая уши к голове. Недостаточно угрожающе, чтобы даже Рейна поверила в ее злость. Но достаточно, чтобы понять: зверь понемногу привыкал к Сету.

Она принюхалась, уловив еле заметный в скоплении людей запах стикини. Незнакомка была перевертышем. Да и запах показался знакомым, но Рейна могла ошибаться. Столько оборотней ошивалось в Лондоне, что их можно было запросто спутать друг с другом. Тем более, что совы пахли одинаково плохо.

Звуки вспышек вернули мисс Морис в реальность. Она заулыбалась ярче прежнего и, сражаясь с самой собой, поклонилась. К счастью, от нее не ждали размашистых речей или долгих бесед. Достаточно было появиться, закрыть показ и устроить небольшой фуршет, на котором ее присутствие было необязательным.

Бросив незамысловатые «Спасибо, что пришли» и «Хорошего вам вечера», Рейна спустилась с подиума прямиком к друзьям. Большинство гостей направились в соседнее помещение, к украшению которого мисс Морис пыталась подходить особенно скрупулезно. Но все равно переживала, что сделала недостаточно.

– Ты превзошла саму себя, – улыбнулась Микаэла, держа нареченного под руку. Майкл в последние дни казался Рейне особенно молчаливым, будто он боялся получить за то, что громко дышит.

– Надо почаще прилетать на твои показы, – поджав губы, кивнула Су Ен и зевнула. Она выглядела измотанной, словно прошлая ночь оказалась для нее испытанием. – Просто кошмары, – отмахнулась подруга на немой вопрос Рейны.

– Хван Юн Хо, я не поняла. На кого я оставила свою подругу? – недовольно фыркнула Морис и сложила руки на груди. Хотелось немного развеять напряженную атмосферу, разрастающуюся вокруг, подобно мыльному пузырю.

– А вы хотите научить меня обращаться с моей парой, мисс Морис? – парировал волколак, выгибая бровь. У него слышался ощутимый акцент, и от этого, несмотря на угрожающий вид бандюгана, Рейне Юн Хо казался очаровательным.

– Просто хочу, чтобы мои подруги были счастливы и ни в чем не нуждались, – цокнула языком Рейна и перевела взгляд на Майкла. – Тебя это тоже касается, особенно сейчас.

– Угрожаешь мне? – Ухмылка на лице Фостера походила на улыбку кота, объевшегося сметаной.

– Могу даже исполнить эти угрозы.

Рейне до безобразия нравилось подтрунивать над нареченными подруг, хоть она и понимала, что ее опасения напрасны.

– Вы сведете меня с ума, – вздохнула Микаэла и сильнее вцепилась в своего мужа. Но она все равно улыбалась. Широко и искренне, чего нельзя было заметить за ней еще год назад. Она расцвела настолько, что больше не была похожа на себя прежнюю. Замкнутая и равнодушная бизнес-леди снова стала той девчонкой, которая вместе с Рейной вытворяла всякую ерунду в стенах академии.

– Не хочешь сойти с ума с нами и завтра? – Рейна подмигнула подруге и с тем же вопросом в глазах повернулась к Су Ен.

– Я думала, что ты решишь уделить время своему нареченному. – Су Ен кивнула куда-то за спину Рейны, где, судя по всему, был Сет. – Но что-то вы не выглядите как счастливые обладатели друг друга.

Всегда проницательная Кан Су Ен иногда нервировала своей наблюдательностью. Но не в этот раз. Рейна просто услышала то, что и так чувствовала. Между ней и Сетом не было фейерверков с первой секунды знакомства. Скорее, они походили на тех, кому еще только предстояло притереться друг к другу.

– Именно поэтому я хочу с вами где-нибудь посидеть и поговорить, – вздохнула Рейна и закатила глаза. – Без вот этих, – добавила она, махнув в сторону Юн Хо и Майкла.

– И ты думаешь, что мы согласимся на это? – резонно спросил Майкл, после чего получил локтем в живот от своей улыбчивой жены.

– Конечно согласитесь, иначе вам придется слушать о тампонах, других мужчинах и…

– И о собственных недостатках и достоинствах, – выразительно добавила Су Ен, при этом смерив своего нареченного таким красноречивым взглядом голубых глаз, что Рейна еле сдержала смех. В ответ на это Хван Юн Хо что-то сказал на корейском и недовольно рыкнул. Волколаки такие шумные.

– Я вам напишу, где встретимся. – Морис стала копаться в маленьком клатче, ища телефон. Пора было вернуться домой и наконец-то исполнить свою мечту – упасть на кровать и уснуть под новой порцией обезболивающего. – Если придете завтра с нареченными, я вас уволю с должности моих лучших подруг, – хохотнула Рейна.

Но в каждой шутке была доля шутки.

Видеть завтра физиономии двух мужчин Рейна не хотела, ведь собиралась обсудить с подругами то, что она чувствовала. И желательно, если рядом не будет лишних ушей.

– Но Джо будет. – Майкл настаивал так же явственно, как Юн Хо недовольно сжимал челюсть.

– На Джо я согласна, – улыбнулась Рейна и подмигнула молчавшему все это время телохранителю. Джо стоял поодаль, но наблюдал за ними, так что не мог не заметить жеста Морис и одарил ее кривоватой улыбкой, будто один из его детей снова начал егозить и творить забавные шалости.

– Ты уже домой?

Су Ен выглядела немного озадаченной.

– Да, чертовски устала, – кивнула Рейна и, сжимая телефон в руке, удобнее перехватила клатч. – До завтра?

Это было одним из самых нелепых прощаний с подругами. Они оставались на фуршет, окруженные любовью и заботой, в то время как мисс Морис выходила из здания, окунаясь в холодную зимнюю ночь.

Здесь ее ждали только мокрый снег с дождем и невидные из-за уличных фонарей и туч звезды. Но дышалось легче. Рейна остановилась на тротуаре и прикрыла глаза. Омрачало ее уединение лишь одно: в паре шагов курил какой-то мужик.

Рейна недовольно цокнула языком и собралась идти ловить такси, когда заметила новенький белый BMW, рядом с которой стоял уже переодетый и довольный Сет.

Он жестом предложил забраться в салон, а на его лице расплылась широченная улыбка. Рейне оставалось только задаться вопросом, когда он успел и, самое главное, как узнал, что она сбежит с афтерпати.

– Следишь за мной? – хмыкнула Морис, принимая приглашение. В автомобиле было тепло и пахло тимьяном, который тут же заполнил ее легкие.

– Наблюдаю, – поправил ее Сет и сел на водительское место. – Называй адрес, тебе явно нужен горячий чай, плед и что-то поуютнее, чем вечер в переполненном фуршетном зале.

– А ты мне начинаешь нравиться, – сощурилась Рейна, вызывая у своего нареченного очередную завораживающую улыбку. – Видел в зале свою знакомую?

– Какую?

Сет вырулил на дорогу, не отрывая взгляда от проезжей части. Казалось, он и правда не понимал вопроса Рейны.

– Сова, с которой ты болтал пару дней назад, – невзначай продолжила Морис, но ее так разморило в тепле салона, что она растеклась по сиденью, словно пудинг, и прикрыла глаза.

– Правда? Не заметил. Был несколько занят, наблюдая за тем, как ты изображала улыбку на публику.

– Действительно следил за мной.

– Наблюдал.

Настойчивость Сета заставила внутреннюю волчицу Рейны заинтересованно поднять голову и даже облизнуться.

– Расскажешь? – все-таки спросил Сет.

Рейна почувствовала, как его теплая ладонь прикоснулась к ее руке, лежащей на бедре. Сет так естественно переплел их пальцы, что по коже поползли мурашки, а в животе поднялись бабочки. Они затрепыхали крылышками, заглушая боль в ребрах.

– Неудачный вечер, – поежилась Морис. – Нужно отлежаться, и все снова станет прекрасно.

– Значит, едем отлеживаться. Может, все-таки назовешь адрес, а то мы уже в третий раз проезжаем вокруг банкетного зала?