Возрождение: Война

Выражение осталось прежним, будто для Фиалы вдавить человека в бетон – дело обыденное. В эту секунду тесные стены парковки закончились. На пути возник шлагбаум. Фиала, не сбавляя темпа, въехала в тонкую полоску металла. Планка с грохотом ударилась о капот, прошлась по стеклу, выбив две трещины, и с несчастным визгом улетела вверх. Сферические спины, вращаясь вокруг осей на триста шестьдесят градусов, позволили развернуть машину почти мгновенно. Швыряло так, что Лара хваталась за ручки.

После сумасшедшей гонки Фиала резко сбросила скорость. Движение замедлила плотная завеса пыли. Над проспектом у Окси висел непроглядный туман. Жёлтые щупальца взрыва добрались и сюда. За повисшей гущей скрывались контуры стен. Даже бордюры утонули в дыму и пепле. Столбы казались обломанными спичками.

В пылевом мареве шли редкие фигуры. Одна из них, завидев спинавт, подбежала и стала наперерез. Заплаканная женщина размахивала руками. Она отчаянно привлекала внимание, пытаясь, что-то донести. Завидев её, Фиала резко приняла в сторону и проехала мимо, оставив несчастную плакать на обочине. Фигурка за бортом быстро скрылась в тумане творящегося безумия:

– Мы разве не поможем? Фиала!

– Твоя задача – вернуться домой!

Снова грубый тон:

– Мы даже сумочки… – Лара отстранилась, не зная чего ожидать. Она вспомнила о вещах в тренировочном зале. – Ух! Там наши деки…

Фиала ответила не сразу. На шее пульсировал красный след, щека под левым глазом набухла. Розовое лицо уродовал синяк. Нос казался больше обычного. Переносицу резал глубокий шрам, а с губы стекали две тёмные струйки. Фиала выдавила из себя слова режущие хрипотцой:

– Запомни! Трупам шмотки не нужны!

Это сказала женщина, которая час назад хвасталась белой кофточкой и прыгала от радости… Лара сложила ладошки на животе и приготовилась к любой неожиданности. Но к радости, через минуту показался синий маячок Стражей. Из пелены вынырнули контуры боевых машин. Десятки фигур сновали туда-сюда. Стражи растаскивали завал, а посредине стоял тип с автоматом. Он направил оружие, как только спинавт замер в пяти метрах от броневиков. Фиала вышла, держась за бок. Стеная и ковыляя, что-то сказала. Тип подлетел к дверце и прислонился. Завидев Лару, что-то крикнул своим. Стражи забегали, засуетились. Пока они оцепляли машину плотным кольцом, Фиала села обратно. Ей заметно нездоровилось. К хрипу добавился тихий стон. Фиала склонилась над рулём и уперлась лбом. В салоне повисла тишина:

– Сейчас тебя заберут… – прошептала. – Жди… Если я…

После того как Фиала опустила голову, обнажился затылок. Волосы спутала кровь:

– Фиала! Тебе плохо?

При виде войск Лара осмелела. Ей стало безумно жаль эту женщину, которая так отчаянно сражалась. Сражалась за неё, так, как казалось, не сражался бы никто!

– Н-н-а-мана… – промычала Фиала.

Лара впилась в обивку:

– Поедем ко мне! Слышишь?!

В это время округа тонула в грохоте винтов. Синеполосый коптер в гуще тумана вилял в поисках удобного места:

– Ух! Слышишь? Фиала! У нас врачи. Тебе помогут!

Фиала медленно подняла голову, обернулась, показав один здоровый глаз. Её второй зрачок еле сверкал сквозь опухшее веко:

– Врачи? Мне?.. Зачем?.. – Фиала указала в жёлтый туман, поглотивший город. Жест был наполнен пониманием трагедии. – Врачи нужны, вон где! Там!

Отчаяние передалось. Лара вспомнила о тысячах калдарцев, наверняка кричавших под завалами. Зовущих на помощь:

– Ну, так же нельзя!

– Справлюсь… – Фиала отмахнулась.

Коптер сел. В салон проникли сильные руки и подхватили за подмышки. Стражи понесли бережно. И так же бережно посадили в кабину. Но весь путь Лара не спускала глаз с водительского места. Фиала продолжала мрачно искать точку в нигде. Вдруг она ожила, встрепенулась. Медленно вышла. Отыскала Лару взглядом и, не спуская глаз, доковыляла до бампера. Затем села на капот, уперев руку о верную машину.

Фиала улыбалась. Она провожала взлёт загадочной улыбкой, украшавшей избитое лицо. Неровная поза и разбитая щека – такой запомнила её Лара. Ту незнакомку, что скрывалась за маской бесшабашной тренера телопии. Под грохот винтов в пепел катастрофы уплывала новая Фиала. Истерзанная ранами, боевая! Но очень добрая и притягательная. И эта, смертельно уставшая, грустная Фиала нравилась гораздо больше!

Глава 3. Садовник

Любая собака, понюхавшая хвост другой собаке, узнает больше правды, чем тот, кто посмотрит новости.

– Буссо “Ложь правды”.

Семейный доктор – хейл Скарузи по военной тревоге, обязан был спасать семейство Тор. Он прибыл в особняк, задолго до её возвращения, и когда Лару привезли военные, она сразу попала в лапы этого эскулапа. Доктор строго без прелюдий вытащил остатки стекла и принялся мазать ссадины.

Во время лечения Лара поведала маме о спасении. Пока хейл Скарузи занимался делом, Эра задумчиво следила за его манипуляциями:

– Что ты там делала? – строго спросила мать:

– Мам, ты чего? – удивилась Лара, она уже полчаса уточняла детали:

– Поверить не могу! Тебе дома не сиделось? Зачем туда попёрлась?! Занятия…

Мать словно пропустила рассказ о пережитом. Лара взвилась:

– Я и занималась! Тебе не интересно, кто меня спас?

– Военные! Ну и эта… Как её? Ты говорила…

– Как КТО?!

Мать нахмурилась:

– В стране кошмар! Военное положение! Отец непонятно когда вернётся! – скулы Эры свело. – А тебя кто-то должен спасать?

– Найди её!

– Кого?

– Фиалу!

Мама шлёпнула по бокам:

– Какую к алькам Фиалу?

– Я же говорила! Третий раз! Мама, это она меня спасла! И ещё один… Мужчина. Его тоже надо найти!

– Да? – Эра смягчилась, словно смысл слов до неё дошёл. – Спасла? Молодец! На их месте каждый республиканец сделал бы то же самое!

– Прекрати уже! Неужели, это не важно?

Мать отпрянула:

– Не кричи! Найдётся? Наградят… Что ещё? Нам улетать завтра. Собирайся.

– Куда?

– Подальше от всего этого, – мать указала на дымы за окном. —Ты, что, не видишь, что происходит?

– Я вижу! – не сдержалась Лара. – Я вижу, что вы с папой орёте друг на друга, как сумасшедшие!

Мать отступила на шаг…

– Да, что ты вообще понимаешь?!

Её усталые глаза блестели. Острый подбородок Эры Тор жил своей жизнью. В былые времена, когда мать так злилась, Лара втягивала голову в плечи. Но сейчас страх куда-то испарился. Эра развернулась и, хлопнув дверью, вышла. Спустя пять минут за окнами взревели турбины. Мать улетела на коптере, даже не попрощавшись.

Доктор Скарузи помазал синяки, перебинтовал колени, наклеил пластыри и, сделав снимок, успокоился. После, посоветовал полный покой и ушёл.

**

К вечеру дрожь улеглась. После пережитого навалилась тяжесть. Это была тяжесть человека, вырванного из лап смерти. До сих пор, ощущая близость удушливых фаланг, пальцы хватались за воздух, распарывая туман страха, возвращая желание выбраться из колодца. Туннеля, где Лару ждал новый кошмар! Откуда тащила крепкая рука подруги. Ныла спина. Бока кололи, как после многочасовой пробежки. Истерика вспыхивала вновь. Перед глазами прыгали серые стены колодца с безумцами. Их мускусный запах страха. Солёный вкус крови. И как только память взрывалась страшными картинами, Лару бросало в жар, затем в холод. Тело ныло, чесалось. Где колени встретились с бетоном, кололи тысячи игл. Лара не знала куда деваться. Она устала лежать. Вставала. Ходила. Кусала палец. Хотелось зарычать. Позвать Фиалу и спросить, зачем она разговаривала с потолком…

А ещё глодала совесть. Лару точил червячок: она оставила раненую подругу в беде! Хотя могла приказать Стражам, забрать Фиалу. Даже насильно! Но поздно о чём-то жалеть… Лара шаталась по дому, ковыляя и охая, ища в стенах ответы… Белёсые обои ответов не давали… Вспомнился единственный человек – тот, кому можно выговориться. Максу! Лара спустилась и вышла. Под вечер сирены смолкли, стражи освободили веранду. Военные переселились в сторожку у ворот. За деревьями до сих пор поднималось марево катастрофы.

Макс, как ни в чём не бывало, состригал сухие розы. Силуэт садовника на фоне громадных дымов, казался тихой бухточкой среди штормящего моря. Лара, найдя в этой бухте свою лодочку, уселась на скамью. Постепенно она утопала в плавных движениях садовника. Его всегда считали – “не от мира сего…”

Даже тринадцать лет назад, когда Макс спас её: он сделал это не обычно. Садовник схватил чинарского пса, но не убил. После того как Эра в окружении охраны забрала маленькую Лару, Макс предупредил – пёс жив! Тогда все перепугались и рванули к этой самой веранде. А Макс остался. Он что-то сделал с собакой: придушил, надавил на шею так, что пёс всего лишь потерял сознание. Когда Лара оказалась в безопасности, пёс встал. Мама говорила, как все вокруг с ужасом наблюдали картину: Макс стоит рядом с чёрным гривастым чудищем и отчитывает его. Двухметровый монстр пристыженно слушал, затем развернулся и покорно заковылял в загон, будто крошечным мозгом убийцы понял свою вину. Пёс боялся Макса!

Лара разделяла чувства пса. Макс, хоть и уступал ростом папе, но мощный торс и крепкие руки внушали уважение. Если бы в Окси вместо Фиалы оказался он, Лара ни секунды не сомневалась бы в спасении.

Макс, заметив её, кивнул. Лара помахала в ответ, но не сильно: кольнул бок, локоть под пластырем пронзили искры. Макс подошёл и медленно, словно калдарская трагедия его не касалась, сел рядом:

– Плохо выглядите молодая хозяйка, – его серые глаза добро улыбались.

"Хоть один человек за сегодня, который не орёт, не приказывает и не грубит!" – подумала она:

– Ух. Да, уж!

Лара ойкнула. Резкий укол в челюсти не дал позабыть, что звук “а”, даётся дорого:

– Иринда сказала – вас ранило. Там… – Макс указал на столб дыма.

Лара с печалью кивнула:

– Это были бандиты? – спросил он:

– Это было всё, что только можно придумать! У меня ощущение, что на меня рухнул потолок. Ну, да, почти рухнул… – Лара задумчиво выпятила губу. – Чуть-чуть осталось. А потом… случилось… – она горько вздохнула. – Да всё дерьмо, что могло случиться сегодня – случилось!

– Вы ругаетесь? – Макс укорительно сощурился.

Он знал её, и оба считали слово “дерьмо” слишком резким:

– Прости… Я сегодня такая злая! Весь мир сошёл с ума! И я …

Лара не знала, как передать словами, что пережила. Она хотела забыть девушку без головы, крушение коптера, смерть мужчины (в которую отказывалась верить) и этого вилота, которого переехала Фиала:

– Знаешь, Макс? Скажи, ты когда-нибудь дружил? По-настоящему!

Макс наигранно заморгал, затем кивнул:

– Ну, так вот! – Лара затараторила. – У тебя был такой друг, что тебе казалось – он самый лучший друг? Такой, что всё понимает. Вот, всегда, всегда! – она сжала кулачки. – И тут происходит странное. Твой друг начинает грубить. Он сильно меняется. Ты боишься его. Не доверяешь… – она стукнула по коленке. – Но все равно он делает всё правильно! Так правильно, что ты не знаешь, как благодарить его? Но он очень сильно изменился! Даже слишком… – она выпучила глаза. – Что делать? Или больше не говорить с ним? Вот, что бы ты сделал?

Макс несколько секунд чесал подбородок:

– Если это ценный друг?..

– Вот, сама теперь… – пожала плечами. – Да, ценный!

– Я бы? Я бы проверил этого друга ещё раз. Если друг повёл себя странно… – он помялся. – Знаете, молодая хозяйка – иногда дружбу нужно подтвердить!..

– Да… Ты прав… Пожалуй, ты прав… – Лара убедилась, что садовник слушает внимательно. – Макс! Я тебя когда-нибудь благодарила за спасение? Нет? Ведь, нет же?!

Макс быстро затряс головой, скромничая:

– Послушай! – в ноге кольнуло, и Лара поморщилась. – Я такая растяпа, Макс! Прости! Я была маленькая… Тогда.

– Не надо… Вы, зачем так?..

– Нет! Ух! Как я могла тебе не сказать – спасибо? Ведь это ты! От той собаки…

Благодарность запоздала на тринадцать лет, но лучше поздно, чем никогда. Лара прижалась и, обняв крепкую шею, размякла. Положила голову на большую грудь:

– У меня нет слов… Просто сказать – спасибо! Этого недостаточно, – она мечтательно вздохнула. – Спасибо большущее, что ты есть!

Макс легонько похлопал ладонью по спине. Его мягкая лапа накрыла обе худые, никудышные лопатки разом:

– Вы себя берегите! Вам больно?

Лара отстранилась и шмыгнула носом:

– Нормально… Это от взрывной волны, – Лара из уст военных узнала, как назывались те самые “обручи”, что прошлись по Калдару. – Их было целых две! От первой и второй ракеты КСО. А вторая даже сильней в десять раз! – Лара оторопела от воспоминаний жуткого вида волн, пожирающих город. – Там взорвались баки линкора. Вот вторая и натворила столько бед! А первая так… Просто выбила стёкла…

Силу второй ударной волны часто обсуждали военные. В новоленте писали – “несколько килотонн”! Большая часть жертв произошла от неё. А ещё от обломков. Макс задумчиво посмотрел в сторону:

– А вы сами видели тот линкор?

– Ух! Да! Огромный такой!

– А он… – садовник вдруг нахмурился. – Он был похож на тот, что показывают в новоленте?

– Я видела, да…

Лара запнулась и бросила короткий взгляд сквозь штору, где в окне светился экран. Линкор показывали весь день напролёт. И хоть в сию секунду корабля не было, Лара наизусть помнила его контуры. Корабль иноземцев в действительности выглядел иначе:

– Нет… – смутившись, призналась она:

– Вы же всё помните, молодая хозяйка, – он намекал на феноменальную зрительную память:

– Нет. Не похож…

– А каким он был?

– Острым. И в середине толще и треугольники по бокам, такие. Ну, выпуклые. И вообще, он был как треугольный… – Лара отстранилась. – А зачем тебе?

– Так, просто…

– Да, ладно, Макс! – Лара хихикнула. – Ты, что в кораблях разбираешься? Хоть, летал когда-нибудь?

Лара вспомнила, что садовник – выходец из самого бедного района на планете с пугающим названием – Дыра. Там жили одни вилоты, и скорей всего Макс стеснялся своего происхождения. Он когда-то тоже пахал среди грязных рабочих. Но откуда у вилота до работы садовником могли взяться деньги, чтобы летать на лайнерах?

Садовник изобразил мудрую улыбку. Что-что, а мудрые улыбки у Макса получались, как ни у кого! Он загадочно кивнул:

– Летал… Пару раз.

– Да, ладно! Ты не рассказывал.

– Ничего интересного.

– Ладно… Извини…

Три минуты рядом с верным защитником смахнули усталость. Напомнили миропорядок дома Тор. Лара успокоилась. Попрощавшись, сонно поковыляла на свой второй этаж. В гостиной она не удержалась и снова замерла у экрана. Новолента сменяла картинку за картинкой, снизу бежал текст. Строки били в набат! “Утопия напала на наш образ жизни!” “Враг заплатит!” И прочее…

Снова возникла серая туша линкора. Хотя к Пантеону летел корабль чёрного цвета! Нос врага растерял свою остроту. Пропала жёлтая облупленная краска… Брюхо линкора похудело на четверть.

Странно… Может, снимали с другого ракурса? Или потом нарисовали? Да! Лара наконец сообразила: линкор просто не успели снять на камеру и теперь показывали специальную реконструкцию!

Найдя разгадку, Лара со спокойной душой зашагала по лестнице. А вечером вернулся отец.

Лара дремала, когда внизу разгорелся новый конфликт. Мама объявила, что забирает дочь на Пандею. Ни второй этаж, ни длинный коридор не спасли от голосов распалённых родителей. Лара захлопнула дверь как раз в тот момент, когда папа провозглашал:

– Даю тебе месяц! Помни! Лара будет женой только выходца из нашего круга! Искать ей пару следует только на Калдаре! – и добавил. – Только не вздумай, на Пандее выдать её замуж!

Глава 4. Браут

Когда я впервые увидела Лару, она показалась мне избалованной богачкой, не достойной внимания или сожаления. Но, надо сказать, эта девочка смогла меня удивить! Некоторые поступки, несмотря на свойственную заносчивость, характеризовали её как многообещающего, достойного индивида. И ожидания меня не подвели…

– Хейла Клио “Тайные дневники”.

Желтое светило Пандеи под названием Каспа спектрально значилось более холодным, чем калдарский Раф. Но это по справочникам. На деле же разницу смывал зеленый массив. Он придавал нужную “тёплоту” рельефам.

Лара не ожидала увидеть Пандею настолько зелёной. Как только столичный космопорт остался позади, воспоминания о Холме Приспешников растворились. До этого Лара считала его самым буйнорастущим местом во Вселенной. Пока они летели к поместью Декартов, взор утопал в заливных лугах, дремучих лесах… Больше всего поражали невысокие холмы, идущие гребнями волн до горизонта.

Комнаты тëтиного особняка обжили быстро. Он сразу показался родным, будто Лара заранее знала расположение: стены и убранство стояли ровно там, где и должны. Цвета те, что и описывала мать. Приветливые шкафчики быстро уместили весь скарб. Размеры комнат, блики слились в одну сущность. Родную и близкую, которая стремилась поскорей залечить все раны! На третий день Лара, сама удивилась, как сняла последний пластырь. Содранные колени забылись. Молодая кожа заживала быстро.

Мать осмотрела оставшиеся рубцы и решила лететь в гости. Она вызвала коптер-такси, заявив, что посетит местного искусствоведа по имени Грапп Феро. Хотя имя хейла Феро было известно всем, Лара удивилась, узнав, что поместье такой знаменитости стоит в каких-нибудь тридцати километрах от Декартов.

О старике ходило много легенд! Спорили о возрасте, о сути великого творца. Но все сходились в одном – в значимости вклада в культуру. Фактически всю живопись и музыку Республики создал он. Точнее, творцы признавали, что их картины, скульптуры, песни и даже спектакли с новолентными картинками, основывались на работах Граппа Феро. По их рассказам получалось: именно пандейский гений создал республиканскую культуру. Искусствовед, мыслитель, писатель, поэт, композитор… Чем только Грапп Феро не занимался за свою долгую жизнь. А жил он настолько долго, что годам потеряли счëт. Современники устали спорить, сколько же хейлу Феро? То ли сто пятьдесят… То ли больше. Но в любом случае Грапп Феро давно пересёк границу столетнего возраста, который считался нормой для здорового республиканца.

Каких только эпитетов ему не придумывали! Великий маэстро. Гений. Легенда. Меценат. Грапп Феро построил с нуля столицу Пандеи, наполнив её школами, институтами и прочим. Всё это прославило Пандею, как центр искусств. Самые лучшие передачи новоленты составляли именно здесь.

Ларе показалось, что мама хотела увидеться с ним не случайно!

Коптер-такси понёс над просторами. Лара в уютной кабине застыла у иллюминатора. За стеклом поплыла Родина Декартов, о которой так много писали и говорили. Тень винтокрылой машины то поднималась, то шныряла вниз проворной птицей, бегая по изгибам холмов. Россыпь вершин усеивала Предутёсовое Плато, превращая даль до самого горизонта в навеки застывшие волны пронзительно-изумрудного цвета. Тщательно прорисованные, как на картине пейзажиста, холмы сменялись заливными лугами, а кое-где обрастали прилесками, за которыми шли огромные леса, ведущие вглубь континента. И зелень, зелень, зелень вокруг… Гордость аграриев благодатной Пандеи!

Земля маминых предков – огромный континент делился на множество угодий, где каждый вёл земледелие или скотоводство на своих сотнях гектаров. Были и общинные хозяйства. Но те, кто обладал собственной землёй – считались знатными и родовитыми. Из таких семей были выходцами – мама и Грапп Феро.

Мать весь полёт пялилась вдаль. А Лара задумалась: примут ли их? Ведь старик слыл очень замкнутым. Тётя Эльза говорила – Грапп Феро не принимает никого! Он слишком эксцентричен. И не делает исключений!

Внизу показались огромные волосатые ящеры – гипфы – охранники стад. Элегантные короткошёрстные травоядные с клювообразной головой – местная фауна, похожая на ящериц ростом с коня. Не хищные, но достаточно умные и сильные, чтобы охранять территорию и загонять целые стада в стойла. Для верховых поездок гипфы годились даже лучше лошадей. Эти ящеры считались символом Пандеи. Гипфы берегли места, приносящие аграриям баснословный доход. Дюжина разномастных ящериц в этот момент кружила вокруг сотни коров, загоняя их в круг. Лара вцепилась в поручень, провожая взглядом живую спираль:

– Ух! Мам! А, ты доила корову?

– Нет! Я?.. – Эра округлила глаза. – Я танцевала!.. И пела!

Мама опешила не зря. До знакомства с папой она пела в опере. Эру Декарт хвалили, и многие искусствоведы и ценители прочили ей большое будущее! Но большое будущее сдулось как шарик, напоровшийся на петличку брака. После концерта к лучшей приме Пандеи подошёл молодой Ал Тор. А точку в гастролях поставила Лара. После родов Эра забросила концерты, и, казалось, что в карьерном застое винила её. После резких слов Лара, осознав свою ненужность, отодвинулась в противоположный край кабины.

Вдалеке показался точкой, а затем вырос двухэтажный особняк. Дом Феро стоял в одиночестве посреди пожухшей, выжженной светилом, равнины. Жилище выглядело как у настоящего аскета: безликие серые стены, длинная веранда на весь фасад. Лужайка и коптерная площадка. Справа ровными рядами, как фигуры на игральной доске стояли конюшни, где держали гипф. (Жилища гипф продолжали называть по привычке – конюшнями.) Разведение элитных пород считалось причудой Феро. Лара слышала, как в былые годы гений отдавал гипфам, как и искусству, немалое время. Но выгоревшие стены указали, как с годами старик терял к ним интерес.

Коптер сел в тридцати метрах от особняка. Лара, вслед за мамой, направилась к запыленной веранде, обросшей пожухшими редкими лозами. Лёгкие летние платья развевались, а шелест ткани сросся с повисшей в воздухе неопределённостью. Из-за жёлтой степи округа казалась заброшенной, дом нежилым. Таинственно посвистывал несильный ветер. Обстановка немного пугала. Звуки шагов по изъеденной трещинами земле показались самым громким, что здесь могло бы случиться.

Тишину нарушил скрип двери. На веранду вышла женщина в чёрном. Она выглядела под стать строгому дому – кожа сухая, как и жёлтая округа. Мама остановилась с почтением у нижней ступени. Женщина сердито нахмурилась и сказала трескучим голосом:

– Вам назначено?

– Я Эра…

– Я знаю – кто вы! – резко бросила хозяйка. – Вам назначено?!

Лара сжала ладонь, не ожидая такой дерзости:

– Я бы хотела попросить… – мама подбирала миролюбивый тон. – Хейл Феро…

Женщина громко перебила:

– Ладно… Присядьте!

Хозяйка, кивнув с механической точностью, указала на широкий конец веранды, где стояли шесть стульев и стол. Лара не успела опомниться, как женщина исчезла за бежевым полотном двери:

– Мам, почему она так с тобой?

Лара от недоумения выпятила губу. Но мама вместо ответа потянула в сторону. Туда где широкий конец веранды занимали большой белый стол и шесть стульев. Спинки величаво выгнулись, приглашая гостей занять места. Мебель, выкрашенная в белое, походила на шапки гор. Резная массивная столешница подчёркивала непоколебимость места. Мастер искусно потрудился над каждым элементом. Стулья по качеству не уступали и, похоже, повидали много гостей: пятна на белой краске говорили о чьих-то долгих заседаниях.

Эра медленно села. Лара опустилась на краешек другого стула очень настороженно, готовясь при случае сбежать.

Неожиданно дверь распахнулась. На веранду с грохотом вывалились три мальчугана, каждый младше Лары. Самый мелкий лет двенадцати упал на спину и закрыл лицо руками. Двое постарше схватили его за лямки майки и потянули с крыльца:

– Нажаловалось говно? Сейчас!.. – крикнул самый высокий:

– К алькам пойдёшь! – злорадно добавил второй среднего роста.

Мальчики не заметили гостей. В порыве злости они волоком стащили парнишку на красную землю. Бедолаге не светило ничего хорошего. Лара, ощутив резкий порыв, вскочила:

– А ну, оставьте его!

Лара сжала кулаки. Троица обернулась. Двое отпустили жертву и пригнулись, словно их застали на месте преступления. Из дома понеслась женская брань:

– Сид! Вид!

Нарушители тут же сорвались с места и припустили за угол, мелькая босыми пятками. Младший остался беспомощно сидеть на земле в той же позе. Заметив Лару, он расширил веки больше прежнего. У него были красивые голубые глаза, русая копна спутанных волос и очень наивное лицо: из числа тех, что жизнь заранее готовит к чужим насмешкам. Чистое, беззлобное. Дверь снова грохнула от сильного пинка. Хозяйка вылетела и, потрясая кулаком вслед хулиганам, закричала:

– Это же ваш брат! Сколько можно?!

Придерживая подол фартука, хозяйка подбежала к парнишке и, охая, поставила его на ноги. Поднялись вихри пыли:

– Жан, ну зачем ты к ним лезешь? А?! – она стряхивала пыль со штанин. – Ты что не знаешь, какие они?

Пока она возилась, мальчик ни на миг не отрывался от Лары. Он таращился так, словно из Тёплых Вод ему явилась Первородная. Женщина, проследив за взглядом, с виноватым видом буркнула:

– Простите… Вечно они его травят!

Хозяйка крепко прижала сына и понесла к двери, как маленького – на руках. Его тощие ножки смешно болтались. До тех самых пор, пока дверь не скрыла голубые глаза, мальчик продолжал смотреть на Лару, как заколдованный.

Лара провела взглядом странную парочку:

– Мам, ух… давай уйдём…

Мама не успела ответить, её перебили гулкие шаги. На веранду вышел хозяин. Высокий седой старик с пронзительными серыми глазами на овальном морщинистом лице. Грапп Феро выглядел по-домашнему – чуть растрёпанным, но довольным и энергичным. Увидев Лару он тут же расплылся в деликатной улыбке:

– Милая Лара Тор! Вы – прекрасны!

Бархатный голос легенды прозвучал неожиданно приятно. Лара ощутила лёгкий толчок. Будто от старика пахнуло тёплым ветерком. Робкое чувство комфорта окрылило. От Граппа Феро несло ощущением полной безопасности. То же самое переживала и мама. Эра заметно порозовела и как ребёнок заулыбалась.

Грапп Феро с оценкой окинул её:

– И вы – моя соседка… Так же очаровательны, как и всегда.

Мама, как девочка смущённо поправила локон:

– Ух… Вы меня помните?

Гордая и строгая Эра Тор неожиданно пропустила, что сама "заухала", хотя ругала Лару за эту привычку. Лара с интересом решила пронаблюдать за встречей и медленно опустилась на место. Но остаться на веранде, ей было не суждено. За спиной хейла Феро находилось широкое окно. Ему достаточно было протянуть ладонь, чтобы стукнуть по стеклу. Он сделал это, не оборачиваясь, словно готовился сказать нечто важное:

– Лара, надеюсь, ты не против…

Из двери вышла та же женщина, она вытирала руки о фартук:

– Эра, пускай ваша дочка осмотрит наше хозяйство, – хейл Феро подмигнул маме, играя в загадочные переглядки. – Это моя внучка – Бретта. Покажи ей…

Женщина, которую старик представил Бреттой, пригладила чепчик и позвала. Лара тут же напряглась, но хозяйка, заметив реакцию, рассмеялась:

– Идём, не бойся! В этом доме ещё остались нормальные дети!

Мама прикоснулась к рукаву:

– Иди, Лара. Там тебе будет интересней.

Лара поняла, что её спроваживают. Она проследовала за хозяйкой без особых сожалений. Но, не теряя бдительности! Ей совсем не хотелось встретить тех двоих… Хвала Первородной, вокруг лишь гулял тёплый ветер, и слышалось далёкое фырканье. Атмосфера у конюшен, несмотря на лёгкий запашок, казалась приятной. Из распахнутых ворот, куда подвела её Бретта, шёл механический гул и лязги. Изнутри ветерок доносил, запахи трав и навоза:

– Браут! – крикнула Бретта Феро в проём. – Выйди!

Из конюшни выглянул взрослый парень. Навскидку ему исполнилось восемнадцать. Суровое угловатое лицо под чёрными волосами, серые глаза и волевой подбородок. Парень прислонил лопату к подсобке и подошёл. Он двигался уверенной походкой очень занятого человека. Бретта сказала:

– У нас гостья. Покажи ей двор, хозяйство. Займи на пару часов… В общем, разберётесь.

Парень угукнул, но на Лару покосился с не очень довольным видом. Его бровь осталась изогнутой, даже когда женщина скрылась за домом. Этот Браут смотрелся почти самоуверенно и не торопился что-либо показывать, воцарилась тишина. Лара водила взглядом по конюшне, в поисках чего-нибудь интересного, но кроме высокого потолка, перегородок и светлых окон взгляд не выуживал ничего примечательного. За спиной Браута не было ни гипф, ни обычных лошадей. Парень, наконец, отёр руки о фартук и спросил:

– И что ты хочешь тут увидеть?

Лара не любила навязываться, но очередное далёкое фырканье, навело на мысль, что ничего другого ей не остаётся. Пожала плечами:

– Покажи мне гипф или лошадей, если не хочешь, чтоб я мешала.

Браут цокнул языком:

– Лошадь у нас одна… Ты, что гипф никогда не видела?

– Ух… Видела. У тёти есть несколько.

В родовом поместье Декартов была небольшая конюшня, а в ней с полдюжины гипф. Но Лара боялась подходить к этим огромным волосатым ящерицам с огромным клювом, даже несмотря на уговоры добродушного конюха. Браут вызывал доверия ещё меньше чем доброжелательный работник тёти Эльзы. Парень всем видом показывал, что считает её просьбу – недостойной его трудов. Выдержав паузу, он выпрямился с зазнайским видом:

– Гипфы, это тебе не забава, девочка!

– Меня Лара зовут, – чеканя каждое слово, поправила она:

– Ну, хорошо… Лара! – парень немного снизил накал и невозмутимо продолжил. – Гипфы – это умные животные. Они, как друзья! За ними нужен уход и внимание. И понимание! Тебе ясно?

Лара ненавидела умников, поэтому, не выдержав, съязвила:

– Уж куда яснее!

Парень за напускной важностью не заметил её шпильки:

– Вот и прекрасно! – он указал на ворота. – Значит, я закончу уборку, а ты стой здесь. Как закончу, так и покажу!

С видом полного безразличия он развернулся и снова взялся за лопату. Лара стала наблюдать за его делом. Дело у Браута было нехитрое. По конюшне шла массивная железная полоса, похожая на ковш. Она медленно ползла, лязгая и кряхтя, унося с собой постель из сена и экскрементов. Браут шёл следом и лопатой сбрасывал в контейнер, всё, что не забрал с собой медленный ковш. Но приходилось это делать нечасто.

Грубый труд поглотил. Браут двигался как Макс, утирал пот как Макс. И вообще, его труды ничем не отличались от действий усердного садовника. Лопаты, грабли, сапки – как раз то, чем богато было детство Лары. Она часто таскала Максу инструмент, избавляясь от домашней скуки. За свою жизнь Лара даже выкопала с десяток ямок! В конюшне нахлынули те же чувства. Труды Макса пахли цветами и хвоей. В конюшне веяло навозом, но запах не вызывал отвращения. Тёплый ветерок выдувал наружу смесь ароматов сена и неведомых цветов, напоминая букеты лесных запахов на Холме Приспешников.

Лара вошла и осмотрелась. После гостеприимства тётиного дома каждый угол конюшни казался таким же ярким и понятным. Своеобразный душок обыденным: совершенно нормальным для этой глуши. Где в тиши пели птицы, ворчали далекие гипфы и трудился со своей лопатой Браут. Каждый взмах внушал важность.

Стену подсобки занимали сбруи для гипф, три седла, фартуки и ещё какая-то оснастка. Они висели на крючьях и лежали на большом столе. Рабочее место напоминало бытовку Макса. У столешницы скучала одна лопата – самая короткая. Черенок лег в руку, как влитой. Лара решила, что и здесь с лёгкостью сможет орудовать этим незамысловатым инструментом. Надоело стоять без дела. Лара решила: чем быстрей Браут закончит, тем скорей начнётся экскурсия. Ближайшая лепёшка полетела в контейнер. Затем вторая. Браут прекратил занятие и застыл, опершись о кончик черенка: