Проект «Надежда». Книга 1

– Ну, ты и здоров! – восхищённо прохрипел спутник Виктора, опустившись на большой камень на краю дороги, с трудом переводя дыхание.

– Тренируюсь по мере возможности, то есть всю жизнь, – пошутил Виктор. Состояние свободы настолько воодушевило его, что он сначала даже не обратил внимания, на какое порядочное расстояние они удалились от полиции за относительно короткий промежуток времени.

– Да-а… что-то я плохо соображать стал, – проворчал напарник. – Раз мы рядышком сидели в этой конторе, то ты не из разряда законопослушных граждан.

– Куда мне до вас? – продолжал шутить Виктор. – Судя по всему, вы из третьей камеры, и насколько мне известно, это из-за вас в коридоре торчит пара таких маленьких, кругленьких, смертельных штучек, ценой с небольшую прогулочную звёздную яхту и с мощностью штурмовой бригады.

– Это мои очень хорошие знакомые подсуетились, – с неохотой признал тот, и тут же наставив палец на Виктора, добавил: – Однако и ты не так прост. Раздобыть в подвале боевую торпеду и аккуратно просверлить всё здание, это надо уметь.

– Просто повезло, «торпеда» оказалась самоходной, – вспоминая профессора, пробормотал Виктор. – Но хватит трепаться, – продолжил он, озираясь по сторонам, – пора подумать о следующем шаге.

– Абсолютно верно подмечено, напарник, – кивнул тот. – Кстати, меня зовут Стив.

– Ну что же, будем знакомы, я – Виктор.

– Может у тебя есть какой-нибудь план? – спросил Стив, непроизвольно взглянув на ту сторону посёлка, откуда они удрали.

– К сожалению, все мои планы закончились, – отрицательно покачал головой Виктор.

– Тогда послушай, оставаться на планете нельзя. Мои многочисленные старые знакомые перевернут здесь всё вверх дном, только чтобы заполучить меня, и всё, что со мной связано, то есть и тебя в том числе. Они вполне могут подумать, что это ты организовал для меня побег и, в общем, будут недалеки от истины. Кстати, благодарю за предоставленную возможность удалиться из предоставленных апартаментов.

– Пожалуйста! Всегда рад помочь человеку, сидящему в соседней камере, тем более что мне это ничего не стоило, – шутливо отозвался Виктор и, вспомнив историю профессора, продолжил.

– Кстати, могу обрадовать. Мои новые знакомые не только перевернут всё вверх дном, но ещё и перероют планету, а затем просеют через мелкий фильтр, только чтобы найти меня и всё, что со мною связано. Так что радуйся: у тебя появились дополнительные многочисленные и весьма влиятельные знакомые.

– Вот это да! А я-то думал, что только мне везёт на особых приятелей, – улыбнулся Стив. – Хотел слегка напугать спутника и сказать, что за мной выслали специальный корабль.

– Извини, – отозвался Виктор, опять вспоминая профессора. – Похоже, что проблем у тебя добавится, и если по наши наивные души вышлют меньше звёздного флота, этак с пяток крейсеров, я буду очень обижен.

– Ты серьёзно? – удивлённо уставившись на Виктора, спросил Стив.

– Да уж серьёзней некуда, – уныло кивнул Виктор. – Но хуже всего то, что побег не подготовлен, и я не знаю, что дальше делать. Понятно, что надо линять с планеты, но как?

– Ох… Никогда не думал, что за кем-то можно гоняться с такими силами. У нас почти нет шансов, – озадаченно охнул Стив.

– А разве они вообще есть? – зацепился за слово Виктор.

– Ну-у-у… некоторое количество есть, – подтвердил Стив. – Видишь ли, на планете спрятана космическая яхта. Но, во-первых, её скорость не так велика, как у крейсера, а во-вторых нужен пилот. Я, к сожалению, водить этот тип транспорта не умею. Могу только включить заранее проложенный маршрут, а вот этого делать как раз и не хочется.

– «Во-вторых» – это поправимо, – обрадовался Виктор. – Я умею водить яхты простого класса, а что касается «во-первых», у нас будет фора. Крейсера ещё на подходе. Пока они обнаружат несанкционированный старт, пока разберутся, сможем удрать довольно далеко. А дальше будет видно.

– А что! Это уже приличный шанс, можно попробовать, – воспрянул духом Стив.

Он рассказал Виктору, где спрятана яхта. Угнав с какой-то стоянки на краю города воздушный флаер, они добрались до указанного места. Виктор бегло ознакомился с управлением. Оно оказалось стандартным, и ничто не мешало быстро покинуть планету. На экране локатора обнаружилась приближающаяся к планете группа кораблей большого размера. Недолго думая, развернулись в другую сторону и дали максимальный ход, на который только была способна посудина. Просто так далеко уйти им не удалось. При выходе из подпространства на ближайшем маяке вблизи обнаружились два больших патрульных корабля. Пришлось сразу уходить к другому. Но и там их поджидал военный крейсер. Виктор понял, что их обложили основательно, а воевать на безоружном кораблике с военными – смешно. Он с кислой физиономией обрисовал ситуацию Стиву:

– Без наводки от сигнальных маркеров невозможно рассчитать точную траекторию прыжка, а патрули не дадут приблизиться к маяку. Конечно, я знаю несколько стандартных точек выхода, но очень вероятно, что и там выставлены ловушки по нашу душу.

– Ну не сдаваться же самим, пусть ловят, – возразил Стив.

– Это они мигом провернут, – возразил Виктор. – Через некоторое время локаторы патруля засекут эту скорлупку и тогда с нашей скоростью не уйти. Догонят на следующей точке прыжка.

– А если идти без маяков? – поинтересовался Стив, проявляя незнание космической навигации.

– И куда мы придём? – покачал головой Виктор. – Один раз собьёмся, и уже никуда не выйдем. В компьютере яхты, конечно, есть координаты ближайших доступных известных портов, но там нас наверняка уже ждёт не очень радушная встреча.

– А если я скажу, что в компьютере есть координаты неизвестного порта? – хитро подмигнув Виктору, улыбнулся Стив.

– Как это неизвестного? – открыл рот от удивления Виктор. – В этом секторе нет неизвестных портов.

– Очень, очень просто, – продолжил Стив. – Ты думаешь, почему за мной охотятся мои большие друзья? Я недавно побывал в одном весьма интересном месте и взял одну легендарную вещь, за которую некоторые могут выложить довольно крупную сумму.

– А не боишься, что я за сохранение собственной шкуры продам тебя вместе с этой вещью.

– Нет, уже не боюсь. Судя по переполоху, поднятому после нашего стремительного отбытия из мест заключения, эта охота организована не за мной. Чтобы накрыть колпаком все маяки в районе надо иметь столько сил и возможностей, сколько не снилось даже моим очень большим друзьям. Так что можешь меня поздравить со знакомством с очень большим государственным преступником, то есть с тобой.

Стив поднялся с кресла и церемонно отвесил лёгкий поклон Виктору.

– Угораздило же попасть к этому профессору, – ударил кулаком по краю пульта управления Виктор. Раздался треск, и литая металлопластиковая панель рассыпалась на кусочки.

– Не круши аппаратуру, – удивлённо глядя на последствия удара, успокоил его Стив. – Это судьба.

– Возможно, так оно и есть, – тяжело вздохнул Виктор. – Ладно, поскольку ничего не изменишь, доставай координаты, и сматываемся отсюда.

Стив, покопавшись в данных компьютера яхты, вывел на экран нужные сведения. Виктор быстро задал установки для перехода, и яхта нырнула в подпространство.

Из прыжка они вышли в пределах какой-то странной системы. Вокруг огромного красного гиганта вращалась всего одна планета. Ни в одном атласе Виктор не нашёл подходящего описания, как будто её не существовало. Поскольку неизвестная система находилась у него перед глазами, Виктор с ожиданием уставился на Стива.

– Ну, не знаю я… – на немой вопрос ответил тот и, пожав плечами, пояснил:

– У меня было задание. Ввести координаты прыжка. Парой кораблей в связке, на одном самому, а второй на автопилоте, выйти на орбиту планеты. Сесть на поверхность в заданной точке. Взять из мешка с вещами браслет. Быстро взлететь и добраться до второго корабля. Пересесть в него. Бросить первый. Прыгнуть к маяку, который находится в вашей системе. Высадиться в космопорту. Оставить корабль. Уже на яхте добраться до заказчика. В результате: я опять здесь с тобой и этим проклятым браслетом.

– Давай-ка по порядку, а то из твоего короткого монолога я почти ничего не понял.

– Хорошо. Вот тебе более подробная версия. Организация, в которой работаю, доставляет товары на пограничные миры. В ней я занимаю, а может уже и занимал, должность старшего менеджера по логистике. Недавно к нам обратилось частное лицо с заманчивым предложением. Руководство не устояло перед предложенным гонораром, хотя условия контракта выглядели довольно странно. В нём оговаривалась полная секретность операции, о которой должны знать только три человека: заказчик, хозяин моей фирмы и исполнитель. При этом исполнитель не должен иметь навыков пилота. Заказчик оплачивает три корабля фирмы, которые, по его словам, мы могли потерять из-за особых условий в зоне высадки. Предложенная сумма значительно перекрывала все затраты, включая немаленький гонорар работнику, в случае удачного выполнения миссии, либо возмещение ущерба конторе в случае неудачи. Господин Корб – директор фирмы – пришёл в восторг от условий сделки, и как оказалось в дальнейшем, напрасно. Поскольку я числился на хорошем счету, на выполнение задания он направил меня.

Вначале всё шло прекрасно. Я привёл на эту планету два малых автоматических транспорта, встретился на центральном космодроме с заказчиком, который перечислил на счета фирмы сумму оплаты за корабли в случае внеплановых потерь и дал коды для ввода координат прыжка и посадки. Честно говоря, заказчик мне не понравился, поэтому я решил перестраховаться и приказал сотрудникам своего отдела перегнать сюда резервную яхту. В данный момент мы на ней находимся.

Дальше началось выполнение задания. Я ввёл предоставленные заказчиком координаты в компьютер яхты и спрятал кораблик, как арендованный другим заказчиком. Затем на автопилоте прыгнул в связке с двумя транспортниками по указанным координатам.

Поскольку пилот из меня никакой, то представления не имею, где находилась конечная точка маршрута, и что это за система. На одном судне с автопилотом я сел в указанной точке, на маленьком островке посреди вонючих болот. Недалеко нашлось место, описанное заказчиком, где на сухом дереве висел большой непромокаемый мешок из кожи непонятного животного. В нём оказалось много различной одежды, меч в чёрных ножнах, деревянный браслет и тетрадь из неизвестного материала с записями на международном языке. Я забрал браслет и тетрадь, упаковал обратно всё остальное и покинул планету. Правда, не обошлось без неприятностей. При взлёте неожиданно отказали два двигателя из четырёх, а при выходе из атмосферы сломался и автопилот. Хорошо, что управление отключилось уже после стыковки с оставшимся на орбите транспортом. Я пересел на исправный корабль и отправился в обратный путь.

Когда выдалась свободная минутка, я прочитал записи, добытые на болоте, и только тогда понял, что вляпался в очень плохую историю. Система «Тау 3А» находится на карантине. В данных для автопилота были не только координаты, но и команды управления для смены идентификационных кодов корабля. Несанкционированный доступ к закрытым пространствам по имперским законам карается пожизненным заключением.

Скорее всего, прихваченный мною блокнот принадлежал космическому торговцу, которые рыскают по всем тёмным уголками галактики и не гнушаются ничем в поисках поживы. Примерно двести лет назад, обнаружив населённую планету, торгаш передал сведения о местоположении в соответствующую службу, тем самым как бы открыв её заново. Однако местное население – потомки поселенцев, колонизировавших этот мир более двух тысяч лет тому назад, не пожелали принять имперские притязания. Возник конфликт, в котором империя потерпела сокрушительное поражение.

Весь флот на орбите был уничтожен, большая часть наземного персонала тоже. Кто успел удрать, тоже далеко не ушли. Многие корабли взрывались при попытке входа в подпространство. Уцелели единицы. Их рассказы больше походили на сказку, если бы не подтвердились в дальнейшем. А суть в том, что на планете полностью отсутствует современная технология. Люди живут практически в тёмном веке. Вооружение времён рыцарства: мечи, луки, копья, арбалеты. Управление построено на принципе кланово-феодальной системы. Прилетевшие имперские администраторы попытались установить собственную власть и порядок, но кланы так называемых магов не согласились и начали войну. Что произошло дальше и как это произошло, никто объяснить не мог, но в результате вокруг планеты образовалась своеобразная сфера ускоренного времени с непонятными свойствами. При этом все искусственные материалы стареют и разрушаются с колоссальной скоростью, причём, чем ближе к планете, тем быстрее.

Именно поэтому мне приказали воспользоваться несколькими кораблями. Не исключалась и вероятность того, что первый корабль вообще бы не взлетел. Стало понятно, почему заказчик воспользовался услугами нашей организации, имея возможность снарядить собственные корабли. На потери судов в транспортной фирме обращают намного меньше внимания, чем на пропажу отдельно снаряжённого флота. К тому же убрать лишних свидетелей в моём лице не так уж сложно.

Мешок с тетрадью оставил звёздный торговец. Оказывается, на любой планете у них существует сеть точек со стандартными координатами, в которых они могут оставлять информацию для последователей. А этого человека торговое объединение забросило на планету с целью выяснения типа оружия, которым уничтожили имперский флот. Он даже перевыполнил задание. По полученным данным браслет и является оружием. Как он действует, разведчику выяснить не удалось. После похищения браслета за ним шла большая погоня. На всякий случай он оставил добытую вещицу в заданной точке на планете и увёл преследователей дальше.

Судя по оставшимся в тайнике вещам, от погони он не ушёл. Заказчик, скорее всего, связан с торговцами или каким-то образом узнал координаты. Вероятнее второе, потому что при посадке на космодроме корабль поджидала большая свора громил с роботами-охранниками, упрятавших меня в камеру, из которой ты так любезно меня вытащил.

– А браслет у тебя отобрали? – бросил задумчивый взгляд на собеседника Виктор. Рассказ напарника его заинтересовал.

– С какой стати! – усмехнулся Стив. – Кому нужен деревянный амулет? На оружие он никак не походит. Про то, что я взял с планеты ещё и дневник, вообще никто не знает. Наёмники вряд ли обратили внимание на старую книжку, валяющуюся в столе каюты.

– Покажи мне штуковину, из-за которой возникли проблемы, – попросил Виктор.

– Не только покажу, но и отдам во временное пользование, – расстёгивая рубашку и снимая с шеи шнурок с висящим на нём небольшим браслетиком, отозвался Стив.

– Как это во временное пользование? – удивлённо уставился на него Виктор.

– Да есть у меня небольшой план, – ухмыльнулся Стив, передавая браслет Виктору.

– Что за план? – заинтересовался Виктор, беря в руки браслет.

– Видишь ли, погоня, судя по всему, за тобой. Заказчик изначально не хотел афишировать собственные действия и действовал через третьих лиц, а сейчас поднялся шум на целый имперский сектор. Предлагаю тебе пока остаться здесь, на планете, вместе с непонятной вещицей. Посидишь максимум годик. Когда всё уляжется, прилечу за тобой в любое место. Только укажи в записке, где забирать, и оставь её на том островке среди болот., Если имперцы меня и задержат, то быстро отпустят. О прошлом посещении системы они не знают. Заставить меня говорить довольно сложно. Сотрудники фирмы проходят процедуру блокировки сознания от считывания. По условиям работы секреты выполненных заданий не подлежат оглашению. Если выловит заказчик, то будешь моей страховкой. Только я буду знать, где тебя искать. Кроме того, поскольку браслет у тебя, есть гарантия, что кто-то за тобой прилетит. Имперцы на планету не сунутся, по крайней мере официально. Система всё же на карантине. Возможно, к тому времени что-то изменится, и запрет снимут. Хотя вероятность таких событий достаточно мала.

– Неплохая мысль! Пожалуй, лучший вариант, – одновременно внимательно рассматривая странную вещицу и оценив ситуацию, согласился Виктор. Браслет выглядел обычной безделушкой и представлял собой тонкую плоскую ленту с каким-то необычным орнаментом, свитую в сплющенную спираль без видимого начала. Он легко растягивался и мог надеваться на руку любой толщины.

– Да, выглядит не очень похожим на оружие, – уловив сомнения Виктора, кивнул Стив. Этап недоверия к сведениям торговца он уже прошёл раньше. Достав со стеллажа с аппаратурой небольшой универсальный анализатор, он продолжил:

– Давай сюда браслет, я тебе кое-что покажу.

Он взял из рук Виктора амулет и положил в выдвижной контейнер прибора.

– Аналогичную операцию я провёл на транспорте при отлёте с этой планеты.

Стив пощёлкал кнопками на приборе и, удовлетворённо хмыкнув, показал товарищу результаты, высветившиеся на маленьком дисплее. Виктор подошёл ближе и посмотрел на экранчик. Там виднелась только короткая надпись: «Анализ материала невозможен, мощности недостаточно».

Виктор с недоумением посмотрел на Стива:

– Что это значит?

– Всё очень просто и наглядно, – с усмешкой отозвался тот, и довольно потирая руки, продолжил:

– Никакой инструмент анализатора не смог взять образец для анализа. Понимаешь, в приборе есть набор микроскальпелей: лазерный, плазменный, силовой и куча других, но ни один из них не смог оторвать даже молекулу вещества браслета. Кроме того, он не просвечивается никакими полями. Всё это говорит о том, что внутренняя энергия любой точки этой штуки на порядок или на несколько порядков превосходит ту, с помощью которой её пытались сканировать или резать. Только подумай, эквивалентная мощность этой вещицы, как минимум, должна равняться станции питания целого города, и заметь, как минимум… Какая сила кроется в этой изящной безделушке, даже представить трудно.

– Так как же на него нанесли гравировку? – удивлённо уставился на странное изделие Виктор, пытаясь разглядеть орнамент. Линии, его создающие, почему-то ускользали от взора, не давая сформировать понятную для сознания картинку. Из-за этого казалось, что при каждом взгляде рисунок выглядел другим.

– Значит, тот, кто его делал, имел силы неизмеримо большие, чем мы даже можем себе представить, только и всего.

Стив вынул браслет из отсека и вернул Виктору. Тот уже с некоторой опаской взял его в руки:

– Да-а-а… Похоже, это опасная штучка.

Виктор повертел браслет в руках, в очередной раз пытаясь рассмотреть гравировку, и решительно, одним движением, надел на запястье, не понимая, почему так сделал. Просто вдруг почувствовал, что так будет правильно.

– Стой! Нельзя! – Стив опоздал с предупреждением.

Виктор оторвал взгляд от украшения на руке и с недоумением уставился на товарища.

Лицо Стива приобрело землистый оттенок.

– Что я не так сделал? – осторожно поинтересовался Виктор, видя взволнованное состояние напарника.

– Не знаю, – тихо ответил Стив и продолжил, переводя дыхание: – Ты видел, где я носил браслет?

– Видел. На шнурке на шее, – Виктор не понимал, в чём проблема.

– Дело в том, что в тетради написано, чтобы браслет ни в коем случае не надевали на руку, – совсем тихо прошептал Стив.

– Вроде ничего не случилось, – сознавая необычную поспешность действий, застенчиво улыбнулся Виктор.

– Может и не случилось, но ты, на всякий случай, сними.

Виктор попытался избавиться от украшения, но не тут-то было. Странное изделие неизвестного мастера, свободно сидевшее на руке, уже никак не хотело соскальзывать с запястья. При этом оно свободно поднималось до бицепса, растягиваясь на величину, вполне достаточную для снятия.

Виктор виновато посмотрел на Стива:

– Раньше надо сообщать меры безопасности таким авантюристам вроде меня.

– Кто же думал, что ты такой прыткий? Ладно, поскольку больше ничего плохого не случилось, будем считать, что у тебя есть целый год, чтобы придумать, как от него избавиться и вернуть хозяину.

– Если раньше его не отберут вместе с рукой на планете, – подавленно вздохнул Виктор, абсолютно не представляя, как будет жить целый год в диком мире. Нет, несколько раз он попадал на дикие планеты, но так их назвали жители центральных миров империи. Техника там считалась сильно отсталой, но всё же имелась. Как существовать без знания обстановки в совсем древнем мире, Виктор не знал.

Стив, глядя на кислую физиономию товарища, решил дать последние наставления:

– Не переживай! Забейся в какую-нибудь щель и сиди тихо. В мешке осталась одежда, деньги и меч. После приземления выброси свой комбинезон. Он ведь не из местных материалов, а всё чуждое этому миру будет уничтожено. Кроме того, надо торопиться. Не забывай, мы находимся на орбите планеты, а для искусственных материалов время здесь бежит очень быстро. Мне давно пора отсюда смываться, а то некому будет прилететь за тобой.

Больше не теряя времени, Виктор запрограммировал прыжок для Стива к известному маяку и уселся в аварийную капсулу.

– Удачи тебе на планете! – попрощался по коммуникатору Стив.

– Удачи тебе в империи! – эхом отозвался Виктор и дал команду на отделение.