Первым увел свое семейство старый вожак стаи… Он узнал тигра, который уже дважды устраивал ему основательную трепку и поэтому решил поискать более спокойные места. Благо, таких в соседних лесах еще хватало… Следом ушло еще несколько семей… Последними, после нескольких основательных "внушений", разбежались и наиболее задиристые и самоуверенные молодые волки. Лес облегченно вздохнул и осторожно зашевелился…
Бабушка рассказывала тигрятам про свой лес, о Мороке, который всегда заботился о нем и его жителях…
– Да… – мечтательно произнесла юная тигрица, – это, наверное, хорошо, когда у леса есть Хозяин… А вот у нашего леса нет, – грустно добавила она, – может быть поэтому все здесь и идет, как попало…
– Пожалуй, ты права, – ответила старая тигрица, – у всего должен быть Хозяин. Иначе некому следить за порядком. Каждый делает что хочет, а не то, что нужно. Тогда всем плохо…
– А где можно взять Хозяина? Где он живет? А давайте, я сбегаю за ним! Я быстро! А он добрый, да? – вмешался в разговор молодой тигренок.
– Хозяина найти нельзя. Никто не знает откуда они приходят.
– А можно, я сбегаю за нашим Хозяином и попрошу его прийти сюда? Как его найти?
– Наш Хозяин уже очень старый и скоро наш лес тоже останется без него.
– Но ты же сама говорила, что они живут очень долго! Никто даже не помнит сколько.
– Да, это так. Но всему, даже самому долгому, когда-нибудь приходит конец…
На какое-то время в пещере наступила тишина. Даже неугомонный тигренок притих. Каждый размышлял о своем.
Тигренок все-таки подружился со своей новой знакомой. Ну кто согласится долго оставаться в одиночестве, наблюдая за веселой возней своих сверстников? Через несколько дней они уже были друзьями… Тигренок был неистощим на проказы. Подружка изо всех сил старалась от него не отставать… Взрослые на них уже махнули лапами. Ну, в самом деле, попробуйте удержать воду, бьющую из родника! Никаких лап не хватит!
В один из дней, о чем-то пошептавшись в сторонке, наши проказники скрылись в лесу… Взрослые не особенно обеспокоились этим, потому что волков и след простыл, а больше тигрят никто в лесу не посмел бы обидеть. Шутнику не показалось бы мало! Две рыже-полосатые кошки ушли уже довольно далеко, когда тигренок вдруг замер. Впереди было что-то не совсем понятное. Небольшой зверек пытался освободиться из под придавившего его молодого деревца. Зверек тоже был полосатым! Только полоски у него были не как у тигрят поперек, а вдоль тела! Да и шерсть не такая рыжая… Но все равно… он был полосатый! Значит – тоже тигренок!!!
– Помогай! – крикнул тигренок подружке и нырнул под деревце. Ни секунды не задумываясь, та сделала то же самое. Втроем им удалось приподнять ствол деревца и освободить пленника.
– Спасибо! – поблагодарил тот, пытаясь привести в порядок свою испачканную шкуру.
– А ты кто? Ты тоже тигр? А почему у тебя шерсть не рыжая? А почему у тебя полоски вдоль спины, а не поперек? А где твой дом? А ты любишь играть? А ты умеешь охотиться? А у тебя есть братья и сестры? А они такие же, как ты?..
– Я не тигр, а бурундук! – обиженно ответил новый знакомый, – Мы не охотимся. А играть я люблю! Хотите, я познакомлю вас с мамой?
– Хотим! – за обоих ответил тигренок, – Пошли быстрей!
У лесного ключа был дом бурундуков. Мама бурундука еще издали услышала шаги гостей, поэтому внимательно наблюдала, пока те подходили к ней. Ее слегка озадачило появление сына в сопровождении тигрят, но весь лес уже только о том и говорил, как новые тигры прогнали стаю волков. Поэтому она была достаточно спокойной.
– Мама! – бросился к ней сын, – Тигрята спасли меня из под упавшего дерева! Мы теперь друзья! Ты рада? Ты же сама говорила, что у нас теперь хорошие соседи!
– Да, говорила. – подтвердила мать, – С ними не стало этих серых разбойников и хулиганов, которые всем только мешали. – Она внимательно посмотрела на тигренка и сказала, – Ты сделал доброе дело и я хочу
отблагодарить тебя за это. Пойдем со мной. Она подвела его к ключу, который пробивался из под земли.
– Это не простой ключ. Раз в сто лет, всего три дня, вода из него обладает волшебной силой – возвращает молодость тем, кто всегда заботился о других. Сейчас как раз второй день, когда его вода целебна. Кому бы ты хотел помочь?
– А кому можно?
– Ты сделал одно доброе дело, значит и помочь можешь только кому-то одному.
– А если я сейчас еще добрые дела сделаю?
– Это не считается, потому что ты их будешь делать ради платы. За что-то. Это уже не будет, по настоящему, добрым делом.
– А можно я подумаю?
– Конечно, можно и даже нужно… Но только помни, что волшебной эта вода будет только до конца завтрашнего дня… До захода солнца.
Тигренок в растерянности вернулся к подружке и рассказал ей о волшебном ключе. Та тоже задумалась…
– Слушай! Придумала! – воскликнула она, – Ведь мы вдвоем спасали бурундучка?
– Да. Ну и что?
– А то! Значит я тоже могу кому-нибудь помочь! Значит мы можем помочь уже двоим!
– И правда! А кому?
– Давай я помогу твоей маме, а ты Хозяину своего леса!
– А почему не наоборот?
– Да как же ты не поймешь? – рассердилась тигрица, – Я твою маму знаю?
– Знаешь… – растерялся тигренок
– Ну вот, а Морока я не знаю. Да и он меня не знает! Зато знает тебя! Так?
– Ну так… Понял!!! – радостно подскочил тигренок, – Ты – умница!!! Бежим! Быстрее!
– Подожди… А как мы понесем воду?
Бурундучиха слышала весь разговор и только качала головой, как бы одобряя услышанное. Тигрята нравились ей все больше и больше… У них были добрые сердца…
– Я помогу вам, – сказала она и подала два пустых ореха.
– Но они же маленькие! – удивился тигренок.
– Это не имеет значения, достаточно и нескольких капель… Но только для одного…
Тигренок мчался не разбирая дороги в свой лес. Он должен успеть! Обязательно должен! До завтрашнего захода солнца! Мама говорила, что Морок хороший и добрый Хозяин леса, а без хозяина лесу и его жителям будет плохо! Он даже не заметил, как на полпути за ним увязались две серые тени. Это были отбившиеся от стаи волки. Молодые волки…
Сороки снова звали Морока… Снова что-то случилось! Да, с уходом тигров в лесу снова стало не все ладно…
Пушистый и гибкий рыже-полосатый комок летел стрелой. Следом за ним неслись два волка… До леса оставалось уже недалеко, когда они настигли тигренка… Клочьями полетела серая и рыжая шерсть… Тигренок отбивался только лапами и почему-то не пускал в ход зубы… Это озадачило Морока. Что-то было здесь не так… Он решил вмешаться. Благо, с парой хулиганов он был еще в состоянии справиться. Росшие на опушке леса деревья вдруг наклонились и своими ветвями отшвырнули обидчиков на несколько метров от тигренка, продолжая размахивать своими ветвями. Поджав хвосты, волки не смели даже шелохнуться. С таким они еще не встречались… А все непонятное и неизвестное, как правило, пугает.
Морок наклонился над израненным тигренком и задумчиво почесал голову. В пасти тигренка был… орех! Странно!!! Такого Морок еще не видел за свой долгий век… Чтобы тигр, даже маленький, не пускал в ход зубы из-за какого-то ореха? Нет, видимо, мир сошел с ума! Или сам Морок свихнулся и перестал что-либо понимать! В последнее не очень верилось… Этого тигренка он помнил. Это был младший сын старой тигрицы.
– Вот же семейка! – уже в который раз проворчал лесовик, – Все у них не как у зверей! Ну да ладно…
Протянув руки к тигренку, он прошептал несколько слов. Глаза тигренка открылись и посмотрели на лесовика. Пасть открылась и он с тихим восторгом прошептал:
– Хозяин!!! Я тебя нашел! Я успел!!! – орех выкатился у него из пасти и он тут же прижал его лапой. – Хозяин, это вода волшебного ключа, который возвращает молодость! Я принес ее для тебя! Выпей быстрее! Мама
говорила, что без тебя в нашем лесу будет плохо!
Морок помнил старую легенду о волшебном ключе, который раз в сто лет всего три дня дает воду, которая может вернуть молодость и силу тому, кто заботился о других. Что будет с тем, кто заботился только о себе… легенда ничего не говорила. Когда-то и он хотел найти этот ключ, но… не сумел. Да и как он мог узнать, достаточно ли заботился о других, чтобы пить эту воду… Теперь терять было нечего… Солнце клонилось к закату. Он знал, что сила ключа иссякает с заходом солнца на третий день. Он не знал, какой сегодня день… Часть воды вытекла из ореха при падении, но кое-что там все же осталось. Морок осмотрелся вокруг и… бросил орех… в рот. Хрустнула тонкая скорлупа. Солнце скрылось.
Старший брат собрался вернуться в свой лес для поиска непоседы. Маленькая тигрица уже успела уговорить старую тигрицу выпить воду из ореха, которую она благополучно принесла. Та сначала пыталась отдать этот подарок старому тигру, но тот наотрез отказался, заявив, что недостаточно заботился о других. Потом добавил, что он еще достаточно силен и без воды…
Морок не остался в долгу и раны тигренка затянулись прямо на глазах. Внешне лесовик ничуть не изменился, поэтому он не мог еще сказать ничего о действии воды…
– Мне надо к маме, а то она будет беспокоиться и плакать, как плакала о моем брате, – сказал тигренок, поднимаясь.
– Ну, что же, если надо… Тогда беги… И привет передай. – Морок улыбнулся, – Не страшно
возвращаться?
– Немного страшно… – признался тигренок, но я не хочу быть трусом. Я хочу быть смелым. Как мой брат… -добавил он.
Лесовик усмехнулся. Он-то помнил каким трусишкой был его брат… Раньше…
Тигренок уже подбегал к дому бурундуков, когда заметил погоню. Очень хотелось пить… Поэтому он бросился к ключу и жадно припал к воде… Преследователи вышли из-за кустов. Это были те же самые волки, которые гнались за ним. Их глаза были полны жаждой мести. К этому тигренку и ко все остальным тиграм на свете. Тигренок поднял голову и рыкнул. Так, как делал его брат. Получилось потише, но очень похоже. Волки растерянно переглянулись. Еще не бывало такого, чтобы после таких ран противник долго сопротивлялся, а этот… как будто и не было ничего несколько часов назад! Следы же когтей тигренка очень даже давали себя знать… Было о чем задуматься… Они скрылись в кустах, но далеко не стали уходить. Ждать и догонять они умели…