Глава 7
Я, кажется, спал с открытыми глазами, а проснулся в новом мире. В океане теней, без своего поводыря. Мой мозг, привыкший выполнять команды Джокера, разучился думать. Портал стёр моего ведущего. Этот клоун оказался подделкой, как и перстень, оставленный мной на Земле. Это был какой-то магический ритуал – я подчинялся аппликации, выдавленному в металле, рисунку. Этот Джокер не оставлял тень. Портал, только подтвердил его не легитимность. Я, почти, забыл своё имя, такое ощущение, что я родился, в этом мире, заново. Я продолжал смотреть за порталом. Тени шли непрерывным потоком, иногда, встречались такие, как я. Я, даже не знаю, к кому себя причислить? В этом мире, я зависел от своей тени. Живые существа, попавшие в этот мир, вертели по сторонам глазами, и старались выбрать свой сектор, согласно окраски тени. Моя тень была бежевого цвета.
– Ещё один бешенный!
Пробурчал сосед из жёлтого сектора, и постарался слиться со своей тенью. Я, скорее почувствовал, чем увидел, присутствие постороннего в своём секторе.
– Ты кто? Выходи!
Блин! По бежевому цвету сектора проскользнула, какая-то рябь.
– С кем ты разговариваешь, бешенный?
– Не знаю. Здесь кто-то есть.
Сосед из желтого сектора прибежал с аэрозольным баллончиком.
– Где? Показывай.
Я махнул рукой в сторону цветового возмущения. Сосед, испуганно, стал поливать весь сектор из баллона. Блин! Сначала появился абрис, а потом всё тело какого-то урода. Сосед вытер пот со лба:
– Кван! Вовремя ты его заметил. Раньше Кваны боялись появляться у портала.
– А, Кваны – это кто?
Сосед из желтого сектора подошел ко мне поближе и стал пристально рассматривать мою тень.
– Ты, наверное, впервые в стране теней?
– Да, нет. Просто, в первый раз воспользовался порталом.
– Я тебя за контрабандиста принял. А, Кваны – это инфекция, пожиратели теней. Тебе повезло, что я вовремя успел его нейтрализовать, у соседки с фиолетового сектора, такой же Кван, успел ноги съесть от её тени.
– И, что? Как же она передвигается?
– Что ты имеешь ввиду?
– Ну, как эта девушка ходит, бегает, прыгает?
Сосед рассмеялся:
– Кто тебе сказал, что это была девушка? Она, скорее, плавает в воздухе, вслед за хозяйкой. Ползает, так будет вернее. Эта соседка из другого мира, и больше похожа на осьминога.
– И, что теперь будет с её ногами?
– Что? Что? Не знаю. Новые отрастут. На выходе из портала лежат газовые баллончики с антисептиком. Их, специально, для таких, как ты, там положили. Береги свою тень. Бойся потерять даже часть её. Это уже второй случай появления Квана за неделю, на этом участке! Не повезло браконьерам, портал останавливается на карантин.
Сосед из желтого сектора протянул мне свою руку:
– Милош.
Я, тоже представился:
– Никита!
Мы вернулись к порталу: я за баллончиками, а Милош, глубоко вздохнул, и нажал большую красную кнопку на выходе из портала. Портал, как конвейер, сразу прекратил работать, прервав поступление потока теней.
– И, что теперь будет?
– А, ничего! Карантин будет. Приедет бригада химиков, сделают дезинфекцию, а пока, нам нужно ждать окончания этого карантина. Нельзя допустить проникновение Кванов в страну теней.
Я старался держаться поближе до моего нового знакомого. Он, явно, что-то знал про этот мир, и был реальный, совсем не похож на тень.
– Следи за своим отражением, Никита'!
Сосед назвал моё имя, с ударением на последний слог. По его представлению – это было правильно. Я ничего не помнил из своей прошлой жизни. Имя и тень, это было всё, что меня связывало с Землёй.
– Добро пожаловать! В мир теней. Никита'!
***
Я возвратился в свой рабочий офис. Пустота. Выключенные компьютеры.
– А, где все?
Это было хуже, чем в мире теней! Без сотрудников, офис выглядел, как не жилой. Я услышал шум, и вышел навстречу возникшему объекту. Блин! Это была наша уборщица. Она, при моём появлении, заверещала, как резаная. (Переводчик мне потом объяснил:
– Розита не ожидала встретить кого-либо в комнате. Все сотрудники были в лазарете, после твоего исчезновения.)
Я, предположительно, догадывался, что здесь произошло. Меценат понял, что его кинули с экспертизой кольца, и оставили с носом! Пострадала вся бригада археологов. Переводчику удалось спастись и не попасть под горячую руку мексиканца, благодаря хорошей реакции и гибкости своей фигуры. Он успел вовремя закатиться под диван.
– А, где остальные?
– По разным палатам. Кто где. С травмами различной тяжести. Слава богу, без морга обошлось.
Переводчик не сводил глаз с моей правой руки. Он убедился, что кольцо было на месте. Через несколько минут я услышал телефонный ослиный рёв. Не пойму. Это обязательно кричать по телефону, используя все эпитеты испанского языка в абсолютно пустынном здании? Наверное, это была тренировка, репетиция перед прибытием мексиканца. Я услышал о его появлении по выстрелам на улице. Блин! На меня летел ураган! Я, спокойно ожидал в середине комнаты:
– Ваше кольцо является оригиналом.
Я подал перстень этому писклявому чудовищу. Мексиканец ничего не понял, но моя невозмутимость остановила его от дальнейших действий.
Продолжение беседы было уже в присутствии переводчика, и, тет а тет – без телохранителей. Мы разговаривали долго, почти день, меценат согласен был передать мне статую богини, для экспертизы, при условии, что я возьму его с собой – в страну теней. Блин! Самовлюблённый неврастеник! Как будто этот потусторонний мир – остров в Мексиканском заливе? Хочу туда, и всё! Я пообещал его взять с собой, хотя не знал, допускает ли подобный вояж, с помощью перстня, перемещение пассажиров, или нет? Нам удалось переместиться, мы попали, даже не в котёл колдуньи. (Мысль сказала, что без помощи Селены здесь не обошлось.) Мексиканец, при виде жилища аборигенки, сразу успокоился.
Я, впервые увидел колдунью такой нервной:
– Объясни этой бестолочи, что скульптуру надо разбить.
– Как разбить?
– Ударить об пол. Богиня требует. Так надо, чтобы вырваться из плена.
– Не знаю, как ты с ним говоришь. У меня с испанским языком сложности, я могу ему объяснить, если ты переводить будешь!
Пришлось пойти на маленькую житейскую хитрость:
– Пойми. Как мы сможем выяснить подлинность скульптуры в таких условиях, когда – ни приборов, не специалистов. Правильно говорит женщина, нужно её об землю ударить. Если она подлинная, значит золотая, не разобьётся, а если подделка, то, что её жалеть?
Мексиканец задумался. Мысль не выдержала, выхватила из его рук скульптуру и грохнула её об пол. Блин! Она разлетелась на тысячу осколков. Первой из неё выскользнула тень, похожая на чёрную тень карточного шута – Джокера, потом из воздуха стала появляться фигура девушки.
– Богиня Селена! – услышал я шепот Мысли.
Нас никто не заставлял, мы с меценатом сами, опустились на колени перед живым божеством.
– Извини, друг, что так получилось. Скульптура была подлинной.
– Я знаю.
Сказал мексиканец. Он меня понял без перевода. Здесь, точно, без богини Селены не обошлось. Я боялся поднять глаза на божество, а когда осмелился, то увидел гневный холодный лик луны. В её глазах светился огонь вендетты. Тень Джокера заметалась по комнате, нашла для себя убежище спряталась в шкатулке, в столе Мысли. Богиня щёлкнула пальцами, и шкатулка рассыпалась от её взгляда. Из шкатулки появились все четыре Джокера. Как я забыл? Про это каре дубликатов? Все Джокеры были вооружены шпагами. Они с хищным оскалом отступали к двери. Клоуны не решились дать бой богине. Они струсили, убежали, они проиграли свой первый бой.
– Мне кажется, что они не готовы делиться властью. Главные баталии ещё впереди.
Слова Мысли оказались пророческими. Следующие годы мы провели в постоянных стычках и сражениях с армиями теней, поддержавших Джокеров.
– Богиня вернулась! Да здравствует Селена! Радость воцарилась в стране теней. Только не все были рады возвращению богини!
– Опять закон. Опять порядок. Прощай теневая экономика! Зарплата в конвертах! Деньги из ниоткуда – на развитие государства! Многим, просто, понравилось бездельничать, жить в празднике неподчинения.
– Джокеры – это свобода, это демократия, это плюрализм мнений – когда все и на всё плюют.
– Но, так же жить нельзя!
– Кто сказал? Мы же живём!
Как этот мир похож на наш! Со всеми его доктринами, законами и перегибами.
Глава 8
Мне уже надоели кулинарные эксперименты Мысли. Я, уже, не прочь был вернуться назад на Землю, только не знал, как. Моё кольцо, как и все остальные, потеряв своих Джокеров, превратилось в хлам. А, мексиканцу нравился этот мир, ему нравилось всё, даже кухня Мысли. Он, явно не спешил домой, решил немного расслабиться: отдохнуть от работы, от охраны, от конкурентов. Я, никогда не думал, что простая экспертиза артефактов, найденных на дне Мексиканского залива, заставит меня задержаться в этом мире, на долгие годы.
***
Шиму нравилось, когда его отправляли в дозор на верхний уровень. Старый Гаим показал секретную тропу, в обход внутренней охраны, Шим, сам для себя оборудовал место для наблюдения за жителями верхнего уровня.
– Скажи! А, здесь, кроме ползунов есть, кто-нибудь?
– Шим, кого ты называешь ползунами?
– Ну, эти, такие страшные, на стенах!
Гаим рассмеялся и направил распылитель на ползуна.
– Это тени. Они не страшны по отдельности. Можно сказать, даже
безвредны. Вот, когда они собираются в облако, а потом, в тучу, тогда беда! Тени способны концентрировать большое количество энергии, выброс, которой, губителен для Нумов, и не только! Нельзя допустить группирования теней. Для этого у тебя есть распылитель, и ловушки для теней, на каждом повороте портала.
Гаим был самым умным из стражников, внешнего периметра.
– Никогда не пересекай границы миров. Этот запрет придуман не нами, он был до нас на этом уровне.
– Интересно, Гаим! А, кто был до нас? А, что находится за тем большим камнем?
Гаим молчал, он не мог ответить на два вопроса, сразу.
– Я не хотел тебе говорить, но за камнем находится не Нум, большой, волосатый. Я один раз видел её рядом. Она, даже не обратила внимания на атаку распылителем. Она, просто, не заметила её.
– Почему ты этого не Нума считаешь женщиной, по твоим словам, они не похожи на нас.
– От неё пахнет женщиной, Шим. Ты задаёшь слишком много вопросов! Не ходи за камень, там чужой мир, и, тогда, у тебя не будет проблемы с не Нумом.
Я, уже, второй раз, нахожусь в дозоре без Гаима. Мне совет Нумов доверил боковой туннель на наш уровень. Я стал полноценным членом общества – стражником на границах внешнего периметра. От бездействия я боялся оцепенеть, поэтому, постарался привести в движение свои внутренние мышцы, потом увлёкся, и пробежал по стенам туннеля, повисел немного на потолке, рядом с зубатым летуном. Мне, как в детстве, захотелось присосаться к спине животного, разбудить его от спячки, и полетать, немного, по туннелю. Я подавил в себе это желание. Я на страже, совет Нумов доверил мне этот пост!
Но, я не удержался. Я не тронул летуна, но пробежал за камень, мне интересно было посмотреть на не Нума. Какие они? По словам Гаима – страшные! Я всего лишь на мгновение! Никто и не заметит. Мне не повезло: не Нума не было, зато я увидел пещеру, в которой жил не Нум. Я увидел сосуд, стоящий на камнях, под которым был настоящий вулкан, от этой пещеры даже пахло вулканом. (Нумы, как и все живые существа, боялись огня. А, огонь на их уровне, можно было увидеть, только, на земле вулканов.) Шим был хорошим стражником, он проследил за появлением существ, которых он называл не Нумы, в пещере с открытым камином.
***
Богиню я видел, только в момент её появления в стране теней, потом она покинула нас, и общалась с нами, через Мысль. Спасибо ей, благодаря её кратковременному появлению, у меня не было проблемы общения ни с кем. Я понимал все языки этого подземного мира, а испанский, считал своим вторым родным. Блин! Мексиканец, так же переходил на русский, при необходимости. Мысль говорила, что она медиум богини, а сама Селена находится на уровне богов. Это выше нас. Мексиканец всё время пропадал с Мыслью, исполняя задания Селены, их можно было встретить где угодно, только не дома. А, я, оставался один на хозяйстве. Я просил Мысль наколдовать, хоть какие продукты питания, а я приготовлю из них, что-нибудь, похожее на еду. Иногда получалось, но чаще мне из котла приходилось доставать чугунные утюги. На этот раз они долго отсутствовали. Мне показалось, что кто-то пробежал по тропинке. Я не успел понять, что это было: крыса, мышь, или ящерица. Я стал чаще посматривать в эту сторону. На тропинке чётко отразилась полоска непонятных следов. Наконец, я дождался хозяйку пещеры.
– Слышь, Мысль! А, у тебя здесь мыши бегают.
Женщина полчаса не могла переварить моё сообщение. За консультацией она обратилась к мексиканцу.
– В мире теней нет мышей, нет крыс, нет змей.
Тогда я её подвёл к отпечатку следов на тропинке. Мысль рассмеялась:
– Это ты сделал сам, чтобы испугать меня. Санчо говорит, что ваши женщины, почему-то, очень боятся мышей. Я их не боюсь, здесь их, просто, нет.
Сколько нахожусь вместе с этим меценатом, даже не знал, что его зовут Санчо. Я задался целью поймать это существо, чтобы доказать Мысли, что я не лгун. Каждый день, я специально, по нескольку часов караулил тропинку. Я изучил на ней каждый бугорок, каждый камень, и, наконец, он появился. Мне удалось подробно осмотреть его. Мысль права: это была не мышь, скорее всего – это было не млекопитающее. Оно было похоже на рептилию, на такого маленького миниатюрного крокодильчика, вернее на ящерицу, а ещё точнее – на саламандру. Существо было очень юрким, даже не прикоснулось к моим приманкам и оббежало все мои самодельные мышеловки. Блин! Я не выдержал, выбежал из засады и погнался за пришельцем.
***
– Не Нум выскочил из-под земли. Никогда не думал, что такие толстые и большие тоже могут прятаться. Моё тело успело среагировать раньше, чем до меня дошло, что этот не Нум гонится за мной и пытается поймать, именно меня. Это было не страшно, я успел забежать на свою территорию. Этот не Нум был такой неуклюжий, так смешно бегал на своих двух толстых лапках. У него не было присосок, он был большой, но очень смешной. Я решил заманить нарушителя границы во внутренний периметр, чтобы, с помощью охраны поймать этого не Нума. У внутренней стражи были ловушки на все случаи жизни.
***
Я не ожидал. Эта ящерица забежала за огромный камень и юркнула в щель. Я полез за ней, в надежде, перехватить её в тупике. Блин! Щель расширилась, и стала похожа на туннель. Ящерица, махая своим коротким хвостом, похрамывая, убегала от меня по потолку этого туннеля.
– Рептилии не повезло, она, убегая, умудрилась поранить ногу. Я удвоил скорость, в погоне за ящерицей. (Если бы я знал, что это был хитрый ход саламандры. Она завлекала меня всё дальше под землю – в уровень, который она считала своим!). Блин! Я её почти что настиг. Я не заметил, что тропа обрывалась в самой середине туннеля, а дальше были облака. Неправильные – земные облака, и обрыв. Под этим непонятным кучевым туманом, похожим на земные облака, была пустота. Совсем не заметная в белом мареве. Я, ещё успел увидеть, как ящерица забралась на шею летучей мыши. Нет – это была летучая собака, летучий медведь, или что то, похожее на летучего слона. У этого существа был хобот. Слон зевнул и открыл свою пасть.
– Мама!
Я, кажется, падаю! Саламандра, верхом на слоне, последовала за мной. Вскоре, к ней присоединились её соотечественники. Блин! У меня не было крыльев. Я не умел летать. Меня сопровождала целая эскадрилья летучих слонов, управляемая маленькими рептилиями. Вдруг, моё тело с пружинило. Я попал в прочную, не липкую паутину. Блин! Только пауков мне не хватало! Я почувствовал, что мои руки и ноги связаны толстой нитью, на конце которой болталась личинка, похожая на червь шелкопряда. Она, успешно, создавала из меня кокон, под руководством моего преследуемого.
– Ура! Я поймал не Нума!
Странно! Но я понял, что кричала рептилия. Между облаками вынырнула площадка.
– Аэропорт для слонов, – догадался я.
Слоны, один за другим, начали приземляться на это, парящее в воздухе, лётное поле. Ко мне подбежали несколько ящериц:
– Поздравляем тебя, Шим, с поимкой монстра. Как ты назвал его, и зачем ты притащил его в нашу страну?
– Зовите его – не Нум! Это легко запомнить. Он толстый, у него много энергии. Но, сначала надо его допросить. Что делают не Нумы на верхнем уровне? И, зачем он гнался за мной!
Блин! Из преследователя, я сам превратился в жертву. Меня поймала маленькая четырёх лапая ящерка. Я не мог поверить этому. Эти рептилии, могли не только управлять слонами, они могли ещё говорить. Я лежал, не двигаясь, похожий на куколку земной гусеницы, перед тем, как она превратится в бабочку. Саламандры пошептались между собой, потом двое, из них, направилось в мою сторону. Они показали мне куколку какого-то животного, похожего на земляного носорога и на майского жука одновременно.
– Смотри не Нум!
И, несколько ящерок ослабили узлы паутины. Животное полетело вниз. Блин! Я следил за ним, пока у меня хватало пространства для обзора, за падающим животным. Потом раздался ужасающий крик. И, тишина. Я почувствовал запах горелой плоти. Жука разрезала нижняя сеть, которая была сплетена из огненных молний. Опаленные куски чудовища полетели вниз, прочь от нашего местонахождения.
– Будешь дёргаться, не Нум, будет с тобой, то же самое. Не будешь выполнять наши приказы, последуешь за Грымчей.
– Что ты к нему привязался, Гаим? Он, всё равно, тебя не понимает.
– Я с ним разговариваю на универсальном языке силы, его понимают все!
Блин! Я понимал эту рептилию, и, совсем не хотел превратиться в барбекю на сетке, сплетённой из молний. Я понял, что возникли проблемы с моей дальнейшей транспортировкой, я был слишком большим неподъёмным грузом, даже для слонообразных летучих мышей. Рептилии засуетились, пытались даже меня развязать, потом, видимо, приняли решение и запрыгали от радости. У них, реакция на восторг, была такая же, как у детей из нашего мира. Через некоторое время, надо мной, появилась голова огромной рыбы, две ящерицы повисли на её единственной ноге.
– Вы уверены, что это растение создаст пузырь нужного нам объёма? И, в него сможет поместиться весь не Нум?
– Не знаю, нужно попробовать. В крайнем случае, опустим его на двух, трёх пузырях.
Я не понял, что они хотели? Скормить меня рыбе? Почему они её называют растением? Мне не дали времени подумать: рыба открыла рот, и из него, стал появляться огромный пузырь, который обволок всего меня в этой куколке из прочной нити. И, я, вместе с пузырём, начал подыматься в воздух. Рептилии вмешались в этот процесс, открыли, известные им клапаны, и «летающий фараон» превратился в медленно падающего. Меня сбросили вниз, в обвод молний. Я стал медленно опускаться, как на парашюте, в сопровождении эскорта из слонов и рептилий.
Глава 9
– Ты с какого уровня прибыл?
– Не знаю. Наверное, с предыдущего, из страны теней.
– Повезло. Значит из пятого.
– Не понял. А, чем плох этот – шестой уровень?
– До пятого уровня нельзя встретить изделия нашего института, а, начиная с шестого… Я не пугаю, сам увидишь!
Я вспоминал свой странный полёт, вернее, перемещение на этот шестой уровень. В этих мирах не было, привычного нам: солнца, луны, звёзд. Даже ветер был совсем не такой, как на Земле. Я не помню, чтобы здесь когда-нибудь шёл дождь, снег, и, вообще, какие-нибудь осадки. В стране теней была роса, которую собирал умывальник. А, что меня ожидает здесь – на шестом уровне? Кроме говорящих ящериц и летающих слонов?
***
Блин! Мы опускались на горы – на самые обыкновенные горы с острыми вершинами, выглядывающими из-под облаков. Кто-то из ящериц дал команду, и мой шар, подхваченный эскортом, полетел в сторону от этих гор. Я понял, что этот полёт, частично подчиняется законам физики. Я думал, что я падаю под воздействием своей массы. Оказывается, нет. Ящерицы полностью управляли моим падением. Мне ещё удалось полюбоваться красотой новых мест с птичьего полёта. Только птички здесь, уж больно странные, с хоботами, и крыльями, как у летучих мышей!
Вдруг, на одной из гор, я увидел чудовище, прилипшее к её вершине. Оно было, какое-то бесформенное, похожее на морскую медузу, с клювом, как у осьминога. Вы не поверите! Это чудовище ловило проплывающие мимо облака и своими ветвями-щупальцами заталкивало их в свой рот. Оно выжимало всю воду, скопившуюся в облаках; по горе, непрерывными потоками стекали ручьи, превращаясь в быстрые реки.
Теперь к писку и крикам ящериц, присоединились слоны. Я впервые услышал трубный рёв летающих животных. До этого, я считал слонов безголосыми. Это была паника! И, ящерицы, и слоны боялись попасть в рот этого чудовища. Но, Фортуна, опять была на моей стороне. Я вспомнил Мысль с её мексиканским напарником. Где они сейчас? Что предпримут для моих поисков, когда обнаружат пропажу? Вряд ли они смогут меня найти. Мне жаль, что я, почти ничего не успел выяснить о пятом уровне, как очутился, сразу, на шестом. Блин! Как в детской настольной игре – по стрелке, нарисованной ящерицей по имени Шим.
Мы, чудом, избежали пасти этого чудовища! Нам повезло, что оно не обратило на нас внимания, из-за появления огромной чёрной тучи, с громом и молниями. Чудовище издало визг – звук, похожий на песнь сирен, или тупой бензопилы. Началась настоящая охота! Только мы, старались убраться из этого места, как можно быстрей.
Ящерки жили в песчаном улье. Я, потом, видел, как строятся их дома. А, меня они поместили в местный амбар. Не знаю, но что это хозяйская постройка, это точно. На двери повесили таблицу с моим изображением, мудрая рептилия, в очках, что-то пыталась написать краской под изображением. Наконец, это ей удалось:
– Не Нум, – произнёс очкарик и ушел в свой муравейник, издали похожий на жильё для диких пчёл.
Двери в амбар были постоянно открыты, меня никто не охранял. Да, и зачем? Я, даже не мечтал о побеге, вспомнив, с каким трудом я перенёс свою доставку на этот уровень. Ящерицы натащили кучу корней и различной несъедобной снеди, пытаясь меня накормить. И, честное слово, я бы, скорее умер от голода, чем травил бы свой организм предлагаемой пищей. Но, к вечеру появился он, я узнал, что не единственный человек в этом мире. Его имя состояло из кучи определений, которые невозможно было запомнить, не вызубрив наизусть. Я, тут же, сократил его, до легко произносимого – Тимур. Тимур вздохнул с облегчением, теперь не нужно объяснять каждому все нюансы своего имени. Мой напарник был не землянином, его родина находится на двадцать первом уровне. Первым делом он накормил меня, и показал, где можно найти грибы и другие съедобные растения.
– Привыкай к вегетарианству. В горах пища немного разнообразнее, но ты ещё не видел здешних гор.
– Видел, когда опускался на этот уровень в «рыбном пузыре».
Тимур улыбнулся.
– Здесь нет рыб.
Я описал ему весь процесс моего пленения и транспортировки на этот уровень.
– Интересно. Я не знал, что Нумы владеют технологиями перемещения в верхние уровни. На нашем уровне эти знания держатся в секрете. С верхнего на нижний уровень попасть легко, а наоборот – трудно достижимо.
– А, ещё, я видел непонятные существа, обнимающие вершины гор и прессующие облака, заталкивая их в свою пасть.
Я боялся быть непонятым. Не мог же я сказать, что эти медузы пережёвывают облака, в моём понятии это было смешно. Но, Тимур не улыбался.
– Пожиратели туч? Ты можешь показать на карте где ты их видел?
Тимур достал из-за пазухи, уже знакомую мне, рыбью голову и легонько надавил на её глаз. Блин! В воздухе появилась голограмма, с моими последними ощущениями полёта. Это было немного не так. Тимур объяснил, что сканы – это растения, умеющие путешествовать и запоминать свой путь. Оно создаёт пузыри, ослабляет присоски на своих корнях и подымается вверх, в небо. Сканы способны вырабатывать газ, который легче воздуха, окружающего растение, и воздушные течения их перебрасывают на другое место. Потом, сканы выбрасывают свои семена, их много, вполне достаточно, чтобы появилось целое поле новых сканов.
– Знаешь! Это очень красиво! Смотришь на эти растения, висящие в воздухе, которые качают своими головами, как бы здороваясь с тобой.
Я не спорю, у каждого, своё понятие о красоте. Я представил целую стаю морских коников в белых соцветиях одуванчиков. У каждого мира свои странности! Я увидел. Увидел, и гору, и этого… как его? – Туче еда.
Тимур опять улыбнулся:
– Вот и хорошо. Завтра отправляемся в экспедицию.
– А, эти Нумы не будут против?
– Они будут рады, что ты избавил их от проблем. Они, даже не знают, чем кормить тебя, не Нум. В их представлении, ты ничем не отличаешься от пожирателя туч. Такой же толстый и безобразный!
– Скажи, Тимур! А, что ты здесь делаешь? Как ты появился в этом мире, перепрыгнув через пятнадцать уровней?
– Это ты путешествуешь по мирам, а я работаю. Институт послал меня на этот уровень в командировку. Я биолог, изучаю экологию этого уровня, его животный мир, а также, вмешательства других уровней в ареалы мира Нумов.
– Блин! Я не хотел никуда вмешиваться. Меня притащили насильно, меня выкрали, взяли в плен.
– Так я тебе и поверил! Чтобы такого большого, толстого, здорового, взяла в плен маленькая ящерица?
Я промолчал. На месте Тимура, я бы тоже не поверил.
В этих местах нет времени. Нет дня, нет ночи, не утра, ни вечера, как у меня на родине в сезон белых ночей. Мне кажется, здесь сам воздух светится! Если бы я не знал, что над моей головой находится пятый уровень, то думал бы, что это небо. Нет звёзд, нет Солнца, нет Луны, зато небо есть, с летающими слонами, блин! Тимур ориентировался по своим часам, и разбудил меня по часовому сигналу, похожему на крик кукушки. Он уже успел собрать рюкзаки, и мы отправились (как он обещал) в горы.
– У тебя оружие есть?
– А, зачем? От Нумов обороняться?
– А, вдруг!
– Ну, если – «А, вдруг!», то оружие нам не поможет.
Он достал пульт, похожий на электрошокер, и аккуратный моток проволоки.
– Вот это и вся наша защита!
– А, провод зачем?
– Странный ты землянин! Вроде не дурак, но маленько не догоняешь. Скажи! Как ты думаешь подбираться к пожирателю туч? Без заземления?
– Сам ты не догоняешь! Он спалит тебя вместе с твоим заземлением, со всей твоей защитой, с землёй, на которой ты стоять будешь, с этими рюкзаками из двадцать первого уровня, вместе со мной, в назидание, за то, чтобы впредь не водился с такими придурками, как Тимур.
– Неужели ты думаешь, что этот пожиратель так силён?
– Не думаю. Тебе лучше знать. Это существо, тоже производное вашего института?
– Скорее нет, чем да. Это я и называю вмешательством других уровней. Он представляет потенциальную опасность для мира Нумов. Наше дело изучить пожирателя туч, проанализировать его влияние на экосистему этого уровня, и выдать заключение, опираясь на результаты своего исследования.
– Блин! А, проще – жди, когда прищемят нос, после того, как надерут задницу.
Мой попутчик завис в мозговом пространстве. Мои слова для него были не переводимы. По дороге нам встретилось несколько ручьёв. Вода в них была кислая и пахла железом. Тимур показал мне съедобные наросты, которые нужно было отковыривать ножом, так плотно они прилегали к скользким камням, отполированным горным потоком. Эти наросты, были, как резиновые. Тимур сказал, что от огня они станут мягче, а по вкусу – это чистейший протеин.
Глава 10
Не знаю. Но природа в этих горах, не подаётся описанию, в наших полупустынях больше зелени, чем в этой каменистой местности. Редкая растительность, похожая на верблюжьи колючки, и мох. Обилие мха, он цеплялся за любую неровность. Очень редко встречались заросли папоротника, и, чем выше в горы, тем унылее пейзаж.
– А, где твои цветы, Тимур. С этими, «рыбьими головами».
– Ты, наверное, имеешь ввиду сканы. За ними нужно идти внутрь горного массива, в места с вулканической активностью. Сканы очень капризны, им, кроме химических элементов, требуется энергия земли.
– Ты хочешь сказать, что растения способны аккумулировать энергию земли?
– Я этого не говорил, но всё может быть!
– Впервые вижу цветы, которым не страшны землетрясения и выбросы вулканов в виде все сжигающей магмы!
– Сканы научились защищаться от этих катаклизмов. Придём поближе, сам увидишь.
– Скажи честно, ботаник! А, кроме этих сканов, нас в горах, никакие сюрпризы не ожидают?
– Я биолог! Моя деятельность на этом уровне немного шире, чем изучение растений. А, насчёт сюрпризов?
– Не знаю!
Для меня, обнаружение пожирателей туч на этом уровне, уже сюрприз. Им не место здесь, они принадлежат совсем другому миру.
Тимур замолчал. Сама обстановка вокруг нас, отбивала всё желание задавать вопросы. Мы шли по этой местности, как по минному полю, рискуя провалиться под землю, в ловушки, вырытые кипящими гейзерами. С гор, непрерывно, бежали ручьи с парующей водой, которая конденсировалась на нашей одежде. Было трудно дышать. Тимур достал из рюкзака какие-то приборы и стал производить замеры, занося результаты в толстый журнал.
– Хорошо. Скоро мы придём на место. Кажется, ты прав, землянин. Анализы показывают присутствие пожирателя туч. Не пойму. Как он мог очутиться в этом мире? Теперь нам нужно быть особо осторожными, пожиратели очень чувствительны, и не любят, когда к ним приближаются посторонние. В этом мире им никто не может угрожать, единственной угрозой являются они сами, для всего, что их окружает.
Кажется, мы дошли до того места, где растут цветы с рыбьими головами, вместо лепестков. Земля под ногами зашаталась, и миллионы воздушных пузырей устремилось в небо. Тимур проводил взглядом кочующие цветы, и стал рыться в рюкзаке.
– Не повезло нам, не Нум! Пожиратель перемещается. Надо одевать защитные костюмы.
Через несколько минут мы стали похожи на космонавтов, или водолазов. В гермошлемах и в толстых рукавицах. Мы переоделись вовремя: только скрылись сканы, уносимые потоком тёплого воздуха, как земля под ногами начала лопаться, взрываться, из-под земли, через щели и мелкие трещины стал вырываться пар. Если бы не герметичные костюмы, то мы бы сварились в этом природном котле. Потом я услышал взрывы, кто-то бомбил горы. Тимур подал подзорную трубу.
– Полюбуйся. Ты никогда раньше не видел перемещения пожирателя!
Блин! Наблюдать в гермошлеме не очень удобно, постоянно вытирая запотевший окуляр визуального прибора. Но, самое главное я увидел. Я не знаю, можно ли назвать щупальцами, или ногами – эти громадные трубы, которые сметают горы, вместе с их вершинами, как крошки с обеденного стола. Я видел только то, что творилось внизу, голова пожирателя туч была спрятана облаками. Но, мне достаточно и того, что я увидел. Животное, своими конечностями, разровняло огромное плато, посреди горного массива. Я видел, как пожиратель выбрасывал тонны горячей воды, и большое количество энергии, врывающей эти горы, пока не добился своего. Потом его щупальца стали перекатываться. Блин! Он не полз, он плыл в этих горах, сметая всё на своём пути. Теперь уже было не плато, а огромная пустынная равнина, на том месте, где раньше находилось животное. Ещё не успела пыль осесть на землю, как пожиратель туч пропал. Я не понял, как, куда, но его не стало.